Версия Пола Элмерса смотрелась логично. Я не знал о Тайлере Блэке ровным счётом ничего, но если всё же предположить, что слова брата убитой правдивые, то, похоже, лёд тронулся.
– Ты слышал что-нибудь про записки с угрозами? Предположительно, Блэк рассылал их политическим конкурентам и крупным предпринимателям, желающим выдвигаться. Знаешь про это?
– Хм… Стиль Блэка, но не слышал. Мне далеко до статуса предпринимателя или политика…
– Ладно, поехали, Пол. Поделюсь тем, что знаю! – я прошёлся до комнаты, отыскал пачку сигарет и закурил. Вернувшись на кухню, начал. – Редакция газеты «Фогги Альбион Ньюс» отправила в Манчестер меня с коллегой. Мы должны были освещать футбольный матч. Справились. В перерыве познакомился с одним человеком, представившимся политиком и бизнесменом. Он пригласил в гости после игры, и я согласился. Этот человек поведал про записки с угрозами и предложил деньги за расследование. Полиции он не доверял. Я принял условия игры, но в ночь после репортажа захотел отдохнуть. Пошёл в «Девил Фест» и встретил там Мелани. Извини, если тебе неприятно такое слушать, но мы переспали. На утро я поехал по делам, а твоя сестра пошла к себе домой. Отмечу, что из отеля мы вышли, а ключи от номера были только у меня. Так вот, отправился на встречу в кафе, но нашёл лишь записку, автор которой велел выметаться из города и не расследовать природу «писем». Приехав, обнаружил в номере тело Мелани.
Пол хлопнул в ладоши, выронив папиросу и направив костлявый указательный палец в мою сторону:
– Точно! У меня нет сомнений, дружище! Это… Это дело рук Блэка!
– Вероятно… – протянул я, не поддаваясь эмоциям собеседника.
– Главный констебль… Тот, о котором ты говорил… Так вот, он давно роет яму Блэку, но мерзавец пока что не оставляет следов и его не взять. Плюс ещё это неприкосновенность… Одним словом, крупного политика арестовать непросто, но у меня нет сомнений, что на этот раз Блэк попался!
– Остановись, Пол. Ты уверен, что записки исходят от лорд-мэра?
– Нет, конечно… – парень поднял окурок с пола и даже попытался вытереть следы табака. Получилось лишь размазать, – но это очень похоже на его методы. Точнее скажет лишь полиция.
– Буду надеяться на компетентность копов! – я поднялся. – Был рад знакомству, береги себя!
– Кстати, человека, к которому ездил в гости после матча, звали случайно не Джейкоб Дуглас?
Я медленно опустился на стул. Откуда Пол это знает? Видя моё замешательство, парень пояснил:
– Ничего удивительного! Дуглас – единственный соперник Блэка на выборах. В прошлом он был нашим мэром, но три года назад народ проголосовал за молодого кандидата. Ставлю руку на отсечение, что Блэк мог прослушивать виллу Дугласа. Узнав про порученное тебе расследование, запугал запиской и подставил, подкинув труп в номер. Всё ведь сходится, сам посмотри!
Версия на самом деле выглядела правдивой. Более того, ранее предполагал нечто похожее, но отсутствие информации о лорд-мэре Блэке не давало раскрутить этот вариант. Пол кивнул и, опираясь руками на стол, встал на ноги. Мы пожали руки, а паренёк ещё раз повторил, что сифилис так не передаётся. Я и без него знал. Покидая номер, Пол желал мне удачи и просил сообщить, когда Блэка задержат. Парню не терпелось увидеть убийцу на скамье подсудимых. Я кивнул, но понимал, что больше можем и не встретиться: контактами ведь не обменивались. Пол ушёл, а я подлетел к окну, решив выветрить зловонный аромат, оставшийся после гостя. Впрочем, был готов простить вонь, ведь брат Мелани подкинул пищу для размышлений. А может, вовсе открыл глаза на всё дело. Скинув халат, надел новую футболку с Черчиллем и Рузвельтом и летние шорты. Конверт с деньгами, удостоверение и визитки положил в барсетку и повесил сумку на пояс. Напялил парик, вставил каучуковые подушечки в рот и надел солнцезащитные очки. Последний раз глянув в зеркало, улыбнулся и вышел в коридор.
III
Такси везло меня на Принцесс-стрит – противоположную часть города. Увидев хиппи с красными волосами, водитель скривил гримасу, но от поездки не отказался. Мне было плевать, ведь спасал собственную шкуру. Находясь в салоне старого «Астон Мартина», прокручивал в голове картину холла отеля: толпа журналистов и полицейские, грубо разгоняющие работников СМИ. Отель оцепили, а репортёров проводили на улицу. Парочку даже задержали за сопротивление требованиям полицейских. Радовало, что «экзамен» сдал: в переодетом гомосексуале Рэнди Дэниэлса не узнали ни пресса, ни копы. Ха, вот так! Не думал, что когда-либо в жизни придётся притворяться гламурным стилягой, но раз уж это единственный шанс не попасть в лапы полиции – я в деле. Жалел лишь об одном: узкие шорты надел на голое тело, пренебрегая трусами. Сидя на заднем сиденье, ощущал давление на яйца и гадал, как же настоящие педики справляются с этим.
Мы доехали до Принцесс-стрит. Увидев телефонную будку, попросил остановки. Спешно выйдя из машины, подошёл к телефону.
– Соедините с Конором Райдером! – попросил у телефонистки и принялся ожидать разговора с приятелем.
С Конором мы познакомились, когда я совершал самые первые шаги в журналистике. Быстро сдружились, ведь характерами были похожи. Будучи успешным частным детективом, Конор активно делился информацией со мной. Я же, в свою очередь, публиковал имя детектива в выпусках газет, что повышало популярность последнего. Общались и вне рабочего времени: зависали в барах, обсуждали новости спорта и, конечно же, хвастались успехами личной жизни. Я опережал друга по количеству сексуальных партнёров, но он не обижался, ведь своё счастье обрёл вперёд меня: три года назад познакомился с замечательной девушкой, которая впоследствии стала его женой. Было приятно, что Конор выбрал меня в качестве свидетеля жениха на свадьбе.
Набирая другу, знал, что тот придёт на помощь. Да, рискую отвлечь Конора от отдыха и нарваться на его недовольное ворчание, но сомнений в готовности выручить приятеля у меня не было.
– Хэлло, кто там? – сонный голос Конора лишь подтвердил, что я нарушил его покой.
– Конор, привет! Это Рэнди. Как делишки?
– Шёл десятый час моего сна, пока ты не позвонил. Думаю, выспался, но с радостью продолжу валяться… Ты как?
– Выбираю между повешением и пожизненным заключением за убийство. Что посоветуешь?
Я не видел Конора, но даже через трубку почувствовал удивление друга.
– Чёрт, что за шутки, старик?
– Всё серьёзно. Сейчас нахожусь в Манчестере, но командировка затянулась. Рискую намотать срок за дельце, к которому не имею отношения. Сможешь прибыть сюда?
– Дьявол… Что стряслось?
– Конор, это не телефонный разговор. Кто-то хочет меня подставить. Дело об убийстве, но я чист. Понимаю, что не вовремя, но без тебя мне крышка.
– Н-да… Удивил. Реально так мрачно?
– Пока на свободе, но не уверен, что это надолго. Тащи зад в Манчестер, ты нужен как воздух!
– Окей, выезжаю. Ты в безопасности?
– Думаю, да. Сбежал из отеля и сейчас в центре города на Принцесс-стрит. Вижу ресторан «Роял Мил», предлагаю встретиться там.
– Мне потребуется часов шесть, я ж не владею искусством телепортации. Ожидай, мчу!
Повесив трубку на рычаг, почувствовал воодушевление. За время разговора таксист поймал нового пассажира и успел уехать. Я решил сесть в другую машину, ведь тратить время впустую в ожидании Конора не хотел. План уже придумал. К счастью, водитель следующего такси оказался толерантным и физиономий не корчил. Лишь обрадовался, услышав о Нью-Мостоне, ведь поездка в пригород стоила дороже.
В пути мы разговорились. Джеймс – мужчина, которому на вид всяко больше семидесяти, с густыми седыми волосами и длинными усами в форме подковы – оказался тем ещё весельчаком. Я же представился туристом из Дублина. Таксист много рассказывал про Манчестер и про свою любовь к одноимённому футбольному клубу. Признавался, что команду любит больше жены, но ей просил не рассказывать. Шутку повторил трижды и каждый раз громко смеялся. Однако ничего дельного Джеймс не сообщил: мужчина был далёк от политических противостояний и криминальных разборок, а я напрямую и не спрашивал.
В самом начале четвёртого мы прибыли в Нью-Мостон. Точного адреса виллы Дугласа я не помнил, но попросил остановиться «в квартале мажоров». Джеймс понял и подъехал к частному сектору. Велев таксисту ожидать, пообещал оплатить и поездку, и простой. Он не спорил.
Темнота помешала оценить застройку элитного квартала Нью-Мостона в ночь, когда впервые гостил у старика. Сейчас же было светло, и я медленно шагал по центральной улице, оглядываясь по сторонам. Ну и дворцы! Справа возвышался трёхэтажный коттедж со скульптурами на крыше. Бог Нептун крепко сжимал трезубец мускулистой рукой и каменным взглядом взирал на богиню красоты Афродиту. Ограждение было низким, что позволяло рассмотреть двор. В саду цвели орхидеи, розы и лилии, а в центре располагался фонтан, пуляющий мощной струёй воды на пять ярдов ввысь. Около него бегали дети. Судя по всему, играли в догонялки. «Вот так счастливое детство у ребятишек!» – подумал я, оторвав взгляд от виллы. На противоположной стороне дом был скромнее: двухэтажный и построенный в современном стиле. Скульптур на крыше не было, а высокий металлический забор скрывал дворовую территорию.
Пытаясь подавить зависть к богатым мира сего, двинул дальше и пообещал сам себе смотреть только прямо. Всего через минуту ходьбы увидел знакомый коттедж Джейкоба Дугласа. Виллу узнал по ограде, прутья которой сделали в форме копий, белым стенам и массивным колоннам, ведущим к крыше. До дома старика оставалось ярдов сто. Остановился, ощущая волнение. «Так, не давай заднюю! Ты поговоришь со стариком тет-а-тет, чего бы это ни стоило!». Только я закончил подбадривать себя, как у ворот остановилась машина. Из такси вышла девушка, одетая в розовые легинсы, спортивную белую майку и лёгкие кеды. Огненно-рыжие волосы заставили подумать о… Дафне Роуз! Девушка подошла к воротам, и через секунду они открылись. Гостью встретил тот самый карлик-лакей: улыбнувшись, он жестом пригласил девушку внутрь. Та что-то сказала, но слов разобрать не мог. Я замер на месте. Не мог шелохнуться ещё несколько секунд, но всё-таки взял себя в руки.
Дафна?! Чёрт возьми, если это она, то дело раскрыто! Девчонка залезла в квартиру к убитой Мелани, прихватив дневник, в котором с высокой долей вероятности была компрометирующая информация. Проникла в мой номер, своровав записку. Недаром услышал аромат её духов. И вот сейчас приехала домой к старику Дугласу! Бинго! Команда Дугласа вместе с Дафной Роуз проворачивают какие-то тёмные делишки. Похоже ли это на действия сотрудника полиции? Не думаю. Дафна в штатском, а днём ранее взяла больничный. Нет, официальная полиция так не играет.
Развернувшись, побежал в сторону машины. Открыв дверь, выпалил Джеймсу, что нужно подъехать к одному из домов на безопасное расстояние и ожидать кое-кого. Водитель послушался, так и не поняв, что помогает в расследовании резонансного дела. Во всяком случае, обронил фразу о влюблённых, способных «любыми способами выследить свою вторую половинку…». Я принял эту версию и подыграл. Мы подъехали к воротам виллы и встали в пятидесяти ярдах от них, спрятавшись в тени деревьев. Джеймс начал рассказывать, как покорял сердце своей жены сорок лет назад. Какое-то время я слушал, а потом попросил его прикрыть рот.
Время текло медленно. Успел пожалеть, что прервал таксиста, поскольку тишина напрягала сильнее. Прошло десять минут. Или полчаса… Не знаю. Но ворота открылись, и Дафна вышла. Сомнений не оставалось: это была она! Черты лица, зелёные глаза и рыжие волосы, не заплетённые в косу, а просто льющиеся по тонким плечам. Провожал девушку сам Дуглас. Старик остановился, махнул рукой и что-то крикнул на прощание. Дафна заулыбалась. Парочка продолжила о чём-то разговаривать, пока с территории виллы не выехал серебристый «Роллс-Ройс». Дуглас открыл дверь перед Дафной. Та села в машину, которая рванула с места практически сразу.
– За этой ласточкой, Джеймс! Постарайтесь не отставать!
Таксист завёл мотор и начал преследование. Вскоре мы выехали на Бродвей. Воскресные дороги были свободными. Я настоятельно попросил шофёра сделать так, чтобы нас не заметили. Он лишь кивнул. Через пару минут проехали мимо кафе «Изабелла». Внешний облик заведения не изменился: те же развалины. Появился соблазн вновь заглянуть внутрь, но быстро сообразил, что слежка за Дафной важнее.
Несмотря на разницу в классе автомобилей, мы не отставали. С другой стороны, водитель «Роллс-Ройса» вряд ли догадывался о преследовании: элитный автомобиль ехал медленно, не превышая шестидесяти миль в час. Добрались до въезда в город. Движение стало плотнее, и я многократно терял цель из виду, но Джеймс каждый раз успокаивал, говоря, что не подведёт.
Бридж-стрит. Сам не заметил, как приехали к зданию клуба «Девил Фест». Быть может, потому, что огни не горели, ведь клуб открывал двери не раньше десяти вечера. «Роллс-Ройс» остановился у входа, а мы припарковались на обочине позади. Расстояние между машинами составляло примерно тридцать ярдов. Дафна вышла, что-то сказала водителю и поспешила внутрь. Удивительно, но она открыла дверь с первого раза и скрылась в заведении. «Роллс-Ройс» развернулся и направился в обратный путь.
Мышеловка захлопнулась. Теперь стало понятно многое. Впрочем, все догадки предстояло обмозговать вместе с Конором. Я поблагодарил Джеймса за работу и заплатил пятьдесят фунтов, что на порядок превышало стоимость поездок и простоя.
– Ты что, шутишь? – вылупился он. – Это со сдачей?
– Просто отвезите меня на Принцесс-стрит к ресторану «Роял Мил» и никакой сдачи не потребуется!
Таксист засунул купюры в нагрудный карман рубашки и, всё ещё не веря в щедрость пассажира, повёз в ресторан.
IV
Последующие три часа я гулял по центру Манчестера. В неспешном темпе преодолел Принцесс-стрит, свернул на пересекающую её Фэйрфилд-стрит, добрался до Альбион-стрит, от неё – до Ливерпуль-стрит и Куэй-стрит. Время ожидания текло медленно. Ловя любопытные взгляды прохожих, каждый раз начинал загоняться, но успокаивал себя тем, что смотрят на разукрашенного юношу, а беглеца-Дэниэлса не узнают. Это было правдой. Один верзила даже сказал, что геев в Манчестере не любят и, показав кулак, велел убираться. Я ответил, что чихал на его нелюбовь, однако шаг ускорил.
В половине девятого увидел тёмно-зелёный «Мерседес-Бенц W-111». Конор любил смешивать культуры: разработанный в Германии, собранный в США и проданный в Великобритании – его автомобиль был тем ещё путешественником. Я решил проверить маскировку. Копы с журналистами в отеле и незнакомые прохожие в центре города уже подтвердили, что облик изменил на ура, но хотелось услышать вердикт близкого друга.
– Эй, уважаемый, не будет закурить? – спросил, подойдя к «Мерседесу» и постучав в окно.
– Без проблем, сейчас! – буркнул Конор в поиске сигареты. – «Роял Мил» – это здесь, верно?
Я не ответил. Взяв сигарету, вгляделся приятелю в глаза.
– Парень, завязывай! Табаком угостил, на этом всё. Против тебя ничего не имею, но я женат. Лучше ответь, правильно ли я доехал до ресторана или нет?
