— Лорд-адмирал, — Натан коротко кивнул. Тот сноб едва кивнул в ответ. На лице у него была едва сдерживаемая агрессия — некромант её чувствовал. Если бы не нужда и приказ его величества, адмирал лично приказал бы вздёрнуть Натана на рее первого попавшегося корабля.
— Куда разгружать? — спросил Натан, когда вторая телега вкатилась и его телохранитель неспешно подошёл. Если Натана адмирал ещё терпел, то умертвие стало последней каплей. Адмирал выхватил шпагу. Лезвие блеснуло в лучах полуденного солнца.
— Ах ты тварь! — процедил он сквозь зубы.Телохранитель Натана даже не шелохнулся. Только когда шпага пошла вниз, он сделал короткое движение — левый наруч блокировал лезвие. Железо лязгнуло о железо, высекло искры.А в тот же миг он извернулся и эфесом своего кинжала ткнул адмирала в живот. Не сильно, но достаточно, чтобы мир перед глазами адмирала погас и загорелся заново — уже красными кругами. Он охнул, выпустил оружие и осел на колени, хватаясь за ушибленное место. Шпага со звоном ударилась о камни.Натан приподнял бровь.
— Ты... — прохрипел адмирал, пытаясь выпрямиться. — Ты...
Натан смотрел на это действо и не знал — то ли плакать, то ли смеяться. Надо было в Графотис идти с предложением — там, возможно, он меньше бы испытывал стыд за офицеров.Он протянул руку, чтобы помочь адмиралу, но тот зло зыркнул, отбил ладонь и поднялся сам. Натан не расстроился, только пожал плечами. И решил слегка подбодрить адмирала.
— Мой телохранитель — лучший мечник прошлого столетия, и тело я ему подобрал отличное, поэтому у вас не было шансов. Впрочем, как и у всех присутствующих. Это сам Августо Перилини.
Натан приподнял руку, произнося это имя, но никто из собравшихся не впечатлился. Ему стало даже обидно. Впрочем, он быстро отмахнулся, решив, что это островное государство и материковые легенды доходят сюда с большим опозданием. Вон даже у дам платья позапрошлогодних фасонов.
— Туда, — прохрипел адмирал, указывая в сторону береговых казарм.
— А ребят мне на подмогу? — Натан выдал самую милую улыбку из своего арсенала, но адмирал уже внёс некроманта в список личных врагов. Хотя виноват был сам — тоже умник, решивший напасть на умертвие. «Ещё Джулиусу II пожалуюсь на его подчинённых», — подумал Натан.Адмирал, приподняв верхнюю губу, кликнул матросов. Те с готовностью принялись выполнять приказ.
Длинное помещение казармы освободили от коек, подготовив пространство для ритуала.«Ладно, не буду жаловаться, — решил некромант. — Вот как хорошо сработали. Так уж и быть».
— А когда прибудет его величество? — уточнил Натан у разозлённого адмирала.
— Зачем ему являться? — чеканя каждое слово, спросил тот.
— Значит, вы будете выбирать души? — включил деловой тон некромант. О таком адмирала явно не предупреждали. Он побледнел.
— Какие души? — злость и грозность мигом испарились.
«Интересно, сколько народу читало договор и не заметило пункт о выборе?» — философски заметил Натан, словно озвучивая свои мысли.
— Дураком меня хочешь выставить? — адмирал вернулся в норму, злость восстановила краски.
— Что? Я? Никогда, — уже мягче сказал некромант. — У меня много душ, нужно выбрать, какие именно маги вам требуются. Лорд нахмурился, почесал затылок — словно был не главнокомандующим, а глупым матросом.
— Нам самых лучших, — спустя время ответил адмирал, снова сверля Натана агрессивным взглядом.Тот не стал говорить, что у него и так все самые лучшие. Просто открыл сундук. Адмирал суеверно перекрестился. Натан мысленно начал прикидывать варианты.
— Так значит, нужны маги-стихийники: маг воды, воздуха, огневик, который щиты строит. Восемь тел, восемь душ.
— Сколько у вас кораблей в авангарде? Адмирал поперхнулся и не сразу смог вспомнить.
— Четыре фрегата, — отрапортовал он, потом опомнился, с кем говорит, сплюнул на пол, поморщился и растёр мерзость подошвой сапога.
— Где у вас карта пролива? — спросил Натан. — Мне надо расставить корабли. Адмирал прикрыл глаза, сжал челюсти.
— В штабной. Пойдём. Они вышли из комнаты и прошли в другой конец казармы, где располагалась штабная — нечто вроде маленького кабинета с большим столом. На столе лежала карта, на подставках стояли модели судов. Натан склонился над картой, изучил, потом начал передвигать фигурки.
— Головным идёт «Резвый» с магами воздуха и воды. Вторым — «Гром» с огневиком и щитом. Флагман в середине — ваш, лорд-адмирал. Замыкает «Стремительный» с поддержкой.Адмирал побагровел.
— Ты ставишь мой корабль под защиту своих мертвецов?
— Я ставлю его в самую безопасную точку, — Натан даже не поднял глаз. — Чтобы вы командовали, а не махали шпагой. Или предпочитаете идти первым?
Адмирал шумно выдохнул, ответа не последовало.
— Отлично, — Натан отодвинул модели. — Ваша кордебаталия — за ними, на дистанции. Они прорывают строй, а кордебаталия добивает.
— Ты ещё собрался командовать моими кораблями?Он уже утомился от уязвлённого адмирала.
— Нет, — коротко ответил Натан и вышел из штабной.
Натан вернулся в казарму, где уже выстроили ящики в два ряда. Восемь тёмных деревянных ящиков, обитых железными полосами, ждали своего часа. Матросы жались у стен, бледные, крестились исподтишка. Адмирал скрестил руки на груди и смотрел волком.
— Стоять тихо и не мешать, — сказал Натан.
Он достал из-за пояса инструмент — нечто среднее между ножом и узким серпом, с рукоятью из моржового клыка и лезвием из тускло-серого металла. Таким резали не плоть — таким вскрывали железо. Натан подошёл к первому ящику, поддел лезвием под железную полосу, дёрнул. Металл хрустнул и лопнул, как сухая ветка. Полоса упала на пол с глухим звоном. Он повторил — раз, другой, третий. Работал молча, быстро, без лишней силы — инструмент делал всё сам.Натан подошёл к первому ящику, откинул крышку. Внутри, на опилках, лежало тело — бледное, застывшее, с закрытыми глазами. Стазис держал его в идеальном состоянии. Он взял первый кристалл — крупный, с кулак размером — и поднёс к груди мёртвого.
— Ex anima ad corpus, — произнёс он тихо, без пафоса, давно заученное. — Redi, ubi esse debes.
Кристалл вспыхнул. Его тёмно-фиолетовый свет стал белым, на миг ослепив всех в помещении, а потом погас. Камень в руке Натана потускнел, стал серым, мёртвым — пустая оболочка. Глаза заволокла тьма. В ящике послышалось шебуршание.Все, кто стоял у стен, начали молиться и креститься. Некоторые держались из последних сил, чтобы не завизжать. Матросы провели не один морской бой, но видеть поднятие умертвий им ещё не доводилось.Так Натан провёл ритуал, подходя к каждому телу. Вещи принесли заранее, и упыри спокойно одевались. Если не заглядывать в глаза вновь поднятым, то со стороны они выглядели как живые. Но белесые глаза их выдавали.И тут один всё же перестал играть послушную марионетку.
— Ах ты чертов некромантишка! — говорил он хрипло, но с чувством. — Ты мне что обещал? Что я буду частым гостем в этом мире? А что по факту? Когда ты последний раз меня воскрешал? Ах ты негодник! И, продолжая натягивать штаны, погнался за Натаном. Но тут перед ним встал Августо и покачал головой.
— Цепного пса своего убери, — возмутился наглый поднятый маг.
— Ага, чтобы ты меня поджарил? — прищурился Натан.
Это был самый склочный, но и самый сильный маг огня — Артур Фон Герт.
Другие тоже очнулись и начали вести себя практически как живые. Кто-то даже подошёл к матросам и улыбнулся им. Самый молодой и впечатлительный закатил глаза и начал заваливаться. Его подхватили товарищи.
— Пф, слабак, — фыркнуло умертвие и пошло к своим. Все души так или иначе были знакомы друг с другом.
— Я снова молодой красавчик, — осматривал себя Фердинант, маг-воздушник. — Жаль, что мёртвый — по девкам не пройтись.
Адмирал обомлел и вытер испарину со лба рукавом.
— Так, мои дорогие маги, — Натан хлопнул в ладоши. — Ваша задача — защитить флот и вырвать победу у врага. Лорд-адмирал, они ваши до конца контракта.
Некромант хмыкнул, довольный произведённым зрелищем. Из-за того, что души после смерти тела сразу попадали в кристалл, не уходя за грань, они не теряли свою личность. И если в случае чего тело-сосуд потеряет целостность, душа вернётся обратно в камень.
— И где же этот адмирал? — искривив лицо, поинтересовался Джозеф. Адмирал вздрогнул, икнул и поднял руку.
— Прекрасно, — растянул губы в улыбке немертвый.
Милорд потел. Очень сильно потел. Ему придётся управлять умертвиями. После этого сражения он подаст рапорт об отставке. С него хватит.
— А да, чуть не забыл, дорогие магистры магии прошлого, давайте вспомним правила поведения. — Натан привлёк внимание всех, не только восьми умертвий. — Фердинанд, особенно ты. Что ты не делаешь? — уставившись на него, спросил некромант.
— Не пристаю к женщинам, — лицо немёртвого искривилось в ухмылке, но выглядело это так, словно он собирался кем-то перекусить.
— Какое наказание? — тоном доброго палача, которым можно было рубить не только головы, уточнил Натан.
— Немедленное развоплощение, — цыкнул Артур, рассматривая синюшные ногти.
— Я рад, что мы друг друга поняли, — весело закончил разговор Натан и, отсалютовав, вышел из казармы.
Он направился к выходу, умертвие бесшумно двинулось следом.
На плацу — ни души. Часовой у ворот исчез. Дневальные у складов — словно корова языком слизала. Даже собаки, которые вечно крутились у кухни, куда-то подевались.
Тишина. Только ветер гонял соломинки по земле. Телеги тоже быстренько сбежали от страшного некроманта. Он закатил глаза.
Он двинулся к воротам, прикидывая, где сможет остановить двуколку. Море осталось позади, и душевное равновесие почти восстановилось. Нужно было всё же добраться до его величества, потому что тот явно не понимает — Натан не собирается возиться с его войной.
Сумерки уже сгущались, но на площади ещё можно было разглядеть две наёмные двуколки. Кучера, укутавшись в плащи, коротали время в ожидании седоков.
Натан подошёл к ближайшему.
— До дворца его величества. Сколько?
Кучер глянул на него, потом на фигуру за спиной. Глаза округлились, но жадность пересилила страх.
— Три шиллинга, господин хороший. Ваш... друг... много места займёт. И лошади тяжело.
— Шиллинг.
— Два. И ни пенсом меньше. Сами посудите: смеркается, везти через полгорода, да ещё с этаким... спутником.
— Полтора, — Натан полез в кошель. — И без глупостей. Сиди на козлах и не оборачивайся.
— А он что?..
— Полтора шиллинга, — перебил Натан. — Или я пойду к тому, — он кивнул на вторую повозку.
Кучер вздохнул, сплюнул и кивнул на задок экипажа.
— Садитесь сзади, на запятки. Там ваш... друг... и поедет. Места хватит.
Натан указал телохранителю взобраться на узкую площадку за сиденьем, где обычно стоял слуга или груз. Сам устроился на пассажирском месте, прямо за спиной кучера.
— Трогай.
Кучер хлестнул лошадь. Двуколка покатила по мостовой.
Повозка остановилась перед воротами ограды. Из будки вышел гвардейский сержант, за ним — двое с алебардами.
— Кто такие? По какому делу?
— К его величеству, — Натан свесился с сиденья. — По приглашению.
Сержант глянул в список, потом на Натана, потом на неподвижную фигуру сзади.
— А это кто?
— Телохранитель.
— Пусть выйдет, — сержант сглотнул.
Умертвие не шевельнулось.
— Он не выйдет, — спокойно сказал Натан. — Он стесняется.
Сержант хотел возразить, но передумал. Махнул рукой:
— Дальше пешком. Экипаж не положен. Только вы и ваш... телохранитель. Оружие оставить здесь.
— У меня нет оружия, — Натан поднял пустые руки и спустился на землю. Умертвие бесшумно соскочило следом.
Как только пришедшие покинули транспорт, сержант кивнул одному из гвардейцев. Тот козырнул и скрылся за воротами. Через минуту вернулся в сопровождении привратника — сухопарого мужчины в ливрее, с жезлом в руке.
Привратник глянул на Натана и тяжело вздохнул. Он хотел бы не видеть этого ужасного человека.
— Это снова я, — сказал Натан.
— Следуйте за мной, — привратник развернулся и зашагал к главному входу, даже не глядя, идёт ли некромант следом.
Они прошли через парадный вестибюль, мимо двух швейцаров, которые вытянулись по струнке, но глазами провожали умертвие с ужасом. Потом — длинная галерея с портретами бывших королей. Потом — винтовая лестница на второй этаж.
В приёмной их ждал дворецкий — грузный мужчина с бакенбардами и ничего не выражающим лицом.
— Господин некромант, — он чуть склонил голову. — Лорд-камергер ожидает вас перед аудиенцией. Прошу пройти.
Дворецкий распахнул дверь в небольшую гостиную. Натан вошёл.
У камина стоял лорд-камергер — высокий, худой, с орлиным носом и брезгливым выражением. Он окинул Натана взглядом, задержавшись на потёртом плаще и нечёсаной чёлке.
— Вы не могли бы... привести себя в порядок перед встречей с его величеством?
— А вы не могли бы не лезть не в своё дело? — Натан улыбнулся самой невинной улыбкой.
Лорд-камергер пожевал губами, но смолчал. Подошёл к двери кабинета, приоткрыл её, заглянул внутрь, потом закрыл и повернулся к гостю.
— Его величество сегодня вас не примет, — сказал он с заметным облегчением. — Аудиенция назначена на завтра, в десять утра.
Натан не сильно расстроился.
— Тогда проводите меня в гостевые покои. И распорядитесь насчёт ужина.
— Ужин подадут в вашу комнату.
— С двойной порцией, — добавил Натан. — Я адски голоден.
Дёрнув уголком рта, он ничего не ответил. Кивнул и жестом пригласил следовать за собой.
По дороге в гостевые покои Натан раздавал придворным свои фирменные улыбочки. Проходя мимо дам, он непременно останавливался и отпускал какую-нибудь скабрёзную шутку — о декольте, о мужьях, которые слишком долго в море, или о том, что платье ей очень идёт, жаль, что скоро выйдет из моды. Дамы краснели, бледнели, хватались за веера и шипели вслед проклятия. Кавалеры сжимали кулаки и отворачивались, делая вид, что не слышали.
Натан получал от этого явное удовольствие.
Лорд-камергер ничего не мог сделать — только вымученно улыбался и кланялся.
Покои ему отвели на третьем этаже — две просторные комнаты с высокими окнами, затянутыми тяжёлым бархатом. Стены обиты тканью цвета слоновой кости, на полу — пушистые ковры с замысловатым восточным узором. В гостиной стояли резные кресла с позолотой, диван с атласной обивкой и журнальный столик из полированного красного дерева. В спальне виднелась широкая кровать под балдахином — для одного человека великоватую, но Натан не жаловался.
Он вошёл, окинул взглядом обстановку и, не снимая грязного плаща, плюхнулся в светлое кресло. Закинул ноги в ботинках, которые где только не побывали, на журнальный столик.
Лорд-камергер задохнулся от возмущения. Губы его затряслись, на скулах заходили желваки, но он сдержался. Только побелел сильнее обычного.
— Да, ещё, — Натан поднял палец. — Мне служаночку молоденькую, чтобы помогла принять ванну после тяжёлого дня.
Он недвусмысленно поиграл бровями.
С постным лицом камергер поклонился и покинул покои. Провожал его ехидный смех некроманта
Спустя время в дверь постучали — робко, неуверенно, словно за дверью стоял человек, который очень надеялся, что ему не откроют. Умертвие дёрнуло ручку, и в комнату вкатился лакей с тележкой. Она поскрипывала, позвякивала крышками и была доверху заставлена блюдами — пар поднимался из-под серебра, смешивая запахи жареного мяса, свежего хлеба и каких-то пряных трав.
— Куда разгружать? — спросил Натан, когда вторая телега вкатилась и его телохранитель неспешно подошёл. Если Натана адмирал ещё терпел, то умертвие стало последней каплей. Адмирал выхватил шпагу. Лезвие блеснуло в лучах полуденного солнца.
— Ах ты тварь! — процедил он сквозь зубы.Телохранитель Натана даже не шелохнулся. Только когда шпага пошла вниз, он сделал короткое движение — левый наруч блокировал лезвие. Железо лязгнуло о железо, высекло искры.А в тот же миг он извернулся и эфесом своего кинжала ткнул адмирала в живот. Не сильно, но достаточно, чтобы мир перед глазами адмирала погас и загорелся заново — уже красными кругами. Он охнул, выпустил оружие и осел на колени, хватаясь за ушибленное место. Шпага со звоном ударилась о камни.Натан приподнял бровь.
— Ты... — прохрипел адмирал, пытаясь выпрямиться. — Ты...
Натан смотрел на это действо и не знал — то ли плакать, то ли смеяться. Надо было в Графотис идти с предложением — там, возможно, он меньше бы испытывал стыд за офицеров.Он протянул руку, чтобы помочь адмиралу, но тот зло зыркнул, отбил ладонь и поднялся сам. Натан не расстроился, только пожал плечами. И решил слегка подбодрить адмирала.
— Мой телохранитель — лучший мечник прошлого столетия, и тело я ему подобрал отличное, поэтому у вас не было шансов. Впрочем, как и у всех присутствующих. Это сам Августо Перилини.
Натан приподнял руку, произнося это имя, но никто из собравшихся не впечатлился. Ему стало даже обидно. Впрочем, он быстро отмахнулся, решив, что это островное государство и материковые легенды доходят сюда с большим опозданием. Вон даже у дам платья позапрошлогодних фасонов.
— Туда, — прохрипел адмирал, указывая в сторону береговых казарм.
— А ребят мне на подмогу? — Натан выдал самую милую улыбку из своего арсенала, но адмирал уже внёс некроманта в список личных врагов. Хотя виноват был сам — тоже умник, решивший напасть на умертвие. «Ещё Джулиусу II пожалуюсь на его подчинённых», — подумал Натан.Адмирал, приподняв верхнюю губу, кликнул матросов. Те с готовностью принялись выполнять приказ.
Длинное помещение казармы освободили от коек, подготовив пространство для ритуала.«Ладно, не буду жаловаться, — решил некромант. — Вот как хорошо сработали. Так уж и быть».
— А когда прибудет его величество? — уточнил Натан у разозлённого адмирала.
— Зачем ему являться? — чеканя каждое слово, спросил тот.
— Значит, вы будете выбирать души? — включил деловой тон некромант. О таком адмирала явно не предупреждали. Он побледнел.
— Какие души? — злость и грозность мигом испарились.
«Интересно, сколько народу читало договор и не заметило пункт о выборе?» — философски заметил Натан, словно озвучивая свои мысли.
— Дураком меня хочешь выставить? — адмирал вернулся в норму, злость восстановила краски.
— Что? Я? Никогда, — уже мягче сказал некромант. — У меня много душ, нужно выбрать, какие именно маги вам требуются. Лорд нахмурился, почесал затылок — словно был не главнокомандующим, а глупым матросом.
— Нам самых лучших, — спустя время ответил адмирал, снова сверля Натана агрессивным взглядом.Тот не стал говорить, что у него и так все самые лучшие. Просто открыл сундук. Адмирал суеверно перекрестился. Натан мысленно начал прикидывать варианты.
— Так значит, нужны маги-стихийники: маг воды, воздуха, огневик, который щиты строит. Восемь тел, восемь душ.
— Сколько у вас кораблей в авангарде? Адмирал поперхнулся и не сразу смог вспомнить.
— Четыре фрегата, — отрапортовал он, потом опомнился, с кем говорит, сплюнул на пол, поморщился и растёр мерзость подошвой сапога.
— Где у вас карта пролива? — спросил Натан. — Мне надо расставить корабли. Адмирал прикрыл глаза, сжал челюсти.
— В штабной. Пойдём. Они вышли из комнаты и прошли в другой конец казармы, где располагалась штабная — нечто вроде маленького кабинета с большим столом. На столе лежала карта, на подставках стояли модели судов. Натан склонился над картой, изучил, потом начал передвигать фигурки.
— Головным идёт «Резвый» с магами воздуха и воды. Вторым — «Гром» с огневиком и щитом. Флагман в середине — ваш, лорд-адмирал. Замыкает «Стремительный» с поддержкой.Адмирал побагровел.
— Ты ставишь мой корабль под защиту своих мертвецов?
— Я ставлю его в самую безопасную точку, — Натан даже не поднял глаз. — Чтобы вы командовали, а не махали шпагой. Или предпочитаете идти первым?
Адмирал шумно выдохнул, ответа не последовало.
— Отлично, — Натан отодвинул модели. — Ваша кордебаталия — за ними, на дистанции. Они прорывают строй, а кордебаталия добивает.
— Ты ещё собрался командовать моими кораблями?Он уже утомился от уязвлённого адмирала.
— Нет, — коротко ответил Натан и вышел из штабной.
***
Натан вернулся в казарму, где уже выстроили ящики в два ряда. Восемь тёмных деревянных ящиков, обитых железными полосами, ждали своего часа. Матросы жались у стен, бледные, крестились исподтишка. Адмирал скрестил руки на груди и смотрел волком.
— Стоять тихо и не мешать, — сказал Натан.
Он достал из-за пояса инструмент — нечто среднее между ножом и узким серпом, с рукоятью из моржового клыка и лезвием из тускло-серого металла. Таким резали не плоть — таким вскрывали железо. Натан подошёл к первому ящику, поддел лезвием под железную полосу, дёрнул. Металл хрустнул и лопнул, как сухая ветка. Полоса упала на пол с глухим звоном. Он повторил — раз, другой, третий. Работал молча, быстро, без лишней силы — инструмент делал всё сам.Натан подошёл к первому ящику, откинул крышку. Внутри, на опилках, лежало тело — бледное, застывшее, с закрытыми глазами. Стазис держал его в идеальном состоянии. Он взял первый кристалл — крупный, с кулак размером — и поднёс к груди мёртвого.
— Ex anima ad corpus, — произнёс он тихо, без пафоса, давно заученное. — Redi, ubi esse debes.
Кристалл вспыхнул. Его тёмно-фиолетовый свет стал белым, на миг ослепив всех в помещении, а потом погас. Камень в руке Натана потускнел, стал серым, мёртвым — пустая оболочка. Глаза заволокла тьма. В ящике послышалось шебуршание.Все, кто стоял у стен, начали молиться и креститься. Некоторые держались из последних сил, чтобы не завизжать. Матросы провели не один морской бой, но видеть поднятие умертвий им ещё не доводилось.Так Натан провёл ритуал, подходя к каждому телу. Вещи принесли заранее, и упыри спокойно одевались. Если не заглядывать в глаза вновь поднятым, то со стороны они выглядели как живые. Но белесые глаза их выдавали.И тут один всё же перестал играть послушную марионетку.
— Ах ты чертов некромантишка! — говорил он хрипло, но с чувством. — Ты мне что обещал? Что я буду частым гостем в этом мире? А что по факту? Когда ты последний раз меня воскрешал? Ах ты негодник! И, продолжая натягивать штаны, погнался за Натаном. Но тут перед ним встал Августо и покачал головой.
— Цепного пса своего убери, — возмутился наглый поднятый маг.
— Ага, чтобы ты меня поджарил? — прищурился Натан.
Это был самый склочный, но и самый сильный маг огня — Артур Фон Герт.
Другие тоже очнулись и начали вести себя практически как живые. Кто-то даже подошёл к матросам и улыбнулся им. Самый молодой и впечатлительный закатил глаза и начал заваливаться. Его подхватили товарищи.
— Пф, слабак, — фыркнуло умертвие и пошло к своим. Все души так или иначе были знакомы друг с другом.
— Я снова молодой красавчик, — осматривал себя Фердинант, маг-воздушник. — Жаль, что мёртвый — по девкам не пройтись.
Адмирал обомлел и вытер испарину со лба рукавом.
— Так, мои дорогие маги, — Натан хлопнул в ладоши. — Ваша задача — защитить флот и вырвать победу у врага. Лорд-адмирал, они ваши до конца контракта.
Некромант хмыкнул, довольный произведённым зрелищем. Из-за того, что души после смерти тела сразу попадали в кристалл, не уходя за грань, они не теряли свою личность. И если в случае чего тело-сосуд потеряет целостность, душа вернётся обратно в камень.
— И где же этот адмирал? — искривив лицо, поинтересовался Джозеф. Адмирал вздрогнул, икнул и поднял руку.
— Прекрасно, — растянул губы в улыбке немертвый.
Милорд потел. Очень сильно потел. Ему придётся управлять умертвиями. После этого сражения он подаст рапорт об отставке. С него хватит.
ГЛАВА 5. «НЕКРОМАНТ И МАНЕРЫ»
— А да, чуть не забыл, дорогие магистры магии прошлого, давайте вспомним правила поведения. — Натан привлёк внимание всех, не только восьми умертвий. — Фердинанд, особенно ты. Что ты не делаешь? — уставившись на него, спросил некромант.
— Не пристаю к женщинам, — лицо немёртвого искривилось в ухмылке, но выглядело это так, словно он собирался кем-то перекусить.
— Какое наказание? — тоном доброго палача, которым можно было рубить не только головы, уточнил Натан.
— Немедленное развоплощение, — цыкнул Артур, рассматривая синюшные ногти.
— Я рад, что мы друг друга поняли, — весело закончил разговор Натан и, отсалютовав, вышел из казармы.
Он направился к выходу, умертвие бесшумно двинулось следом.
На плацу — ни души. Часовой у ворот исчез. Дневальные у складов — словно корова языком слизала. Даже собаки, которые вечно крутились у кухни, куда-то подевались.
Тишина. Только ветер гонял соломинки по земле. Телеги тоже быстренько сбежали от страшного некроманта. Он закатил глаза.
Он двинулся к воротам, прикидывая, где сможет остановить двуколку. Море осталось позади, и душевное равновесие почти восстановилось. Нужно было всё же добраться до его величества, потому что тот явно не понимает — Натан не собирается возиться с его войной.
Сумерки уже сгущались, но на площади ещё можно было разглядеть две наёмные двуколки. Кучера, укутавшись в плащи, коротали время в ожидании седоков.
Натан подошёл к ближайшему.
— До дворца его величества. Сколько?
Кучер глянул на него, потом на фигуру за спиной. Глаза округлились, но жадность пересилила страх.
— Три шиллинга, господин хороший. Ваш... друг... много места займёт. И лошади тяжело.
— Шиллинг.
— Два. И ни пенсом меньше. Сами посудите: смеркается, везти через полгорода, да ещё с этаким... спутником.
— Полтора, — Натан полез в кошель. — И без глупостей. Сиди на козлах и не оборачивайся.
— А он что?..
— Полтора шиллинга, — перебил Натан. — Или я пойду к тому, — он кивнул на вторую повозку.
Кучер вздохнул, сплюнул и кивнул на задок экипажа.
— Садитесь сзади, на запятки. Там ваш... друг... и поедет. Места хватит.
Натан указал телохранителю взобраться на узкую площадку за сиденьем, где обычно стоял слуга или груз. Сам устроился на пассажирском месте, прямо за спиной кучера.
— Трогай.
Кучер хлестнул лошадь. Двуколка покатила по мостовой.
Повозка остановилась перед воротами ограды. Из будки вышел гвардейский сержант, за ним — двое с алебардами.
— Кто такие? По какому делу?
— К его величеству, — Натан свесился с сиденья. — По приглашению.
Сержант глянул в список, потом на Натана, потом на неподвижную фигуру сзади.
— А это кто?
— Телохранитель.
— Пусть выйдет, — сержант сглотнул.
Умертвие не шевельнулось.
— Он не выйдет, — спокойно сказал Натан. — Он стесняется.
Сержант хотел возразить, но передумал. Махнул рукой:
— Дальше пешком. Экипаж не положен. Только вы и ваш... телохранитель. Оружие оставить здесь.
— У меня нет оружия, — Натан поднял пустые руки и спустился на землю. Умертвие бесшумно соскочило следом.
Как только пришедшие покинули транспорт, сержант кивнул одному из гвардейцев. Тот козырнул и скрылся за воротами. Через минуту вернулся в сопровождении привратника — сухопарого мужчины в ливрее, с жезлом в руке.
Привратник глянул на Натана и тяжело вздохнул. Он хотел бы не видеть этого ужасного человека.
— Это снова я, — сказал Натан.
— Следуйте за мной, — привратник развернулся и зашагал к главному входу, даже не глядя, идёт ли некромант следом.
Они прошли через парадный вестибюль, мимо двух швейцаров, которые вытянулись по струнке, но глазами провожали умертвие с ужасом. Потом — длинная галерея с портретами бывших королей. Потом — винтовая лестница на второй этаж.
В приёмной их ждал дворецкий — грузный мужчина с бакенбардами и ничего не выражающим лицом.
— Господин некромант, — он чуть склонил голову. — Лорд-камергер ожидает вас перед аудиенцией. Прошу пройти.
Дворецкий распахнул дверь в небольшую гостиную. Натан вошёл.
У камина стоял лорд-камергер — высокий, худой, с орлиным носом и брезгливым выражением. Он окинул Натана взглядом, задержавшись на потёртом плаще и нечёсаной чёлке.
— Вы не могли бы... привести себя в порядок перед встречей с его величеством?
— А вы не могли бы не лезть не в своё дело? — Натан улыбнулся самой невинной улыбкой.
Лорд-камергер пожевал губами, но смолчал. Подошёл к двери кабинета, приоткрыл её, заглянул внутрь, потом закрыл и повернулся к гостю.
— Его величество сегодня вас не примет, — сказал он с заметным облегчением. — Аудиенция назначена на завтра, в десять утра.
Натан не сильно расстроился.
— Тогда проводите меня в гостевые покои. И распорядитесь насчёт ужина.
— Ужин подадут в вашу комнату.
— С двойной порцией, — добавил Натан. — Я адски голоден.
Дёрнув уголком рта, он ничего не ответил. Кивнул и жестом пригласил следовать за собой.
По дороге в гостевые покои Натан раздавал придворным свои фирменные улыбочки. Проходя мимо дам, он непременно останавливался и отпускал какую-нибудь скабрёзную шутку — о декольте, о мужьях, которые слишком долго в море, или о том, что платье ей очень идёт, жаль, что скоро выйдет из моды. Дамы краснели, бледнели, хватались за веера и шипели вслед проклятия. Кавалеры сжимали кулаки и отворачивались, делая вид, что не слышали.
Натан получал от этого явное удовольствие.
Лорд-камергер ничего не мог сделать — только вымученно улыбался и кланялся.
Покои ему отвели на третьем этаже — две просторные комнаты с высокими окнами, затянутыми тяжёлым бархатом. Стены обиты тканью цвета слоновой кости, на полу — пушистые ковры с замысловатым восточным узором. В гостиной стояли резные кресла с позолотой, диван с атласной обивкой и журнальный столик из полированного красного дерева. В спальне виднелась широкая кровать под балдахином — для одного человека великоватую, но Натан не жаловался.
Он вошёл, окинул взглядом обстановку и, не снимая грязного плаща, плюхнулся в светлое кресло. Закинул ноги в ботинках, которые где только не побывали, на журнальный столик.
Лорд-камергер задохнулся от возмущения. Губы его затряслись, на скулах заходили желваки, но он сдержался. Только побелел сильнее обычного.
— Да, ещё, — Натан поднял палец. — Мне служаночку молоденькую, чтобы помогла принять ванну после тяжёлого дня.
Он недвусмысленно поиграл бровями.
С постным лицом камергер поклонился и покинул покои. Провожал его ехидный смех некроманта
***
Спустя время в дверь постучали — робко, неуверенно, словно за дверью стоял человек, который очень надеялся, что ему не откроют. Умертвие дёрнуло ручку, и в комнату вкатился лакей с тележкой. Она поскрипывала, позвякивала крышками и была доверху заставлена блюдами — пар поднимался из-под серебра, смешивая запахи жареного мяса, свежего хлеба и каких-то пряных трав.
