Пришедшая в себя от шока Алва сорвала со стола испачканную скатерть, не заботясь о сохранности столовых приборов, и закрыла ею Костю.
– Саша останься с Мирославом, – погладила юношу по плечу бабушка, – а мы… с Ульяной прогулялся к чёрному ходу и поможем Косте. Всё будет хорошо!
Идя рядом с Ульяной к чёрному выходу через роскошные коридоры и залы, Алва с тревогой бормотала:
– Я сообщу всем, что он умер в моем доме… я организую его похороны… никто не усомнится в моих словах… всё поверят мне…
Уля молчала и слушала. Её душа металась как испуганная ласка. Она не хотела, чтобы сына создавал свой лес – это ставило его под угрозу. Ульяна прекрасно помнила, как волшебники легко расправлялись с молодыми беззащитными лесами. Кто его сможет защитить?
С помощью портала женщины добрались до волшебного леса в кратчайшие сроки. Хранители уже ждали их и забрали Костю, едва Ульяна подвезла его к границе леса. Ульяна хотела последовать за сыном, но её остановил Дахот:
– Тебе туда нельзя. Никто не должен знать, где зародится его лес, даже ты.
Она с ненавистью взглянула на него.
– Дай, обновлю твои метки, – выдержал её тяжелый взгляд Дахот и начал водить кистью по её лицу. – Вот так намного лучше.
Когда он исчез в фиолетовом тумане, полил сильный дождь, а Ульяна продолжала смотреть с ненавистью на лес. Ее искаженное бессильной яростью лицо стало уродливо как лик ведьмы. Больше всего на свете ей хотелось сжечь лес дотла. Она даже не заметила, как сзади ей на плечи положила руки Алва.
– Сколько трупов на твоем кладбище? – шепотом спросила тэаска.
– Меньше, чем на твоём, – прорычала Ульяна, убрав мокрые волосы с лица.
Послышался приглушенный смех.
– Мирослав… тоже?
– Да…
– Ясно, теперь понимаю, почему ты решила прикрыться братом. Тебе бы не простили рождения создателя леса… особенно такого…
Ульяна развернулась в противоположную сторону от леса. Надо было забрать Мирослава домой и успокоить Сашу, что с его драгоценной Алвой ничего не случилось
– Что ты собираешься делать? – спросила следовавшая за ней тэаска.
– Плакать на похоронах, – мрачно ответила Ульяна.
– Я серьезно!
– Я тоже!
– Я не враг тебе! Я должна знать, не навредят ли твои действия Саше! Он говорил мне, что ты делаешь что-то плохое, и он это чувствует!
– И ты считаешь, что я обязана тебе обо всем докладывать?
– Да! – круто развернула её к себе Алва. – Последние убийства в Харуре… как-то связаны с тобой?!
– Если да, то что? – с угрозой спросила Ульяна и с вызовом посмотрела прямо в голубые глаза Алве. – Попытаешь давить на совесть?
В небе полыхнула молния, а дождь усилился.
– Послушай меня, девочка, я живу на этом свете много лет и знаю, чем заканчиваются такие истории как твоя! Не остановишься… сильно пожалеешь!
– Не тебе меня учить, хаита! Я пытаюсь выжить в мире, где иномирцы не лучше насекомых! В царстве хищников можно выжить, только самому став охотником, а не жертвой!
Метки на лице Ульяны снова затрещали и заискрились.
– Зачем ты убиваешь?! Скажи мне… может, я смогу помочь!
– Хочешь помочь?! Тогда вмешайся, у тебя же есть власть! – она вытащила из сумки смятую газету и передала её Алве. – Посмотри на имена, на их местах должны быть другие! Едва я высуну нос со своей научной работой, как у меня какой-нибудь Жабос всё заберет и присвоит себе, а его физиономия будет красоваться на первых страницах! И всё, потому что я – иномирец! Чужак!
– И ты решила их всех убрать…
– Что мне остается делать?! – развела в стороны руки Ульяна. – Подскажи иной путь! Я ответа не нашла!
– Если я приму меры, ты остановишься?!
– Да…
Тэаска скомкала мокрую газету в руках и выбросила её в лужу.
– Меня не поймут… но я поддержу твой проект и не позволю никому вмешиваться в твою работу, – провела по мокрой прическе руками Алва.
Ульяна криво улыбнулась и подставила худое разрисованное татуировками лицо дождю. Она не чувствовала даже холода, когда от боли щемило в груди. Костя и Мирослав никогда не смогут побывать на её родине…
– Скажи мне, Ульяна, какую цель ты преследуешь на самом деле?
– Какую цель? – хрипло переспросила Уля.
– Зачем тебе научная работа? Зачем ты хочешь получить звание магистра через Лёшу? Тебя ведь ведут не амбиции. Ты хочешь отомстить?
– Я хочу свалить из этой дыры и вылечиться свое безумие! Такой ответ тебя устраивает, хаита?!
– Чем же твой мир лучше моего?
– Там я была человеком, а не насекомым. Знаешь, сколько раз меня пытались выкрасть только за этой год по приказу богатеньких уродов?
– Могу себе представить…
– Да у меня уже возле дома дежурит парочка големов, потому что представители властей устали трупы убирать с моего порога. Уже и табличку повесили на двери с предупреждением, что в доме живет психопатка, и в газетах объявили, чтобы не лезли. Не помогает. Не дает им покоя моя сила, а я не привыкла сдерживаться.
Ульяна подошла к Алве вплотную. Тэаска, не дрогнув, выдержала полный ненависти взгляд Ули.
– Будь у меня возможность, я бы спалила весь Харур дотла. Я лечу этих людей, а они мне в лицо плюют. Иной раз открытым текстом заявляют, что не будут лечиться у грязного иномирца.
– Может, проблема в том, что ты видишь всё в негативном свете?
– Не спорю, хаита. Саша… не должен знать мою тёмную сторону. Я хочу, чтобы в жизни моих детей не присутствовало тьмы и грязи.
– Я тоже этого хочу, – сузила голубые глаза Алва.
Алва сдержала своё слово. Ни один из магистров не посмел ставить препятствия при защите научной работы Алексея. Ему было присвоено звание младшего магистра, и он стал на шаг ближе к своей цели.
И долгих четыре года Ульяна никого не убивала, пока не узнала новости о Косте. Случилось это зимой сразу после защиты её научной работы. Вместе с Ингварром и Арно она праздновала защиту в одном из лучших баров Харура.
– Не хочешь рискнуть? – Арно пьяненько вытащил из нагрудного кармана листовку и показал её Ингварру.
Но здоровяк только поморщился.
– Мне уже приходило подобное предложение, но я не самоубийца, чтобы связаться с Иро.
– Так это правду говорят, что его охраняет лично Иро? – заинтересовался Арно
– Хуже, я уверен, что создатель этого леса его родственник или даже сын.
– Ого!
В душе Ули все похолодело и как ей казалось, она спокойно спросила:
– О чем вы?
– Ты не слышал? – удивился Арно. – Хотя, что ты можешь услышать-то в своей лаборатории. Сидишь там днями и ночами…
– В пустоши образовался солнечный лес, – перебил его Ингварр и передал Ульяне листовку.
Едва Уля дочитала до конца, она с трудом сумела скрыть дрожь в руках.
– Я понимаю тебя, – неправильно понял её поведение викинг, – сам едва не тронулся умом, когда увидел размер награды.
– Они решили казну опустошить! – воскликнул Арно.
– Зачем? – смогла выдавить из себя Ульяна. – Зачем им его голова?
– Ты не понимаешь? Разве не слышал, что солнечные хранители очень высоко ценятся на рынке?
– Поймав одного солнечного, – добавил Арно, – и можно безбедно жить всю оставшуюся жизни, а тут… создатель леса.
– У солнечного хранителя в центре груди такой же камень как у тэасов, – подсказал Ингварр, видя что Ульяна по-прежнему не понимает. – Один такой камень стоит тысячу красных камней тэасов. И мне трудно представить какая мощь будет в камне создателя леса.
– И сколько будет тех, кто готов рискнуть жизнью ради этого камня? – спросила Уля осторожно.
Ингварр задумчиво почесал лоб.
– Много. Я думаю, что люди и красные тэасы устроят настоящее состязание по добыче этого камня. И не уверен, что этот натиск сможет выдержать даже такой сильный дух как Иро.
– Я надеюсь, вы не настолько безумны, что ввязываться в эту авантюру?
– Перспектива заманчивая, но я видел в бою Иро и я не стану с ним связываться ради призрачной перспективы обогащения.
– Знаете, ребята, мне немного дурно и я пойду домой, отосплюсь, – слабо улыбнулась Ульяна и едва не упала, когда поднималась.
– О, брат, и когда ты умудрился так набраться-то?
– Видать, когда мы покурить выходили, наш тихий биомаг бочку другую вылакал! – захохотал Арно.
– Дойдешь сам?
– Дойду, – убедила их Ульяна и, качаясь, направилась к выходу.
Но дома Ульяна не сомкнула глаз, как не пыталась. Она знала, кому принадлежал солнечный лес, и понимала, почему хранители не захотели ей сообщать, где он находился. Но теперь знала…
Едва проснулся Мирослав, не отвечая на вопросы сына, она отвела его к Алве и попросила её присмотреть за мальчиком.
– Что-то случилось? – напряженно спросила Алва.
– Мне надо уехать… ненадолго…
– Моя помощь нужна?
– Нет, я справлюсь.
На работе она попросила отпуск за свой счет по семейным обстоятельствам, сославшись на болезнь Мирослава…
В тайне ото всех Ульяна приехала в пустошь, где расположился солнечный лес. Даже в тьме ночной он излучал теплый свет. Она словно снова увидела своего сына, таким же веселым и радостным каким он был до превращения в создателя леса. Сомнений в том, что целью охоты стал её сын не осталось.
Но что могла сделать слабый человек против армии алчных наемников двух рас, пусть даже обладая даром тэй хала? По сути ничего. С точно таким же успехом можно было бороться против стихии. Но… Ульяна знала ту, что могла победить не только сотни, но и тысячи наемников без особого труда.
Её звали Махарат – старейшая и злейшая в мире мать леса. После рассказа Весельчака, Ульяна продолжила ее изучать. Узнала о ней из книг, где описывались вспышки эпидемий чумы, источником которой являлась Махарат. Сами хранители предпочитали никогда не упоминать об опальной матери леса, а Дахот запретил к ней соваться и отказался помогать в добыче целебных растений.
Но именно к Махарат направилась Ульяна, желая защитить сына. Ни от кого не скрывалось, где именно обитала Махарат, да и только сумасшедший зашел бы на её территорию.
Вооружившись только фонарем, Ульяна в одиночку зашла в тёмный лес. Словно адское отражение лес Махарат олицетворял самые страшные ужасы, которые только мог представить себе человек. Но Ульяну вело через колючие заросли её безумие.
Махарат позволила ей приблизиться к сердцу леса и взглянуть на сферу с переплетением бордовых жил в центре гигантского дерева.
– Дерзкий человек, – послышался шепот Махарат.
Ульяна не испугалась даже тогда, когда Махарат показалась во всей своей ужасной сути. Это было гигантское чудовище-растение, не имевшее ничего общего с современными хранителями леса. Красными большими глазами чудовище недобро разглядывало гостью. У Махарат не было рта и зубов, но зато их прекрасно заменяли множество похожих на лезвия шипов, украшавший каждый участок её безобразного тела. Вместо неё говорила марионетка, созданная из мёртвого человека.
– Мне нужна твоя сила, Махарат, – холодно произнесла Ульяна, поднимая фонарь, чтобы рассмотреть мать леса получше.
– Наглый человек, – щелкнула лезвиями Махарат.
– Ты получишь столько крови, сколько не видел ни один из хранителей.
– Не боишься бросаться такими обещаниями?! Я могу разорвать тебя на части!
– Мой сын – создатель солнечного леса.
В красных глазах Махарат мелькнула заинтересованность.
– Продолжай.
– Я хочу защитить его с помощью твоей силы.
– Его защищает Иро, разве тебе этого мало? – насмешливо произнесла Махарат, проявляя осведомленность.
– Я не верю в его могущество и силу. Однажды его сила подвела нас. Никто не защитит моего сына лучше меня.
– Ты похожа на Цахиру, но… ты безумна подобно мне.
Махарат подползла к сердцу леса и после нескольких её телодвижений, оно раскрылось.
– Заходи, наглый человек, – насмешливо проскрипела мать леса. – Если выживешь, обретешь мое могущество и сможешь защитить своего сына. Ты станешь сильнее даже Иро. Ты станешь новой мной, но ты не будешь иметь моей слабости.
Ульяна поставила на землю фонарь и, в последний раз взглянув на Махарат, вошла прямо в сердце леса. Оттуда она вернулась другая…»
«Думаю, на сегодня хватит, завтра нам предстоит много работы», – услышала Оля голос, после того как видение отпустило её
Оля почувствовала, что пришелец покинул её разум. Вместе с его уходом пришел страх. Неужели все, что было в оригинальной книге случилось с Улей… на самом деле?..
Оле как игроку, впервые выигравшему крупную сумму денег в рулетку, хотелось продолжить читать и увидеть, что было дальше. Ведь когда-то она не дочитала до конца и придумала свой собственный финал. В её финале все были счастливы, а злодеи наказаны. Её история добрее и светлее, но реальность оказалась жестока…
Дрожащими руками Оля отложила осторожно книгу в сторону. Ей было очень страшно. Все оказалось намного хуже, чем она себе представляла. В глубине души Оля подозревала, что с Ульяной случилось нечто ужасное. Нечто такое, что изменило её до неузнаваемости. И Оля с печалью поняла, что боится своей сестры…
Охотники вернулись с удачей. После их возращения двор наполнился запахом шашлыков и веселым гомоном. Мужчины наперебой рассказывали, как проверили в лесу время, какие животные им повстречались и, как была подстрелена добыча.
Хвалили Диму за его меткость, ругали бестолкового Максима, который едва не попал на клык кабану.
Светка слушала охотников вполуха. Ей всегда было непонятно, как мужчины могли хвалиться убийствами. Но еще больше она не понимала сестёр, принимавших в охоте участие. Хотя от сочного шашлыка Светка не отказалась, несмотря на переполнявшую её жалость к животным. Вегетарианки из неё не получилось.
К вечеру родственники разошлись по комнатам, но Светка, как ни старалась уснуть, не сомкнула глаз. Мешал разноголосый храп, раздражало жужжание комаров.
Украв одну сигарету у Марины, Светка тихонько покинула родительский дом и бесстрашно шагнула на улицу в ночь. Мать Кати никогда не боялась темноты, считая, что бояться надо людей. Видела она как кошка и прекрасно различала силуэты. Чтобы спокойно покурить и не быть замеченной, Светка отправилась к колодцу подальше от дома.
«Не торопись» – услышала она в своей голове властный мужской голос.
– Глюки что ли? – Светка подозрительно уставилась на сигарету. Уж не травкой ли баловалась Марина, хотя на вкус обычные ментоловые сигареты.
Услышав скрип калитки со стороны огорода, Светка быстро докурила, затоптала сигарету и спряталась за колодец. Ей почему-то было важно, чтобы никто не узнал, что она тайком покуривала.
– Ты уверена, что получится? – послышался голос Саши. – Я не уверен, что правильно помню заклятие.
Светка нахмурилась, напрягая слух и с удивлением, понимая, что прекрасно разбирает слова. Хотя Саша говорил на странном глухом языке, где упор был на букву «х». Светка могла поклясться, что никогда не учила этого языка.
– Получится, – грубо отвечала Саше Ульяна.
– Кстати, кого ты подобрала для вместилища?
– Дальнего родственника. В семье не без урода.
– Скорее не без пьяницы, – хмыкнул Саша, пнув кого-то.
«Выгляни», – потребовал властный голос у Светки. Она осторожно выглянула.
Ульяна и Саша стояли к ней спиной неподалеку от в дым пьяного Ивана – родственника по линии отца Варвары. Мужчина был настолько пьян, что не мог связать и пары слов.
Ульяна закрыла глаза и коснулась пальцами висков Ивана. Света отчетливо видела, как мужчина заголосил от боли, но ничего не услышала, словно кто-то выключил звук. Из глаз человека от боли и страха брызнули слезы. Затем он замер, а уже когда открыл красные глаза, Света в ужасе спряталась за колодцем.
– Саша останься с Мирославом, – погладила юношу по плечу бабушка, – а мы… с Ульяной прогулялся к чёрному ходу и поможем Косте. Всё будет хорошо!
Идя рядом с Ульяной к чёрному выходу через роскошные коридоры и залы, Алва с тревогой бормотала:
– Я сообщу всем, что он умер в моем доме… я организую его похороны… никто не усомнится в моих словах… всё поверят мне…
Уля молчала и слушала. Её душа металась как испуганная ласка. Она не хотела, чтобы сына создавал свой лес – это ставило его под угрозу. Ульяна прекрасно помнила, как волшебники легко расправлялись с молодыми беззащитными лесами. Кто его сможет защитить?
С помощью портала женщины добрались до волшебного леса в кратчайшие сроки. Хранители уже ждали их и забрали Костю, едва Ульяна подвезла его к границе леса. Ульяна хотела последовать за сыном, но её остановил Дахот:
– Тебе туда нельзя. Никто не должен знать, где зародится его лес, даже ты.
Она с ненавистью взглянула на него.
– Дай, обновлю твои метки, – выдержал её тяжелый взгляд Дахот и начал водить кистью по её лицу. – Вот так намного лучше.
Когда он исчез в фиолетовом тумане, полил сильный дождь, а Ульяна продолжала смотреть с ненавистью на лес. Ее искаженное бессильной яростью лицо стало уродливо как лик ведьмы. Больше всего на свете ей хотелось сжечь лес дотла. Она даже не заметила, как сзади ей на плечи положила руки Алва.
– Сколько трупов на твоем кладбище? – шепотом спросила тэаска.
– Меньше, чем на твоём, – прорычала Ульяна, убрав мокрые волосы с лица.
Послышался приглушенный смех.
– Мирослав… тоже?
– Да…
– Ясно, теперь понимаю, почему ты решила прикрыться братом. Тебе бы не простили рождения создателя леса… особенно такого…
Ульяна развернулась в противоположную сторону от леса. Надо было забрать Мирослава домой и успокоить Сашу, что с его драгоценной Алвой ничего не случилось
– Что ты собираешься делать? – спросила следовавшая за ней тэаска.
– Плакать на похоронах, – мрачно ответила Ульяна.
– Я серьезно!
– Я тоже!
– Я не враг тебе! Я должна знать, не навредят ли твои действия Саше! Он говорил мне, что ты делаешь что-то плохое, и он это чувствует!
– И ты считаешь, что я обязана тебе обо всем докладывать?
– Да! – круто развернула её к себе Алва. – Последние убийства в Харуре… как-то связаны с тобой?!
– Если да, то что? – с угрозой спросила Ульяна и с вызовом посмотрела прямо в голубые глаза Алве. – Попытаешь давить на совесть?
В небе полыхнула молния, а дождь усилился.
– Послушай меня, девочка, я живу на этом свете много лет и знаю, чем заканчиваются такие истории как твоя! Не остановишься… сильно пожалеешь!
– Не тебе меня учить, хаита! Я пытаюсь выжить в мире, где иномирцы не лучше насекомых! В царстве хищников можно выжить, только самому став охотником, а не жертвой!
Метки на лице Ульяны снова затрещали и заискрились.
– Зачем ты убиваешь?! Скажи мне… может, я смогу помочь!
– Хочешь помочь?! Тогда вмешайся, у тебя же есть власть! – она вытащила из сумки смятую газету и передала её Алве. – Посмотри на имена, на их местах должны быть другие! Едва я высуну нос со своей научной работой, как у меня какой-нибудь Жабос всё заберет и присвоит себе, а его физиономия будет красоваться на первых страницах! И всё, потому что я – иномирец! Чужак!
– И ты решила их всех убрать…
– Что мне остается делать?! – развела в стороны руки Ульяна. – Подскажи иной путь! Я ответа не нашла!
– Если я приму меры, ты остановишься?!
– Да…
Тэаска скомкала мокрую газету в руках и выбросила её в лужу.
– Меня не поймут… но я поддержу твой проект и не позволю никому вмешиваться в твою работу, – провела по мокрой прическе руками Алва.
Ульяна криво улыбнулась и подставила худое разрисованное татуировками лицо дождю. Она не чувствовала даже холода, когда от боли щемило в груди. Костя и Мирослав никогда не смогут побывать на её родине…
– Скажи мне, Ульяна, какую цель ты преследуешь на самом деле?
– Какую цель? – хрипло переспросила Уля.
– Зачем тебе научная работа? Зачем ты хочешь получить звание магистра через Лёшу? Тебя ведь ведут не амбиции. Ты хочешь отомстить?
– Я хочу свалить из этой дыры и вылечиться свое безумие! Такой ответ тебя устраивает, хаита?!
– Чем же твой мир лучше моего?
– Там я была человеком, а не насекомым. Знаешь, сколько раз меня пытались выкрасть только за этой год по приказу богатеньких уродов?
– Могу себе представить…
– Да у меня уже возле дома дежурит парочка големов, потому что представители властей устали трупы убирать с моего порога. Уже и табличку повесили на двери с предупреждением, что в доме живет психопатка, и в газетах объявили, чтобы не лезли. Не помогает. Не дает им покоя моя сила, а я не привыкла сдерживаться.
Ульяна подошла к Алве вплотную. Тэаска, не дрогнув, выдержала полный ненависти взгляд Ули.
– Будь у меня возможность, я бы спалила весь Харур дотла. Я лечу этих людей, а они мне в лицо плюют. Иной раз открытым текстом заявляют, что не будут лечиться у грязного иномирца.
– Может, проблема в том, что ты видишь всё в негативном свете?
– Не спорю, хаита. Саша… не должен знать мою тёмную сторону. Я хочу, чтобы в жизни моих детей не присутствовало тьмы и грязи.
– Я тоже этого хочу, – сузила голубые глаза Алва.
Алва сдержала своё слово. Ни один из магистров не посмел ставить препятствия при защите научной работы Алексея. Ему было присвоено звание младшего магистра, и он стал на шаг ближе к своей цели.
И долгих четыре года Ульяна никого не убивала, пока не узнала новости о Косте. Случилось это зимой сразу после защиты её научной работы. Вместе с Ингварром и Арно она праздновала защиту в одном из лучших баров Харура.
– Не хочешь рискнуть? – Арно пьяненько вытащил из нагрудного кармана листовку и показал её Ингварру.
Но здоровяк только поморщился.
– Мне уже приходило подобное предложение, но я не самоубийца, чтобы связаться с Иро.
– Так это правду говорят, что его охраняет лично Иро? – заинтересовался Арно
– Хуже, я уверен, что создатель этого леса его родственник или даже сын.
– Ого!
В душе Ули все похолодело и как ей казалось, она спокойно спросила:
– О чем вы?
– Ты не слышал? – удивился Арно. – Хотя, что ты можешь услышать-то в своей лаборатории. Сидишь там днями и ночами…
– В пустоши образовался солнечный лес, – перебил его Ингварр и передал Ульяне листовку.
Едва Уля дочитала до конца, она с трудом сумела скрыть дрожь в руках.
– Я понимаю тебя, – неправильно понял её поведение викинг, – сам едва не тронулся умом, когда увидел размер награды.
– Они решили казну опустошить! – воскликнул Арно.
– Зачем? – смогла выдавить из себя Ульяна. – Зачем им его голова?
– Ты не понимаешь? Разве не слышал, что солнечные хранители очень высоко ценятся на рынке?
– Поймав одного солнечного, – добавил Арно, – и можно безбедно жить всю оставшуюся жизни, а тут… создатель леса.
– У солнечного хранителя в центре груди такой же камень как у тэасов, – подсказал Ингварр, видя что Ульяна по-прежнему не понимает. – Один такой камень стоит тысячу красных камней тэасов. И мне трудно представить какая мощь будет в камне создателя леса.
– И сколько будет тех, кто готов рискнуть жизнью ради этого камня? – спросила Уля осторожно.
Ингварр задумчиво почесал лоб.
– Много. Я думаю, что люди и красные тэасы устроят настоящее состязание по добыче этого камня. И не уверен, что этот натиск сможет выдержать даже такой сильный дух как Иро.
– Я надеюсь, вы не настолько безумны, что ввязываться в эту авантюру?
– Перспектива заманчивая, но я видел в бою Иро и я не стану с ним связываться ради призрачной перспективы обогащения.
– Знаете, ребята, мне немного дурно и я пойду домой, отосплюсь, – слабо улыбнулась Ульяна и едва не упала, когда поднималась.
– О, брат, и когда ты умудрился так набраться-то?
– Видать, когда мы покурить выходили, наш тихий биомаг бочку другую вылакал! – захохотал Арно.
– Дойдешь сам?
– Дойду, – убедила их Ульяна и, качаясь, направилась к выходу.
Но дома Ульяна не сомкнула глаз, как не пыталась. Она знала, кому принадлежал солнечный лес, и понимала, почему хранители не захотели ей сообщать, где он находился. Но теперь знала…
Едва проснулся Мирослав, не отвечая на вопросы сына, она отвела его к Алве и попросила её присмотреть за мальчиком.
– Что-то случилось? – напряженно спросила Алва.
– Мне надо уехать… ненадолго…
– Моя помощь нужна?
– Нет, я справлюсь.
На работе она попросила отпуск за свой счет по семейным обстоятельствам, сославшись на болезнь Мирослава…
В тайне ото всех Ульяна приехала в пустошь, где расположился солнечный лес. Даже в тьме ночной он излучал теплый свет. Она словно снова увидела своего сына, таким же веселым и радостным каким он был до превращения в создателя леса. Сомнений в том, что целью охоты стал её сын не осталось.
Но что могла сделать слабый человек против армии алчных наемников двух рас, пусть даже обладая даром тэй хала? По сути ничего. С точно таким же успехом можно было бороться против стихии. Но… Ульяна знала ту, что могла победить не только сотни, но и тысячи наемников без особого труда.
Её звали Махарат – старейшая и злейшая в мире мать леса. После рассказа Весельчака, Ульяна продолжила ее изучать. Узнала о ней из книг, где описывались вспышки эпидемий чумы, источником которой являлась Махарат. Сами хранители предпочитали никогда не упоминать об опальной матери леса, а Дахот запретил к ней соваться и отказался помогать в добыче целебных растений.
Но именно к Махарат направилась Ульяна, желая защитить сына. Ни от кого не скрывалось, где именно обитала Махарат, да и только сумасшедший зашел бы на её территорию.
Вооружившись только фонарем, Ульяна в одиночку зашла в тёмный лес. Словно адское отражение лес Махарат олицетворял самые страшные ужасы, которые только мог представить себе человек. Но Ульяну вело через колючие заросли её безумие.
Махарат позволила ей приблизиться к сердцу леса и взглянуть на сферу с переплетением бордовых жил в центре гигантского дерева.
– Дерзкий человек, – послышался шепот Махарат.
Ульяна не испугалась даже тогда, когда Махарат показалась во всей своей ужасной сути. Это было гигантское чудовище-растение, не имевшее ничего общего с современными хранителями леса. Красными большими глазами чудовище недобро разглядывало гостью. У Махарат не было рта и зубов, но зато их прекрасно заменяли множество похожих на лезвия шипов, украшавший каждый участок её безобразного тела. Вместо неё говорила марионетка, созданная из мёртвого человека.
– Мне нужна твоя сила, Махарат, – холодно произнесла Ульяна, поднимая фонарь, чтобы рассмотреть мать леса получше.
– Наглый человек, – щелкнула лезвиями Махарат.
– Ты получишь столько крови, сколько не видел ни один из хранителей.
– Не боишься бросаться такими обещаниями?! Я могу разорвать тебя на части!
– Мой сын – создатель солнечного леса.
В красных глазах Махарат мелькнула заинтересованность.
– Продолжай.
– Я хочу защитить его с помощью твоей силы.
– Его защищает Иро, разве тебе этого мало? – насмешливо произнесла Махарат, проявляя осведомленность.
– Я не верю в его могущество и силу. Однажды его сила подвела нас. Никто не защитит моего сына лучше меня.
– Ты похожа на Цахиру, но… ты безумна подобно мне.
Махарат подползла к сердцу леса и после нескольких её телодвижений, оно раскрылось.
– Заходи, наглый человек, – насмешливо проскрипела мать леса. – Если выживешь, обретешь мое могущество и сможешь защитить своего сына. Ты станешь сильнее даже Иро. Ты станешь новой мной, но ты не будешь иметь моей слабости.
Ульяна поставила на землю фонарь и, в последний раз взглянув на Махарат, вошла прямо в сердце леса. Оттуда она вернулась другая…»
«Думаю, на сегодня хватит, завтра нам предстоит много работы», – услышала Оля голос, после того как видение отпустило её
Оля почувствовала, что пришелец покинул её разум. Вместе с его уходом пришел страх. Неужели все, что было в оригинальной книге случилось с Улей… на самом деле?..
Оле как игроку, впервые выигравшему крупную сумму денег в рулетку, хотелось продолжить читать и увидеть, что было дальше. Ведь когда-то она не дочитала до конца и придумала свой собственный финал. В её финале все были счастливы, а злодеи наказаны. Её история добрее и светлее, но реальность оказалась жестока…
Дрожащими руками Оля отложила осторожно книгу в сторону. Ей было очень страшно. Все оказалось намного хуже, чем она себе представляла. В глубине души Оля подозревала, что с Ульяной случилось нечто ужасное. Нечто такое, что изменило её до неузнаваемости. И Оля с печалью поняла, что боится своей сестры…
Глава 13.
Охотники вернулись с удачей. После их возращения двор наполнился запахом шашлыков и веселым гомоном. Мужчины наперебой рассказывали, как проверили в лесу время, какие животные им повстречались и, как была подстрелена добыча.
Хвалили Диму за его меткость, ругали бестолкового Максима, который едва не попал на клык кабану.
Светка слушала охотников вполуха. Ей всегда было непонятно, как мужчины могли хвалиться убийствами. Но еще больше она не понимала сестёр, принимавших в охоте участие. Хотя от сочного шашлыка Светка не отказалась, несмотря на переполнявшую её жалость к животным. Вегетарианки из неё не получилось.
К вечеру родственники разошлись по комнатам, но Светка, как ни старалась уснуть, не сомкнула глаз. Мешал разноголосый храп, раздражало жужжание комаров.
Украв одну сигарету у Марины, Светка тихонько покинула родительский дом и бесстрашно шагнула на улицу в ночь. Мать Кати никогда не боялась темноты, считая, что бояться надо людей. Видела она как кошка и прекрасно различала силуэты. Чтобы спокойно покурить и не быть замеченной, Светка отправилась к колодцу подальше от дома.
«Не торопись» – услышала она в своей голове властный мужской голос.
– Глюки что ли? – Светка подозрительно уставилась на сигарету. Уж не травкой ли баловалась Марина, хотя на вкус обычные ментоловые сигареты.
Услышав скрип калитки со стороны огорода, Светка быстро докурила, затоптала сигарету и спряталась за колодец. Ей почему-то было важно, чтобы никто не узнал, что она тайком покуривала.
– Ты уверена, что получится? – послышался голос Саши. – Я не уверен, что правильно помню заклятие.
Светка нахмурилась, напрягая слух и с удивлением, понимая, что прекрасно разбирает слова. Хотя Саша говорил на странном глухом языке, где упор был на букву «х». Светка могла поклясться, что никогда не учила этого языка.
– Получится, – грубо отвечала Саше Ульяна.
– Кстати, кого ты подобрала для вместилища?
– Дальнего родственника. В семье не без урода.
– Скорее не без пьяницы, – хмыкнул Саша, пнув кого-то.
«Выгляни», – потребовал властный голос у Светки. Она осторожно выглянула.
Ульяна и Саша стояли к ней спиной неподалеку от в дым пьяного Ивана – родственника по линии отца Варвары. Мужчина был настолько пьян, что не мог связать и пары слов.
Ульяна закрыла глаза и коснулась пальцами висков Ивана. Света отчетливо видела, как мужчина заголосил от боли, но ничего не услышала, словно кто-то выключил звук. Из глаз человека от боли и страха брызнули слезы. Затем он замер, а уже когда открыл красные глаза, Света в ужасе спряталась за колодцем.
