Она поудобнее устроилась на старом кресле в комнате, где ночевала, и с удовольствием приступила к чтению любимого детища.
«– Жахо? Что случилось? – заметила тревогу духа Таня.
– Камни забрали своих детей из школы.
– Неужели… война?
– Ренас пал.
– Так близко! – Таня в ужасе провела руками по лицу. – Надо забрать Пашу из школы!
– Тебе его не отдадут. Для людей он – оружие и будет участвовать в обороне города…
Слов Жахо Тане хватило, чтобы в глазах потемнело, а ноги подкосило.
– Таня, он неуязвим, пока у тебя его камень, – дух коснулся её грудной клетки.
– Есть вещи похуже смерти.
– Верно, и для этого есть такие как мы. Лес рядом, мы уведем детей.
– От меня какая-то помощь нужна?
Жахо насмешливо улыбнулся.
– Нет, отдыхай, – ответил он, превращаясь в туман. – И на работу… тебе не надо.
Но отдохнуть Тане не удалось. Спала она урывками, все валилось из рук. От волнения Таня сходила с ума день за днем, особенно когда вдали послышался первый грохот взрывов. Она пыталась верить Жахо и не вмешиваться, но как же это было тяжело.
Жахо вернулся под покровом ночи и привел к её дому детей, спасенных из города, в числе которых был и её сын.
– Ты в порядке? – погладила Пашу по плечам Таня. Она так переволновалась за сына, что у неё появились первые седые волосы.
Мальчик, молча, обнял её. Он весь дрожал. Другие дети громко плакали, и даже миролюбивый дух не мог их никак успокоить.
– Жахо, что случилось?
– Злые камни захватили город, – ответил дух со вздохом сожаления. – Школа… разрушена. Я спас только детей…
– Надо прятаться! Надо уходить вглубь леса!
– Они вряд ли зайдут на нашу территорию.
– А если зайдут? – приблизилась она к нему вплотную.
– Мы дадим отпор. Мы не беспомощны.
– Я тоже буду сражаться! – крикнул Паша. – Пусть только сунуться сразу получат в пятак!
– Я всё-таки настаиваю, уходить отсюда! – старалась не слушать сына Таня.
– Я не могу вас провести дальше, – печально произнес Жахо. – Мне не позволят. А если зайдете сами, боюсь, что на вас нападет мой народ. Немногие из нас любят людей. Даже друзей леса.
– Но они же дети!
– Это неважно. Этот дом единственный островок, где вы можете спрятаться.
– Ну, тогда организуем оборону.
– Дадим им в пятак! – поддержал Паша затею матери.
– Жахо, веди самых маленьких в дом и спрячь их, – распорядилась Таня и обратилась к детям: – кто умеет колдовать? Кто ученик школы магии?
Отозвались пару десятков детей, в том числе и Паша.
– Хотите устроить неприятелю «теплый прием»?
– Тётя, вы ведьма?
– Кого ты ведьмой назвал?! Ща в пятак получишь! – пригрозил Паша однокласснику.
– А ну не драться! Давайте поторопимся!
На входе в лес вместе с детьми Таня организовала ловушки. Сама она не участвовала, только показывала места куда лучше установить ту или иную ловушку и как её удачней замаскировать.
После установки ловушек Таня отправила детей прятаться к дому, а сама залезла на высокое дерево, чтобы удобнее было наблюдать за дорогой. Как она ни пыталась, но упрямого Пашу отослать вместе с одноклассниками у неё не получилось.
Таня надеялась, что пронесет и Жахо окажется прав. Но не пронесло. Татьяна с ужасом опознала едущего впереди армии Люуса. В душе похолодело.
– Эй, хранители! Отдайте нам дитя камня, и мы не сожжем ваш лес дотла! – уверенно крикнул Люус.
– Мам, – пропищал Паша виновато, – прости, они за мной пришли. Я в городе здание на них уронил и их големов лбами столкнул. Этому я в лицо из рогатки попал и обозвал его какашкой. Он сказал плохое слово и пообещал оторвать мне голову.
И только после признания сына, Таня заметила кровоточащую ссадину на скуле Люуса. Неудивительно, что он пришел в ярость. Она бы рассмеялась, если бы все не было очень печально.
– Я последний раз повторяю, отдайте нам дитя камня! – еще громче крикнул Люус. – Я запомнил запах его магии и знаю, что он прячется среди вас! Клянусь, я сожгу ваш лес, если вы не выдадите его мне!
– Дай рогатку, – внезапно попросила Таня.
– Мам?
– Дай рогатку, – повторила просьбу мать.
Паша с сомнением передал матери рогатку. Таня прищурила один глаз и натянула резину, в душе порадовавшись, что муж не надел любимый шлем.
– Вы сами напросились!
И в этот момент ему в глаз прилетела огромная ягода. От неожиданности Люус свалился с ездового ящера. Солдаты бросились ему помогать. От ярости Люус побагровел и ударил помощника.
– Сожгите лес вместе с мелкой тварью!
– Духи собираются что-то делать? – взволновано прошептал Паша.
– Не знаю, как они, но я сегодня собираюсь повоевать, – нахмурилась Таня и посмотрела по сторонам. – Паша, ты видишь, вон там на ветках висят улья…
Паша глумливо улыбнулся. Он осторожно, чтобы не шуметь, пробрался к ульям и…
Таня не ожидала, что в ней сидит садистская натура, но прекрасней музыки, чем орущие от боли мужики, она не слышала уже давно. Но потом стало совсем не до шуток, солдаты подготовили горящие камни в катапультах.
– Спасибо, что задержали их, – появился рядом с Таней Жахо. – Не ожидал, что он настолько самоуверен. Зря они использовали огонь, ой зря.
– У вас есть какое-то секретное оружие? – подалась поближе к духу Таня.
– Да, – кивнул грустно дух, – его зовут чёрный Эфо и он ненавидит огонь. Сейчас им будет о-о-очень больно.
Таня, затаившись, ждала развязки. Что же будет? Почему Жахо спокоен? Кто такой чёрный Эфо?
Вернулся покусанный, но довольный Паша. Таня машинально обняла сына и неотрывно смотрела вниз. Она успела заметить, как от леса в сторону войска пополз чёрный туман.
– Боже мой! – в ужасе закричала Таня.
– Обалдеть! – отреагировал Паша.
– Паша, не смотри!
Но мальчик все равно смотрел даже, когда мать попыталась ему закрыть глаза ладонью.
Из-под земли вырвались чёрные щупальца. Они играючи разрушали каменных големов и уничтожали паучьих монстров. Щупальца отрывали им головы, разрывали пополам и вспарывали брюха. Со всех сторон сыпались заклинания, но лесной монстр был ужасен в своей ярости.
– Наверное, одного Эфо будет недостаточно, – вздохнул Жахо печально. – Придется побеспокоить моего брата. Я так этого не люблю. Он такой страшный.
– А что есть еще страшнее чёрного Эфо?! – выдохнула Таня в ужасе.
– Мой брат – чёрный Иро. Он намного злее Эфо…
При упоминании знакомого имени, Таня побледнела.
– Зови его, – с восторгом произнес Паша.
– Паша! – дала сыну оплеуху мать. – Зачем беспокоить духа, если тут вполне хватит одного?!
Жахо покачал головой и выдал длинную птичью трель. Землю сотрясло. Из леса раздался громогласный рев, от которого у Тани побежали мурашки, а душа ушла в пятки. На краткий миг она увидела чёрное крылатое существо, превратившееся в дерево чудовищных размеров. От его присутствия небо потемнело и заплакало кровью. Древо-чудовище пустило корни и от армии Люуса не осталось воспоминаний.
– Хорошо быть другом леса, – испуганно пискнула Таня, наконец, осознавая какой ужасный дух отозвался на её мольбу о помощи.
– И плохо быть его врагом, – добавил Жахо и высказал опасения: – В прошлое их нападение хватило одного Эфо. Злые камни становятся сильнее.
– По мне так… ваши мальчики прекрасно справились.
– Люус сбежал, а камни умеют учиться на ошибках. Пока мы сильнее, но мы должны думать о будущем.
Тане не понравилось, как он на неё посмотрел. Она крепче прижала к себе сына, с восторгом наблюдавшего за чёрными духами. Таня раз и навсегда поклялась себе, что ни при каких обстоятельствах не будет беспокоить чёрных духов.
– Я буду таким же сильным, как они? – спросил мальчик.
– Да, Эфо и Иро тоже тэй хала, – ответил Жахо.
Паша пришел еще в больший восторг, а вот Тане подурнело:
– Столько погибло…
– Удобрение для новой жизни, – цинично заметил Жахо и внезапно крикнул: – Эфо, она – друг!
Таня после его окрика заметила, что её лодыжку обвило чёрное щупальце. Она с внутренним трепетом следила, как щупальце уползло.
– Я чуть не родила…
– Не знал, что человеческие женщины умеют размножаться от страха, – на полном серьезе принял её слова Жахо.
Паша захохотал в голос…»
Оля остановилась, встретив мерзкий комментарий на полях: «Бред собачий! Люус настолько туп и беспомощен, что странно, как его не убили раньше его же подчиненные». Неприятные и обидные комментарии украшали всю книгу. Не нашлось страницы, где не красовались отвратительные напыщенные и злобные красные кляксы.
– Коза малолетняя, – обозвала племянницу Оля, считая, что авторство комментариев принадлежало Кате.
Поначалу Оля старалась не обращать внимания на раздражающие комментарии и зачеркнутые слова. Но как многие начинающие авторы она не избежала искушения, посмотреть, что пишут читатели про её книгу. Заодно Оля считала долгом высказать «завистникам» всё, что она думала об их никчемном мнении. Поэтому Катю ожидал не слишком приятный разговор по поводу её мерзких комментариев.
«Так уж ли она не права? – вмешался в мысли Оли мужской голос. – Давай посмотрим, что ты из книги удалила».
К ужасу Оли, её посетило видение. Она увидела своих же персонажей, только не такими, как их представляла себе в фантазиях.
Хранители вместе с Ульяной наблюдали из леса, как горит город.
– Дайте спасти хотя бы детей, – с болью произнес Жахо.
– Не вздумай соваться туда! Ты нужен здесь! – ответил ему Иро. – Люди и так размножаются как насекомые! Защищай наших детей!
– Как только разберутся с людьми, они нападут на нас, – напряженно произнес Эфо. – На пути к нам Люус сжег два леса и перебил всех его хранителей. Очередь за нами.
– Ты и Лафо защищайте сердце леса, а я попробую их сдержать на границе, – расправил могучие крылья Иро.
– Надо выпить, – с ноткой пессимизма вздохнул Дахот. – Может, это последняя ночь, когда я могу напиться.
– Мы не проиграем! – сквозь зубы прошипел Иро.
– Не, я не сомневаюсь в твоей силе, но Люус убил двадцать отцов и матерей леса, а у нас в защите только ты.
Иро зарычал.
– Ладно-ладно молчу.
– Может, мы можем увезти из леса детей, которые еще не превратились? – с надеждой спросил Жахо.
– Люус повесил на нас колпак и намерен перебить всех до одного, – ответил Дахот, – мы в ловушке.
– И ты не нашел щели в его магии?
– Нет… Дара мертва…
– Я тебя понял… Идем, Ульяна, я спрячу тебя и детей, – взял за плечи ошеломленную женщину Жахо. – Не надо смотреть на смерть.
– Что быть?
– Всё будет хорошо, – солгал хранитель, оборачиваясь. – Иро очень силен, он сможет защитить лес.
Жахо привел её и детей в пещеры, где освещением служили голубые светлячки.
– Мам, что это был за грохот? – спросил Саша, обнимая младшего брата, который игрался с деревянным ящером.
– Земля трясет, – ответила Ульяна.
Время тянулось бесконечно долго из-за взрывов, тряски и криков. Но наступившая тишина, напугала больше, чем непрекращающийся шум битвы. Жахо стал более беспокойным и расправил крылья в защитном жесте. Он спрятал детей в щели, которую закрыл камнем.
– Жахо? – подалась вперед Ульяна.
– Тихо!
Едва он это сказал, как его атаковали.
– Вот и ты! Я, наконец-то, нашел тебя! – прижал его к стене пещеры… Люус. Он с садистским наслаждением обломал хранителю одно из крыльев и проткнул острым концом живот Жахо. – На этот раз ты не уйдешь от меня!
– Иро…
– Зови! Зови его! Никто тебя не услышит! – продолжал садистское избиение хранителя Люус. – Ты умрешь здесь и сейчас! Я так долго ждал, когда смогу вырвать твое сердце…
Пока Люус говорил и готовился расправиться с Жахо, он не видел, как к нему подбиралась Ульяна с длинным осколком кристалла в руках. Она ударила Люуса сзади в момент, когда он занес над Жахо кинжал. Люус попытался увернуться, словно почувствовал её атаку, но она оказалась быстрее и пробила ему жизненный камень.
– Сдохни, мразь!
– Ты… не может быть… – сумел повернуться к ней Люус.
Он не успел договорить, как его голова взорвалась. Безголовое тело упало на землю.
– Жахо? – позвала Ульяна, но хранитель не отозвался.
На его месте горело множество синих светлячков, но самого хранителя нигде не было видно. Ульяна накрыла плащом обезглавленное тело и с трудом отодвинула камень, извлекая из щели детей.
– Мама-а-а! – заплакал Костя.
– Где Жахо? – спросил Саша.
– Он дал нам время убежать! Давай, скорее!
Но едва она покинула пещеру, как её ударили по голове.
– Мама-а-а!
Неизвестные действовали быстро. Рот Ульяны закрыли кляпом, а на голову надели мешок, чтобы она не смогла позвать на помощь.
– Проверь, что с Люусом, – прохрипел один из неизвестных.
Через несколько минут сообщник вернулся:
– Хранитель его грохнул!
– Этот слабак?! Люуса?! Кхтулухова задница!
– Что делать будем?
– Валим!
– Как же сердце леса?!
– Без Люуса мы сердца леса не грохнем! Валим, пока хранители не очухались!
– Что с бабой и её щенятами делать?
– Заберем с собой. Лишними не будут.
Ульяну грубо втолкнули в тесную клетку. Были слышны стоны и скрип колес, да приглушенные голоса похитителей. Во время пути пленников не кормили, чтобы даже случайно никто из них не позвал хранителей леса…
– Что это было? – спросила Оля удивленно, как только видение покинуло её.
Вначале она испугалась того, что увидела и хотела вернуть книгу в печку, но затем… какой писатель фэнтези не захотел бы узнать, что другие миры существуют? Что в них можно заглянуть?
Оля сделала несложный вывод, что Светка тоже что-то увидела, поэтому пожелала сжечь книгу. Но Оля считала себя особенной. Почему она должна бояться какого-то проклятия? Кто сказал, что история проклята?
Оля недолго боролась с искушением. Она готова была даже мириться с мерзкими комментариями племянницы, лишь бы увидеть еще одно видение. Еще раз взглянуть на другой мир. На хранителей. На горячо любимого Дахота…
«– Как все погибли? – Таня от неожиданности села.
– Это война, – сказал мрачно Жахо. – Злые камни не оставили никого в живых.
– А волшебники?
– Никто не выжил.
Таня отвернулась.
– Детей я отведу на другую сторону леса, где еще не началось кровопролитие.
– А деревня?
– Из неё все ушли, а кто не ушел погиб в огне.
– Значит, мы останемся здесь одни?
– Да. Злые камни вырезают один город за другим и продвигаются на север.
– Мы останемся в лесу, пока война не пройдет.
– Хоть ты и не взывала ко мне, но могу я дать совет?
– Разумеется.
– Твой сын должен получить образование и знания, а ты хочешь лишить его этого, просидев многие годы в лесу. И тебе надо учиться магии вместе с сыном. Ты должна уметь за себя постоять, а не прятаться в норку как испуганный зверек при виде хищника.
– Я понимаю, что ты прав, но я боюсь войны. И мне… поздно учиться. Да и кто меня будет учить?
– Высшие тэй хала могут перемещаться между мирами.
– Что ты сказал? – женщина удивленно посмотрела на духа.
– У тебя достаточно силы, чтобы путешествовать в другие миры. Только надо найти того, кто расскажет, как это сделать.
– Женщинам нельзя учиться магии. Что же мне делать? Может, есть какой–то город, где женщин тоже обучают магии?
– Такой город далеко, мы не сможем тебя до него сопроводить через пустошь. Насколько ты далеко готова зайти в своем стремлении попасть домой?
– На многое… если это не навредит моему сыну и его очищению.
– Мы подарим тебе талисман, с помощью которого ты сможешь принять мужской облик и обучаться магии.
«– Жахо? Что случилось? – заметила тревогу духа Таня.
– Камни забрали своих детей из школы.
– Неужели… война?
– Ренас пал.
– Так близко! – Таня в ужасе провела руками по лицу. – Надо забрать Пашу из школы!
– Тебе его не отдадут. Для людей он – оружие и будет участвовать в обороне города…
Слов Жахо Тане хватило, чтобы в глазах потемнело, а ноги подкосило.
– Таня, он неуязвим, пока у тебя его камень, – дух коснулся её грудной клетки.
– Есть вещи похуже смерти.
– Верно, и для этого есть такие как мы. Лес рядом, мы уведем детей.
– От меня какая-то помощь нужна?
Жахо насмешливо улыбнулся.
– Нет, отдыхай, – ответил он, превращаясь в туман. – И на работу… тебе не надо.
Но отдохнуть Тане не удалось. Спала она урывками, все валилось из рук. От волнения Таня сходила с ума день за днем, особенно когда вдали послышался первый грохот взрывов. Она пыталась верить Жахо и не вмешиваться, но как же это было тяжело.
Жахо вернулся под покровом ночи и привел к её дому детей, спасенных из города, в числе которых был и её сын.
– Ты в порядке? – погладила Пашу по плечам Таня. Она так переволновалась за сына, что у неё появились первые седые волосы.
Мальчик, молча, обнял её. Он весь дрожал. Другие дети громко плакали, и даже миролюбивый дух не мог их никак успокоить.
– Жахо, что случилось?
– Злые камни захватили город, – ответил дух со вздохом сожаления. – Школа… разрушена. Я спас только детей…
– Надо прятаться! Надо уходить вглубь леса!
– Они вряд ли зайдут на нашу территорию.
– А если зайдут? – приблизилась она к нему вплотную.
– Мы дадим отпор. Мы не беспомощны.
– Я тоже буду сражаться! – крикнул Паша. – Пусть только сунуться сразу получат в пятак!
– Я всё-таки настаиваю, уходить отсюда! – старалась не слушать сына Таня.
– Я не могу вас провести дальше, – печально произнес Жахо. – Мне не позволят. А если зайдете сами, боюсь, что на вас нападет мой народ. Немногие из нас любят людей. Даже друзей леса.
– Но они же дети!
– Это неважно. Этот дом единственный островок, где вы можете спрятаться.
– Ну, тогда организуем оборону.
– Дадим им в пятак! – поддержал Паша затею матери.
– Жахо, веди самых маленьких в дом и спрячь их, – распорядилась Таня и обратилась к детям: – кто умеет колдовать? Кто ученик школы магии?
Отозвались пару десятков детей, в том числе и Паша.
– Хотите устроить неприятелю «теплый прием»?
– Тётя, вы ведьма?
– Кого ты ведьмой назвал?! Ща в пятак получишь! – пригрозил Паша однокласснику.
– А ну не драться! Давайте поторопимся!
На входе в лес вместе с детьми Таня организовала ловушки. Сама она не участвовала, только показывала места куда лучше установить ту или иную ловушку и как её удачней замаскировать.
После установки ловушек Таня отправила детей прятаться к дому, а сама залезла на высокое дерево, чтобы удобнее было наблюдать за дорогой. Как она ни пыталась, но упрямого Пашу отослать вместе с одноклассниками у неё не получилось.
Таня надеялась, что пронесет и Жахо окажется прав. Но не пронесло. Татьяна с ужасом опознала едущего впереди армии Люуса. В душе похолодело.
– Эй, хранители! Отдайте нам дитя камня, и мы не сожжем ваш лес дотла! – уверенно крикнул Люус.
– Мам, – пропищал Паша виновато, – прости, они за мной пришли. Я в городе здание на них уронил и их големов лбами столкнул. Этому я в лицо из рогатки попал и обозвал его какашкой. Он сказал плохое слово и пообещал оторвать мне голову.
И только после признания сына, Таня заметила кровоточащую ссадину на скуле Люуса. Неудивительно, что он пришел в ярость. Она бы рассмеялась, если бы все не было очень печально.
– Я последний раз повторяю, отдайте нам дитя камня! – еще громче крикнул Люус. – Я запомнил запах его магии и знаю, что он прячется среди вас! Клянусь, я сожгу ваш лес, если вы не выдадите его мне!
– Дай рогатку, – внезапно попросила Таня.
– Мам?
– Дай рогатку, – повторила просьбу мать.
Паша с сомнением передал матери рогатку. Таня прищурила один глаз и натянула резину, в душе порадовавшись, что муж не надел любимый шлем.
– Вы сами напросились!
И в этот момент ему в глаз прилетела огромная ягода. От неожиданности Люус свалился с ездового ящера. Солдаты бросились ему помогать. От ярости Люус побагровел и ударил помощника.
– Сожгите лес вместе с мелкой тварью!
– Духи собираются что-то делать? – взволновано прошептал Паша.
– Не знаю, как они, но я сегодня собираюсь повоевать, – нахмурилась Таня и посмотрела по сторонам. – Паша, ты видишь, вон там на ветках висят улья…
Паша глумливо улыбнулся. Он осторожно, чтобы не шуметь, пробрался к ульям и…
Таня не ожидала, что в ней сидит садистская натура, но прекрасней музыки, чем орущие от боли мужики, она не слышала уже давно. Но потом стало совсем не до шуток, солдаты подготовили горящие камни в катапультах.
– Спасибо, что задержали их, – появился рядом с Таней Жахо. – Не ожидал, что он настолько самоуверен. Зря они использовали огонь, ой зря.
– У вас есть какое-то секретное оружие? – подалась поближе к духу Таня.
– Да, – кивнул грустно дух, – его зовут чёрный Эфо и он ненавидит огонь. Сейчас им будет о-о-очень больно.
Таня, затаившись, ждала развязки. Что же будет? Почему Жахо спокоен? Кто такой чёрный Эфо?
Вернулся покусанный, но довольный Паша. Таня машинально обняла сына и неотрывно смотрела вниз. Она успела заметить, как от леса в сторону войска пополз чёрный туман.
– Боже мой! – в ужасе закричала Таня.
– Обалдеть! – отреагировал Паша.
– Паша, не смотри!
Но мальчик все равно смотрел даже, когда мать попыталась ему закрыть глаза ладонью.
Из-под земли вырвались чёрные щупальца. Они играючи разрушали каменных големов и уничтожали паучьих монстров. Щупальца отрывали им головы, разрывали пополам и вспарывали брюха. Со всех сторон сыпались заклинания, но лесной монстр был ужасен в своей ярости.
– Наверное, одного Эфо будет недостаточно, – вздохнул Жахо печально. – Придется побеспокоить моего брата. Я так этого не люблю. Он такой страшный.
– А что есть еще страшнее чёрного Эфо?! – выдохнула Таня в ужасе.
– Мой брат – чёрный Иро. Он намного злее Эфо…
При упоминании знакомого имени, Таня побледнела.
– Зови его, – с восторгом произнес Паша.
– Паша! – дала сыну оплеуху мать. – Зачем беспокоить духа, если тут вполне хватит одного?!
Жахо покачал головой и выдал длинную птичью трель. Землю сотрясло. Из леса раздался громогласный рев, от которого у Тани побежали мурашки, а душа ушла в пятки. На краткий миг она увидела чёрное крылатое существо, превратившееся в дерево чудовищных размеров. От его присутствия небо потемнело и заплакало кровью. Древо-чудовище пустило корни и от армии Люуса не осталось воспоминаний.
– Хорошо быть другом леса, – испуганно пискнула Таня, наконец, осознавая какой ужасный дух отозвался на её мольбу о помощи.
– И плохо быть его врагом, – добавил Жахо и высказал опасения: – В прошлое их нападение хватило одного Эфо. Злые камни становятся сильнее.
– По мне так… ваши мальчики прекрасно справились.
– Люус сбежал, а камни умеют учиться на ошибках. Пока мы сильнее, но мы должны думать о будущем.
Тане не понравилось, как он на неё посмотрел. Она крепче прижала к себе сына, с восторгом наблюдавшего за чёрными духами. Таня раз и навсегда поклялась себе, что ни при каких обстоятельствах не будет беспокоить чёрных духов.
– Я буду таким же сильным, как они? – спросил мальчик.
– Да, Эфо и Иро тоже тэй хала, – ответил Жахо.
Паша пришел еще в больший восторг, а вот Тане подурнело:
– Столько погибло…
– Удобрение для новой жизни, – цинично заметил Жахо и внезапно крикнул: – Эфо, она – друг!
Таня после его окрика заметила, что её лодыжку обвило чёрное щупальце. Она с внутренним трепетом следила, как щупальце уползло.
– Я чуть не родила…
– Не знал, что человеческие женщины умеют размножаться от страха, – на полном серьезе принял её слова Жахо.
Паша захохотал в голос…»
***
Оля остановилась, встретив мерзкий комментарий на полях: «Бред собачий! Люус настолько туп и беспомощен, что странно, как его не убили раньше его же подчиненные». Неприятные и обидные комментарии украшали всю книгу. Не нашлось страницы, где не красовались отвратительные напыщенные и злобные красные кляксы.
– Коза малолетняя, – обозвала племянницу Оля, считая, что авторство комментариев принадлежало Кате.
Поначалу Оля старалась не обращать внимания на раздражающие комментарии и зачеркнутые слова. Но как многие начинающие авторы она не избежала искушения, посмотреть, что пишут читатели про её книгу. Заодно Оля считала долгом высказать «завистникам» всё, что она думала об их никчемном мнении. Поэтому Катю ожидал не слишком приятный разговор по поводу её мерзких комментариев.
«Так уж ли она не права? – вмешался в мысли Оли мужской голос. – Давай посмотрим, что ты из книги удалила».
К ужасу Оли, её посетило видение. Она увидела своих же персонажей, только не такими, как их представляла себе в фантазиях.
Хранители вместе с Ульяной наблюдали из леса, как горит город.
– Дайте спасти хотя бы детей, – с болью произнес Жахо.
– Не вздумай соваться туда! Ты нужен здесь! – ответил ему Иро. – Люди и так размножаются как насекомые! Защищай наших детей!
– Как только разберутся с людьми, они нападут на нас, – напряженно произнес Эфо. – На пути к нам Люус сжег два леса и перебил всех его хранителей. Очередь за нами.
– Ты и Лафо защищайте сердце леса, а я попробую их сдержать на границе, – расправил могучие крылья Иро.
– Надо выпить, – с ноткой пессимизма вздохнул Дахот. – Может, это последняя ночь, когда я могу напиться.
– Мы не проиграем! – сквозь зубы прошипел Иро.
– Не, я не сомневаюсь в твоей силе, но Люус убил двадцать отцов и матерей леса, а у нас в защите только ты.
Иро зарычал.
– Ладно-ладно молчу.
– Может, мы можем увезти из леса детей, которые еще не превратились? – с надеждой спросил Жахо.
– Люус повесил на нас колпак и намерен перебить всех до одного, – ответил Дахот, – мы в ловушке.
– И ты не нашел щели в его магии?
– Нет… Дара мертва…
– Я тебя понял… Идем, Ульяна, я спрячу тебя и детей, – взял за плечи ошеломленную женщину Жахо. – Не надо смотреть на смерть.
– Что быть?
– Всё будет хорошо, – солгал хранитель, оборачиваясь. – Иро очень силен, он сможет защитить лес.
Жахо привел её и детей в пещеры, где освещением служили голубые светлячки.
– Мам, что это был за грохот? – спросил Саша, обнимая младшего брата, который игрался с деревянным ящером.
– Земля трясет, – ответила Ульяна.
Время тянулось бесконечно долго из-за взрывов, тряски и криков. Но наступившая тишина, напугала больше, чем непрекращающийся шум битвы. Жахо стал более беспокойным и расправил крылья в защитном жесте. Он спрятал детей в щели, которую закрыл камнем.
– Жахо? – подалась вперед Ульяна.
– Тихо!
Едва он это сказал, как его атаковали.
– Вот и ты! Я, наконец-то, нашел тебя! – прижал его к стене пещеры… Люус. Он с садистским наслаждением обломал хранителю одно из крыльев и проткнул острым концом живот Жахо. – На этот раз ты не уйдешь от меня!
– Иро…
– Зови! Зови его! Никто тебя не услышит! – продолжал садистское избиение хранителя Люус. – Ты умрешь здесь и сейчас! Я так долго ждал, когда смогу вырвать твое сердце…
Пока Люус говорил и готовился расправиться с Жахо, он не видел, как к нему подбиралась Ульяна с длинным осколком кристалла в руках. Она ударила Люуса сзади в момент, когда он занес над Жахо кинжал. Люус попытался увернуться, словно почувствовал её атаку, но она оказалась быстрее и пробила ему жизненный камень.
– Сдохни, мразь!
– Ты… не может быть… – сумел повернуться к ней Люус.
Он не успел договорить, как его голова взорвалась. Безголовое тело упало на землю.
– Жахо? – позвала Ульяна, но хранитель не отозвался.
На его месте горело множество синих светлячков, но самого хранителя нигде не было видно. Ульяна накрыла плащом обезглавленное тело и с трудом отодвинула камень, извлекая из щели детей.
– Мама-а-а! – заплакал Костя.
– Где Жахо? – спросил Саша.
– Он дал нам время убежать! Давай, скорее!
Но едва она покинула пещеру, как её ударили по голове.
– Мама-а-а!
Неизвестные действовали быстро. Рот Ульяны закрыли кляпом, а на голову надели мешок, чтобы она не смогла позвать на помощь.
– Проверь, что с Люусом, – прохрипел один из неизвестных.
Через несколько минут сообщник вернулся:
– Хранитель его грохнул!
– Этот слабак?! Люуса?! Кхтулухова задница!
– Что делать будем?
– Валим!
– Как же сердце леса?!
– Без Люуса мы сердца леса не грохнем! Валим, пока хранители не очухались!
– Что с бабой и её щенятами делать?
– Заберем с собой. Лишними не будут.
Ульяну грубо втолкнули в тесную клетку. Были слышны стоны и скрип колес, да приглушенные голоса похитителей. Во время пути пленников не кормили, чтобы даже случайно никто из них не позвал хранителей леса…
– Что это было? – спросила Оля удивленно, как только видение покинуло её.
Вначале она испугалась того, что увидела и хотела вернуть книгу в печку, но затем… какой писатель фэнтези не захотел бы узнать, что другие миры существуют? Что в них можно заглянуть?
Оля сделала несложный вывод, что Светка тоже что-то увидела, поэтому пожелала сжечь книгу. Но Оля считала себя особенной. Почему она должна бояться какого-то проклятия? Кто сказал, что история проклята?
Оля недолго боролась с искушением. Она готова была даже мириться с мерзкими комментариями племянницы, лишь бы увидеть еще одно видение. Еще раз взглянуть на другой мир. На хранителей. На горячо любимого Дахота…
«– Как все погибли? – Таня от неожиданности села.
– Это война, – сказал мрачно Жахо. – Злые камни не оставили никого в живых.
– А волшебники?
– Никто не выжил.
Таня отвернулась.
– Детей я отведу на другую сторону леса, где еще не началось кровопролитие.
– А деревня?
– Из неё все ушли, а кто не ушел погиб в огне.
– Значит, мы останемся здесь одни?
– Да. Злые камни вырезают один город за другим и продвигаются на север.
– Мы останемся в лесу, пока война не пройдет.
– Хоть ты и не взывала ко мне, но могу я дать совет?
– Разумеется.
– Твой сын должен получить образование и знания, а ты хочешь лишить его этого, просидев многие годы в лесу. И тебе надо учиться магии вместе с сыном. Ты должна уметь за себя постоять, а не прятаться в норку как испуганный зверек при виде хищника.
– Я понимаю, что ты прав, но я боюсь войны. И мне… поздно учиться. Да и кто меня будет учить?
– Высшие тэй хала могут перемещаться между мирами.
– Что ты сказал? – женщина удивленно посмотрела на духа.
– У тебя достаточно силы, чтобы путешествовать в другие миры. Только надо найти того, кто расскажет, как это сделать.
– Женщинам нельзя учиться магии. Что же мне делать? Может, есть какой–то город, где женщин тоже обучают магии?
– Такой город далеко, мы не сможем тебя до него сопроводить через пустошь. Насколько ты далеко готова зайти в своем стремлении попасть домой?
– На многое… если это не навредит моему сыну и его очищению.
– Мы подарим тебе талисман, с помощью которого ты сможешь принять мужской облик и обучаться магии.
