А твой отец мне отказал, ты сама этого захотела, верно? Думаешь, я тебе не пара, да? При твоей-то красоте ты могла бы найти себе Знатного Господина и даже стать Леди… А кто я? Всего лишь грязный крестьянин…
Тали насупилась, кусая губы. Не любила она подобные разговоры. А Граст вдруг подошел к ней совсем близко и положил свои грубые большие ладони ей на плечи:
— Давай уедем! Вместе, вдвоем… куда захочешь! Я жить без тебя не могу! У меня есть немного денег, на первое время хватит, я найду работу и сумею тебя прокормить, даже не беспокойся и когда у нас будут дети…
Тали сложила губы трубочкой и подула в лицо юноше, прикрыв глаза.
— Остановись! Я не могу стать твоей женой, я не могу бросить мать и отца. Ты и сам это знаешь… пустой разговор ты затеял со мной, Гайли.
Граст медленно опустил руки и сел прямо на кучу веток, что собрала Тали для очага.
— Я… люблю тебя… и я ведь не урод. Почему ты меня не хочешь?
— А, почему днем светит Солнце, а ночью Луна?
— Никогда не понимал я твоих загадок! - с досадой пробормотал юноша.
— Может, как раз поэтому…
— Я хотел бы вам помочь, даже против воли отца. Я слышал… женщины как-то судачили… если уже нет надежды, может обратиться к старой Кристе? Попробовать отыскать ее в лесу?
— К ведьме? Я, кажется, еще ходить не научилась, как ее изгнали из поселка в лес… Ваши люди скоры на расправу… над слабыми и беспомощными…
— Я не хотел вам зла! Я не знал, что отец собрал мужчин и… они угрожали… Тали, я никому бы не позволил тебя обидеть, ты же мне веришь?
Девушка с грустью смотрела в преданные глаза Граста.
— Скажи, а ты знаешь, где она сейчас? Ну, эта женщина - ведунья, та самая Криста? В Хортаме она не появляется, может, давно умерла? Теперь я хочу ее найти. Больше нам, и правда, не на что надеяться...
Парень грустно покачал головой.
— Ходят слухи, что она построила себе хижину в глухой чаще. Кое-кто из местных даже пытался ее отыскать… всякая бывает нужда у людей, а Ведунья и впрямь многое могла... слишком многое, за то ее и не любили. Говорят также, кое-кто ее все-таки нашел… и Она до сих пор помогает… за определенную плату.
Голос Граста понизился до жаркого шепота:
— Тали… я на все готов ради тебя! Хотя бы… хотя бы, присядь рядом, позволь обнять тебя… лишь один раз… Тали…
Девушка лишь тряхнула светлыми косами.
— Ты мне только друг! А если не хочешь так — не подходи вовсе. Помог бы лучше донести хворост до дома. Одной мне будет тяжеловато, Арем занят, да и в последнее время сам не свой из-за мамы.
Граст не стал спорить, взвалив на сильные плечи вязанку сучьев, что приготовила девушка и отправился за Тали к их жилищу.
Я в лесах наберу слова,
Я огонь напою вином.
Под серпом как волна – трава,
Я разбавлю надежду сном...
Сердце сварено в молоке,
Лист крапивы – в глазах костер.
Лунный свет на твоей руке,
На рубашке – красный узор...
"Огонь"
Когда дома оставался отец, девушка могла целый день провести в лесу - никто бы не хватился ее отсутствия. После того как с Неей случилось несчастье, отец стал реже разговаривать с дочерью. Иногда он, казалось, даже забывал о ее существовании.
С утра Арем работал в кузнице, что соорудил рядом с хижиной, а после обеда до глубокой ночи сидел у постели жены. Казалось, от горя он и сам потерял рассудок. И когда отец находился при матери, Тали, выполнив всю женскую работу по дому, спешила убежать на луг, спуститься к реке, лишь бы уйти ненадолго из мрачного жилища. Тали еще с раннего детства дружила с деревьями и цветами.
Она пересказывала пестрым бабочкам старые мамины сказки, доверяла пугливым птичкам свои нехитрые секреты. Только в лесу девушка могла снова улыбаться и славить Солнце. Тали казалось, что Оно по-прежнему ждет от Неи благодарственных песен. И вот, чтобы не огорчать Великое Светило, девушка решила вместо матери каждый день начинать с Солнечной песни. Тали вспоминала молитвы Неи и придумывала свои.
И тогда рядом будто бы снова звучал тихий родной голос:
— Никогда не надо отчаиваться, доченька… У каждой беды свой срок… Никакая боль не длиться вечно… Самая темная ночь отступает при первых лучах Зари… запомни это хорошенько… умей терпеливо ждать Рассвет... и он непременно настанет.
Однажды гроза застала девушку далеко от дома. Пытаясь найти тропинку, Тали совсем заблудилась. Нет, она не боялась раскатов грома и вспышек молний. Но в эту ночь она не хотела оставлять отца одного с больной матерью. Ведь во время грозы муки Неи были особенно тяжелы.
В такие ночи Арем плакал от жалости и бессилия, размахивал ножом, грозя неведомым духам кошмаров. К утру дом затихал, Тали гладила измученное лицо матери, целовала седые волосы уснувшего отца, потом готовила еду, убирала комнаты и снова уходила в лес.
Но в этот вечер Тали была слишком далеко от дома. Начался дождь, быстро сгущались сумерки. Думая, что приближается к реке, Тали все дальше и дальше углублялась в лес. Вскоре она совсем промокла и устала. Вдруг яростная молния огненным клинком вонзилась в землю, и в этой вспышке света девушка разглядела впереди хижину. Тали решила, что это заброшенная лачуга охотника, в которой можно переждать ливень. Однако, внутри горел огонь, и дверь ей отворила старая женщина.
Так впервые Тали попала в жилище Кристы - отшельницы. Когда-то старая ведьма тоже жила в селении Хортам на берегу реки. Криста лечила болезни, помогала при тяжелых родах, но люди старались обращаться к ней только в случае крайней нужды. Старуха уж слишком отличалась от местных знахарей. Она была сурова и нелюдима. Она не признавала светлоликих Богов, что так почитались сельчанами. Говорили, что Криста могла вызывать на совет как добрых, так и злых духов.
Говорили, что старуха, едва взглянув на человека, могла прочесть его судьбу, увидеть будущие радости и печали. В селении многие уже забыли, почему Криста ушла из Хортама. То ли ее, и впрямь, изгнали, а может, она и сама захотела покоя или почувствовала приближение смерти. Только когда заболела жена, Арем пожалел о ведунье, потому что ее слова всегда были верны, а мудрость глубока.
Еще маленькой девочкой Тали слышала разговоры о Кристе, но сейчас не ожидала встретить ее в этой, казалось, заброшенной хижине. Даже Граст недавно сказал девушке, что ведуньи уже, наверно, нет среди живущих под Солнцем.
Старуха явно не обрадовалась гостье, но все же позволила девушке остаться и даже предложила высушить ее одежду. Криста бросила в кипящий котелок порошок измельченных трав и вскоре Тали почувствовала ароматы цветущего луга. Ведунья устремила на девушку пристальный взгляд, после чего сурово спросила:
— Что ты делала в лесу одна и так далеко от людей?
— Я искала дорогу домой, - просто ответила Тали.
— Когда-нибудь мы все начинаем искать дорогу домой, - усмехнулась Криста, - только каждый ли из нас находит открытые двери и теплый очаг в конце пути… Расскажи-ка мне о себе, девочка! Что за беда привела тебя к моему порогу... радости давно обходят мой дом стороной.
Всю ночь бушевала буря. Ветхая хижина с трудом сдерживала яростные порывы ветра и дождевые потоки. Тали впервые рассказывала чужому человеку грустную историю своей семьи, в глазах девушки стояли слезы, она опустила голову и не видела как меняется лицо Кристы по мере рассказа. Вот исчезла сеточка морщин, потемнели седые волосы.
Тали не смогла сдержать крик удивления – сейчас перед ней сидела молодая красивая женщина, удивительно похожая на мать, в те дни, когда ее еще не коснулось безумие. Она убрала прядь волос с мокрой щеки Тали и произнесла голосом Неи:
— Меня ты спасти уже не сможешь, но спасешь себя и свой мир. Я вижу, как рассеивается сумрак, и Новорожденное Солнце освещает ваш путь. Мы скоро покинем тебя, но пусть Небо станет тебе отцом, а Земля матерью. Возьми в сестры Воду, назови Огонь братом. Да сохранит тебя любовь моя – сейчас и навеки.
— Мама! Мамочка! – Тали протянула руки, чтобы обнять Нею, прижаться к ней и снова ощутить уже почти забытую ласку.
Но перед ней опять сидела старая Криста, она осторожно отстранила от себя девушку и отошла в самый темный угол хижины. Вскоре Тали услышала оттуда ее глухой голос:
— Так было предрешено. Я не в силах помочь твоей матери, даже не проси меня об этом. Никому не говори, что встретила меня здесь. Я позволю тебе приходить ко мне и многому тебя научу. Не спрашивай меня больше того, что я скажу тебе, и со временем ты получишь ответы на все вопросы. Будь терпелива. Не спеши понапрасну, не мучь тело и душу ожиданием и предчувствием, ведь всему свое время... Умей ожидать молча...
Потом ведунья подошла к девушке и опустила на ее голову тяжелую руку.
— А теперь отдохни. Впереди еще много усталости...
Тали проснулась только под утро, когда гроза давно утихла и дождь перестал лить из разорванных туч.
— Бабушка, я вчера уснула и, кажется, не спросила вас о самом главном, заклинаю Богами, которые для вас есть, скажите, вы сможете все-таки вылечить мою матушку? Я не помню, что вы мне ответили вчера...
Криста молчала, помешивая в котелке над очагом какой-то отвар.
— Это будет непросто… Да тебе и не успеть… Ты потеряешь их обоих, но вот кого приобретешь взамен… согласишься ли ты такой ценой спасти свою землю…
— Что ты такое говоришь, бабушка? Что я должна сделать?
Криста тяжело вздохнула и, присев рядом с девушкой на лежанку, ответила:
— Мы заключим договор. Я уже стара и мне нужна ученица. Мне нужно передать тебе хотя бы часть того, что я знаю и могу, у меня есть на это лишь несколько недель… этого будет мало… тебе следовало прийти раньше… жаль, я сама тебя не нашла. У тебя есть дар... здесь никто это не оценит. Даже ты сама...
Криста снова положила свою сморщенную руку на голову девушке, и Тали невольно отпрянула.
— А как же моя мать? Возможно ли вернуть ей разум?
Криста с грустной улыбкой на запавших губах покачала головой:
— Над вашей землей нависла угроза потяжелее, а ты беспокоишься об одном пустом колоске…
— Моя мать - не пустой колос… Она… она самая лучшая, я ее люблю! Я все сделаю ради нее, что вам нужно? Скажите, я отдам все!
— Я уже сказала - мне нужна ученица, а после… после мы поговорим и о тебе… Я дам знать, когда ты будешь готова слушать!
Тали покорно опустила голову, со всем соглашаясь.
С той неспокойной ночи Тали стала часто бывать в хижине Ведуньи. Девушка училась читать и самой составлять записи на листочках старой вощеной бумаги. Следуя советам Кристы, она пыталась разгадывать звездные узоры, узнавать погоду. Еще Тали запоминала имена растений, чтобы готовить отвары, способные возвращать силу и красоту. Каждый день открывались Тали новые тайны природы и человеческой жизни.
Криста рассказывала своей ученице о народах, населявших когда-то землю и поныне живущих на ней, рассказывала о хитросплетениях судеб, о месте человека на бескрайних просторах Мира. Но очень неохотно говорила ведунья о тех, кто живет за пределами людского понимания. О тех, к кому обращают люди свои просьбы и жалобы.
— Много ли Богов на свете или есть только один самый великий Бог, кому служат менее могущественные его создания? – расспрашивала Тали.
— Зачем тебе знать об этом, девочка? Человеческий ум слишком мал, чтобы вместить все знание о Боге.
— Значит, он все- таки один… как мне найти его, Криста?
— Это очень сложно. Ведь ты маленькая и слабая, а он Непостижимо Велик. И гораздо проще Ему найти тебя.
— А что нужно сделать, чтобы он захотел меня найти?
— Стань счастливой и научи этому других.
— И это все? …
Однажды Тали пришла в хижину Кристы слишком рано. Ведуньи не было дома, верно ушла в лога за травами и, ожидая ее, Тали решила разобрать старый сундук. В нем хранились потрепанные, ветхие книги, которые Криста изредка показывала девушке.
Но Тали чувствовала, что на самом дне сундука таится немало интересных вещей. Решив, что ведунья не будет ругаться, девушка приподняла окованную железом крышку. Содержимое сундука прикрывала грубо сотканная красная ткань, и, вынув ее, Тали достала лежащий сверху пергаментный свиток.
Он был тщательно запечатан, потому девушка просто отложила его в сторону и следом вынула из сундука сверток тонкого душистого полотна. Развернув материю, Тали увидела тоненький золотой обруч в виде змеи, голова которой покоилась на кончике приподнятого хвоста. Затаив дыхание от восторга, Тали рассматривала изящную вещицу. Потом снова отложила ее в сторону в предвкушении новых находок.
Один за другим вынимала Тали мешочки с травами, закрученные в спирали свечи, шкатулки из кости и черного дерева. В руки девушки попали нож с причудливо украшенной рукоятью и чаша с похожим орнаментом. На самом же дне сундука лежали книги. Не в них ли прячутся ответы на вопросы, что столько времени занимают девушку и на которые Криста не всегда отвечает прямо?
Но Тали постигло разочарование. Она смогла прочесть лишь заголовки нескольких, уже знакомых травников. Остальные книги с полуистлевшими страницами пестрели непонятными символами и загадочными рисунками. Лишь кое-где смогла разобрать девушка буквицы, которым обучила ее ведунья.
Тали уже без интереса перекладывала пыльные книги, пока не сняла черную ткань с самой последней. Часть страниц в ней оказалась грубо вырвана, сохранившиеся желтые листы были попорчены червищами. Девушка совсем уже решила положить книгу обратно и напоследок открыла ее наугад.
С этой страницы на девушку смотрел мужчина. Его высокую фигуру окутывал плащ. Темные волосы почти достигали плеч. Мужчина стоял рядом с каменным валуном на холме, позади виднелись вершины гор и низкие облака, прячущие солнце.
Тали повернула рисунок ближе к свету и прочла надпись на камне: «Там, где ты есть сейчас, знай. Я жду тебя. Ты должна вернуться ко мне». Странная тревога охватила вдруг девушку. Ей показалось, что человек на рисунке усмехнулся. В его темных глазах мелькнул хищный огонек. Тали вздрогнула и едва не выронила книгу из рук. Но ведь это всего лишь лист ветхой от времени книги.
Тали заставила себя вновь перевести взгляд на рисунок. Губы мужчины были сурово сжаты, на лице и фигуре лежала печать горделивого презрения. Но Тали отчего-то подумала, что этот надменный человек очень одинок и не слишком счастлив. Наверное, его давно уже нет в живых.
За дверью хижины послышались торопливые шаги.
— Тали, Тали, где же ты, моя девочка? - в голосе Кристы слышались тревожные нотки.
И оставив свои попытки уложить вещи обратно в сундук, девушка бросилась на улицу. Старуха сидела на крыльце. Тяжело переводя дыхание, она проговорила:
— Беги скорее к реке, Тали. Твой дом в огне и отец ищет тебя.
Никогда еще девушка не бежала так быстро. Страх неизвестности, страх потери гнал ее туда, где обитали единственные родные люди. Уже подбегая к реке, Тали упала и в кровь разбила колени. А подняв голову, девушка увидела, как поднимаются в небо клубы черного дыма, как взлетают вверх языки пламени.
Едва понимая что делает, Тали бросилась к дому, но чьи-то сильные руки подхватили ее, развернули и девушка оказалось прижатой к крепкой груди кузнеца Арема.
— Я едва успел вытащить ее из огня! Где ты была все это время? - сквозь бешеный ритм сердца слышала Тали отцовские слова.
Тали насупилась, кусая губы. Не любила она подобные разговоры. А Граст вдруг подошел к ней совсем близко и положил свои грубые большие ладони ей на плечи:
— Давай уедем! Вместе, вдвоем… куда захочешь! Я жить без тебя не могу! У меня есть немного денег, на первое время хватит, я найду работу и сумею тебя прокормить, даже не беспокойся и когда у нас будут дети…
Тали сложила губы трубочкой и подула в лицо юноше, прикрыв глаза.
— Остановись! Я не могу стать твоей женой, я не могу бросить мать и отца. Ты и сам это знаешь… пустой разговор ты затеял со мной, Гайли.
Граст медленно опустил руки и сел прямо на кучу веток, что собрала Тали для очага.
— Я… люблю тебя… и я ведь не урод. Почему ты меня не хочешь?
— А, почему днем светит Солнце, а ночью Луна?
— Никогда не понимал я твоих загадок! - с досадой пробормотал юноша.
— Может, как раз поэтому…
— Я хотел бы вам помочь, даже против воли отца. Я слышал… женщины как-то судачили… если уже нет надежды, может обратиться к старой Кристе? Попробовать отыскать ее в лесу?
— К ведьме? Я, кажется, еще ходить не научилась, как ее изгнали из поселка в лес… Ваши люди скоры на расправу… над слабыми и беспомощными…
— Я не хотел вам зла! Я не знал, что отец собрал мужчин и… они угрожали… Тали, я никому бы не позволил тебя обидеть, ты же мне веришь?
Девушка с грустью смотрела в преданные глаза Граста.
— Скажи, а ты знаешь, где она сейчас? Ну, эта женщина - ведунья, та самая Криста? В Хортаме она не появляется, может, давно умерла? Теперь я хочу ее найти. Больше нам, и правда, не на что надеяться...
Парень грустно покачал головой.
— Ходят слухи, что она построила себе хижину в глухой чаще. Кое-кто из местных даже пытался ее отыскать… всякая бывает нужда у людей, а Ведунья и впрямь многое могла... слишком многое, за то ее и не любили. Говорят также, кое-кто ее все-таки нашел… и Она до сих пор помогает… за определенную плату.
Голос Граста понизился до жаркого шепота:
— Тали… я на все готов ради тебя! Хотя бы… хотя бы, присядь рядом, позволь обнять тебя… лишь один раз… Тали…
Девушка лишь тряхнула светлыми косами.
— Ты мне только друг! А если не хочешь так — не подходи вовсе. Помог бы лучше донести хворост до дома. Одной мне будет тяжеловато, Арем занят, да и в последнее время сам не свой из-за мамы.
Граст не стал спорить, взвалив на сильные плечи вязанку сучьев, что приготовила девушка и отправился за Тали к их жилищу.
Глава 2. Ведунья
Я в лесах наберу слова,
Я огонь напою вином.
Под серпом как волна – трава,
Я разбавлю надежду сном...
Сердце сварено в молоке,
Лист крапивы – в глазах костер.
Лунный свет на твоей руке,
На рубашке – красный узор...
"Огонь"
Когда дома оставался отец, девушка могла целый день провести в лесу - никто бы не хватился ее отсутствия. После того как с Неей случилось несчастье, отец стал реже разговаривать с дочерью. Иногда он, казалось, даже забывал о ее существовании.
С утра Арем работал в кузнице, что соорудил рядом с хижиной, а после обеда до глубокой ночи сидел у постели жены. Казалось, от горя он и сам потерял рассудок. И когда отец находился при матери, Тали, выполнив всю женскую работу по дому, спешила убежать на луг, спуститься к реке, лишь бы уйти ненадолго из мрачного жилища. Тали еще с раннего детства дружила с деревьями и цветами.
Она пересказывала пестрым бабочкам старые мамины сказки, доверяла пугливым птичкам свои нехитрые секреты. Только в лесу девушка могла снова улыбаться и славить Солнце. Тали казалось, что Оно по-прежнему ждет от Неи благодарственных песен. И вот, чтобы не огорчать Великое Светило, девушка решила вместо матери каждый день начинать с Солнечной песни. Тали вспоминала молитвы Неи и придумывала свои.
И тогда рядом будто бы снова звучал тихий родной голос:
— Никогда не надо отчаиваться, доченька… У каждой беды свой срок… Никакая боль не длиться вечно… Самая темная ночь отступает при первых лучах Зари… запомни это хорошенько… умей терпеливо ждать Рассвет... и он непременно настанет.
Однажды гроза застала девушку далеко от дома. Пытаясь найти тропинку, Тали совсем заблудилась. Нет, она не боялась раскатов грома и вспышек молний. Но в эту ночь она не хотела оставлять отца одного с больной матерью. Ведь во время грозы муки Неи были особенно тяжелы.
В такие ночи Арем плакал от жалости и бессилия, размахивал ножом, грозя неведомым духам кошмаров. К утру дом затихал, Тали гладила измученное лицо матери, целовала седые волосы уснувшего отца, потом готовила еду, убирала комнаты и снова уходила в лес.
Но в этот вечер Тали была слишком далеко от дома. Начался дождь, быстро сгущались сумерки. Думая, что приближается к реке, Тали все дальше и дальше углублялась в лес. Вскоре она совсем промокла и устала. Вдруг яростная молния огненным клинком вонзилась в землю, и в этой вспышке света девушка разглядела впереди хижину. Тали решила, что это заброшенная лачуга охотника, в которой можно переждать ливень. Однако, внутри горел огонь, и дверь ей отворила старая женщина.
Так впервые Тали попала в жилище Кристы - отшельницы. Когда-то старая ведьма тоже жила в селении Хортам на берегу реки. Криста лечила болезни, помогала при тяжелых родах, но люди старались обращаться к ней только в случае крайней нужды. Старуха уж слишком отличалась от местных знахарей. Она была сурова и нелюдима. Она не признавала светлоликих Богов, что так почитались сельчанами. Говорили, что Криста могла вызывать на совет как добрых, так и злых духов.
Говорили, что старуха, едва взглянув на человека, могла прочесть его судьбу, увидеть будущие радости и печали. В селении многие уже забыли, почему Криста ушла из Хортама. То ли ее, и впрямь, изгнали, а может, она и сама захотела покоя или почувствовала приближение смерти. Только когда заболела жена, Арем пожалел о ведунье, потому что ее слова всегда были верны, а мудрость глубока.
Еще маленькой девочкой Тали слышала разговоры о Кристе, но сейчас не ожидала встретить ее в этой, казалось, заброшенной хижине. Даже Граст недавно сказал девушке, что ведуньи уже, наверно, нет среди живущих под Солнцем.
Старуха явно не обрадовалась гостье, но все же позволила девушке остаться и даже предложила высушить ее одежду. Криста бросила в кипящий котелок порошок измельченных трав и вскоре Тали почувствовала ароматы цветущего луга. Ведунья устремила на девушку пристальный взгляд, после чего сурово спросила:
— Что ты делала в лесу одна и так далеко от людей?
— Я искала дорогу домой, - просто ответила Тали.
— Когда-нибудь мы все начинаем искать дорогу домой, - усмехнулась Криста, - только каждый ли из нас находит открытые двери и теплый очаг в конце пути… Расскажи-ка мне о себе, девочка! Что за беда привела тебя к моему порогу... радости давно обходят мой дом стороной.
Всю ночь бушевала буря. Ветхая хижина с трудом сдерживала яростные порывы ветра и дождевые потоки. Тали впервые рассказывала чужому человеку грустную историю своей семьи, в глазах девушки стояли слезы, она опустила голову и не видела как меняется лицо Кристы по мере рассказа. Вот исчезла сеточка морщин, потемнели седые волосы.
Тали не смогла сдержать крик удивления – сейчас перед ней сидела молодая красивая женщина, удивительно похожая на мать, в те дни, когда ее еще не коснулось безумие. Она убрала прядь волос с мокрой щеки Тали и произнесла голосом Неи:
— Меня ты спасти уже не сможешь, но спасешь себя и свой мир. Я вижу, как рассеивается сумрак, и Новорожденное Солнце освещает ваш путь. Мы скоро покинем тебя, но пусть Небо станет тебе отцом, а Земля матерью. Возьми в сестры Воду, назови Огонь братом. Да сохранит тебя любовь моя – сейчас и навеки.
— Мама! Мамочка! – Тали протянула руки, чтобы обнять Нею, прижаться к ней и снова ощутить уже почти забытую ласку.
Но перед ней опять сидела старая Криста, она осторожно отстранила от себя девушку и отошла в самый темный угол хижины. Вскоре Тали услышала оттуда ее глухой голос:
— Так было предрешено. Я не в силах помочь твоей матери, даже не проси меня об этом. Никому не говори, что встретила меня здесь. Я позволю тебе приходить ко мне и многому тебя научу. Не спрашивай меня больше того, что я скажу тебе, и со временем ты получишь ответы на все вопросы. Будь терпелива. Не спеши понапрасну, не мучь тело и душу ожиданием и предчувствием, ведь всему свое время... Умей ожидать молча...
Потом ведунья подошла к девушке и опустила на ее голову тяжелую руку.
— А теперь отдохни. Впереди еще много усталости...
Тали проснулась только под утро, когда гроза давно утихла и дождь перестал лить из разорванных туч.
— Бабушка, я вчера уснула и, кажется, не спросила вас о самом главном, заклинаю Богами, которые для вас есть, скажите, вы сможете все-таки вылечить мою матушку? Я не помню, что вы мне ответили вчера...
Криста молчала, помешивая в котелке над очагом какой-то отвар.
— Это будет непросто… Да тебе и не успеть… Ты потеряешь их обоих, но вот кого приобретешь взамен… согласишься ли ты такой ценой спасти свою землю…
— Что ты такое говоришь, бабушка? Что я должна сделать?
Криста тяжело вздохнула и, присев рядом с девушкой на лежанку, ответила:
— Мы заключим договор. Я уже стара и мне нужна ученица. Мне нужно передать тебе хотя бы часть того, что я знаю и могу, у меня есть на это лишь несколько недель… этого будет мало… тебе следовало прийти раньше… жаль, я сама тебя не нашла. У тебя есть дар... здесь никто это не оценит. Даже ты сама...
Криста снова положила свою сморщенную руку на голову девушке, и Тали невольно отпрянула.
— А как же моя мать? Возможно ли вернуть ей разум?
Криста с грустной улыбкой на запавших губах покачала головой:
— Над вашей землей нависла угроза потяжелее, а ты беспокоишься об одном пустом колоске…
— Моя мать - не пустой колос… Она… она самая лучшая, я ее люблю! Я все сделаю ради нее, что вам нужно? Скажите, я отдам все!
— Я уже сказала - мне нужна ученица, а после… после мы поговорим и о тебе… Я дам знать, когда ты будешь готова слушать!
Тали покорно опустила голову, со всем соглашаясь.
С той неспокойной ночи Тали стала часто бывать в хижине Ведуньи. Девушка училась читать и самой составлять записи на листочках старой вощеной бумаги. Следуя советам Кристы, она пыталась разгадывать звездные узоры, узнавать погоду. Еще Тали запоминала имена растений, чтобы готовить отвары, способные возвращать силу и красоту. Каждый день открывались Тали новые тайны природы и человеческой жизни.
Криста рассказывала своей ученице о народах, населявших когда-то землю и поныне живущих на ней, рассказывала о хитросплетениях судеб, о месте человека на бескрайних просторах Мира. Но очень неохотно говорила ведунья о тех, кто живет за пределами людского понимания. О тех, к кому обращают люди свои просьбы и жалобы.
— Много ли Богов на свете или есть только один самый великий Бог, кому служат менее могущественные его создания? – расспрашивала Тали.
— Зачем тебе знать об этом, девочка? Человеческий ум слишком мал, чтобы вместить все знание о Боге.
— Значит, он все- таки один… как мне найти его, Криста?
— Это очень сложно. Ведь ты маленькая и слабая, а он Непостижимо Велик. И гораздо проще Ему найти тебя.
— А что нужно сделать, чтобы он захотел меня найти?
— Стань счастливой и научи этому других.
— И это все? …
Однажды Тали пришла в хижину Кристы слишком рано. Ведуньи не было дома, верно ушла в лога за травами и, ожидая ее, Тали решила разобрать старый сундук. В нем хранились потрепанные, ветхие книги, которые Криста изредка показывала девушке.
Но Тали чувствовала, что на самом дне сундука таится немало интересных вещей. Решив, что ведунья не будет ругаться, девушка приподняла окованную железом крышку. Содержимое сундука прикрывала грубо сотканная красная ткань, и, вынув ее, Тали достала лежащий сверху пергаментный свиток.
Он был тщательно запечатан, потому девушка просто отложила его в сторону и следом вынула из сундука сверток тонкого душистого полотна. Развернув материю, Тали увидела тоненький золотой обруч в виде змеи, голова которой покоилась на кончике приподнятого хвоста. Затаив дыхание от восторга, Тали рассматривала изящную вещицу. Потом снова отложила ее в сторону в предвкушении новых находок.
Один за другим вынимала Тали мешочки с травами, закрученные в спирали свечи, шкатулки из кости и черного дерева. В руки девушки попали нож с причудливо украшенной рукоятью и чаша с похожим орнаментом. На самом же дне сундука лежали книги. Не в них ли прячутся ответы на вопросы, что столько времени занимают девушку и на которые Криста не всегда отвечает прямо?
Но Тали постигло разочарование. Она смогла прочесть лишь заголовки нескольких, уже знакомых травников. Остальные книги с полуистлевшими страницами пестрели непонятными символами и загадочными рисунками. Лишь кое-где смогла разобрать девушка буквицы, которым обучила ее ведунья.
Тали уже без интереса перекладывала пыльные книги, пока не сняла черную ткань с самой последней. Часть страниц в ней оказалась грубо вырвана, сохранившиеся желтые листы были попорчены червищами. Девушка совсем уже решила положить книгу обратно и напоследок открыла ее наугад.
С этой страницы на девушку смотрел мужчина. Его высокую фигуру окутывал плащ. Темные волосы почти достигали плеч. Мужчина стоял рядом с каменным валуном на холме, позади виднелись вершины гор и низкие облака, прячущие солнце.
Тали повернула рисунок ближе к свету и прочла надпись на камне: «Там, где ты есть сейчас, знай. Я жду тебя. Ты должна вернуться ко мне». Странная тревога охватила вдруг девушку. Ей показалось, что человек на рисунке усмехнулся. В его темных глазах мелькнул хищный огонек. Тали вздрогнула и едва не выронила книгу из рук. Но ведь это всего лишь лист ветхой от времени книги.
Тали заставила себя вновь перевести взгляд на рисунок. Губы мужчины были сурово сжаты, на лице и фигуре лежала печать горделивого презрения. Но Тали отчего-то подумала, что этот надменный человек очень одинок и не слишком счастлив. Наверное, его давно уже нет в живых.
За дверью хижины послышались торопливые шаги.
— Тали, Тали, где же ты, моя девочка? - в голосе Кристы слышались тревожные нотки.
И оставив свои попытки уложить вещи обратно в сундук, девушка бросилась на улицу. Старуха сидела на крыльце. Тяжело переводя дыхание, она проговорила:
— Беги скорее к реке, Тали. Твой дом в огне и отец ищет тебя.
Никогда еще девушка не бежала так быстро. Страх неизвестности, страх потери гнал ее туда, где обитали единственные родные люди. Уже подбегая к реке, Тали упала и в кровь разбила колени. А подняв голову, девушка увидела, как поднимаются в небо клубы черного дыма, как взлетают вверх языки пламени.
Едва понимая что делает, Тали бросилась к дому, но чьи-то сильные руки подхватили ее, развернули и девушка оказалось прижатой к крепкой груди кузнеца Арема.
— Я едва успел вытащить ее из огня! Где ты была все это время? - сквозь бешеный ритм сердца слышала Тали отцовские слова.
