— Боишься, что стану твоим новым дедушкой?
Тамил вдруг понял, что собственная боль затихает, когда он пытается подбодрить Динлис. Может, в самом деле заняться с ней любовью на цветущем лугу? В первый раз использовать свой сексуальный опыт, чтобы сделать хорошо кому-то другому. Вылечить, успокоить, вернуть надежду на благополучный исход. Как она сказала – отвлечь…
Пока они шли к лугу, Динлис общалась с экспертами поисковых групп, спорила с полковником по поводу танцовщицы, требовала обеспечить ее всем необходимым и после врачебного осмотра доставить в Тач-Тару.
Иногда Динлис посматривала на Тамила, будто советуясь или ища поддержки, тогда он крепче сжимал ее ладонь и одобрительно кивал, хотя не всегда понимал о чем шла речь.
Аромат желтых и розовых цветов усилился к вечеру. Луг шевелился на ветру, поскрипывал и звенел каждым существом, нашедшим здесь приют. Иногда из травы вылетали пестрые птахи, бесстрашно проносились над макушкой Тамила, задевали крыльями волосы.
Горы стояли мрачные во власти заката, не спешили открывать свои тайны.
— Полковник Хут поднял архив. Это уже пятый случай за двадцать лет, - срывающимся голосом сказала Динлис. – Но раньше здесь терялись бродяги с Хубы или чокнутые поисковики древностей. Пара военных историков, торговцы и случайные туристы, грезящие о новых вершинах. Они все разными способами получили допуск в нейтральную зону и остались там. А сколько могло быть нелегалов… Их никто не искал. Но твоего брата и дочь короля Яшнисс мы найдем, я тебе обещаю.
— Да…
Тамил озадаченно вскинул брови, словно лишь сейчас осознал смысл ее фразы.
«Оказывается, все это время у меня был настоящий брат. Как неудачно мы разминулись…».
Пораженный своим открытием, он благодарно обнял Динлис, но не стал отвечать на ее горячий поцелуй. Тогда она отодвинулась и, взяв его лицо в ладони, четко произнесла:
— Теперь вижу, что ты не желал ему зла. Иначе бы захотел отпраздновать. Прости, что именно так тебя проверяла. Я должна полностью тебе доверять, если станем партнерами.
— Истинная сианка! - горько усмехнулся Тамил, окончательно выпуская ее из рук.
Присутствие Динлис неожиданно показалось лишним. Обычно его тяготило одиночество, сразу же налетала скука и чувство ускользающего времени, которому надо срочно найти применение, но горы учили никуда не спешить и терпеливо ждать любого финала.
Тамил запомнит каждый урок, полученный в Тач-Таре.
Навигатор Лиши оказался повержден, сигнал получился слабый даже на возвышенности, куда забрались измученные скитальцы. Амирхан надеялся, что световая подзарядка микробатарей изменит ситуацию, следовало дождаться утра и восхода лучистой звезды.
— А пока мы разведем огонь, вскипятим воду и просушим верхнюю одежду. Может, нас гораздо раньше найдут сианские ястребы.
Он старательно планировал завтрашний день, нарочно громко вслух рисовал забавную картину транспортировки драконицы на военную базу.
Закутанная в старую армейскую куртку из подземного ящика, Алейша молчала, погрузившись в сложный мир собственных переживаний.
Амир коснулся ее холодных рук и сдержанно попросил:
— Послушай меня. Поговори со мной. Мы выбрались из крепкой передряги и обязаны благополучно вернуться домой.
— Я все понимаю. Но, пожалуйста, объясни, почему он сам этого не сделал?
— Причин может быть много. Я ведь знаю только кусочек истории. Меня тоже занимает один вопрос, как Дар смог быстро утащить нас в пещеру. Ведь похищение заняло пару минут, потом Фарсак должен был поднять тревогу.
— Думаешь, он убит? – с затаенным ужасом спросила Алейша.
— Вряд ли. Скорее, тарсианину помогал кто-то из местных. Крепкий мужчина. Вдвоем они быстренько нас уволокли. Работали привычно-слаженно. Значит, не в первый раз.
— Они понесут наказание. Люди, я имею в виду, не дракон. Ты согласен? Не смотри с такой жалостью, Амир, я знаю, что мой отец преступник, чудовище…
— Это не должно касаться тебя. За его поступки ты не отвечаешь. Тебя вырастил король Джелло. Суровый, но справедливый правитель, хороший отец и муж, я так полагаю. Ты очень устала? Поможешь набрать камней или устроить тебе ложе на тростниковой подстилке? Огонь скоро догорит, надо искать топливо.
— Лучше сожги эту гниль!
Не скрывая отвращения, Алейша сбросила с себя чужую куртку и принялась расстегивать ботинки.
— Меня душит одежда, она пахнет смертью. И я уже не уверена, что мы должны забирать Туру с собой.
— Предлагаешь сианцам договориться с союзниками и просто зачистить территорию? - скептически усмехнулся Амирхан.
Она выглядела больной, изможденной долгим переходом и грузом свалившегося родства.
— Я не знаю… я хочу поступить правильно. Нельзя допустить, чтобы подобное повторилось. Я себя не прощу.
— Тогда доверься мне. Обещаю, на нас цепочка смертей в Тач-Таре прервется. Я все усилия приложу.
— Но как же Дар?
— Тебе больно это слышать, но у него поврежден разум. Только твоя решительность спасла нас внизу. Я обязан тебе жизнью, Лиша. Без твоего заступничества я бы слишком близко познакомился с устройством ящера изнутри.
Выждав томительную паузу, он с горечью добавил:
— Плохо дело, если мои шутки тебя уже не радуют. Может, развлечет известие о странных следах у воды. Лапища больше моей ладони. Тяжелый хищник с втянутыми когтями. Даже не знал, что на Харакасе водятся большие кошки. И одна из них сейчас вполне может за нами следить.
— Хочешь меня подбодрить, слегка напугав? Тебе это удалось.
— Хочу сказать, что Харакас таит еще много загадок.
— Я больше сюда не вернусь, - убежденно заявила Алейша и тут же печально вздохнула. - Разве что годик спустя...
— А я рискну раньше, если вдруг начнут сниться старые тигры, которым нужна помощь, - нарочито весело ответил Амирхан.
— Верю, - после короткой паузы прошептала она и уже громче продолжила:
— Конечно, вернешься даже без меня. Нет, такого я допустить не могу, вдруг опять попадешь в беду и некому защитить.
— Я совершенно спокоен за свое будущее, если оно переплетется с твоим.
— Союз дракона и тигра? – с несвойственной ей робостью уточнила Алейша.
— Теперь никаких сомнений, – важно кивнул Амирхан. – Принесу еще сухой травы, чтобы ты не замерзла ночью. Вода в котелке немного остыла, оставь мне пару глотков, остальное выпей. И прошу тебя, поднимись мыслями высоко, вспомни наш завтрак в Бенапуре или свадебную церемонию, выходку моего братца, наконец… свой Птичий остров и старого друга. Не возвращайся под землю, Лиша, не тревожь свежие ссадины памяти. Это позже… когда попадем домой и под рукой будет надежное лекарство в виде заботы родных.
Сам он намеревелся до рассвета стеречь ее сон и поддерживать огонь. Надвигающиеся сумерки обострили его зрение, улучшили слух. Он думал о Хуме, в который раз пытался вообразить себя в его рыже-полосатой шкуре, стать хозяином леса, гор, зарослей шумливого тростника у воды.
В естественной среде тигр не имеет врагов. Но естественную среду активно осваивает человек – двуногий, прямоходячий, безжалостный монстр с тонкой шкурой и смертельными ружьями.
«Всех тигров и драконов в системе мне не спасти», - рассуждал Амир. – «Неужели придет время, когда их фигуры можно будет увидеть только на барельефах Гайдур-парка и в голографических сценах? Но Тура жива и ее генетический материал способен породить целый выводок кровожадных тварей. Лиша в чем-то права. Насколько драконы умны и послушны? Разве их можно будет выпустить в природу? Впереди много исследований, похоже, я нашел дело, которому могу отдаться целиком».
Он наклонился, чтобы заглянуть в осунувшееся, бледное лицо Алейши и горячо прошептал:
— Если ты останешься со мной, мы воплотим в реальность все старые мифы о добрых покровителях наших планет. Твои крылья при тебе, никто не осмелится их подрезать. Бесстрашная дочь дракона, тебе даны во владения небесные пастбища и подземные копи, а я унаследую саванну и лес.
Ее губы капризно дернулись, а брови удивленно поднялись, но глаза оставались закрыты. Амирхан нежно поцеловал Лишу и, глядя на лиловое зарево восхода, долго успокаивал ураган в крови. Ему удалось задремать только в кабине поискового летмобиля под ровный голос Зунги, докладывавшей Тамилу об удачном завершении операции по спасению пропавших друзей.
Парой часов позже над ложбиной пересохшего озера ниже Тач-Тары завис сианский военный корабль. Командиру предстояло решить непростую задачу транспортировки редкого существа, чудом выжившего в обрушенных лабиринтах старого рудника. Почти одновременно с перевозкой драконицы в горах прогремело несколько подземных взрывов достаточной мощности, чтобы навсегда похоронить самые жуткие тайны ущелья Батрейя. Кто был инициатором взрывов, пока оставалось загадкой даже для военных экспертов.
Поселок на плато не пострадал, убедившись в безопасности его жителей, гости из большого мира покинули его с намереним вернуться уже в течение месяца с запасом материалов для постройки здания, где будет размещаться первая горная школа Тач-Тары.
* * *
До короля Джелло дошла информация о несчастном случае в горах Харакаса. На сианскую базу с Яшнисс прилетел генерал Шакко, чтобы как можно скорее забрать принцессу домой. Расставание вышло скомканным.
Амирхан тоже спешил попасть на Нийлас и приступить к лечению старой драконицы. Сами же сианцы хотели как можно скорее избавиться от знатных гостей, поскольку собирались расследовать причину взрывов на нейтральной территории. И соседний Тарсин был обеспокоен суетой в зоне старого конфликта.
В последние минуты перед отлетом Алейша даже не смогла побыть с Амиром наедине. Заметив подавленное состояние принцессы, Шакко вдруг решил, что в этом повинен «лохматый тигр».
— Говорят, он втянул тебя в крупную переделку, где вы едва не погибли. Аарин угнетают твои приключения. Также полный отчет дашь королю.
Алейша смотрела в суровое лицо ясса, знакомое до малейшей черточки с детских лет, и не могла избавиться от мысли, что этот веселый и дерзкий воин, друг матери и наставник брата, повинен в падении ее настоящего отца. Сердце каменело от недоброго чувства. Требовалась передышка, чтобы все хорошенько обдумать и успокоиться.
— Я бы хотела вместе с Амиром отправиться на Нийлас.
Шакко вытаращил единственный глаз и с едва скрываемым раздражением ответил:
— Сначала я отвезу тебя в Бахрисашш, объяснишься с родителями. Я вижу, здесь тебе здорово окурили мозг. Возможно, требуется серьезное лечение.
— А если я откажусь лететь с тобой? – тихо спросила она, устало потирая виски.
— Это не обсуждается! Лиша, что происходит? Тебя кто-то запугал? Посмел обидеть? Скажи мне правду, я на месте его разорву.
— Да, ты умеешь, я знаю.
Когда Амирхан попытался взять ее за руку в знак поддержки, Шакко недовольно зашипел:
— Мы сами позаботимся о нашей принцессе. Вы уже достаточно постарались. Она едва на ногах стоит от истощения. Никогда не видел ее в таком состоянии. Кто-то должен за это ответить. Уж мы разберемся!
Амирхан с трудом сдерживал ярость, по его мнению ясс не должен был так властно разговаривать со своей госпожой, да и сам он был не рядовым нийласцем. А кем же…
Впервые за пару лет Амирхан пожалел, что отказался от титула, предложенного отцом. Может, к Ослепительному князю Нийласа генерал Шакко проявил бы больше почтения. Тяжко знать, что в системе такое огромное значение придается статусу человека, но это древний, неизбежный порядок вещей. Значит, надо на время подчиниться правилам игры.
Амирхан церемонно поклонился Лише, успев сказать то, что могло ее поддержать.
— Не грусти, сердце мое, мы скоро снова увидимся. А еще я уверен, что проводнику удалось выжить. Неплохая идея взорвать туннели и замести след… Пусть сианцы роются на своем могильнике, давно пора вскрыть нарыв.
Она кивнула с холодной усмешкой. В глубине души он ждал, что Алейша вслух назовет его супругом, как тогда в пещере, потребует от Шакко покинуть комнату, даст возможность себя обнять. Бедная девочка отчаянно хотела быть стойкой в самый тяжелый момент, но сейчас закрылась в себе, словно держа оборону перед новыми испытаниями.
— Спасибо за все, Амир! Я никогда не забуду того, что ты для меня сделал.
Эти вежливые слова с обманчиво ровной интонацией звучали в его голове еще несколько дней, пока в Серин-парке возводился роскошный и очень защищенный вольер для драконицы, пока Император праздновал возвращение сыновей с невероятной находкой, пока Тамил официально отказывался от прав на владение Бенапурой в пользу брата.
Среди бытовых хлопот Амирхану едва удавалось задуматься над странной переменой в прежде надменном родственнике. Похоже, Тамила охватила новая блажь, после долгого разговора с матерью, он взялся за проект учебного заведения в Тач-Таре, запросил новейшие методики и пособия, выгреб из хранилищ свои детские игрушки.
Таково влияние симпатичной подруги, визита которой с трепетом ожидал весь двор. Женщины-сианки были редкостью на Нийласе даже среди простых туристок, а здесь внучка самой Мины Фалид. Наверняка ее прилет связан с крупной благотворительной миссией.
Сады Бахрисашш по вечерам пахли особенно сладко, недаром там обосновались крупные мохнатые бабочки с длинными жадными хоботками и маленькие птички, также любящие душистый нектар. Королева всегда гуляла перед сном у главного фонтана, но сегодня не спешила в опочивальню, выдумывая новый маршрут вдоль новых статуй.
Джелло с тревогой всматривался в задумчивое лицо жены, пытался понять, готова ли она продолжить непростой разговор. Наконец остановил ее, бережно взяв за плечи, окутаннные белой вуалью.
— Бунтарка все же сбежала на Птичий остров, верно я угадал?
Заговорщически подмигнув, Аарин с наигранной веселостью ответила:
— Пригрозила, что поселится там навечно, если не отпустим на Нийлас. Может, мы совершаем ошибку? Наша девочка выросла и нашла мужчину…
— И где же он? Почему не прилетел вместе с ней? - ворчливо заметил Джелло.
— Лиша сказала, у него было важное дело на Нийласе.
— Знаю - знаю, умирающий ящер показался дороже принцессы Яшнисс!
— Они условились встретится позже, - заступилась Аарин. - Сколько запросов с Нийласа ты уже получил?
Король самодовольно усмехнулся.
— Тигр настойчив. Но я хочу показать, что не готов вручить ему дочь по первому требованию. Тем более, он оказал на Лишу плохое влияние. Затащил на Харакас, проглядел опасность… Я еще до конца не разобрался в этой темной истории. А ты помнишь, как холодно дочь встретила меня в космопорту? Я раскинул руки, чтобы прижать ее к груди как обычно, а она на бегу кивнула и бросилась к тебе на шею. Что это значит, Ари? Чем я такое заслужил?
— Она стала женщиной... Прости, мне тоже больно видеть, как она тебя избегает. Нас обоих не хочет видеть, заметь. И странные вопросы задает.
— Какие же?
Королева отвернулась, жалея, что сказала больше, чем хотела.
— Ари, я должен хорошо понимать ситуацию, - мягко убеждал Джелло. – Ведь мы семья, разве могут быть секреты?
— Лиша спросила, не пришлось ли мне выбирать из двух зол меньшее... двадцать лет назад.
Джелло издал тихий возглас крайнего возмущения.
— Поверить не могу, что тигры способны на столь низкие интриги. А я-то надеялся заключить союз.
Тамил вдруг понял, что собственная боль затихает, когда он пытается подбодрить Динлис. Может, в самом деле заняться с ней любовью на цветущем лугу? В первый раз использовать свой сексуальный опыт, чтобы сделать хорошо кому-то другому. Вылечить, успокоить, вернуть надежду на благополучный исход. Как она сказала – отвлечь…
Пока они шли к лугу, Динлис общалась с экспертами поисковых групп, спорила с полковником по поводу танцовщицы, требовала обеспечить ее всем необходимым и после врачебного осмотра доставить в Тач-Тару.
Иногда Динлис посматривала на Тамила, будто советуясь или ища поддержки, тогда он крепче сжимал ее ладонь и одобрительно кивал, хотя не всегда понимал о чем шла речь.
Аромат желтых и розовых цветов усилился к вечеру. Луг шевелился на ветру, поскрипывал и звенел каждым существом, нашедшим здесь приют. Иногда из травы вылетали пестрые птахи, бесстрашно проносились над макушкой Тамила, задевали крыльями волосы.
Горы стояли мрачные во власти заката, не спешили открывать свои тайны.
— Полковник Хут поднял архив. Это уже пятый случай за двадцать лет, - срывающимся голосом сказала Динлис. – Но раньше здесь терялись бродяги с Хубы или чокнутые поисковики древностей. Пара военных историков, торговцы и случайные туристы, грезящие о новых вершинах. Они все разными способами получили допуск в нейтральную зону и остались там. А сколько могло быть нелегалов… Их никто не искал. Но твоего брата и дочь короля Яшнисс мы найдем, я тебе обещаю.
— Да…
Тамил озадаченно вскинул брови, словно лишь сейчас осознал смысл ее фразы.
«Оказывается, все это время у меня был настоящий брат. Как неудачно мы разминулись…».
Пораженный своим открытием, он благодарно обнял Динлис, но не стал отвечать на ее горячий поцелуй. Тогда она отодвинулась и, взяв его лицо в ладони, четко произнесла:
— Теперь вижу, что ты не желал ему зла. Иначе бы захотел отпраздновать. Прости, что именно так тебя проверяла. Я должна полностью тебе доверять, если станем партнерами.
— Истинная сианка! - горько усмехнулся Тамил, окончательно выпуская ее из рук.
Присутствие Динлис неожиданно показалось лишним. Обычно его тяготило одиночество, сразу же налетала скука и чувство ускользающего времени, которому надо срочно найти применение, но горы учили никуда не спешить и терпеливо ждать любого финала.
Тамил запомнит каждый урок, полученный в Тач-Таре.
Глава 22. Непростое решение
Навигатор Лиши оказался повержден, сигнал получился слабый даже на возвышенности, куда забрались измученные скитальцы. Амирхан надеялся, что световая подзарядка микробатарей изменит ситуацию, следовало дождаться утра и восхода лучистой звезды.
— А пока мы разведем огонь, вскипятим воду и просушим верхнюю одежду. Может, нас гораздо раньше найдут сианские ястребы.
Он старательно планировал завтрашний день, нарочно громко вслух рисовал забавную картину транспортировки драконицы на военную базу.
Закутанная в старую армейскую куртку из подземного ящика, Алейша молчала, погрузившись в сложный мир собственных переживаний.
Амир коснулся ее холодных рук и сдержанно попросил:
— Послушай меня. Поговори со мной. Мы выбрались из крепкой передряги и обязаны благополучно вернуться домой.
— Я все понимаю. Но, пожалуйста, объясни, почему он сам этого не сделал?
— Причин может быть много. Я ведь знаю только кусочек истории. Меня тоже занимает один вопрос, как Дар смог быстро утащить нас в пещеру. Ведь похищение заняло пару минут, потом Фарсак должен был поднять тревогу.
— Думаешь, он убит? – с затаенным ужасом спросила Алейша.
— Вряд ли. Скорее, тарсианину помогал кто-то из местных. Крепкий мужчина. Вдвоем они быстренько нас уволокли. Работали привычно-слаженно. Значит, не в первый раз.
— Они понесут наказание. Люди, я имею в виду, не дракон. Ты согласен? Не смотри с такой жалостью, Амир, я знаю, что мой отец преступник, чудовище…
— Это не должно касаться тебя. За его поступки ты не отвечаешь. Тебя вырастил король Джелло. Суровый, но справедливый правитель, хороший отец и муж, я так полагаю. Ты очень устала? Поможешь набрать камней или устроить тебе ложе на тростниковой подстилке? Огонь скоро догорит, надо искать топливо.
— Лучше сожги эту гниль!
Не скрывая отвращения, Алейша сбросила с себя чужую куртку и принялась расстегивать ботинки.
— Меня душит одежда, она пахнет смертью. И я уже не уверена, что мы должны забирать Туру с собой.
— Предлагаешь сианцам договориться с союзниками и просто зачистить территорию? - скептически усмехнулся Амирхан.
Она выглядела больной, изможденной долгим переходом и грузом свалившегося родства.
— Я не знаю… я хочу поступить правильно. Нельзя допустить, чтобы подобное повторилось. Я себя не прощу.
— Тогда доверься мне. Обещаю, на нас цепочка смертей в Тач-Таре прервется. Я все усилия приложу.
— Но как же Дар?
— Тебе больно это слышать, но у него поврежден разум. Только твоя решительность спасла нас внизу. Я обязан тебе жизнью, Лиша. Без твоего заступничества я бы слишком близко познакомился с устройством ящера изнутри.
Выждав томительную паузу, он с горечью добавил:
— Плохо дело, если мои шутки тебя уже не радуют. Может, развлечет известие о странных следах у воды. Лапища больше моей ладони. Тяжелый хищник с втянутыми когтями. Даже не знал, что на Харакасе водятся большие кошки. И одна из них сейчас вполне может за нами следить.
— Хочешь меня подбодрить, слегка напугав? Тебе это удалось.
— Хочу сказать, что Харакас таит еще много загадок.
— Я больше сюда не вернусь, - убежденно заявила Алейша и тут же печально вздохнула. - Разве что годик спустя...
— А я рискну раньше, если вдруг начнут сниться старые тигры, которым нужна помощь, - нарочито весело ответил Амирхан.
— Верю, - после короткой паузы прошептала она и уже громче продолжила:
— Конечно, вернешься даже без меня. Нет, такого я допустить не могу, вдруг опять попадешь в беду и некому защитить.
— Я совершенно спокоен за свое будущее, если оно переплетется с твоим.
— Союз дракона и тигра? – с несвойственной ей робостью уточнила Алейша.
— Теперь никаких сомнений, – важно кивнул Амирхан. – Принесу еще сухой травы, чтобы ты не замерзла ночью. Вода в котелке немного остыла, оставь мне пару глотков, остальное выпей. И прошу тебя, поднимись мыслями высоко, вспомни наш завтрак в Бенапуре или свадебную церемонию, выходку моего братца, наконец… свой Птичий остров и старого друга. Не возвращайся под землю, Лиша, не тревожь свежие ссадины памяти. Это позже… когда попадем домой и под рукой будет надежное лекарство в виде заботы родных.
Сам он намеревелся до рассвета стеречь ее сон и поддерживать огонь. Надвигающиеся сумерки обострили его зрение, улучшили слух. Он думал о Хуме, в который раз пытался вообразить себя в его рыже-полосатой шкуре, стать хозяином леса, гор, зарослей шумливого тростника у воды.
В естественной среде тигр не имеет врагов. Но естественную среду активно осваивает человек – двуногий, прямоходячий, безжалостный монстр с тонкой шкурой и смертельными ружьями.
«Всех тигров и драконов в системе мне не спасти», - рассуждал Амир. – «Неужели придет время, когда их фигуры можно будет увидеть только на барельефах Гайдур-парка и в голографических сценах? Но Тура жива и ее генетический материал способен породить целый выводок кровожадных тварей. Лиша в чем-то права. Насколько драконы умны и послушны? Разве их можно будет выпустить в природу? Впереди много исследований, похоже, я нашел дело, которому могу отдаться целиком».
Он наклонился, чтобы заглянуть в осунувшееся, бледное лицо Алейши и горячо прошептал:
— Если ты останешься со мной, мы воплотим в реальность все старые мифы о добрых покровителях наших планет. Твои крылья при тебе, никто не осмелится их подрезать. Бесстрашная дочь дракона, тебе даны во владения небесные пастбища и подземные копи, а я унаследую саванну и лес.
Ее губы капризно дернулись, а брови удивленно поднялись, но глаза оставались закрыты. Амирхан нежно поцеловал Лишу и, глядя на лиловое зарево восхода, долго успокаивал ураган в крови. Ему удалось задремать только в кабине поискового летмобиля под ровный голос Зунги, докладывавшей Тамилу об удачном завершении операции по спасению пропавших друзей.
Парой часов позже над ложбиной пересохшего озера ниже Тач-Тары завис сианский военный корабль. Командиру предстояло решить непростую задачу транспортировки редкого существа, чудом выжившего в обрушенных лабиринтах старого рудника. Почти одновременно с перевозкой драконицы в горах прогремело несколько подземных взрывов достаточной мощности, чтобы навсегда похоронить самые жуткие тайны ущелья Батрейя. Кто был инициатором взрывов, пока оставалось загадкой даже для военных экспертов.
Поселок на плато не пострадал, убедившись в безопасности его жителей, гости из большого мира покинули его с намереним вернуться уже в течение месяца с запасом материалов для постройки здания, где будет размещаться первая горная школа Тач-Тары.
* * *
До короля Джелло дошла информация о несчастном случае в горах Харакаса. На сианскую базу с Яшнисс прилетел генерал Шакко, чтобы как можно скорее забрать принцессу домой. Расставание вышло скомканным.
Амирхан тоже спешил попасть на Нийлас и приступить к лечению старой драконицы. Сами же сианцы хотели как можно скорее избавиться от знатных гостей, поскольку собирались расследовать причину взрывов на нейтральной территории. И соседний Тарсин был обеспокоен суетой в зоне старого конфликта.
В последние минуты перед отлетом Алейша даже не смогла побыть с Амиром наедине. Заметив подавленное состояние принцессы, Шакко вдруг решил, что в этом повинен «лохматый тигр».
— Говорят, он втянул тебя в крупную переделку, где вы едва не погибли. Аарин угнетают твои приключения. Также полный отчет дашь королю.
Алейша смотрела в суровое лицо ясса, знакомое до малейшей черточки с детских лет, и не могла избавиться от мысли, что этот веселый и дерзкий воин, друг матери и наставник брата, повинен в падении ее настоящего отца. Сердце каменело от недоброго чувства. Требовалась передышка, чтобы все хорошенько обдумать и успокоиться.
— Я бы хотела вместе с Амиром отправиться на Нийлас.
Шакко вытаращил единственный глаз и с едва скрываемым раздражением ответил:
— Сначала я отвезу тебя в Бахрисашш, объяснишься с родителями. Я вижу, здесь тебе здорово окурили мозг. Возможно, требуется серьезное лечение.
— А если я откажусь лететь с тобой? – тихо спросила она, устало потирая виски.
— Это не обсуждается! Лиша, что происходит? Тебя кто-то запугал? Посмел обидеть? Скажи мне правду, я на месте его разорву.
— Да, ты умеешь, я знаю.
Когда Амирхан попытался взять ее за руку в знак поддержки, Шакко недовольно зашипел:
— Мы сами позаботимся о нашей принцессе. Вы уже достаточно постарались. Она едва на ногах стоит от истощения. Никогда не видел ее в таком состоянии. Кто-то должен за это ответить. Уж мы разберемся!
Амирхан с трудом сдерживал ярость, по его мнению ясс не должен был так властно разговаривать со своей госпожой, да и сам он был не рядовым нийласцем. А кем же…
Впервые за пару лет Амирхан пожалел, что отказался от титула, предложенного отцом. Может, к Ослепительному князю Нийласа генерал Шакко проявил бы больше почтения. Тяжко знать, что в системе такое огромное значение придается статусу человека, но это древний, неизбежный порядок вещей. Значит, надо на время подчиниться правилам игры.
Амирхан церемонно поклонился Лише, успев сказать то, что могло ее поддержать.
— Не грусти, сердце мое, мы скоро снова увидимся. А еще я уверен, что проводнику удалось выжить. Неплохая идея взорвать туннели и замести след… Пусть сианцы роются на своем могильнике, давно пора вскрыть нарыв.
Она кивнула с холодной усмешкой. В глубине души он ждал, что Алейша вслух назовет его супругом, как тогда в пещере, потребует от Шакко покинуть комнату, даст возможность себя обнять. Бедная девочка отчаянно хотела быть стойкой в самый тяжелый момент, но сейчас закрылась в себе, словно держа оборону перед новыми испытаниями.
— Спасибо за все, Амир! Я никогда не забуду того, что ты для меня сделал.
Эти вежливые слова с обманчиво ровной интонацией звучали в его голове еще несколько дней, пока в Серин-парке возводился роскошный и очень защищенный вольер для драконицы, пока Император праздновал возвращение сыновей с невероятной находкой, пока Тамил официально отказывался от прав на владение Бенапурой в пользу брата.
Среди бытовых хлопот Амирхану едва удавалось задуматься над странной переменой в прежде надменном родственнике. Похоже, Тамила охватила новая блажь, после долгого разговора с матерью, он взялся за проект учебного заведения в Тач-Таре, запросил новейшие методики и пособия, выгреб из хранилищ свои детские игрушки.
Таково влияние симпатичной подруги, визита которой с трепетом ожидал весь двор. Женщины-сианки были редкостью на Нийласе даже среди простых туристок, а здесь внучка самой Мины Фалид. Наверняка ее прилет связан с крупной благотворительной миссией.
Глава 23. Яшнисс
Сады Бахрисашш по вечерам пахли особенно сладко, недаром там обосновались крупные мохнатые бабочки с длинными жадными хоботками и маленькие птички, также любящие душистый нектар. Королева всегда гуляла перед сном у главного фонтана, но сегодня не спешила в опочивальню, выдумывая новый маршрут вдоль новых статуй.
Джелло с тревогой всматривался в задумчивое лицо жены, пытался понять, готова ли она продолжить непростой разговор. Наконец остановил ее, бережно взяв за плечи, окутаннные белой вуалью.
— Бунтарка все же сбежала на Птичий остров, верно я угадал?
Заговорщически подмигнув, Аарин с наигранной веселостью ответила:
— Пригрозила, что поселится там навечно, если не отпустим на Нийлас. Может, мы совершаем ошибку? Наша девочка выросла и нашла мужчину…
— И где же он? Почему не прилетел вместе с ней? - ворчливо заметил Джелло.
— Лиша сказала, у него было важное дело на Нийласе.
— Знаю - знаю, умирающий ящер показался дороже принцессы Яшнисс!
— Они условились встретится позже, - заступилась Аарин. - Сколько запросов с Нийласа ты уже получил?
Король самодовольно усмехнулся.
— Тигр настойчив. Но я хочу показать, что не готов вручить ему дочь по первому требованию. Тем более, он оказал на Лишу плохое влияние. Затащил на Харакас, проглядел опасность… Я еще до конца не разобрался в этой темной истории. А ты помнишь, как холодно дочь встретила меня в космопорту? Я раскинул руки, чтобы прижать ее к груди как обычно, а она на бегу кивнула и бросилась к тебе на шею. Что это значит, Ари? Чем я такое заслужил?
— Она стала женщиной... Прости, мне тоже больно видеть, как она тебя избегает. Нас обоих не хочет видеть, заметь. И странные вопросы задает.
— Какие же?
Королева отвернулась, жалея, что сказала больше, чем хотела.
— Ари, я должен хорошо понимать ситуацию, - мягко убеждал Джелло. – Ведь мы семья, разве могут быть секреты?
— Лиша спросила, не пришлось ли мне выбирать из двух зол меньшее... двадцать лет назад.
Джелло издал тихий возглас крайнего возмущения.
— Поверить не могу, что тигры способны на столь низкие интриги. А я-то надеялся заключить союз.
