"Принцу" отвели роскошный номер в жёлто-оранжевой пирамидальной гостинице. Квексу достался смежный номер поскромнее. Вежливо-почтительные хррги быстро облепили Васю какими-то датчиками, быстро взяли кровь, стремительно всё это проанализировали и молниеносно принесли обед из семи блюд, предложив выбрать то, что покажется ему более привычным на вкус.
Ляуху принесли всего одно блюдо, которое больше всего напоминало густую болотную жижу. По реакции квекса можно было заключить, что ему эта еда нравится не намного больше, чем Василию, однако, он съел всё до последней капли. Вася, слишком взволнованный, если не сказать — напуганный, чтобы обращать внимание на мелочи, проглотил что-то, почти не ощущая вкуса.
— А теперь — рассказывай, — требовательно сказал он слегка осоловевшему после еды квексу.
Бесшумно появившийся хррг собрал грязную посуду и пять почти нетронутых тарелок с едой. Когда дверь за ним закрылась, Ляух возвёл взгляд к потолку, вздохнул, похлопал по столу, но эти действия, судя по всему, не привели к желанным результатам. Похоже, квекса клонило в сон, но Василий не мог больше ждать.
Глава 12. Героями не рождаются. Ими заставляют стать!
— Говори, — потребовал Вася. — Почему меня называют принцем? И чего они все от меня хотят?
— Ты должен открыть Переход, — вяло сообщил Ляух. — Тогда всё прекратится...
— Что прекратится?
— Ты же ничего не знаешь... — опечалился квекс.
— Именно это ты и должен исправить.
— Конечно, — без энтузиазма согласился его собеседник. — У нас тут такое творится... Вообще-то, так бывает с каждым новым Переходом, но с другой стороны, говорят, что так, как с этим, ещё ни разу не было...
— Да говори ты толком! Что там у вас бывает каждый раз?
— Чем говорить? — озадачился квекс.
— Чем можешь, тем и говори, но так, чтобы было понятно.
— Я и говорю: каждый раз с новым Переходом бывают всякие неприятности, но таких, как в этот раз, ещё ни разу не было.
— Какие неприятности?
— Например, начинают появляться фантомы. Они приходят из нового мира и всех ужасно пугают. Когда какой-нибудь мир приближается к определённому уровню развития, между ним и Точкой Перехода возникает особая связь, и тогда из этого нового мира к нам приходят такие... — квекс плавно повёл лапами, — такие изображения того, что есть там, чего мы никогда прежде не видели.
— Чего ж тут страшного? Даже интересно...
— Нет, страшно. Очень страшно... Но говорят, что фантомы никогда ещё не были такими пугающими, как на этот раз. Они распугали всех гостей. К нам больше почти никто не приходит. Все боятся, — квекс грустно нахохлился.
— Раньше на улицах некуда было наступить из-за гостей, все гостиницы были заполнены и хотели строить новые, но теперь они не нужны... Да и старые закрываются, а те, что ещё открыты, стоят пустыми... Раньше я мог есть всё, что захочу, а теперь нам дают только влу, да и хррги питаются не лучше. У нас больше не бывает праздников и вообще... говорят, скоро Центр погибнет, умрёт, если и дальше будет так продолжаться. Даже хррги уже не выдерживают. Некоторые из них бросают работу. Такого никогда не было. А если Центр умрёт... никто не знает, что именно тогда случится, но... Центр просто должен быть — обязательно. Учёные говорят, что он может не выдержать возросшего напряжения и тогда... это повлияет на все миры, даже на те, которые ещё не связаны с Центром Переходами.
— Ну и что я должен сделать.
— Ты должен найти Принцессу и жениться на ней, — с готовностью отозвался Ляух.
— Чего?! Какую ещё принцессу?
— Да ты не волнуйся. Так всегда бывает. Ничего особенного. То есть... это, конечно, особенное, но это очень хорошо.
— Для кого хорошо? — язвительно поинтересовался Василий.
— Для всех. Это большая честь.
— Не надо мне никакой чести — ни маленькой, ни тем более, большой! Мне надо вернуться домой! У меня мама волнуется, у меня... друзья, мне... экзамены надо сдавать, учиться и вообще — у меня есть девушка, я её люблю и не собираюсь искать никаких принцесс!
— Вот найдёшь Принцессу, женишься на ней, а потом можешь сразу возвращаться домой.
— Это как же понимать? Что это значит — женишься?
— Не знаю, как тебе объяснить. Взаимопонимание между разными расами не всегда полное — даже здесь, в Центре, из-за различий в образе жизни и мыслей, понятий...
— Так. Ни на какой этой вашей принцессе я жениться не собираюсь!
Квекс посмотрел на него очень грустно, почти тоскливо.
— Признавайся, — продолжал Василий, — должен быть какой-нибудь способ вернуться домой. Если можно попасть от нас к вам, должна быть и обратная дорога! Говори! — стиснув кулаки, он навис над съёжившимся квексом.
— Нет такой дороги. Никто не может попасть из Центра в твой мир, пока Переход не будет открыт. Ты же сам видел закрытые порталы — там пропасть.
— Но сюда-то я как-то попал?! И коза... тоже.
— Никто не знает, как это происходит, да это и неважно. Ты не сможешь вернуться. Один из принцев уже пытался...
— И что?
— К счастью, его вовремя выловили.
— А потом он женился на принцессе?
— Конечно.
— Послушай, или ты чего-то сильно недоговариваешь, или я чего-то крупно недопонимаю. Что изменится от того, что я женюсь на какой-то принцессе?
— Всё.
— Исчерпывающий ответ, ничего не скажешь. Да и как я могу на ней жениться? Она же не человек. Кстати, кто она?
— Это не имеет никакого значения. Принцесса — это Принцесса. Она особенная...
— Что-то раньше я не замечал за тобой почтительного отношения к властям.
— Ты не схватил, Вяся. Принцесса — это не власть. Она уходит в Пустыню и живёт в Одиноком Замке на берегу Бескрайнего Моря. Она живёт там одна и... размышляет. Она чувствует приближение нового мира и живёт в окружении пугающих фантомов, преодолевая страх и отвращение, пока к ней не придёт принц и не откроет этот мир для неё, чтобы она могла узнать его и помочь всем нам победить страх. Когда все узнают, что Принцесса соединилась с принцем из нового мира, то перестанут бояться. А когда все перестанут бояться, откроется Переход, и ты, Вяся, сможешь вернуться домой.
— Бред какой-то. Но эта женитьба, по крайней мере, просто формальность?
Квекс выглядел озадаченным.
— Я бы не назвал это формальностью, — ответил он наконец.
— Что же ещё это может быть? Праздник, всеобщее ликование и всё такое...
— Праздник будет потом. А когда ты доберёшься до Принцессы, вы должны остаться вдвоём... на какое-то время.
— Этого только недоставало! Что мне с ней вдвоём делать?! Вот ты бы мог жениться на...
— Квексы не женятся.
— Повезло... Может, мы тоже не женимся — что тогда?
— Это неважно.
— Вот заладил — всё у тебя неважно! А мне важно!
— Вяся, если ты не захочешь жениться на Принцессе, тебе всё равно придётся ждать, пока не придёт другой принц из вашего мира, или пока Центр не погибнет. Может, тебе стоит отправиться к Одинокому Замку и встретиться с ней — тогда и решишь.
— А другой принц придёт?
— Вряд ли.
— Понятно, — Василий усмехнулся, представив на своём месте Ивана. Уж он бы не растерялся и не стал бы отлынивать, а героически отправился бы к Одинокому Замку, одиноко возвышающемуся на пустынном берегу Бескрайнего Моря и, жертвуя собой, обязательно женился бы на принцессе, кем бы она ни оказалась.
Он, Василий, кажется, тоже будет вынужден проделать всё это, но у него получится совсем не героически. В воображении возникла картина: пара-другая хрргов тащит изо всех сил упирающегося "героя" навстречу подвигам. Интересно, все принцы с готовностью соглашаются на эту женитьбу? Да нет, не все, один даже сбросился, бедолага, значит, не больше Васиного обрадовался. Если верить квексу, конечно.
Чего ж теперь делать-то? Василий посмотрел на печального Ляуха. В жёлтых его глазах угадывалась укоризна.
— А первому квексу, заявившемуся сюда, тоже пришлось жениться на принцессе или без этого обошлось?
— Тогда Принцесс ещё не было, и Переходы открывались сами собой.
— Значит, все проблемы из-за того, что здесь окопалась кучка трусов, которые своими страхами мешают открытию Переходов?
Ляух ничего не ответил, только опустил глаза и съёжился. Сначала Василию стало его жалко, а потом стало стыдно.
— Ляух, — тихо окликнул он квекса, — слышишь, Ляух... ты это... не обижайся, то есть... извини...
— За что? — грустно отозвался квекс. — Всё так и есть. Мы напуганы, и наши страхи не дают Переходу открыться.
— Всё равно прости. Я не должен был так говорить. Хотя бы потому, что сам веду себя как последний трус и эгоист.
— Ты ведь не живёшь в Центральном Мире, и здесь оказался случайно.
— Ты тоже не выбирал, где тебе родиться.
— Да, икра не выбирает, — согласился квекс, широко ухмыльнувшись. Кажется, это была какая-то местная шутка. — Так ты пойдёшь к Одинокому Замку? — спросил Ляух серьёзно.
— Кажется, у меня нет выбора. А что ты говорил насчёт поисков? Зачем её искать, если все знают, где она живёт?
— Так у нас принято. Да и не знает никто точно, где этот замок.
— Вот те на! А что сделалось с предыдущей принцессой?
— Она вернулась в Центр и теперь её называют Королевой, но на самом деле она не правит Центром, она...
— Ладно, неважно, чем она теперь занимается. Во всяком случае, она должна знать, где находится замок.
— Она, конечно, знает, но никому об этом не может сказать, даже собственным дочерям. Когда приходит время, Принцесса уходит одна на поиски Замка.
— Ничего себе порядки! Может, она до сих пор его ищет или давно... гм... разделилась?
— Алли знают дорогу — это такие птицы, они приносят известия от Принцессы. Она давно нашла Замок и ждёт.
— Да-а... прям как в Каменном веке живёте — замки, принцессы, почтовые голуби... Традиции — это, конечно, хорошо, но всему же есть предел! Или должен быть...
— В этих традициях есть смысл, поэтому их и сохраняют. Долгий и полный опасностей путь к Одинокому Замку помогает разобраться в себе... подготовиться...
— Час от часу не легче! Долгий и полный опасностей! У вас весь мир трещит по швам, а вы собрались отправить меня в "долгий и полный опасностей"! А если я не дойду?! — "Если в пути пропаду?" — сразу же всплыла из детства строчка "Айболита".
— Ты обязательно дойдёшь, — заверил его Ляух. — Даже фоому дошёл, а ходят они — смотреть жалко, а прыгать, кажется, вообще не умеют.
Василий устыдился. Все дошли, и может быть даже большинство из них не искало любую лазейку, чтобы увильнуть. А может и искало, но со временем это забылось, а про него, Василия Перехода — однофамильца этого самого их Перехода — может быть вот этот самый квекс будет всю жизнь рассказывать всем желающим, как "принц Вяся Переход" трусил и юлил, и всё это будет правдой.
Хотя... с другой стороны... приятно ведь рассказать, что ты, Ляух, был знаком с героическим бесстрашным принцем, который, не взирая на опасности и не считаясь с трудностями... А он — Ляух — запросто называл его Вясей и хлопал лапой по плечу.
Да... вот так и рождаются легенды.
Глава 13. Красные глаза как признак кровожадности
Утром следующего дня, уже проснувшись, Василий долго не открывал глаз. Он очень надеялся, что открыв их, обнаружит себя лежащим в собственной постели или в чьей-нибудь ещё — мог же он остаться ночевать у Витьки, или, на крайний случай, на больничной койке. Но оказался он там же, где и заснул — в гостиничном номере со стенами песочного цвета и пушистыми коврами на полу.
Сверкающая чистотой и наполненная незнакомыми устройствами ванная комната не произвела на него впечатления. Его сейчас вообще ничто вокруг не интересовало и не радовало. Внутри что-то противно и тоскливо ныло, а самым горячим желанием было оказаться дома. Приключения хороши, когда о них читаешь или видишь их в кино, а тут... Да и приключения у него какие-то ненормальные, а главное — совершенно непонятно, чем всё это кончится.
За завтраком он снова встретился с Ляухом. Квекс имел мрачный вид и после еды, глядя в сторону, сообщил, что принцу пора познакомиться с хрргами, из числа которых он должен выбрать себе спутника. Выяснилось, что принцу обязательно положен спутник и обычно им становится тот, с кем у новоприбывшего завязываются приятельские отношения в первые часы или дни его пребывания в Центре.
— В таком случае, моим спутником должен стать ты, — заявил Василий.
— Но квексы никогда не сопровождали принцев, — осторожно ответил Ляух, блеснув глазами.
— Всё когда-то бывает в первый раз, — порадовал его Василий земной мудростью, но квекс отнёсся к ней скептически.
— Кое-что не бывает вовсе.
— Ты хочешь идти со мной или нет?
— Не знаю... — протянул Ляух. — Я не думал об этом.
— Так подумай.
— Может быть... Вообще-то... это было бы... интересно...
— Да что с тобой? Ты что — боишься?
— Боюсь, конечно, но не только за себя. А вдруг я не справлюсь?
— Дорогу, насколько я понял, ты знаешь не хуже них, то есть — вообще никак. Так в чём же дело?
— Если ты этого хочешь, я, конечно, пойду, — решился квекс. — Да и времени на то, чтобы выбирать себе спутника, у тебя уже нет. Надо отправляться как можно скорее.
— О-хо-хо... — вздохнул Василий, совсем как вздыхала его бабушка, когда у него как-то сама собой рвалась одежда или ваза неожиданно прыгала со стола.
Едва только Ляух сообщил ожидавшим хрргам, что принц готов отправиться в путь, они немедленно погрузили Василия в остроносую машинку и в мгновение ока доставили на окраину города. Правда, известие о том, что сопровождать его будет квекс, потрясло их до глубины души.
Видимо, путешествие в компании малознакомого, вернее, совсем незнакомого, хррга казалось им меньшим нарушением традиций. Они попытались переубедить Василия, но поскольку он никак не желал переубеждаться, смирились.
Внутренне он, откровенно говоря, начал уже сомневаться в разумности принятого решения, но отступить не пожелал. Да и как сказать об этом теперь, когда Ляух гордо расправил плечи и орлом смотрит на всех хрргов, не исключая и самого короля, который явился, чтобы лично проводить принца.
По части торжественных церемоний хррги, надо сказать, сильно уступали людям, да и на длинные речи были не мастера, так что торжественные проводы закончились, едва успев начаться. Выдали им с квексом по рюкзаку и пустили в чисто поле.
Пройдя метров пятьдесят, Василий обернулся. Хррги стояли неподвижно, глядя им вслед, не доставало только белых платочков, которыми они могли бы махать, а то и утирать непрошеную слезу. Василий зачем-то встряхнул рюкзак, который и так удобно лежал на спине, и побрёл дальше.
Под ногами стелился пружинистый ковёр из каких-то ползучих растений, над головой светило непривычно упитанное оранжевое солнце, а вокруг было пусто и голо. Только кое-где виднелись группки тесно сбившихся деревьев. Было непривычно тихо, как будто они находились под землёй или в пустыне. В пустыне Василий ещё никогда не бывал, но предполагал, что там должно быть тихо.
— Это и есть ваша пустыня? — спросил он Ляуха, нарушая неподвижную сонную тишину.
— Нет. Пустыня там, — квекс взмахнул рукой, указывая куда-то вперёд, — дальше.
Василий собрался было расспросить своего спутника об ожидаемых опасностях, но тут одна из них сама выскочила из-за нескольких тесно стоявших деревьев.
