— Хорошо, что землян больше не похищают кардарианцы. Что может быть страшнее, чем участь рабыни на чужой планете? – вздохнула Алейша.
— М-да-а… твоей матери повезло, - протянула Динлис и тут же шаловливо дернула собеседницу за каштановую прядь.
— А ты у нас редкий генетический материал и состоятельная невеста! За тобой еще не выстроилась очередь знатных женихов?
— Если верить Тамилу, король Джелло стыдится меня…
— Нас учили, что яссы вообще лишены обычных человеческих чувств.
— А дейкосиане – грязные животные… Что еще преподают в сианских академиях? - с вызовом бросила принцесса.
Динлис примирительно потерлась носом о ее запястье.
— Оставим эту щекотливую тему. Давай поговорим о более близких вещах. Амирхан устраивает тебя в постели?
— Я была с ним один раз. Мне понравилось, - скороговоркой ответила Лиша и быстро спросила:
— Хм… я думала, ты проведешь ночь с Тамилом.
— Он уснул прямо на связках топлива. Наверно, так успокаивающе действует на тигров песье молоко. Но мы наверстаем все упущенные возможности. Тамил великолепен.
— Вы стоите друг друга…
В эту ночь Алейше приснилась драконица с картины Амирхана. Только на чешуйчатой голове ящера у нее было сморщенное лицо старухи из селения Тач-Тары. Проводник кормил ее лепешками, размоченными в молоке, потому что беззубый рот уже отказывался принимать сырое мясо.
Выбравшись на рассвете из палатки Алейша увидела в двух шагах сгорбленную фигуру Проводника. Он ждал ее появления, держа на худых коленях охапку свежих цветов. На бледно-желтых лепестках ирисов и лиловых гиацинтах еще дрожали капли росы.
— Это все мне? – воскликнула принцесса. – Благодарю. Я хотела сама сорвать, боюсь они завянут до того, как мы попадем в Батрейи.
— Я проведу тебя самым коротким путем, Золотоволосая.
— Так лишь кажется на свету, мои волосы гораздо темнее, - засмеялась Алейша.
— Ты выглядишь как настоящая тарсианка.
— Моя мать из системы Дейкос. Там ее планета называется просто - Земля.
Проводник плотнее закутался в свое одеяние, будто от внезапного озноба.
— Я… слышал о Земле. Разве она еще существует?
— Надеюсь, - сухо ответила Алейша. – И я мечтаю побывать на ней. А также на Тарсин. Все возможно, если приложить усилия, вы сами сказали. Но иногда достаточно повзрослеть и стать сильнее.
— Ты не бывала на Тарсин? Как же так?
— Я там родилась, но меня скоро перевезли на Яшнисс. Ничего не помню о том времени, была слишком мала.
— Яшнисс… Почему Яшнисс? Кто тебя увез? – еле слышно бормотал проводник, нервно сжимая в синих руках хрупкие стебли.
— Так мама решила.
— А кто была твоя мать?
— Она и сейчас прекрасно себя чувствует, - со сдержанным холодком ответила Алейша. - Когда мы двинемся в путь?
— Сейчас… Прямо сейчас… Чего ждать… Она и так долго ждет… Здесь осталось мало людей… Так ты возьмешь цветы?
Последнюю фразу он произнес неуверенно и почти заискивающе. Алейше стало жаль его, она опустилась на колени рядом, помогая собрать расссыпавшиеся ирисы.
— Зря вы отказались от осмотра. Мой друг разбирается в медицине.
— Ты добрая и красивая девочка. У меня тоже могла быть дочь. Или сын. Я все упустил.
Она едва не отшатнулась, когда сухая ладонь с черными вздутыми венами попыталась коснуться ее макушки. От Проводника остро пахло звериными шкурами и затхлостью давно не стираной одежды. Но еще горными цветами и влажным мхом.
Когда резь в желудке отпустила, Тамил выбрался во двор, где попрятались любопытные мальчишки.
— Пошли прочь! Чего уставились, маленькие тупицы?
Женщина с ведром воды тоже прикрикнула на детей и осуждающе глянула в сторону Тамила, холодно пояснив:
— Они думают, что все чужаки несут зло.
— Напрасно! Я мечтаю скорее убраться отсюда. Харакас изводит меня с первого дня. Сначала плясунья с ядовитым пауком, потом ваше проклятое песье молоко… Я всю ночь мучился жуткой болью.
— Надо было раньше сказать вашему лекарю. Он ведь сразу тебе помог, - примирительно убеждала женщина, наливая в кружку родниковую воду.
— Все это нарочно подстроено, чтобы оставить меня в поселке. Братец только притворяется добряком, а на самом деле ждет удобного момента для подножки.
— Выпей горного холода и огонь сердца затихнет.
Тамил уселся на соломенном тюфяке, прислонившись спиной к теплому боку хижины.
«Не-ет, Динлис может здесь хоть город основать, я не стану задерживаться и лишней минуты. Кучи белого навоза, лохматые собаки с отвисшими до земли сосками, куры, несущие розовые яйца – все это противоречит естественной природе.
Я люблю густую зелень листвы и шум морского прибоя. Вернувшись на Нийлас, я первым делом слетаю к священной реке и смою с себя даже память о сегодняшних невзгодах. Я никогда в жизни не страдал расстройством желудка. Стоило связаться с негодным братцем, как начались проблемы. Зачем я только полетел за ними… Но меня будто ждала Динлис. Невероятная Динлис. Хорошенькая сианочка из рода Фалид с длинными ногами и необузданным нравом. Может, она того стоила.
Погрузившись в эротические фантазии, Тамил растянул губы в улыбке и прикрыл веки, но через пару минут очнулся от дремы. Помимо стройной фигуры Динлис наяву обладала также достаточно громким голосом.
— Эй, тебе снова плохо?
— Мне почти хорошо, только тебя не хватает, любимая, - манерно растягивая слова, ответил князь.
— С нежностями придется подождать. У нас серьезные неприятности.
Ее взволнованный тон заставил Тамила принять сосредоточенный вид.
— Что там еще стряслось? У кого-то из экспедиции тоже несварение местной пищи?
— Сейчас со мной связался офицер Макос. Он говорит, что Лиша с Амиром пропали.
— Ерунда! Наверно, спрятались за каким-то кустом, чтобы потискать друг друга. Или это последствия песьего молока…
— Хватит дурачиться! Их не могут найти, как и проводника. Личные вещи обнаружены на краю обрыва.
— А я говорил… зачем их туда понесло… мне это сразу не нравилось.
Тамил вертел головой и озадаченно дергал ворот рубашки. На секунду в сознании мелькнула тоска о горячей ванне. Но почему Динлис бледная, как утренняя звезда…
— Милая, что такое?
Она опустилась перед ним на сбившийся тюфяк и грубо схватила в горсти рубашку на его груди.
— Ты ненормальный или у тебя плохо со слухом? Твоего брата и змеиную принцессу уже больше часа не может найти в горах группа сианских солдат. Фарсак требует сообщить о случившемся на базу, вызвать подкрепление, прочесать район. Ты понимаешь, что это значит? Нам придется уведомить тарсианскую сторону. И яссов, возможно… Больше десяти лет на нейтральной полосе близ Батрейи не было споров. А сейчас сюда слетятся представители трех держав. Возникнут неудобные вопросы. И чем все закончится ты можешь угадать?
Динлис шумно сглотнула, а потом потянулась за кружкой, где еще оставалось немного воды.
— Полковника Хута обвинят в организации туристических групп. Это нарушение международных обязательств. А реакцию короля Уратос я и представить боюсь.
— Они же найдутся, милая, - неуверенно пробормотал князь. – Ведь ты сама говорила, здесь нет опасностей – ни зверей, ни террористов. Чепуха! Куда они могли деться при такой охране. Куда Фарсак смотрел? И этот ваш хваленый сианский киборг! Я всегда подозревал, что искусственному интеллекту нельзя поручать жизнь людей… Кто знает, что у него на уме…
Динлис пружинисто вскочила на ноги, принимая новый сигнал связи. Тамил перевел взгляд на мальчика, с ног до головы вымазанного в бурой глине так, что сверкали лишь белки глаз. Теперь он целился в князя из гладко выструганной палки, раздувал щеки, имитируя стрельбу. Рядом лежала горка камней и навозные катышки для более массированной атаки.
— За что они нас так ненавидят, Динлис? Что мы им сделали?
— А за что ты ненавидел своего брата?
— О чем ты? – сморщился Тамил.
Он с удивлением заметил на ее восковом лице отвращение и поднялся во весь рост, желая успокоить.
— Я тебя не понимаю, милая.
Прежде чем ответить, она демонстративно потрясла перед ним переговорное устройство.
— Киборг проанализировал все разговоры и сообщения на модуляторе Амирхана. Неделю назад ты ему угрожал.
— Я-а?!
— «Если прикоснешься к Лише, я убью тебя» - это твои слова? Будь же мужчиной, Тамил, отвечай прямо.
Он хрипло засмеялся и стиснул зубы, чувствуя, как новая судорога пронзает желудок. Нелепое совпадение. Кругом творится нечто чудовищно неприятное. Гадкое. Снаружи и изнутри. И ванны нет и опытного массажиста. Невозможно расслабиться.
— Милая, это же просто вспышка досады. Я не собирался его убивать. Тем более из-за вздорной девчонки. Ну, я разозлился, когда она сбежала к нему. Но потом она мне перестала нравиться, потом я встретил тебя.
— Ты первый говорил с проводником, так? - каждая фраза Динлис отдавалась звоном в его голове. - Точнее, ты с ним договаривался, ты его нанял. А утром до выхода нашей группы ты удачно заболел и меня вынудил остаться в поселке, потому что тебе было скучно и страшно. Интересные совпадения. Например, я тоже пила песье молоко, но оно не лезло обратно…
— В чем ты обвиняешь меня, глупая женщина? – заорал Тамил. – Я действительно не любил братца-лекаришку, однажды мы даже подрались, что скрывать, но я не собирался его убивать, нет… нет…
Он вдруг замер, припомнив первый и единственный свой разговор с проводником. Тамила прошиб холодный пот, ноги подкосились.
— Это недоразумение. Они скоро найдутся, а как же иначе... Динлис, ты мне веришь? Я здесь не причем. Клянусь тебе. Я только хотел поскорее отсюда убраться. Всем вместе. Мне плевать на Амира и девчонку с Яшнисс, пусть спят вместе или даже поженятся по-настоящему. Мне нужна ты.
Динлис уже не слушала его, обсуждая сложившуюся ситуацию с полковником Хутом.
* * *
Алейшу разбудил концентрат непривычных запахов: мокрое железо, грибная прель, старая овчина, терпкие нотки увядающих цветов, за которыми она вскарабкалась высоко на скалу, почти до белой подушки облака. И внезапно провал в сознании, забытье.
Она всхлипнула, поворачивая затекшую шею, и тут же ткнулась носом в потертую кожу плаща. Мышцы спины под лопаткой пронзила боль, словно от укола. Сознание прояснилось. Там, на скале, кто-то так же предательски уколол ее сзади, а потом над ней склонился Амир. И вдруг стало темно.
Алейша попыталась подняться, но правая нога была зажата в тиски.
— Цепи? Что за бред...
Собственный голос казался чужим, слабым, ничтожным в устрашающей темноте. Рядом послышался шорох, и Лиша с облегчением услышала Амирхана.
— Почему ты не отзывалась? Я устал кричать, все бесполезно. Думал, урод тебя утащил, и я здесь один.
Она рванулась к нему, шаря во мраке руками, но цепь натянулась, удерживая лодыжку.
— Я привязана, подойти не могу. Где мы? Амир, что происходит? Ты ранен?
— Это все пустяки. Куда интереснее, что он задумал дальше.
— Нас скоро найдут. Мы внутри разлома, в пещере. Проводник не мог спрятать нас слишком глубоко. Сумасшедший. Чего он хочет? Он говорил с тобой?
— Нет. Лиша, у тебя остался модулятор или другое средство связи?
Через пару минут она жалобно отозвалась:
— Ничего. Наверно, он забрал… Амир, поговори со мной. Скажи, что это скоро закончится.
— Конечно, Фарсак перевернет здешние горы вверх корнями. А Динлис ему поможет. Никому еще не удавалось обставить сианцев.
— Амир… ты тоже прикован? – запоздало догадалась она, чувствуя, что начинает мелко дрожать от холода и подступающего страха.
— Угу. Бродяга здорово подготовился к встрече.
— Может, он потребует выкуп? Выставит условия, может, это политическая акция. Например, ему не нравятся сианцы или… или ему хочется, чтобы местных оставили в покое.
— Лиша, я - болван. Я должен был хорошенько все обдумать, прежде чем забираться в горы с таким подозрительным типом. У меня были сомнения…
— Кажется, других проводников здесь нет. Мужчины не охотно шли на контакт. В любом случае, зря ты себя винишь.
Она услышала, как звякнули цепи в двух шагах и снова пртянула руки, чтобы коснуться Амира хотя бы кончиками пальцев.
— Ты можешь сесть, как я? Почему ты не двигаешься?
Ужасная догадка сжала горло мучитальным спазмом.
— У тебя переломы? Амир, поговори со мной! Ами-ир!
— Я тоже кричал, но он не пришел. Побереги силы, Лиша, я прикован к стене, почти не могу шевелиться.
— Думаешь, он бросил нас здесь умирать от жажды?
— Не знаю на что способен его изворотливый мозг. Но мы ведь не станем унывать, пока живы, правда? Мы будем разговаривать и попробуем выбраться. Руки твои свободны, осторожно изучи цепь.
— Я ничего не вижу. Мне трудно дышать.
— Ну-ну… не выдумывай. Воздуха здесь достаточно, думаю, он поступает сверху. Лиша, почему ты молчишь?
— Тише! Он идет. Амир, мне страшно…
— Не кричи, не ругай его, думаю, шанс есть. Если бы он хотел нас убить, давно бы это сделал. Ему нужно что-то другое.
— Ты веришь? - прошептала она. – Жертву привязывают, чтобы помучить. Отомстить… медленно…
— Соберись, Лиша, ты сильная.
Он облизал сухие губы и в который раз сжал кулаки, напрягая мышцы, не способные совладать со ржавым железом. Он готов был выть от ярости и отчаяния, потому что рядом сидела испуганная девушка, которую требовалось спасти любой ценой.
Резко запахло дымом, темнота понемногу рассеивалась по мере того, как приближался невидимый враг. Наконец факел был закреплен в металлическом кольце, вбитом в стену пещеры, и пленники смогли разглядеть Проводника. Сейчас он держался прямо и почти не хромал, будто простор горного плато угнетал его больше, чем своды пещеры.
Первым заговорил Амирхан:
— Ты отнюдь не дурак, прошу тебя рассуждать здраво. Если ты держишь обиды на наши народы, позволь расплатиться с тобой по совести. Назови свою цену. А если тебе так нужна чья-то смерть, возьми меня и освободи девушку с Тарсин.
— Нет-нет! – быстро проговорила Лиша. – Мы исполним все ваши пожелания, только отпустите нас обоих. Мы ничего плохого не сделали.
— Так я и не держу на вас зла, - заверил Проводник. – Вы или кто-то другой… Это просто случайность. Моей старшей сестре нужно человеческое мясо. Она больна, я хочу заботиться о ней до последнего часа.
Алейша закрыла глаза и опустила голову, зажав рот ладонью. Все ее существо протестовало против подобной участи.
«Какой нелепый, глупый конец… Из-за моей прихоти погибнет Амир – это самое страшное. И как мама перенесет. Она не хотела меня отпускать, она будет плакать».
Словно издалека, Лиша услышала спокойный голос нийласца, тот пробовал уговорить Проводника оставить ее в живых.
— Девочка наполовину тарсианка. Она пришла сюда с миром, в этих горах разбился ее отец – пилот истребителя. Помнишь красные цветы? Она хотела собрать их для него. Послушай свое сердце, разве оно из камня. Не спеши с решением. Я помог больному ребенку в поселке, могу осмотреть твою родственницу. Ты не похож на человека, окутанного суевериями. Клянусь, я приложу все усилия...
Молчание Проводника дарило робкую надежду, Амир глубоко вдохнул, собираясь с мыслями, главная из которых касалась Лиши.
— Пощади ее. Может, и тебя судьба пощадит.
Проводник с любопытством оглядел пленников, остановив удовлетворенный взгляд на принцессе.
— Зануды-ученые на моей родине вывели чудную теорию. Я проверил ее на собственной шкуре, и это помогло мне продержаться на самом дне.
— М-да-а… твоей матери повезло, - протянула Динлис и тут же шаловливо дернула собеседницу за каштановую прядь.
— А ты у нас редкий генетический материал и состоятельная невеста! За тобой еще не выстроилась очередь знатных женихов?
— Если верить Тамилу, король Джелло стыдится меня…
— Нас учили, что яссы вообще лишены обычных человеческих чувств.
— А дейкосиане – грязные животные… Что еще преподают в сианских академиях? - с вызовом бросила принцесса.
Динлис примирительно потерлась носом о ее запястье.
— Оставим эту щекотливую тему. Давай поговорим о более близких вещах. Амирхан устраивает тебя в постели?
— Я была с ним один раз. Мне понравилось, - скороговоркой ответила Лиша и быстро спросила:
— Хм… я думала, ты проведешь ночь с Тамилом.
— Он уснул прямо на связках топлива. Наверно, так успокаивающе действует на тигров песье молоко. Но мы наверстаем все упущенные возможности. Тамил великолепен.
— Вы стоите друг друга…
В эту ночь Алейше приснилась драконица с картины Амирхана. Только на чешуйчатой голове ящера у нее было сморщенное лицо старухи из селения Тач-Тары. Проводник кормил ее лепешками, размоченными в молоке, потому что беззубый рот уже отказывался принимать сырое мясо.
Выбравшись на рассвете из палатки Алейша увидела в двух шагах сгорбленную фигуру Проводника. Он ждал ее появления, держа на худых коленях охапку свежих цветов. На бледно-желтых лепестках ирисов и лиловых гиацинтах еще дрожали капли росы.
— Это все мне? – воскликнула принцесса. – Благодарю. Я хотела сама сорвать, боюсь они завянут до того, как мы попадем в Батрейи.
— Я проведу тебя самым коротким путем, Золотоволосая.
— Так лишь кажется на свету, мои волосы гораздо темнее, - засмеялась Алейша.
— Ты выглядишь как настоящая тарсианка.
— Моя мать из системы Дейкос. Там ее планета называется просто - Земля.
Проводник плотнее закутался в свое одеяние, будто от внезапного озноба.
— Я… слышал о Земле. Разве она еще существует?
— Надеюсь, - сухо ответила Алейша. – И я мечтаю побывать на ней. А также на Тарсин. Все возможно, если приложить усилия, вы сами сказали. Но иногда достаточно повзрослеть и стать сильнее.
— Ты не бывала на Тарсин? Как же так?
— Я там родилась, но меня скоро перевезли на Яшнисс. Ничего не помню о том времени, была слишком мала.
— Яшнисс… Почему Яшнисс? Кто тебя увез? – еле слышно бормотал проводник, нервно сжимая в синих руках хрупкие стебли.
— Так мама решила.
— А кто была твоя мать?
— Она и сейчас прекрасно себя чувствует, - со сдержанным холодком ответила Алейша. - Когда мы двинемся в путь?
— Сейчас… Прямо сейчас… Чего ждать… Она и так долго ждет… Здесь осталось мало людей… Так ты возьмешь цветы?
Последнюю фразу он произнес неуверенно и почти заискивающе. Алейше стало жаль его, она опустилась на колени рядом, помогая собрать расссыпавшиеся ирисы.
— Зря вы отказались от осмотра. Мой друг разбирается в медицине.
— Ты добрая и красивая девочка. У меня тоже могла быть дочь. Или сын. Я все упустил.
Она едва не отшатнулась, когда сухая ладонь с черными вздутыми венами попыталась коснуться ее макушки. От Проводника остро пахло звериными шкурами и затхлостью давно не стираной одежды. Но еще горными цветами и влажным мхом.
Глава 19. Исчезнувшие
Когда резь в желудке отпустила, Тамил выбрался во двор, где попрятались любопытные мальчишки.
— Пошли прочь! Чего уставились, маленькие тупицы?
Женщина с ведром воды тоже прикрикнула на детей и осуждающе глянула в сторону Тамила, холодно пояснив:
— Они думают, что все чужаки несут зло.
— Напрасно! Я мечтаю скорее убраться отсюда. Харакас изводит меня с первого дня. Сначала плясунья с ядовитым пауком, потом ваше проклятое песье молоко… Я всю ночь мучился жуткой болью.
— Надо было раньше сказать вашему лекарю. Он ведь сразу тебе помог, - примирительно убеждала женщина, наливая в кружку родниковую воду.
— Все это нарочно подстроено, чтобы оставить меня в поселке. Братец только притворяется добряком, а на самом деле ждет удобного момента для подножки.
— Выпей горного холода и огонь сердца затихнет.
Тамил уселся на соломенном тюфяке, прислонившись спиной к теплому боку хижины.
«Не-ет, Динлис может здесь хоть город основать, я не стану задерживаться и лишней минуты. Кучи белого навоза, лохматые собаки с отвисшими до земли сосками, куры, несущие розовые яйца – все это противоречит естественной природе.
Я люблю густую зелень листвы и шум морского прибоя. Вернувшись на Нийлас, я первым делом слетаю к священной реке и смою с себя даже память о сегодняшних невзгодах. Я никогда в жизни не страдал расстройством желудка. Стоило связаться с негодным братцем, как начались проблемы. Зачем я только полетел за ними… Но меня будто ждала Динлис. Невероятная Динлис. Хорошенькая сианочка из рода Фалид с длинными ногами и необузданным нравом. Может, она того стоила.
Погрузившись в эротические фантазии, Тамил растянул губы в улыбке и прикрыл веки, но через пару минут очнулся от дремы. Помимо стройной фигуры Динлис наяву обладала также достаточно громким голосом.
— Эй, тебе снова плохо?
— Мне почти хорошо, только тебя не хватает, любимая, - манерно растягивая слова, ответил князь.
— С нежностями придется подождать. У нас серьезные неприятности.
Ее взволнованный тон заставил Тамила принять сосредоточенный вид.
— Что там еще стряслось? У кого-то из экспедиции тоже несварение местной пищи?
— Сейчас со мной связался офицер Макос. Он говорит, что Лиша с Амиром пропали.
— Ерунда! Наверно, спрятались за каким-то кустом, чтобы потискать друг друга. Или это последствия песьего молока…
— Хватит дурачиться! Их не могут найти, как и проводника. Личные вещи обнаружены на краю обрыва.
— А я говорил… зачем их туда понесло… мне это сразу не нравилось.
Тамил вертел головой и озадаченно дергал ворот рубашки. На секунду в сознании мелькнула тоска о горячей ванне. Но почему Динлис бледная, как утренняя звезда…
— Милая, что такое?
Она опустилась перед ним на сбившийся тюфяк и грубо схватила в горсти рубашку на его груди.
— Ты ненормальный или у тебя плохо со слухом? Твоего брата и змеиную принцессу уже больше часа не может найти в горах группа сианских солдат. Фарсак требует сообщить о случившемся на базу, вызвать подкрепление, прочесать район. Ты понимаешь, что это значит? Нам придется уведомить тарсианскую сторону. И яссов, возможно… Больше десяти лет на нейтральной полосе близ Батрейи не было споров. А сейчас сюда слетятся представители трех держав. Возникнут неудобные вопросы. И чем все закончится ты можешь угадать?
Динлис шумно сглотнула, а потом потянулась за кружкой, где еще оставалось немного воды.
— Полковника Хута обвинят в организации туристических групп. Это нарушение международных обязательств. А реакцию короля Уратос я и представить боюсь.
— Они же найдутся, милая, - неуверенно пробормотал князь. – Ведь ты сама говорила, здесь нет опасностей – ни зверей, ни террористов. Чепуха! Куда они могли деться при такой охране. Куда Фарсак смотрел? И этот ваш хваленый сианский киборг! Я всегда подозревал, что искусственному интеллекту нельзя поручать жизнь людей… Кто знает, что у него на уме…
Динлис пружинисто вскочила на ноги, принимая новый сигнал связи. Тамил перевел взгляд на мальчика, с ног до головы вымазанного в бурой глине так, что сверкали лишь белки глаз. Теперь он целился в князя из гладко выструганной палки, раздувал щеки, имитируя стрельбу. Рядом лежала горка камней и навозные катышки для более массированной атаки.
— За что они нас так ненавидят, Динлис? Что мы им сделали?
— А за что ты ненавидел своего брата?
— О чем ты? – сморщился Тамил.
Он с удивлением заметил на ее восковом лице отвращение и поднялся во весь рост, желая успокоить.
— Я тебя не понимаю, милая.
Прежде чем ответить, она демонстративно потрясла перед ним переговорное устройство.
— Киборг проанализировал все разговоры и сообщения на модуляторе Амирхана. Неделю назад ты ему угрожал.
— Я-а?!
— «Если прикоснешься к Лише, я убью тебя» - это твои слова? Будь же мужчиной, Тамил, отвечай прямо.
Он хрипло засмеялся и стиснул зубы, чувствуя, как новая судорога пронзает желудок. Нелепое совпадение. Кругом творится нечто чудовищно неприятное. Гадкое. Снаружи и изнутри. И ванны нет и опытного массажиста. Невозможно расслабиться.
— Милая, это же просто вспышка досады. Я не собирался его убивать. Тем более из-за вздорной девчонки. Ну, я разозлился, когда она сбежала к нему. Но потом она мне перестала нравиться, потом я встретил тебя.
— Ты первый говорил с проводником, так? - каждая фраза Динлис отдавалась звоном в его голове. - Точнее, ты с ним договаривался, ты его нанял. А утром до выхода нашей группы ты удачно заболел и меня вынудил остаться в поселке, потому что тебе было скучно и страшно. Интересные совпадения. Например, я тоже пила песье молоко, но оно не лезло обратно…
— В чем ты обвиняешь меня, глупая женщина? – заорал Тамил. – Я действительно не любил братца-лекаришку, однажды мы даже подрались, что скрывать, но я не собирался его убивать, нет… нет…
Он вдруг замер, припомнив первый и единственный свой разговор с проводником. Тамила прошиб холодный пот, ноги подкосились.
— Это недоразумение. Они скоро найдутся, а как же иначе... Динлис, ты мне веришь? Я здесь не причем. Клянусь тебе. Я только хотел поскорее отсюда убраться. Всем вместе. Мне плевать на Амира и девчонку с Яшнисс, пусть спят вместе или даже поженятся по-настоящему. Мне нужна ты.
Динлис уже не слушала его, обсуждая сложившуюся ситуацию с полковником Хутом.
* * *
Алейшу разбудил концентрат непривычных запахов: мокрое железо, грибная прель, старая овчина, терпкие нотки увядающих цветов, за которыми она вскарабкалась высоко на скалу, почти до белой подушки облака. И внезапно провал в сознании, забытье.
Она всхлипнула, поворачивая затекшую шею, и тут же ткнулась носом в потертую кожу плаща. Мышцы спины под лопаткой пронзила боль, словно от укола. Сознание прояснилось. Там, на скале, кто-то так же предательски уколол ее сзади, а потом над ней склонился Амир. И вдруг стало темно.
Алейша попыталась подняться, но правая нога была зажата в тиски.
— Цепи? Что за бред...
Собственный голос казался чужим, слабым, ничтожным в устрашающей темноте. Рядом послышался шорох, и Лиша с облегчением услышала Амирхана.
— Почему ты не отзывалась? Я устал кричать, все бесполезно. Думал, урод тебя утащил, и я здесь один.
Она рванулась к нему, шаря во мраке руками, но цепь натянулась, удерживая лодыжку.
— Я привязана, подойти не могу. Где мы? Амир, что происходит? Ты ранен?
— Это все пустяки. Куда интереснее, что он задумал дальше.
— Нас скоро найдут. Мы внутри разлома, в пещере. Проводник не мог спрятать нас слишком глубоко. Сумасшедший. Чего он хочет? Он говорил с тобой?
— Нет. Лиша, у тебя остался модулятор или другое средство связи?
Через пару минут она жалобно отозвалась:
— Ничего. Наверно, он забрал… Амир, поговори со мной. Скажи, что это скоро закончится.
— Конечно, Фарсак перевернет здешние горы вверх корнями. А Динлис ему поможет. Никому еще не удавалось обставить сианцев.
— Амир… ты тоже прикован? – запоздало догадалась она, чувствуя, что начинает мелко дрожать от холода и подступающего страха.
— Угу. Бродяга здорово подготовился к встрече.
— Может, он потребует выкуп? Выставит условия, может, это политическая акция. Например, ему не нравятся сианцы или… или ему хочется, чтобы местных оставили в покое.
— Лиша, я - болван. Я должен был хорошенько все обдумать, прежде чем забираться в горы с таким подозрительным типом. У меня были сомнения…
— Кажется, других проводников здесь нет. Мужчины не охотно шли на контакт. В любом случае, зря ты себя винишь.
Она услышала, как звякнули цепи в двух шагах и снова пртянула руки, чтобы коснуться Амира хотя бы кончиками пальцев.
— Ты можешь сесть, как я? Почему ты не двигаешься?
Ужасная догадка сжала горло мучитальным спазмом.
— У тебя переломы? Амир, поговори со мной! Ами-ир!
— Я тоже кричал, но он не пришел. Побереги силы, Лиша, я прикован к стене, почти не могу шевелиться.
— Думаешь, он бросил нас здесь умирать от жажды?
— Не знаю на что способен его изворотливый мозг. Но мы ведь не станем унывать, пока живы, правда? Мы будем разговаривать и попробуем выбраться. Руки твои свободны, осторожно изучи цепь.
— Я ничего не вижу. Мне трудно дышать.
— Ну-ну… не выдумывай. Воздуха здесь достаточно, думаю, он поступает сверху. Лиша, почему ты молчишь?
— Тише! Он идет. Амир, мне страшно…
— Не кричи, не ругай его, думаю, шанс есть. Если бы он хотел нас убить, давно бы это сделал. Ему нужно что-то другое.
— Ты веришь? - прошептала она. – Жертву привязывают, чтобы помучить. Отомстить… медленно…
— Соберись, Лиша, ты сильная.
Он облизал сухие губы и в который раз сжал кулаки, напрягая мышцы, не способные совладать со ржавым железом. Он готов был выть от ярости и отчаяния, потому что рядом сидела испуганная девушка, которую требовалось спасти любой ценой.
Резко запахло дымом, темнота понемногу рассеивалась по мере того, как приближался невидимый враг. Наконец факел был закреплен в металлическом кольце, вбитом в стену пещеры, и пленники смогли разглядеть Проводника. Сейчас он держался прямо и почти не хромал, будто простор горного плато угнетал его больше, чем своды пещеры.
Первым заговорил Амирхан:
— Ты отнюдь не дурак, прошу тебя рассуждать здраво. Если ты держишь обиды на наши народы, позволь расплатиться с тобой по совести. Назови свою цену. А если тебе так нужна чья-то смерть, возьми меня и освободи девушку с Тарсин.
— Нет-нет! – быстро проговорила Лиша. – Мы исполним все ваши пожелания, только отпустите нас обоих. Мы ничего плохого не сделали.
— Так я и не держу на вас зла, - заверил Проводник. – Вы или кто-то другой… Это просто случайность. Моей старшей сестре нужно человеческое мясо. Она больна, я хочу заботиться о ней до последнего часа.
Алейша закрыла глаза и опустила голову, зажав рот ладонью. Все ее существо протестовало против подобной участи.
«Какой нелепый, глупый конец… Из-за моей прихоти погибнет Амир – это самое страшное. И как мама перенесет. Она не хотела меня отпускать, она будет плакать».
Словно издалека, Лиша услышала спокойный голос нийласца, тот пробовал уговорить Проводника оставить ее в живых.
— Девочка наполовину тарсианка. Она пришла сюда с миром, в этих горах разбился ее отец – пилот истребителя. Помнишь красные цветы? Она хотела собрать их для него. Послушай свое сердце, разве оно из камня. Не спеши с решением. Я помог больному ребенку в поселке, могу осмотреть твою родственницу. Ты не похож на человека, окутанного суевериями. Клянусь, я приложу все усилия...
Молчание Проводника дарило робкую надежду, Амир глубоко вдохнул, собираясь с мыслями, главная из которых касалась Лиши.
— Пощади ее. Может, и тебя судьба пощадит.
Проводник с любопытством оглядел пленников, остановив удовлетворенный взгляд на принцессе.
— Зануды-ученые на моей родине вывели чудную теорию. Я проверил ее на собственной шкуре, и это помогло мне продержаться на самом дне.
