ГЛАВА 1
Скажи кто-нибудь старшему агенту охранки Линтариене, что ее начнут всерьез волновать отношения с кродахом — посмеялась бы или презрительно фыркнула, не больше. Да что там, скажи кто-то Лин еще с десяток дней назад — до течки — что близость с Асиром лишь добавит в ее мысли смятения и вопросов о будущем — оскорбилась бы, наверное. Теперь же…
Лин провела пальцами по новому халасану. Тонко выделанная кожа плотно охватывала шею, крупная, неровная жемчужина холодила пальцы. Символ, такой важный для нее — много ли он значит для Асира? Или он и правда думает, что Лин может выбрать кого-нибудь другого, кого-то из тех кродахов, что приедут с посольствами?
Не потому ли их приезд так нервировал и даже пугал ее саму?
Два толстых блокнота с записями о гостях Лин спрятала пока под рубашкой — не хотела, чтобы их видели, чтобы о них даже подозревали. Надо запереть в оружейке, и, пожалуй, она сделает это немедленно. А обдумать все можно и после, времени для размышлений у нее с избытком. Еще не приехал никто из вызывающих настоящие опасения.
Проскользнуть к оружейке незамеченной удалось легко: в серале как раз ужинали. Лин положила два новых блокнота к старому, с рисунками, который так и остался здесь. Много, очень много лиц Асира. Если бы они помогали понять! Иногда казалось, что понимает, но чаще причины его слов и поступков оставались для Лин загадкой. Так же, как загадкой был пока весь этот мир.
«Это решаемо», — прошептала Лин. Асиру она верила. Хотелось верить и в собственную способность разобраться и понять.
Мягко закрылась дверь, бесшумно провернулся в замке ключ. Теперь можно и поужинать.
Весь цветник расположился в общем зале: принаряженные, надушенные, завитые, в ожидании визитов кродахов. Окинув сборище взглядом, Лин невольно ухмыльнулась: этим вечером явным лидером в борьбе за благосклонное внимание была Кифая. Всегда умеренная в еде, та устроилась поодаль от стола, но так, что ее легко было заметить от дверей, и с мечтательным видом наигрывала томную мелодию на чем-то вроде лютни. Аккомпанементом служил зубовный скрежет тех, кто не успел первым воплотить столь выигрышную идею.
Лин по стеночке добралась до комнаты клиб и попросила принести ужин в сад. Ей было о чем подумать, а еще после насыщенной ночи и богатого на информацию дня адски хотелось спать. Вот только на крепкий и здоровый сон в тишине можно было надеяться не раньше двух, а то и трех часов пополуночи, когда все угомонятся и разойдутся.
— И так будет теперь каждый вечер, каждую ночь, — пробормотала она, — бездна знает сколько, пока все не съедутся, не разберутся со всеми проблемами и делами и не разъедутся к демонам обратно. Надо было попросить кофе.
Но, как ни странно, ей и без заказа принесли именно кофе, а не обычный после течки отвар. То ли запрет уже сняли, то ли, что казалось вероятнее, клибы в суматохе просто забыли о нем.
Неторопливо отдавая должное искусству поваров, Лин обдумывала полученные от Джанаха сведения. По всему выходило, что так или иначе, но отшить как минимум нескольких высокопоставленных кродахов придется. Она не так изысканно красива, как «цыплятки», но среди гостей будет достаточно и любителей более экзотичных «игрушек», и тех, кто пожелает «приручить» анху владыки лишь для того, чтобы получить источник информации или рычаг воздействия. Неясно было, имеет ли смысл советоваться с Асиром. Возможно, для начала стоит поговорить с Лалией?
— Приятный вечер, не правда ли? — Лин вздрогнула. Кусты справа зашевелились, выпуская как раз Лалию. Та отряхнулась, придирчиво оглядела себя и подняла голову. — Совсем не то, чем я люблю заниматься в такое время, но чего не сделаешь ради умиротворения владыки. Ты закончила? Идем со мной. Он хочет тебя видеть.
— Только что о тебе подумала, — призналась Лин. Отставила недопитый кофе: сердце и без того бешено заколотилось. Что-то случилось, или Асир просто желает продолжить прошлую ночь? — Не назвала бы вечер приятным, но теперь, надеюсь, он станет лучше. Пойдем, я готова.
— Выглядишь гораздо лучше, чем в нашу последнюю встречу, — заметила Лалия. — Но мне теперь интересно, с чего я вдруг стала объектом твоих мыслей за ужином. Давай пройдемся, за несколько дней меня утомили закрытые помещения. До встречи с владыкой есть еще немного времени.
— Если ты знаешь места, где сейчас можно прогуливаться без риска напороться на гостей, с удовольствием составлю тебе компанию.
— Конечно, знаю, да и ты отлично знаешь. Сад владыки. Нет в Им-Роке места спокойнее и приятнее. Давай, тихо и незаметно.
Если вчера с Асиром они убегали, то сегодня, с Лалией, почти что крались — осторожно, бесшумно и, как она надеялась, и правда незаметно. У знакомой калитки Лалия вдруг остановилась, толкнула за куст жасмина, туда же скользнула сама, прижала палец к губам и закрыла Лин рот ладонью. Только сейчас стало понятно, почему не учуяла Лалию до того, как та появилась. От нее не пахло ничем, даже привычными духами.
— Все. — Лалия убрала руку и фыркнула. — На самом деле такие предосторожности ни к чему, но так ведь интереснее, да? Зато клибы сераля не видели ничего лишнего. Особенно новенькие.
Лалия закрыла за ними калитку и пошла вперед по дорожке.
— Теперь никаких гостей и особенно любопытных ушей.
— И при чем тут клибы, особенно новенькие? Есть повод им не доверять? Кстати, что с тобой? На моей памяти ты никогда не была настолько незаметной.
— О нет, доверять им можно, но они все не в меру болтливы поначалу. Это нормально, но не всегда удобно. А вот моя незаметность очень удобна… Знала, что ты оценишь. Благодаря тебе во дворце появился человек, который показался мне крайне интересным. И эксперименты у него тоже интересные. Особенно когда ты на грани течки, а вокруг столько жадных кродахов. Это ненадолго, к сожалению, скоро учуешь все.
— Профессор Саад. Значит, он и здесь что-то успел изобрести? Гений всегда гений. — Лин втянула воздух: сладкий аромат роз и ночной фиалки, свежесть фонтана, слегка пыльный запах нагретой солнцем травы… Лалия не пахла. Вообще. Даже обычным запахом не течной анхи. Совсем как Лин — там, дома, пока была на подавителях. Хотя, судя по словам Лалии, течку такой препарат не отменяет, только запах маскирует. Но и это в некоторых ситуациях настоящий подарок. — А знаешь, я ведь как раз об этом хотела с тобой посоветоваться. О куче жадных кродахов, которых скоро станет здесь, как блох на собаке, и затянется это нашествие надолго.
— По самым скромным предположениям, не меньше чем на месяц. Зато наши цыплятки будут рады. Пусть развлекаются, пока есть возможность.
— Мне больше интересно, сколько шансов у меня избежать развлечений.
— А владыка разве не сказал? Ты можешь отказать любому.
— Сказал, я именно это и собираюсь делать. Только… Если кродах попадется наглый, любитель распускать руки и не слышать простого слова «нет», то отказывать я буду с разворота пинком по яйцам, как дома учили. Не дипломат я, понимаешь? Боюсь, владыка не обрадуется, если я ему обеспечу международный скандал. Нервирует меня все это, в общем. Как-то прежде не доводилось вращаться в таких… как бы сказать, высоких сферах?
— Научишься, — с завидной уверенностью заявила Лалия. — На самом деле в этом нет ничего сложного. Высокие сферы отличаются от низких только количеством болтовни и ценой вопроса. Помнишь, я говорила, что власти над кродахами у нас не меньше, чем у них над нами? Да и с мозгами дело обстоит так же. Просто смотри, всматривайся, вслушивайся. Ты ведь наблюдательна, а все что нужно — постараться понять, кто перед тобой. Идиот с самомнением, идиот со статусом или, для разнообразия, не идиот. Может, ты и не дипломат, но, поверь, во мне дипломатии гораздо меньше. Половину из тех, кто сейчас гостит во дворце, я бы не просто вздернула на площади, а с радостью приняла живейшее участие в их казни. И ни один не ушел бы от меня обиженным. Кстати, знаешь, чем я занимаюсь в зале собраний, когда становится совсем уж скучно? — Лин не видела ее лица, но в голосе явственно чувствовалась улыбка. — Придумываю способы убийства. Для каждого присутствующего. Отлично провожу время.
Они почти дошли до лестницы, ведущей в покои Асира, и Лалия остановилась.
— Подумай об этом, Лин. У меня вот-вот начнется течка, а владыке не пристало принимать гостей без анхи, так что, вполне возможно, учиться тебе придется гораздо раньше, чем хотелось бы. На собственном опыте. И если интересно мое мнение, я бы предпочла, чтобы Асира в мое отсутствие сопровождала именно ты. От этого будет гораздо больше пользы, чем вреда. И, кстати, это может послужить тебе отличным щитом в серале.
Лин подавила вздох.
— Ты права, наверное, а мне нужно просто успокоиться. Даже странно, раньше я не была склонна к панике. — Она покачала головой: — Полный сераль анх, но я даже не представляю, кто там мог бы заменить тебя.
— Разумеется, никто, — фыркнула Лалия. — Я же единственная и неповторимая в своем роде. Хотя дай-ка подумать. Сальма, Тасфия, даже Мирана. На самом деле, Лин, любая из них. — Она вздохнула, прислонилась к перилам и понизила голос: — Они отлично знают, как вести себя в таких ситуациях. Все, кроме тебя и твоей неуравновешенной подруги, просто потому что вас ни к чему подобному не готовили. И любая из них сделает это с радостью и гордостью, с ощущением вселенского счастья, которое внезапно обрушилось на их головы. Цыплятки имеют обыкновение внезапно вырастать и превращаться в больших птиц, иногда даже стервятников, если дать им немного воли. Но, кажется, мы с тобой заболтались. Там, — она указала вверх, — тебя ждет еще одно испытание. Хорошенько подумай, прежде чем согласиться или отказаться.
— И все же ты хочешь, чтобы это была я, — пробормотала Лин. — Может, когда-нибудь я пойму, почему. — Кивнула Лалии и взбежала наверх. Слова о еще одном испытании встревожили, зато заставили собраться и выкинуть из головы мысли о том, что то ли будет, то ли нет, а если и будет, то не сейчас.
Что поманило из анфилады роскошных комнат к террасе, Лин сама не знала. Возможно, память о тех встречах с владыкой, которые прошли именно там? Но очень скоро она поняла, что не ошиблась: запах Асира, густой и яркий, вел и указывал направление, как будто сам владыка окликнул.
— Ты звал, — сказала Лин, выйдя на террасу.
— Да. Нам нужно поговорить. — Лицо Асира было скрыто тенью, зато свет ночника отчетливо выхватывал столик и графин, из которого пряно и горько тянуло алкоголем. Тем самым, что Лин чуяла вчера ночью и не только чуяла, но и ощущала на вкус. — Садись.
Лин подвинула для себя стул и села напротив: слова, а главное, интонации владыки ясно давали понять, что предстоит серьезный разговор, не предполагающий даже попыток флирта.
— Вот тебе задачка, — начал Асир, и голос вроде бы звучал ровно и спокойно, но Лин напряглась. — Есть анха в течке. Меченая. Иногда неуправляемая. Есть время, которое у этой анхи на исходе. Но кродаха, который ее пометил, нет во дворце. Что делать?
— Хесса, — выдохнула Лин. — Бездна и все ее твари, она же… Сардар не успеет? Никак?
Асир поднял рюмку, выпил залпом и долил еще.
— Должен был вернуться после заката. Я жду уже третий час. Он приедет, но вот успеет ли — другой вопрос.
Лин прикрыла глаза. Хесса боится течки, вязки, кродахов — глубоким, на грани фобии страхом, от которого не избавишь уверениями, что именно сейчас, именно этого кродаха бояться не нужно. И то, что Сардару удалось пробиться через такой страх, сейчас делало только хуже.
— Она не захочет никого другого. Даже не так, дело не в желании. Она будет в панике от одной мысли, от намека на то, что ее возьмет кто-то другой. Это сильнее разума, Хесса не сможет контролировать себя. Я выпью? — Лин протянула руку к графину.
Асир кивнул.
— Она уже себя не контролирует. Первый день течки, и она с самого утра без кродаха. Ее зверю уже все равно. Ей — нет, а зверю — да.
Очевидно, Асир имел в виду совсем другое «контролировать»: безудержную жажду близости, а не панику при мыслях о другом кродахе. С другой стороны, может, он и прав: он видел куда больше анх в течке, чем Лин, и не только видел. Лин налила до краев и выпила залпом, не ощутив вкуса, только обжигающую крепость.
— Зверю все равно, а Хессе — нет. Вот когда пожалеешь, что у вас нет подавителей. Хотя бы для таких случаев. Твое «что делать»… Ты ведь уже решил? Это был риторический вопрос, или тебе интересно, что решила бы я?
— Да, я решил. И да, мне интересно. Что бы ты решила?
— Все поправимо, кроме смерти и безумия. — Лин сжала кулаки. Так сильно, что ногти впились в ладони. То, что она сейчас скажет… Хесса не согласилась бы. Лин не была уверена, что и сама бы… — Я на ее месте, наверное, попросила бы напоить себя, оглушить, связать. Что угодно, лишь бы не понимать, а если пойму, не иметь возможности сопротивляться. Но с Хессой так нельзя. У нее… тяжелый опыт. — Лин глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, лихорадочно пытаясь найти наименее травматичное решение. «Наименее травматичное изнасилование» звучало бы вернее. — Успокоительного, самую большую дозировку. Что-то вроде того, что мне давали для снятия симптомов. Бездна, я же не врач, у вас есть Саад! Сказать сразу, что Сардар возьмет ее, как только появится, что она должна дождаться. Но если ситуация станет критичной, — она беспомощно пожала плечами, — что тут посоветуешь, кроме очевидного?
— Успокоительное не поможет, ничего не поможет, кроме кродаха. — Асир звякнул пробкой, закрывая графин. — Я кое-что обещал Сардару. Обеспечу твоей пока еще не совсем безумной подруге близость кродаха. Если нам всем немного повезет и Сардар успеет, мне даже не придется брать ее. Ну а если не повезет, значит, им придется с этим жить. — Он наклонился, и пальцы сомкнулись у Лин на запястье. — Есть еще кое-что. Ты ведь знаешь, что у кродаха рядом с анхой в течке сложности с контролем. У любого кродаха, у меня тоже, а твоя Хесса выводит меня из себя даже без течки и на расстоянии. Я не могу предсказать, что там будет. И мне нужна анха в здравом рассудке, которая хочет меня. Тебе не придется присутствовать лично, останешься в соседней комнате. Этого хватит. Я могу взять Лалию, она не против, но возможно, только возможно, Хессу немного вразумит именно твое присутствие.
Лин могла бы сказать, что единственный, чье присутствие вразумит сейчас Хессу — Сардар. Могла бы задуматься, сумеет ли слушать из соседней комнаты, если у Асира с Хессой дойдет до вязки. Но все это казалось сейчас неважным, второстепенным. Главное — чтобы Хесса пережила свою течку. Так, как Лин пережила свою… благодаря Хессе, между прочим. А соседняя комната… Если остаться в серале, ничего ведь не изменится. Разве что намного позже узнает, обошлось ли.
И еще главное — «нужна анха, которая меня хочет».
— Как ты говорил? Кое-что лучше делать на пьяную голову? — Лин снова налила до краев. Выпила. В голове зашумело, до самых кончиков пальцев по телу прокатилась волна тепла. — Пойдем. Если я тебе нужна, значит, ты меня получишь, тут и спрашивать не о чем.
— Я не уверен, что ты готова к последствиям. — Асир поднялся. — Я даже не уверен, что ты представляешь, какими они могут быть. Но думаю, очень скоро мы это выясним.
