– К оружию! – скомандовал Рэй.
Бык медленно вышел из-за камня, он даже не пытался атаковать. Зверь внимательно посмотрел на путников и вдруг заговорил:
– Маг разорвет вас, как камышовый кот рвет мышей-полевок. Лучше возвращайтесь, откуда пришли.
– Этот Вергунн… где нам его найти?– спросил опешивший Рэй. Ему казалось, что он постепенно сходит с ума. Горные быки точно не могли разговаривать человеческим языком.
Зверь мотнул огромной головой:
– Спускайтесь назад…
Рэй покачал головой и медленно опустил руку на эфес меча.
Бык лениво зевнул и развернувшись, медленно побрел к ущелью.
– Маг пытается запугать нас с помощью этих существ… – пробормотал Роб.
– Тогда идем дальше и больше не останавливаемся! – скомандовал Рэй.
Они прошли по узкой горной тропке еще немного. Путь слегка освещал бледный месяц. Вскоре им стало довольно трудно идти из-за крутого подъема.
– Посмотрите! – вскрикнул рыжебородый Лагнар, самый старший среди новобранцев.
На выступе стоял невысокий седой мужчина в серой рясе. Парни сразу взялись за мечи.
– Пойдемте путники, я провожу вас к Вергунну. Если уж вы такие упрямцы.
Воины переглянулись и последовали за Седым. Они спустились в небольшую пещеру, где оказалась довольно просторная полутемная галерея. Внутри оказалось довольно светло от красных кристаллов, подвешенных к высокому потолку галереи. Парни прошли вслед за незнакомцем, озираясь вокруг. Вскоре они поднялись по ступеням и вышли наружу, на небольшое каменистое плато. Рэй понял, что они оказались почти на вершине Белой Горы. Возле каменной печи суетились двое молодых мужчин, в таких же серых рясах, а на каменном троне с медвежьей шкурой сидел маленький толстяк в темно-красном балдахине. На голове толстяка был одет плотный клобук рубинового цвета.
– Это лесные шлюхи послали вас сюда? – тихо спросил толстяк, внимательно осматривая путников.
– Вы незаконно заняли их Родовое место,– гневно ответил Рэй.– Так это ты Вергунн?
– Да, это я. И мы поселились на Белой Горе по праву Сильного.
– Древние Законы Семерых гласят: Право Справедливости превыше всего.
– Ты ищешь справедливости, юноша? – усмехнулся маг.– Где? В этом Мире, где за кусок золота тебя сдадут с потрохами, а за мешок драгоценностей дотла сожгут твою деревушку вместе со всеми жителями…
– Верните Родовое место племени Дерби! – нахмурился Рэй.– Иначе не избежать крови!
– Ты уже знал, смелый воин, когда вы еще поднимались к подножию горы – что без крови все равно не обойдется…– улыбнулся Вергунн. – Сразитесь с моим Тахином и если победите – так и быть, мы сразу уйдем. А нет – он разорвет вас на куски!
Парни переглянулись и Рэй шагнул вперед:
– Хорошо. Мы готовы к бою!
Сначала они услышали плачущие рычание. Рэй подумал, что зверь будет небольшим, но тварь, которая вылезла из темной пещеры оказалась размером почти с пещерного медведя, имела сильное поджарое тело, продолговатую голову и мощные челюсти с клыками, а также гибкие лапы и тонкий длинный хвост.
Чудовище медленно подходило, оскалив огромные желтые клыки.
Воины быстро рассредоточились, встав в круг, на максимально возможно большой дистанции друг от друга. Манус и Гай выставили вперед копья, Рэй и Роб достали мечи, а Лагнар тяжелый топор.
Тахин молниеносно бросился на Роба, сбив его с ног, и одновременно хлестким ударом хвоста выбив из рук Лагнара топор. Но копейщики действовали быстро и слажено, они приблизились и с разных сторон проткнули длинными пиками тело чудовища. Тварь завизжала и попыталась отступить к пещере, но Рэй быстро настиг Тахина, ударив мечом по загривку. Ему показалось будто лезвие клинка завязло не в плоти, а в сыром песке. Копья продолжали торчать в теле твари, которая упрямо пятилась назад. Манус выхватил с пояса клинок и быстро воткнул чудовищу прямо в глаз. Тахин заверещал как подранок и выпустив из пасти пену, медленно завалился на бок.
Рэй подбежал к Робу. Парнишка лежал на земле, закатив темные печальные глаза к небу. Тахин мгновенно выбил из него дух.
– Смотри, Рэй!– вскрикнул сзади Лагнар.
Рэй обернулся и увидел, что Тахин медленно приподнимается с земли, вставая на передние лапы. Копья все так же торчали в его туловище, но кровавые раны на теле почти мгновенно затянулись, а серая шерсть на загривке, где только что была смертельная рваная рана уже лоснилось. Только вместо одного глаза зияла темно-красная дыра
– Маг так и будет его постоянно оживлять…– проворчал Гай.– Пока тварь не расправится со всеми…
Тахин бросился на ошеломленного Мануса и быстро сбил его с ног. Воин даже не успел поднять меч, оказавшись под тяжелым телом чудовища. Лагнар подобрал топор и прыгнув сзади на спину твари, с размаху вонзил острие топора в мощную шею. Кровь хлынула вверх фонтаном.
– Рэй, нужно убить мага! – крикнул Гай, бросаясь с кликом на Вергунна. Но маг быстро привстал и выставил руку вперед. Воин тут же споткнулся и падая, упал прямо на лезвие своего же клинка.
Маг обернулся в сторону Рэя, но было уже поздно. Тяжелый клинок просвистел, мгновенно рассекая шею, и голова мага упала в пяти шагах от каменного трона. Рэй опустил окровавленный клинок и обернулся. Тахин хрипел, испуская последние вздохи, а Лагнар продолжал снова и снова наносить страшные удары топором.
Рэй обернулся в сторону остальных магов, но никто из них даже не предпринимал попыток драться. Седой мужчина, который привел воинов на вершину горы, что-то тихо сказал молодому магу и тот быстро удалился в пещеру.
Рэй подошел к Тахину. Тварь была мертва и уже не оживала. Лагнар стоял рядом, вытирая лезвие топора об штанину. Осмотрев место побоища, Рэй понял, что трое его товарищей мертвы.
– Воин,– тихо окликнул его седой маг.– Мы уходим с Белой Горы. Думаю… наши пути больше никогда не пересекутся…
Когда маги исчезли из виду, Лагнар тяжело вздохнул, осматривая тела погибших товарищей:
– Это оказался непростой маг. Я раньше слышал о Личах. Его нужно сжечь и развеять прах над ущельем.
– Но сначала мы зажжем погребальные костры для наших погибших товарищей…– кивнул Рэй.
Он совсем не ожидал, что плата за освобождение Белой Горы окажется такой огромной и невозвратимой. Горечь потери боевых товарищей всегда оставляет шрамы на сердце…
– Мы зажжем Погребальные костры…– спросонья пробормотал Рэй.
– Сергей, что ты там бормочешь, какие костры?
Командор открыл глаза, увидел темноволосую женщину и сразу все вспомнил.
– Я Алешу в школу отведу и на работу поеду. А ты дома сиди и никуда не выходи. Понял?
Рэй кивнул и медленно привстал с кровати. Когда входная дверь захлопнулась, он умылся холодной водой и вышел на балкон.
Ну что же, пора принять местные Законы и Правила. Кто знает, сколько еще он задержится в этом Срединном Мире…
Командор осматривал просыпающийся город, медленно оживающий после ночной спячки и вдруг увидел в конце двора то, что ему необходимо было сейчас, чтобы привести в порядок тело.
Рэй спустился вниз, подошел к спортгородку и разделся до пояса. Он быстро запрыгнул на брусья и стал отжиматься до изнеможения, а после легкого отдыха снова и снова. Тело отозвалось звенящей упругостью и открылось второе дыхание. Тогда Рэй приступил к занятиям на турниках.
Удивительно, как этот никчемный человечек мог довести тело до такого состояния, ведь тело – это храм человека, его величайшее богатство.
Неподалеку Рэй заметил на скамейке двух пожилых женщин, которые уважительно смотрели в его сторону.
Позанимавшись на спортивных снарядах больше часа, командор присел отдохнуть. Мысли о жене и детях не давали ему покоя еще со вчерашнего дня, как только он увидел Алешу. Киру сейчас шесть, А Долану уже десять… еще немного и он станет настоящим воином…
Как же много весен пронеслось с той далекой поры, когда он впервые встретил темноглазую дармийку Ашу. Стояла теплая весна, деревья как раз только расцвели, когда Рэй Кларк вернулся в родную деревушку после Первой войны. Однажды вечером на берегу реки он столкнулся с прекрасной девушкой. Между молодыми сразу вспыхнули искры страсти, Рэй полюбил девушку всем сердцем и она ответила ему взаимностью. Но влюбленным приходилось встречаться по ночам, в тайне от любопытных посторонних глаз. Хотя Рэй и закончил войну командором имперской сотни, имел собственного боевого коня и богатое снаряжение; но отец Аши, влиятельный торговец Топан, из соседней деревушки, все равно не хотел отдавать дочь за бравого воина-сотника Рэя, который все же оставался простым дармийцем, далеко не благородного происхождения.
В жизни добро и зло, как и счастье с несчастьем идут порой совсем рядом. Так говорили старейшины в деревне. Однажды караван торговца Топана разорили лесные разбойники, убив трех его верных людей. Разъяренный торговец прилюдно пообещал выдать красавицу-дочь за человека, который принесет ему голову главаря разбойников. И этим человеком, конечно, оказался мужественный и храбрый Рэй Кларк.
Он выследил, где скрываются лиходеи и нагрянул к ним во всеоружии темной дождливой ночью. Утром на заборе купца Топана висела голова главаря разбойников, Темного Хлоя.
Через две недели в деревне сыграли пышную свадьбу. Топан купил для молодых большой каменный дом. Через год у Рэя и Аши родился сын Долан. Это было довольно счастливое и спокойное время. Рэй занимался кузнечным ремеслом, ухаживал за садом, а все свободное время проводил со своей семьей. Но внезапно началась Вторая война и его снова призвали на военную службу. С тех пор Рэй Кларк приезжал домой редко, всего на несколько дней в году. А когда стал полководцем, которому благоволил сам император Таллос, командору приходилось годами вести походную жизнь на военном поприще. Жизнь, полную тревог и опасностей, на территории Странных земель...
И последние дни службы он тоже хорошо помнил. Однажды рано утром, в лагерь легиона прискакал гонец и привез приказ от легата Брилла, командующего Западными войсками. Приказ, самолично подписанный императором Таллосом.
Легиону Рэя Кларка надлежало войти в варварский городок Тис, подавив сопротивление стражников, убить всех жителей городка, а детей младше двенадцати посадить в клетки, чтобы позже продать южным работорговцам.
Рэй понял, что император Таллос и легат Брилл решили устроить показательную казнь города и залить улицы кровью, чтобы запугать войска варваров, которые стояли в горах и совсем не хотели сдаваться.
Легион вошел в Тис почти без сопротивления, пробив тараном деревянные ворота и убив дюжину стражников-варваров.
В маленьком городке оказались одни женщины, старики и дети. Женщины попрятались в подвалах домов, а старухи катались по земле, бросаясь в ноги воинам и умоляя пощадить оставшихся горожан. Худенькие детишки, в грязных лохмотьях, бледными тенями слонялись по узким улицам, плача и вопя от страха…
Командор запретил воинам убивать мирных жителей и грабить городок. На следующий день легион покинул Тис и расположился полевым лагерем в степи. Уже к вечеру прискакали имперские посыльные от легата Брилла. За неповиновение приказа императора – Рэю Кларку приказали сложить полномочия и сдаться как военному преступнику. Командор отказался, а когда посыльные уехали, то Рэй понял, что теперь он, верный сын Империи стал военным преступником. Командор знал, что воины в легионе встанут за него, любой солдат готов был легко отдать жизнь за своего командора, но только кровопролития теперь точно не удастся избежать.
Через два дня прибыл вестовой и привез еще одну новость. Молодой командор второго легиона Данис тоже восстал против воли императора, он предложил легионам объединится, чтобы вернуться в Ламарию и выбить из столицы Узурпатора Таллоса. Всем жителям Ламарии надоела эта долгая изнурительная война. Старейшины диких племен варваров давно хотели перемирия, но Таллос все жаждал крови. Он хотел завоевывать новые и новые земли, расширяя Империю и не считаясь ни с чьим мнением.
Вечером командор собрал войско и все рассказал подчиненным. Но в легионе его поддержали не все. Многие воины хоть и были преданы Рэю, но боялись ослушаться приказа императора и опасались за жизнь своих близких. Около тысячи воинов отделились от легиона и покинули лагерь. Оставшиеся ждали легион Даниса в степном лагере. Но нашелся один предатель, который выманил Рэя Кларка и десяток его верных воинов на встречу с командором Данисом, на самом деле их ждала засада. Командор и оставшиеся в живых трое воинов вырвались из окружения и укрылись в Западном лесу, надеясь на ближайшую встречу с союзником. Но через несколько недель имперцы все же выследили их…
Командор возвращался со спортивного городка, когда из большой черной машины его неожиданно окликнули:
– Молодой человек, можно вас на минуту?
Рэй с интересом посмотрел на крепкого бритоголового парня, который медленно вылез их автомобиля.
– Присядьте, пожалуйста, в машину. С вами хочет побеседовать один уважаемый человек,– крепыш улыбнулся и показал на переднее сидение.
Командор удивился, но все же приоткрыл дверцу и сел в машину.
– Миша, это точно он? – раздался сзади скрипучий голос.
Рэй обернулся: на заднем сидении расположился худощавый седой старик с большим ястребиным носом и маленькими серыми глазками.
– Точно, Николай Константинович, – улыбнулся крепыш,– старший лейтенант Рябцев из местной воинской части. Городок у нас небольшой, и отыскать его не составило труда.
– А ты, парень, что-то совсем на богатыря не похож…– нахмурился старик, сведя густые щетинистые брови к переносице. – Знаешь кто я?
– Нет.
– Коля Шаман. Значит… это ты вчера вечером моих бойцов на улице отмудохал…
– Что ты от меня хочешь, старик? – недовольно спросил Рэй. – Я не собираюсь перед тобой оправдываться. Эти ублюдки пытались затащить в машину девчонку и получили свое.
– А ты, значит, у нас герой? – грозно пробурчал Шаман, злобно прищурившись. – От этой шалавы не убыло бы, а парней моих ты вывел из строя недели на две или три. Надо бы оплатить ребяткам лечение.
– Послушай, старик. Я никому не собираюсь оплачивать лечение,– нахмурился командор.– А в следующий раз, если снова встречу их на своем пути – просто сверну шеи. Так и передай им.
– А ты, как я посмотрю – дерзкий. Знаешь… когда-то давно, примерно в девяносто восьмом, когда я чалился в лагере под Иркутском, у нас в отряде сидел один мужик, бывший десантник. Крутой весь из себя до невозможности. На моих глазах трех бычар уложил. Хороший был боец, пока его ребята на промзоне на «перо» не посадили и не выпустили кишки. Так и обмотали кишки вокруг его шеи…
– Не пугай меня, старец. В своей жизни я видел такое, что вряд ли тебе приснится даже в кошмарных снах.
Бык медленно вышел из-за камня, он даже не пытался атаковать. Зверь внимательно посмотрел на путников и вдруг заговорил:
– Маг разорвет вас, как камышовый кот рвет мышей-полевок. Лучше возвращайтесь, откуда пришли.
– Этот Вергунн… где нам его найти?– спросил опешивший Рэй. Ему казалось, что он постепенно сходит с ума. Горные быки точно не могли разговаривать человеческим языком.
Зверь мотнул огромной головой:
– Спускайтесь назад…
Рэй покачал головой и медленно опустил руку на эфес меча.
Бык лениво зевнул и развернувшись, медленно побрел к ущелью.
– Маг пытается запугать нас с помощью этих существ… – пробормотал Роб.
– Тогда идем дальше и больше не останавливаемся! – скомандовал Рэй.
Они прошли по узкой горной тропке еще немного. Путь слегка освещал бледный месяц. Вскоре им стало довольно трудно идти из-за крутого подъема.
– Посмотрите! – вскрикнул рыжебородый Лагнар, самый старший среди новобранцев.
На выступе стоял невысокий седой мужчина в серой рясе. Парни сразу взялись за мечи.
– Пойдемте путники, я провожу вас к Вергунну. Если уж вы такие упрямцы.
Воины переглянулись и последовали за Седым. Они спустились в небольшую пещеру, где оказалась довольно просторная полутемная галерея. Внутри оказалось довольно светло от красных кристаллов, подвешенных к высокому потолку галереи. Парни прошли вслед за незнакомцем, озираясь вокруг. Вскоре они поднялись по ступеням и вышли наружу, на небольшое каменистое плато. Рэй понял, что они оказались почти на вершине Белой Горы. Возле каменной печи суетились двое молодых мужчин, в таких же серых рясах, а на каменном троне с медвежьей шкурой сидел маленький толстяк в темно-красном балдахине. На голове толстяка был одет плотный клобук рубинового цвета.
– Это лесные шлюхи послали вас сюда? – тихо спросил толстяк, внимательно осматривая путников.
– Вы незаконно заняли их Родовое место,– гневно ответил Рэй.– Так это ты Вергунн?
– Да, это я. И мы поселились на Белой Горе по праву Сильного.
– Древние Законы Семерых гласят: Право Справедливости превыше всего.
– Ты ищешь справедливости, юноша? – усмехнулся маг.– Где? В этом Мире, где за кусок золота тебя сдадут с потрохами, а за мешок драгоценностей дотла сожгут твою деревушку вместе со всеми жителями…
– Верните Родовое место племени Дерби! – нахмурился Рэй.– Иначе не избежать крови!
– Ты уже знал, смелый воин, когда вы еще поднимались к подножию горы – что без крови все равно не обойдется…– улыбнулся Вергунн. – Сразитесь с моим Тахином и если победите – так и быть, мы сразу уйдем. А нет – он разорвет вас на куски!
Парни переглянулись и Рэй шагнул вперед:
– Хорошо. Мы готовы к бою!
Сначала они услышали плачущие рычание. Рэй подумал, что зверь будет небольшим, но тварь, которая вылезла из темной пещеры оказалась размером почти с пещерного медведя, имела сильное поджарое тело, продолговатую голову и мощные челюсти с клыками, а также гибкие лапы и тонкий длинный хвост.
Чудовище медленно подходило, оскалив огромные желтые клыки.
Воины быстро рассредоточились, встав в круг, на максимально возможно большой дистанции друг от друга. Манус и Гай выставили вперед копья, Рэй и Роб достали мечи, а Лагнар тяжелый топор.
Тахин молниеносно бросился на Роба, сбив его с ног, и одновременно хлестким ударом хвоста выбив из рук Лагнара топор. Но копейщики действовали быстро и слажено, они приблизились и с разных сторон проткнули длинными пиками тело чудовища. Тварь завизжала и попыталась отступить к пещере, но Рэй быстро настиг Тахина, ударив мечом по загривку. Ему показалось будто лезвие клинка завязло не в плоти, а в сыром песке. Копья продолжали торчать в теле твари, которая упрямо пятилась назад. Манус выхватил с пояса клинок и быстро воткнул чудовищу прямо в глаз. Тахин заверещал как подранок и выпустив из пасти пену, медленно завалился на бок.
Рэй подбежал к Робу. Парнишка лежал на земле, закатив темные печальные глаза к небу. Тахин мгновенно выбил из него дух.
– Смотри, Рэй!– вскрикнул сзади Лагнар.
Рэй обернулся и увидел, что Тахин медленно приподнимается с земли, вставая на передние лапы. Копья все так же торчали в его туловище, но кровавые раны на теле почти мгновенно затянулись, а серая шерсть на загривке, где только что была смертельная рваная рана уже лоснилось. Только вместо одного глаза зияла темно-красная дыра
– Маг так и будет его постоянно оживлять…– проворчал Гай.– Пока тварь не расправится со всеми…
Тахин бросился на ошеломленного Мануса и быстро сбил его с ног. Воин даже не успел поднять меч, оказавшись под тяжелым телом чудовища. Лагнар подобрал топор и прыгнув сзади на спину твари, с размаху вонзил острие топора в мощную шею. Кровь хлынула вверх фонтаном.
– Рэй, нужно убить мага! – крикнул Гай, бросаясь с кликом на Вергунна. Но маг быстро привстал и выставил руку вперед. Воин тут же споткнулся и падая, упал прямо на лезвие своего же клинка.
Маг обернулся в сторону Рэя, но было уже поздно. Тяжелый клинок просвистел, мгновенно рассекая шею, и голова мага упала в пяти шагах от каменного трона. Рэй опустил окровавленный клинок и обернулся. Тахин хрипел, испуская последние вздохи, а Лагнар продолжал снова и снова наносить страшные удары топором.
Рэй обернулся в сторону остальных магов, но никто из них даже не предпринимал попыток драться. Седой мужчина, который привел воинов на вершину горы, что-то тихо сказал молодому магу и тот быстро удалился в пещеру.
Рэй подошел к Тахину. Тварь была мертва и уже не оживала. Лагнар стоял рядом, вытирая лезвие топора об штанину. Осмотрев место побоища, Рэй понял, что трое его товарищей мертвы.
– Воин,– тихо окликнул его седой маг.– Мы уходим с Белой Горы. Думаю… наши пути больше никогда не пересекутся…
Когда маги исчезли из виду, Лагнар тяжело вздохнул, осматривая тела погибших товарищей:
– Это оказался непростой маг. Я раньше слышал о Личах. Его нужно сжечь и развеять прах над ущельем.
– Но сначала мы зажжем погребальные костры для наших погибших товарищей…– кивнул Рэй.
Он совсем не ожидал, что плата за освобождение Белой Горы окажется такой огромной и невозвратимой. Горечь потери боевых товарищей всегда оставляет шрамы на сердце…
– Мы зажжем Погребальные костры…– спросонья пробормотал Рэй.
– Сергей, что ты там бормочешь, какие костры?
Командор открыл глаза, увидел темноволосую женщину и сразу все вспомнил.
– Я Алешу в школу отведу и на работу поеду. А ты дома сиди и никуда не выходи. Понял?
Рэй кивнул и медленно привстал с кровати. Когда входная дверь захлопнулась, он умылся холодной водой и вышел на балкон.
Ну что же, пора принять местные Законы и Правила. Кто знает, сколько еще он задержится в этом Срединном Мире…
Командор осматривал просыпающийся город, медленно оживающий после ночной спячки и вдруг увидел в конце двора то, что ему необходимо было сейчас, чтобы привести в порядок тело.
Рэй спустился вниз, подошел к спортгородку и разделся до пояса. Он быстро запрыгнул на брусья и стал отжиматься до изнеможения, а после легкого отдыха снова и снова. Тело отозвалось звенящей упругостью и открылось второе дыхание. Тогда Рэй приступил к занятиям на турниках.
Удивительно, как этот никчемный человечек мог довести тело до такого состояния, ведь тело – это храм человека, его величайшее богатство.
Неподалеку Рэй заметил на скамейке двух пожилых женщин, которые уважительно смотрели в его сторону.
Позанимавшись на спортивных снарядах больше часа, командор присел отдохнуть. Мысли о жене и детях не давали ему покоя еще со вчерашнего дня, как только он увидел Алешу. Киру сейчас шесть, А Долану уже десять… еще немного и он станет настоящим воином…
Как же много весен пронеслось с той далекой поры, когда он впервые встретил темноглазую дармийку Ашу. Стояла теплая весна, деревья как раз только расцвели, когда Рэй Кларк вернулся в родную деревушку после Первой войны. Однажды вечером на берегу реки он столкнулся с прекрасной девушкой. Между молодыми сразу вспыхнули искры страсти, Рэй полюбил девушку всем сердцем и она ответила ему взаимностью. Но влюбленным приходилось встречаться по ночам, в тайне от любопытных посторонних глаз. Хотя Рэй и закончил войну командором имперской сотни, имел собственного боевого коня и богатое снаряжение; но отец Аши, влиятельный торговец Топан, из соседней деревушки, все равно не хотел отдавать дочь за бравого воина-сотника Рэя, который все же оставался простым дармийцем, далеко не благородного происхождения.
В жизни добро и зло, как и счастье с несчастьем идут порой совсем рядом. Так говорили старейшины в деревне. Однажды караван торговца Топана разорили лесные разбойники, убив трех его верных людей. Разъяренный торговец прилюдно пообещал выдать красавицу-дочь за человека, который принесет ему голову главаря разбойников. И этим человеком, конечно, оказался мужественный и храбрый Рэй Кларк.
Он выследил, где скрываются лиходеи и нагрянул к ним во всеоружии темной дождливой ночью. Утром на заборе купца Топана висела голова главаря разбойников, Темного Хлоя.
Через две недели в деревне сыграли пышную свадьбу. Топан купил для молодых большой каменный дом. Через год у Рэя и Аши родился сын Долан. Это было довольно счастливое и спокойное время. Рэй занимался кузнечным ремеслом, ухаживал за садом, а все свободное время проводил со своей семьей. Но внезапно началась Вторая война и его снова призвали на военную службу. С тех пор Рэй Кларк приезжал домой редко, всего на несколько дней в году. А когда стал полководцем, которому благоволил сам император Таллос, командору приходилось годами вести походную жизнь на военном поприще. Жизнь, полную тревог и опасностей, на территории Странных земель...
И последние дни службы он тоже хорошо помнил. Однажды рано утром, в лагерь легиона прискакал гонец и привез приказ от легата Брилла, командующего Западными войсками. Приказ, самолично подписанный императором Таллосом.
Легиону Рэя Кларка надлежало войти в варварский городок Тис, подавив сопротивление стражников, убить всех жителей городка, а детей младше двенадцати посадить в клетки, чтобы позже продать южным работорговцам.
Рэй понял, что император Таллос и легат Брилл решили устроить показательную казнь города и залить улицы кровью, чтобы запугать войска варваров, которые стояли в горах и совсем не хотели сдаваться.
Легион вошел в Тис почти без сопротивления, пробив тараном деревянные ворота и убив дюжину стражников-варваров.
В маленьком городке оказались одни женщины, старики и дети. Женщины попрятались в подвалах домов, а старухи катались по земле, бросаясь в ноги воинам и умоляя пощадить оставшихся горожан. Худенькие детишки, в грязных лохмотьях, бледными тенями слонялись по узким улицам, плача и вопя от страха…
Командор запретил воинам убивать мирных жителей и грабить городок. На следующий день легион покинул Тис и расположился полевым лагерем в степи. Уже к вечеру прискакали имперские посыльные от легата Брилла. За неповиновение приказа императора – Рэю Кларку приказали сложить полномочия и сдаться как военному преступнику. Командор отказался, а когда посыльные уехали, то Рэй понял, что теперь он, верный сын Империи стал военным преступником. Командор знал, что воины в легионе встанут за него, любой солдат готов был легко отдать жизнь за своего командора, но только кровопролития теперь точно не удастся избежать.
Через два дня прибыл вестовой и привез еще одну новость. Молодой командор второго легиона Данис тоже восстал против воли императора, он предложил легионам объединится, чтобы вернуться в Ламарию и выбить из столицы Узурпатора Таллоса. Всем жителям Ламарии надоела эта долгая изнурительная война. Старейшины диких племен варваров давно хотели перемирия, но Таллос все жаждал крови. Он хотел завоевывать новые и новые земли, расширяя Империю и не считаясь ни с чьим мнением.
Вечером командор собрал войско и все рассказал подчиненным. Но в легионе его поддержали не все. Многие воины хоть и были преданы Рэю, но боялись ослушаться приказа императора и опасались за жизнь своих близких. Около тысячи воинов отделились от легиона и покинули лагерь. Оставшиеся ждали легион Даниса в степном лагере. Но нашелся один предатель, который выманил Рэя Кларка и десяток его верных воинов на встречу с командором Данисом, на самом деле их ждала засада. Командор и оставшиеся в живых трое воинов вырвались из окружения и укрылись в Западном лесу, надеясь на ближайшую встречу с союзником. Но через несколько недель имперцы все же выследили их…
Командор возвращался со спортивного городка, когда из большой черной машины его неожиданно окликнули:
– Молодой человек, можно вас на минуту?
Рэй с интересом посмотрел на крепкого бритоголового парня, который медленно вылез их автомобиля.
– Присядьте, пожалуйста, в машину. С вами хочет побеседовать один уважаемый человек,– крепыш улыбнулся и показал на переднее сидение.
Командор удивился, но все же приоткрыл дверцу и сел в машину.
– Миша, это точно он? – раздался сзади скрипучий голос.
Рэй обернулся: на заднем сидении расположился худощавый седой старик с большим ястребиным носом и маленькими серыми глазками.
– Точно, Николай Константинович, – улыбнулся крепыш,– старший лейтенант Рябцев из местной воинской части. Городок у нас небольшой, и отыскать его не составило труда.
– А ты, парень, что-то совсем на богатыря не похож…– нахмурился старик, сведя густые щетинистые брови к переносице. – Знаешь кто я?
– Нет.
– Коля Шаман. Значит… это ты вчера вечером моих бойцов на улице отмудохал…
– Что ты от меня хочешь, старик? – недовольно спросил Рэй. – Я не собираюсь перед тобой оправдываться. Эти ублюдки пытались затащить в машину девчонку и получили свое.
– А ты, значит, у нас герой? – грозно пробурчал Шаман, злобно прищурившись. – От этой шалавы не убыло бы, а парней моих ты вывел из строя недели на две или три. Надо бы оплатить ребяткам лечение.
– Послушай, старик. Я никому не собираюсь оплачивать лечение,– нахмурился командор.– А в следующий раз, если снова встречу их на своем пути – просто сверну шеи. Так и передай им.
– А ты, как я посмотрю – дерзкий. Знаешь… когда-то давно, примерно в девяносто восьмом, когда я чалился в лагере под Иркутском, у нас в отряде сидел один мужик, бывший десантник. Крутой весь из себя до невозможности. На моих глазах трех бычар уложил. Хороший был боец, пока его ребята на промзоне на «перо» не посадили и не выпустили кишки. Так и обмотали кишки вокруг его шеи…
– Не пугай меня, старец. В своей жизни я видел такое, что вряд ли тебе приснится даже в кошмарных снах.
