- Что, нелепо выгляжу? Не как леди?
- Наоборот. Ты прекрасна.
- Ты всегда мог польстить женщине.
Я обошла клумбу, подходя ближе к мужчине. Протянула руку. Брайн слегка пожал ее, немного задержав в своей ладони.
- Тебе надо уехать. Как можно скорее. Я мог бы сопроводить тебя. Туда, куда скажешь.
- Я еще не решила, – я опустила голову, понимая абсурдность своих слов, – вернее, я знаю, что нужно уехать, но пока не решила, когда.
- Что ж, надеюсь твой волк будет более разумным, и отправит тебя отсюда как можно быстрее и как можно дальше.
- Да, я все понимаю, но… – взглянула на Брайна, не зная, поймет ли он, – я так не хочу уезжать. Я счастлива здесь. Так боюсь, что это скоро закончится. Надеюсь, что у меня есть в запасе еще некоторое время. И... вдруг ты ошибаешься...
Брайн кивнул в ответ, словно принимая мои доводы.
- У меня для тебя прощальный подарок, – Брайн скинул с плеча дорожный мешок и достал оттуда небольшой футляр. Протянул мне. Я взяла, чувствуя его тяжесть.
- Что там?
- Посмотри.
Я щелкнула замочек, приподнимая крышку. Внутри, сверкая лаковой рукояткой на темной бархатной подушке лежал пистолет. Рядом, в выемках, несколько пуль, отливающих серебром.
- Зачем? – я резко захлопнула крышку, протягивая футляр Брайну, – забери.
- Подумай хорошенько, прежде чем возвращать, – в голосе мужчины появилась злость.
- Не торопись, Аделия, – услышала я мягкий голос Брендона за своей спиной. Муж неслышно приблизился, опуская мою руку, протягивающую футляр Брайну.
- Это ведь пули для оборотней, – я оглянулась на Брендона.
- Да, это вернее всего нас убьёт. Но и варгов тоже. Пусть это будет у тебя…на всякий случай.
Я внутренне содрогнулась, услышав слова Брендона. Возможно он прав. Всякое может случится. Но не хочу даже думать об этом.
- Тогда тебе придется научить меня стрелять, – я прикусила губу, прижимая к груди футляр с пистолетом, – но надеюсь, мне это никогда не понадобится.
- Береги ее Брендон. Прощайте, – Брайн сделал шаг назад, но, словно спохватившись, промолвил, – я уезжаю завтра утром. Если леди Аделия не передумала, я могу сопроводить ее, куда она скажет.
- Спасибо за предложение, – Брендон довольно серьезно отнесся к словам охотника. Я видела это по выражению его лица. Наверное, даже отпустил бы меня с ним, согласился на его предложение. Лишь бы я была в безопасности.
Мы долго стояли, глядя на удалявшуюся фигуру Брайна, даже когда он скрылся, исчез за поворотом. Я зажимала в руках тяжелый футляр, мрачно рассматривая его гладкую поверхность, покрытую витиеватой вязью – заглавными буквами БМ. Один из личных пистолетов охотника.
- Ты можешь уехать завтра утром, – прервал молчание Брендон глухим, будто не своим голосом.
- Отпустишь с Брайном? Ты же знаешь, что я нравлюсь ему. Впрочем, ты все знаешь.
- Поэтому и отпускаю. Даю тебе выбор. Я не смогу жить, если с тобой что-то случиться. Лучше пусть так. Если будешь счастлива.
- Какой же ты…- я притопнула ножкой, – несносный. Даешь мне выбор. Готов смириться, если выберу Брайна? Да я давно уже тебя выбрала.
Брендон смотрит на меня, ухмыляется мальчишеской улыбкой. Глаза озорно сияют. Но быстро берет себя в руки, враз серьёзнеет.
- Ну что ж, тогда давай учиться стрелять.
- Прямо сейчас? – Я передала футляр Брендону. Он щелкнул затвор, открывая крышку, достал пистолет. Вложил его мне в руки. Приставил дуло в центр своего лба, серьезно глядя в мои ошарашенные глаза, крепче сжал подрагивающие руки. Опустил руки с пистолетом ниже, прижал к груди, туда, где билось сердце.
- Целься только сюда, – сказал твердым, глухим голосом, – только так можно убить оборотня.
Глава 20
«Я должна уехать», - с этой мыслью я встаю утром с кровати, с этим убеждением встречаю закат.
- Завтра утром, пообещай, что завтра ты вернешься в усадьбу, – уговаривает Брендон.
Я соглашаюсь, а потом тяну время, прикрываюсь плохим самочувствием или неотложными делами, которых вдруг находилось великое множество. Хотелось продлить хоть немного это счастливое лето. Подумала, если покину эти края, то потеряю что-то для себя важное, что потом будет трудно вернуть. И, если честно, не верилось, что будет война, как-то слишком мирно и тихо было вокруг нас. Я не чувствовала опасности. Может быть я просто уверенно себя чувствовала рядом со своим мужем. Знала, что всегда придет на помощь, порвет любого, кто посмеет причинить мне вред.
Ночью не могу уснуть, смотрю на спящего Брендона, провожу кончиками пальцев по его растрепанным волосам. Такая нежность охватывает, что трудно дышать. Может быть это и есть любовь? Самая настоящая. С Коулом, его братом, все по-другому было. Сейчас кажется, что просто детское увлечение, первая влюбленность. Красивый, богатый, мечта любой девушки. И вдруг на меня внимание обратил, выделил из толпы. Было от чего потерять голову. С Брендоном все не так. Сложно и просто одновременно. Чувствую, что мой. Крепко обнимает во сне, что-то бурчит мне в ухо. Знаю, что тоже не хочет меня отпускать, не может расстаться. Но и уехать со мною не может.
- Завтра, Аделия. Сантина поможет собрать вещи, – твердо стоит на своем Брендон, после того, как с фермы приехал обоз с провиантом, привезя тревожные известия.
На гарнизон было совершено очередное нападение. Отряд варгов. Более мощный, чем предыдущие. Битва длилось недолго, часть варгов была уничтожена, но основной отряд вернулся в горы. Среди оборотней тоже есть погибшие. Если все же начнется война, им не продержаться долго. Оборотней слишком мало, чтобы удержать сплоченную орду варгов. Поэтому, говорят, король послал войско в Лотариннию, подкрепление, для защиты гарнизонов.
- Не спроста это, – добавил один из работников, сопровождавший обоз, помогавший сгружать с телеги мешки и корзины с припасами, – вот думаю свою семью подальше отправить, к своей сестре. Она живет в пригороде Лорна, день езды отсюда…
- Верно, неспокойно нынче стало, – согласился Колин, принимая корзины, доверху наполненные овощами, – все знатные господа уже покинули наши края.
- Вашей леди тоже тут не место, – фермер кинул на меня взгляд исподлобья. Я сидела чуть поодаль в беседке с книгой в руках, делала вид, что меня совершенно не волнует их болтовня. Брендон, помогающий Колину разгружать телегу, молчал, хмуря брови. Чувствовала, как его тревожит этот разговор. Мы оба понимали, что мне здесь не место. Время катастрофически поджимает. Мне оставалось только признать это.
- Завтра, - твердо говорит Брендон, - ты уедешь в имение. Здесь становится слишком опасно.
Я покорилась неизбежному.
Сантина помогла мне упаковать два дорожных саквояжа, только самое необходимое. Я отказываюсь брать больше. Зачем. Возможно это ненадолго, и я скоро вернусь. Так я себя уговариваю.
- Не хочу возвращаться без тебя, – я сижу в кресле, беспомощно свесив руки, молю Брендона ехать со мной.
- Я вернусь за тобой, обещаю, – Брендон присаживается на пол, возле моих ног, берет в свои горячие ладони мои ледяные пальцы, целует, каждый поочередно, трется головой о мои колени. Замирает. Мы долго так сидим, в тишине. В полумраке надвигающихся сумерек.
Потом занимаемся любовью, долго и нежно, до предела растягивая удовольствие. «Словно в последний раз» - проносится в моей голове. Я не хочу уезжать. Я закрываю глаза, проваливаясь в тревожный сон, еще не зная, что мое желание сбудется.
Брендон резко вскочил, спрыгнул с кровати. Застыл, прислушиваясь. Замер, как зверь в боевой стойке. Я проснулась, сонно потирая глаза. Серый рассвет едва брезжил в окно.
- Брендон, – позвала я, – еще рано. Давай полежим немного.
Муж никак не отреагировал на мои слова. Казалось, его нет здесь, только неподвижная телесная оболочка.
- Брендон, – позвала я испуганным голосом – что случилось?
Брендон выпрямился, тряхнул головой, сбрасывая оцепенение, повернул ко мне голову.
- Надо срочно уезжать, – сказал хриплым, каким-то далеким голосом.
- Еще совсем рано, солнце еще не встало, – попыталась воспротивиться я.
- Уже почти поздно, – Брендон подошел, стаскивая с меня одеяло, прикрикнул жестко, словно сердясь, – не время припираться, Дели! Надо срочно уезжать!
- Что случилось? Ты пугаешь меня, – я встала, вцепилась Брендону в плечи, заглядывая в глаза.
- Смерть идет. Я слышу стоны умирающих, агонию живых. Меня ждут. Ждут всех, кто способен бороться. Я слышу зов.
- О чем ты? – я в ужасе вытаращила глаза, глядя на застывшее, словно маска, лицо мужа.
- Оборотни. Я чувствую, как они умирают. Зовут на помощь. Смерть совсем рядом. Варги пришли.
Брендон встряхнул меня, безвольно замершую в его руках.
- Живо одевайся, я пойду за Сантиной. Вам нужно уехать вместе.
За Брендоном закрылась дверь, а я бестолково засуетилась, меряя комнату шагами, роняя все из рук, не в силах застегнуть крючки на платье подрагивающими от волнения пальцами.
Возвратившийся Брендон пристально оглядел мой внешний вид, поправил криво застегнутое платье. Нагнулся, обувая мне на ноги мягкие ботинки. Открыл ящик комода, доставая футляр с оружием - прощальный подарок охотника. Всучил мне в руку, и я машинально прижимаю к себе, чувствуя его тяжесть.
- Зачем? Я так и не научилась толком стрелять, - качаю я головой.
- Если настанет такой момент, ты вспомнишь все, чему я тебя учил, - уверенно говорит Брендон.
Берет за другую руку, выводя из спальни.
- Подожди, – я сжала его пальцы, оглянулась, прощаясь с комнатой, боясь, что не вернусь сюда больше никогда.
- Я не дам им разрушить наш дом, слышишь, – Брендон повернул к себе мое лицо, жадно впился поцелуем в губы, но через мгновение с сожалением отпустил. Мы оба понимаем, на ласки времени не осталось.
Внизу ждет экипаж. Взволнованная Сантина дает последние наставления Колину. Обещает, что обязательно вернется, как только проводит меня в имение. Колин противился, просит меня не отпускать Сантину. Не дать ей вернуться назад. Она ведь такая, будет до последнего защищать свой дом. Я успокаиваю их обоих, как могу. Все же разлука не только мне дается нелегко.
Брендон сажает меня в экипаж, окидывает прощальным, тоскливым взглядом.
- Как же ты? Что ты будешь делать? – Я вцепилась в дверцу, не давая ей закрыться.
- Я должен остаться и защитить свою землю, – Брендон умоляюще взглянул на меня, – уезжай, Дели. Мне будет спокойнее, если буду знать, что ты в безопасности.
- Обещай, что вернешься.
- Куда я без тебя, – Брендон грустно улыбнулся, – ты же знаешь. Я везде тебя найду.
- Я люблю тебя, – произнесла одними губами. Первый раз призналась в своих чувствах. Вдруг остро поняла, насколько он мне дорог, что действительно не могу без него, что безумно люблю.
Когда экипаж тронулся, мы каждая сидим в своем углу, погруженные в тоскливые мысли, Сантина то и дело прикладывала платочек к уголкам глаз, стирая льющиеся слезы. Я нервно покусываю губы, стиснув до боли переплетенные пальцы рук.
Мы проехали несколько часов, обогнув, не заезжая, город. По дороге тянулись обозы с груженым скарбом, плелись вереницы пеших людей, несущих за плечами дорожные мешки. В основном женщины, старики и дети. Вся эта сутолока заметно замедляла наше продвижение вперед. Слишком много было желающих покинуть пределы Латариннии. Оказаться как можно дальше отсюда.
- Можем проехать лесной дорогой, – предложил возничий во время очередной задержки в пути, – дорога в объезд, более длинная, но сможем ехать без остановок.
Я кивнула, с унынием наблюдая, как чуть дальше на дороге у телеги отвалилось колесо. Ее перекосило. Часть вещей рассыпалась. По дороге покатились свертки и выпавшие из корзины яблоки. Образовался затор из идущих и проезжающих людей. Крики и ругань. Плач детей, причитание женщин.
Возничий с трудом развернул экипаж. Мы вернулись немного назад, ища поворот на проселочную дорогу, ведущую мимо ферм к лесу.
Немногочисленные группы людей сторонились, пропуская нас. Отскакивали к обочине дороги, провожая нас тоскливым взглядом. Съехав с основной дороги экипаж покатился ощутимо быстрее, подскакивая на кочках.
- Даже не верится, что где-то идет битва, умирают люди, – пробормотала я, глядя на умиротворяющий пейзаж за окном, лесные зеленые поляны, высокие сосны, залитые солнечным светом.
- Надеюсь, мы этого не увидим и наши войска не дадут прорваться варгам в глубь страны, – устало вздохнула Сантина.
- Уверена скоро все закончится, и мы вернемся домой, – бодро проговорила я в ответ.
- Будем верить в лучшее, – лицо Сантины осветила слабая улыбка, не коснувшаяся глаз. Взгляд оставался потухшим. Руки беспрестанно скручивали платок, лежащий на коленях. Корзина с провизией так и оставалась не тронутой и всеми забытой сиротливо стоять на сидении в углу экипажа. Аппетита ни у кого не было.
Я слегка задремала, когда резкий толчок заставил меня подскочить на месте. Экипаж остановился. Я встретила испуганный взгляд Сантины и слегка приоткрыв дверцу, крикнула возничему:
- Гал, что-то случилось?
- Телега посреди дороги, леди. Кругом пусто. Никого живого вокруг.
Я услышала, как Гал спрыгнул на землю, шорох его шагов по сухой траве, невнятное бормотание. Слышно, как он успокаивает лошадей, ласково заговаривает с ними, называя по именам.
- Пойду тоже посмотрю, разомну ноги, – кряхтит Сантина, открывая дверь и спускаясь с подножки экипажа.
Я выглядываю в окно, наблюдая как Гал с усилием откатывает в сторону телегу. На нее нагружено несколько котомок и под завязку набитых мешков, забытых хозяевами. Я размышляю о их судьбе, о причинах, заставивших оставить телегу посреди дороги. Наверняка что-то случилось. Не хочется думать о плохом.
Все происходит практически мгновенно. Черная тень накрывает Гала, скрывая меня от него, визг Сантины. Черный силуэт выпрямляется, роняя к своим ногам неподвижное тело возничего, обмякшее, словно тряпичная кукла. Я вижу белое, нечеловеческое лицо, звериный оскал, острый клинок в зажатой, обтянутой черной перчаткой, руке. Прячусь в полумраке экипажа, вжимаясь в мягкое сиденье. Крепко зажмуриваю глаза. Словно опять, как тогда, в темном лесу, все повторяется… Только сейчас нет рядом волка защитить меня.
Провожу рукой по сиденью, нащупывая футляр, что дал мне перед отъездом Брендон. Прощальный подарок охотника. Щелкаю затвором, откидывая крышку. Достаю пистолет.
Глава 21
Главное не бояться. Страх убивает. Глубоко дышу, взводя курок, осторожно выглядываю в окно. Никого не вижу, только поодаль неподвижно лежащее тело Гала. Дуновение ветра в спину. Лед, словно тысячи игл вонзаются в затылок, рассыпаясь потоком мурашек. Резко оглядываюсь, на инстинкте, спускаю курок. Оглушающий звук выстрела. Руку повело, от отдачи.
Передо мной существо со звериной мордой вместо лица, неестественно вытянутые вперед челюсти, как волчья пасть. Черные спутанные волосы падают на лицо. Глаза, словно омуты, обжигают ненавистью. Существо падает, валится на меня, и я с усилием отпихиваю его в сторону. Распахиваю дверцу экипажа со своей стороны и пулей вылетаю, захлопывая за собой дверь.
Надеюсь, что он мертв. Кажется, я все же попала в грудь, в самое сердце, как учил Брендон.
