Прода от 26.04.2023, 11:36
— Значит, его величество уже сказал тебе про Рену? — она закрыла книгу, бережно погладила переплет и положила на стол. — И ты расстроился. Но почему?
— Рена? — переспросил Астор. Мелькнула мысль: “По крайней мере, звучит лучше Земляники”
— Эрдбирен, — кивнула Леонора.
— И почему я должен радоваться?
— Тебе ведь все равно пришлось бы жениться, — рассудительно сказала дочь. — А Рена хорошая. Умная. И она совсем не против этого брака.
— Вы с твоим дядюшкой Арнольдом сговорились, — мрачно ответил Астор. Уже понимая, что спорить бессмысленно, да и не хотелось спорить с дочерью. — Но, я так понял, ты не знала, что наш заботливый король именно сегодня осчастливит меня этой великой новостью. И все же караулила, когда я вернусь. Что-то случилось?
— В Академии начались каникулы. Я хотела провести их в Тессарде. Ты разрешишь?
Ох, Леонора! За девичьей мягкостью дочери крылось узнаваемое фамильное упрямство. Астор уверен был, что все ее “ты разрешишь?” — не более, чем дань вежливости. Попробовал бы он не разрешить! Когда-то посоветовал ей использовать период учебы, чтобы хорошо все обдумать, испытать чувства временем и разлуками. Что ж, прошло каких-то восемь месяцев с небольшим, но уже видно — быть дочери графиней Тессард. И это будет во всех отношениях счастливый брак.
— Эберт уехал сегодня, — предупредил Астор. — Надолго.
— Ничего, — Леонора чуть заметно вздохнула. — Замок стоял заброшенным полвека, и Эберт все еще не нашел толкового управляющего. Никакого не нашел — ему не до таких мелочей! Должен же кто-то привести в порядок сердце его графства, пока он занят более важными делами.
— Похвальное желание, — согласился Астор. — Дерзай, будущая графиня. Только возьми с собой хотя бы нескольких служанок и мою охрану. Мне так будет спокойнее.
— Конечно. Спасибо, отец! — Леонора шагнула к нему, обняла, и Астор замер: все еще не привык к таким проявлениям дочерней любви. Впрочем, Леонора тоже, кажется, не привыкла: отступила назад почти сразу. — Не забудь сообщить день свадьбы! Я не хочу пропустить такой праздник.
Астор предпочел сделать вид, что не услышал. День свадьбы! Будь его воля…
— Что ж, пойду собираться, — сказала Леонора.
— Не стесняйся сообщать, если возникнут проблемы, с которыми не знаешь, как справиться. — И Астор все-таки отправился в кабинет.
Правда, заняться накопившимися делами не получилось. Все эти дела не требовали немедленного решения — со срочными и горящими Астор уже расправился. А потому не могли отвлечь мысли от всего, что произошло сегодня. Рена-Эрдбирен, остолоп Гроверт, который станет теперь головной болью Тессарда — и, судя по дурной славе гвардейца, этой боли хватит Эберту надолго. И корабль, чертов корабль Виганта с совсем не торговым названием “Стремительный дракон” — на котором, когда до него добрались маги из тайной службы, не осталось и следа вообще никакой магии! Ни подозрительной, ни разрешенной и даже ожидаемой на торговом судне. А это значило лишь одно — безобидный торговый галеон скрывал в своем пузатом трюме нечто, после чего пришлось полностью зачищать корабль от любой магии. Примерно так, как его самого “очистила” Ульрика.
И дай-то боги, чтобы это оказалась банальная контрабанда! Вигант — давний соперник Стормберга, три войны за последние двести лет, и ждать от них можно всякого. Сейчас все надежные маги, кого он смог выделить, даже из не окончивших обучение, рыскают по Кронбургу в поисках хоть малейших зацепок. Но если окажется, что время упущено…
А ему надо все бросать и ехать, как обещал, знакомиться с невестой! Одно утешение — помочь в поисках он все равно пока не в силах. Сейчас его магии, той, что успела восстановиться, хватит разве что на самые незамысловатые чары.
Мелькнула было мысль запросить в Академии сведения об Эрдбирен Мьёль, но Астор тут же выбросил ее из головы. Что за бред, право же! Проверять невесту, как кандидатов в свою тайную службу проверяет? Зачем? Да и что толку в проверках, если невесте, в отличие от кандидата, он и отказать-то не вправе.
И Астор все же подвинул к себе стопку отчетов и принялся за работу. Завтра ему понадобится свободное время, а значит, сейчас нужно успеть как можно больше.
За те несколько часов, что он был погружен в проблемы снабжения гарнизонов, контроля таможенной службы, сводки о странных происшествиях в приграничье, короче говоря, в ежедневную рутину, обеспечивающую безопасность Стормберга, ему удалось почти забыть о предстоящем знакомстве с невестой. Но вдруг, глядя в ровные столбцы полицейских расходов, подумал: “А где, собственно, я должен ее завтра искать?”
Прода от 28.04.2023, 11:27
Вопрос не был праздным. С одной стороны, Лунан Мьёль вот уже лет десять безвылазно сидел в своем родовом гнезде на берегу Северного моря. Для непосвященных — герцог Мьёль был сослан за связи с заговорщиками, которые намеревались, ни много ни мало, убить герцога Астора из опасения, что тот вздумает претендовать на трон. Радетели за корону, чтоб их! Арнольд, когда этот дурацкий заговор раскрыли, долго успокоиться не мог, все спрашивал, что, черт побери, в головах у старой аристократии — плесневелая родовая честь вместо мозгов?!
Для посвященных же — а таковых набралось бы не больше десятка — Арнольд просто убрал своего хорошего друга подальше от заговорщиков. Иначе ведь и в самом деле втянули бы в непотребное! И подставили белобрысую сиятельную голову под топор палача.
С другой стороны, предполагаемая невеста учится в Академии, а значит, живет или в столичном особняке Мьёлей, или в загородном поместье. Не прыгать же ей каждый день порталами через все королевство?
Но с третьей… да, есть и третья сторона! В Академии начались каникулы. И проводить их Эрдбирен Мьёль могла где угодно.
Астор посмотрел на часы и, несколько мгновений поколебавшись, вызвал брата через связной артефакт.
Арнольд отозвался почти сразу, хотя наверняка уже собирался если не спать, то проводить время с женой. Впрочем, мог и засидеться за какими-нибудь письмами, договорами или проектами, от этого добра не могли избавить короля никакие секретари, министры и сам Астор.
— Что-то случилось? — спросил встревоженно.
— Ничего, кроме твоего желания меня женить, — едко отозвался Астор. Подумал, что только голоса будет мало: хотелось смотреть брату в глаза или хотя бы видеть лицо. Влил в артефакт больше магии, и Арнольд появился перед ним, словно в окошке, уставший, с покрасневшими глазами, все еще в кабинете. Да, так определенно лучше. — Я был так впечатлен, что позабыл задать тебе пару-тройку достаточно важных вопросов.
— Слушаю тебя внимательно, — Арнольд не слишком удачно попытался спрятать улыбку за зевком.
— Первое: с какого, скажи на милость, перепуга Лунан Мьёль вдруг согласился отдать единственную и любимую дочь за… как он тогда говорил? “Сумасшедшего, который рано или поздно доиграется и превратится в чудовище”? Ты ведь не стал бы вынуждать своего друга, выкручивать ему руки, приставлять нож к горлу, да и Лунана ничем таким не проймешь, если речь зайдет о счастье его дочурки. Или неведомая северная магия ударила ему в голову?
— Ну что ты, все проще, — Арнольд все-таки улыбнулся, той улыбкой, которая отмечала совсем не королевские его поступки и вызывала в памяти детство, юность, в общем, те счастливые годы, когда о королевстве голова болела у отца, а оба принца могли себе позволить быть самыми настоящими раздолбаями.
— Только не говори, что ты ему пообещал возвращение в столицу, — почти испугался Астор. — Знаю, ты хочешь — у тебя, в конце концов, не так много искренних друзей, чтобы… но это глупо! Рано. Опасно прежде всего для него!
— Конечно, рано, — согласился Арнольд. — Он и сам понимает. Мы всего лишь поговорили. Хорошо поговорили, долго и откровенно, совсем как в былые времена.
— То есть, приговорили с десяток бутылок твоего любимого аргулейского красного, перемежая крепленой ягодной настойкой из погребов Мьёлей? Теперь понятно, откуда взялись такие дикие мысли. Но, постой, ладно ты, но почему твой приятель не одумался, когда протрезвел? Или у него слишком болела голова для разумных выводов, а после стало поздно отступать? Ну так скажи ему, что нет, не поздно!
— Астор!
— Что?
— Я всего лишь объяснил ему, что у тебя больше нет проблем с магией. Что ты нашел дочь, и все хорошо.
— То есть вы сначала перемыли мне косточки, как две кумушки, а потом, опять же как две кумушки, решили, что такого одинокого и несчастного меня срочно надо осчастливить женушкой? Арнольд, — будь он сейчас рядом с братом, наверное, попытался бы ласково взять его за воротник и нежно потрясти. Немножко. — Тебе никто не говорил, что государственные дела нужно вершить на трезвую голову?
— Астор! Успокойся, решали мы на трезвую…
— Ах, то есть это вы отмечали?
— Твоя пара-тройка вопросов уже закончилась, или это все еще первый? — пошел в наступление Арнольд.
— Лучшая защита — нападение? — фыркнул Астор. — Представь себе, спросить я собирался другое. Мысль о Лунане и его отцовских чувствах пришла внезапно.
— Так спроси, наконец, то, что собирался.
— Где мне искать свою невесту? — в глазах Арнольда отразилось нешуточное удивление, и Астор поспешил пояснить: — Нет, я еще не делал попыток вломиться в одно из жилищ Мьёлей. Но меня весьма интересует, в котором из них ждет жениха твоя Земляника. Надеюсь, мне не потребуется бросать все и нестись к Северному морю? У меня, знаешь ли, дела.
— Ну что ты, — Арнольд с облегчением откинулся на спинку кресла. — С завтрашнего дня тебя будут ждать в Вальдхольме. Я выдал Лунану королевское разрешение на посещение Кронбурга и проживание в его загородном поместье. На месяц. Потом он вернется в родовой замок.
— Что ж, ладно, — решение было разумным, и Астор, прежде чем пожелать брату спокойных снов, спросил только об одном:
— Для меня откроют там портальный вход, или Черный Ястреб слишком страшен, чтобы вот так впускать его в дом, и придется ехать верхом?
— Черный Ястреб скоро станет своим в этом доме, — мягко напомнил Арнольд. — Конечно, ты сможешь воспользоваться порталом. И завтра, и в любое другое время.
Прода от 01.05.2023, 11:53
“Завтра” настало слишком быстро, принеся сразу две неприятных новости: “Стремительный дракон” снялся с якоря посреди ночи, а его магический груз так и не нашли. Отвратительно. Астор велел усилить магические патрули и охрану дворца и сдался на милость Керта, камердинера и доверенного слуги в одном лице, который хмурился и всем своим видом намекал, что кофе стынет, завтрак давно ждет, а скрывшийся в морских далях корабль — недостаточно веская причина, чтобы откладывать трапезу.
Еда для Керта была святым делом, спорить с ним Астор давно зарекся. Единственное, чего добился за восемь лет, что тот служил в его доме — чтобы в кабинете, за работой, не тревожили напоминаниями об обеде или ужине. И сегодня верный слуга явно отыгрывался за вчерашний вечер, когда так и не сумел покормить бедного несчастного Черного Ястреба, в очередной раз утонувшего в бумагах.
Деревенский парень, к тому же переживший в детстве три года великой засухи, и не мог иначе. Неурожай тогда выкашивал подчистую не то что деревни — целые графства, сушь накрыла почти все королевство, только в Загорье лили, не переставая, дожди, смывая в море землю с полей и последнюю надежду. Арнольд в те годы половину казны потратил на закупки зерна для людей, а Астор — накрепко запомнил тех, кто, видя беду Стормберга, взвинтил цены выше небес. И занудно напоминал, когда посланники Брионии, Арасса или Эригана расписывали неслыханные выгоды очередного коммерческого предложения или политического союза: “А почем нынче мешок ячменя у наших добрых соседей?”
Ну а Керт прибился к Академии, хотя магический дар у мальчишки был невелик, там и выжил. Там же его приметил Астор, давно взявший в привычку обращать внимание на выходцев из простонародья. И ни разу не пожалел — парень был внимателен к мелочам, обстоятелен, недостаток магических сил восполнял точностью и отличным контролем, к тому же отличался редким здравомыслием.
А еще умел не только смотреть, но и видеть. Потому, наверное, и спросил, ловко составив на стол все к утреннему кофе:
— Что-то еще случилось? Хуже, чем тот корабль?
— Случилось, — мрачно отозвался Астор. Пригубил кофе, прокатил во рту чуть заметно сдобренную корицей ароматную горечь и сказал: — Я женюсь. Сейчас отправляюсь знакомиться с невестой.
— Неожиданно, — сдержанно заметил Керт.
— И абсолютно не ко времени! — в сердцах добавил Астор. — Но спорить с Арнольдом… — махнул рукой, залпом выпил кофе и встал, отодвинув почти нетронутый паштет. — Чем раньше разберусь с этой проблемой, тем скорее займусь по-настоящему серьезными делами. Если будут важные новости, не стесняйся со мной связаться.
Теплилась еще слабая и, чего уж, глупая надежда, что Лунан позабудет открыть портал для дорогого гостя. Тогда можно будет с чистой совестью вместо Вальдхольма отправиться в порт, пообщаться с морскими магами и, может, что-нибудь придумать. Но нет, его ждали. Показалось даже, что портал жадно чавкнул, затягивая Астора в загородный дом Мьёлей.
Самые пугающие опасения вроде торжественных фанфар, оповещающих о прибытии дорогого во всех смыслах гостя, не подтвердились. Мьёль, слава всему, даже торжественных ковров под ноги не настелил, хотя, зная его хулиганскую по безумной юности натуру, Астор не удивился бы. Чем черт не шутит, может, в своей скучной опальной жизни Лунан подрастерял трагическую мрачность. Раньше Арнольд в их раздолбайском дуэте, порой сменяющемся на трио, всегда был самым разумным и спокойным. Астора второй раз за два дня совершенно неожиданно прямо-таки засасывало в воспоминания о беспечной поре, когда Снежного дьявола Мьёля, которого тогда он считал пусть не другом, но хорошим приятелем, узнавали по почерку безумных выходок все столичные полицейские. Изменился Мьёль уже позже, потеряв жену и вернувшись в Кронбург через несколько лет категоричным и непримиримым молодым стариком. Каким он стал сейчас, Астор гадать бы не взялся.
Прода от 03.05.2023, 12:03
Впрочем, и гадать не пришлось. Не фанфары, но оповещающие чары на портале, конечно, были, так что герцог Северных земель объявился через считанные мгновения. Окинул холодным, привычно цепким взглядом, в котором Астор все же углядел давно забытый дьявольский огонь, и склонился в не в меру почтительном, а на самом деле почти издевательски глубоком поклоне.
— Приветствую, ваше сиятельство. Не думал, что вы появитесь так скоро. Позавтракать-то хотя бы успели? — спросил, распрямляясь, с едва уловимым ехидством. И ведь не придерешься, даже если захочешь.
Странная смесь Снежного дьявола и мрачного Лунана времен заговора и притворной опалы, нечто среднее, как будто он пытался найти себя прежнего, но остановился на полпути. И что-то новое, не притворно, а по-настоящему взрослое и… возможно, мудрое, но об этом рано судить.
— Объедать тебя не собирался, — усмехнулся Астор.
Лунан вернул усмешку, точно уловив предложение мира.
— На твоем обожаемом кофе я бы не разорился. Предложил бы тебе что-нибудь покрепче, но, пожалуй, для этого слишком рано. — И добавил, широким жестом обводя гостиную. — Проходи. Полагаю, светские беседы — не то, о чем ты мечтал с утра пораньше. У тебя есть вопросы лично ко мне? Или предпочтешь говорить сразу с Реной?
