Сомнений не осталось. Конор разговаривает не со мной, а с незнакомым горожанином!
– Да, «Роял Мил» – это здесь… И спасибо за сигарету, мистер Конор Райдер!
Глаза друга чуть не вылетели из орбит.
– В рот мне ноги! – воскликнул он. – Я и думаю, что за знакомый голос? Чёрт, Рэнди, ты похож на посетителя гей клуба. Вау, вот так маскировка!
– Тебе стоит кричать ещё громче, чтобы услышали копы. Кстати, управление находится на Питер-стрит в миле отсюда…
– Окей, извини, дружище… Просто реально застал меня врасплох. Один-ноль в твою пользу, сукин сын! Ладно, погнали внутрь, а то я проголодался за время поездки.
Конор вышел из машины, и мы пожали руки. Я был рад приезду друга. Лёгкое синее пальто, классические брюки и белая рубашка с галстуком бабочкой – детектив соблюдал деловой стиль, хоть и признался, что упарился по пути. Прямой нос, слегка заострённые скулы и уверенный взгляд карих глаз выдавали в Коноре решительного человека.
Мы дошли до входа и проникли внутрь. «Роял Мил» полностью оправдывал своё королевское название: дорогой паркет на полу, зеркала на стенах и десятки столиков с креслами вместо обычных стульев. На второй этаж вела широкая лестница с золотыми периллами.
– Добрый вечер, господа! – поприветствовала молодая девушка. – Бронировали столик?
– Нам нужна отдельная комната. Есть такие?
Администратор ответила, что есть и находятся на втором этаже. Мы поднялись по лестнице. Второй этаж был целиком и полностью оснащён отдельными кабинками, закрывавшимися на плотные многослойные шторы. Пройдя до конца коридора, остановились у крайней комнатки.
– Меню и барная карта уже на столе! – доложила девушка, распахивая шторы. – Официант подойдёт через пять минут, располагайтесь!
Комната напоминала купе поезда. Вот только для баснословно богатых пассажиров: столик крепился прямо к стене, а по обе стороны от него стояли мягкие серые диванчики с объёмными подушками. На стене висела картина «Ночной Дозор» Рембрандта, что пришлось кстати, ведь освещение было тоже приглушённым: два фонаря в виде голов льва с открытыми пастями светили неярко.
Оба были голодными. Конор находился в пути и не ел пять с лишним часов, я же вовсе завтракал яичницей после пробуждения в десять утра. Сказал другу, что угощаю, и он может не стесняться в выборе блюд. Конор ухмыльнулся, намекая, что потрачу сегодня много. Я был готов. Заказали стейк из баранины, итальянскую пасту, креветок в соусе барбекю, французские круассаны и пива местного разлива. Решили, что сначала утолим голод, а лишь потом обсудим важное. Спросил Конора про жену, ситуацию на работе и планы на отпуск. Приятель ответил, что жизнь бьёт ключом и жаловаться не на что.
Стейк таял во рту, а пасту приготовили настолько нежно, что казалось, едим сахарную вату. Конор своровал ломтик стейка из моей тарелки, но в основном налегал на креветок. К круассанам я не притронулся, но друг сообщил, что десерт тоже отменный. Чокнувшись пинтовыми бокалами, выпили за дружбу. Тоста умнее никто из нас не придумал.
– Дьявол, это было чертовски вкусно! – проговорил Конор, вытирая рот салфеткой. – Слушаю тебя, Рэнди.
Сделав ещё один глоток пива, начал докладывать. Рассказал всё: от знакомства со Джейкобом Дугласом в перерыве матча до разговора с Полом Элмерсом часами ранее. Особое внимание уделил Дафне Роуз, которую видел и в квартире убитой красотки, и в резиденции старика.
– Брат покойной утверждает, что был знаком с Блэком и уверяет, что лорд-мэр и есть убийца, – завершал я, – но меня терзают сомнения, Конор. Близость Дафны с командой Дугласа и личное посещение его виллы говорят о причастности к делу команды старика. Младший сержант Роуз видится мне «засланным казачком». Имею в виду, они в одной лодке, а бродяга Пол может попросту ошибаться. Тем более, если он зол на Блэка за поступки в прошлом.
Конор достал блокнот с ручкой и начал делать пометки ещё с первых слов. Он отрывался от записей, слушал меня, а после снова принимался чиркать ручкой. Выражение лица детектива при этом не передавало эмоций.
– С одной стороны – много информации, с другой – ничего конкретного. Мне нравится это дело! – Конор почесал подбородок. – Пока всё выглядит сумбурно, но работать с таким не впервой. Останусь здесь до тех пор, пока не выйду на след настоящего убийцы. Обещаю. Кстати, какой отель посоветуешь?
Этот момент я тоже успел обдумать. Реакцию друга предполагал и к уговорам был готов.
– Тебе не нужен отель, Конор… – глядя в глаза, произнёс я. – Мы будем жить вместе. Сейчас поедем за город и снимем дом. Всё просто: представляемся парой, у которой медовый месяц. Ты без труда сможешь ездить в город и вести дела, а я буду в безопасности, ведь никто не пронюхает, что главный подозреваемый окопался в снятом педиками доме.
– В тебе умирает талант сценариста… – покачал головой Конор, – но мне такое не нравится. Я – женатый мужчина, смекаешь?
– Но ведь Хельга как раз преподаёт уроки актёрского мастерства, так? – это было чистой правдой: жена Конора окончила театральный институт и занималась обучением начинающих актёров театра и кино. – Что тебе мешает сыграть роль гея? Тем более всего на несколько дней? Поверь, у меня нет желания раздевать тебя, а спать будем в разных комнатах.
– Засранец! – расхохотался Конор. – Пообещай, что не будешь писать об этом в репортаже своей газетёнки. Ни единой строчки! Чёрт, чувак, ты придумал лютую жесть, но это дерьмо действительно может помочь тебе скрыться. Окей, я в деле, но чур без парика!
Ужин обошёлся в шестьдесят два фунта. Заплатив семьдесят вместе с чаевыми, покинули «Роял Мил». Я заверил Конора, что дорожная полиция в Манчестере не особо бдительна и ему не о чем переживать, садясь за руль после пива.
– Куда нам? Вообще не шарю в названии улиц, показывай дорогу!
– Плёвое дело: езжай милю вниз по улице, и доберёмся до федеральной трассы. Оттуда прямиком до пригородов, а там посмотрим подходящие дома.
Пожалуй, впервые за три дня столкнулся с затруднённым движением. Объяснялось это воскресным вечером, ведь многие жители возвращались в город перед рабочей неделей. Разогнаться хотя бы до восьмидесяти миль смогли лишь на федеральной трассе. Меня клонило в сон, но желание поговорить с Конором взяло верх.
– Есть мысли? Что скажешь об имеющихся данных?
– То, что их мало…
– Угораешь? Так-то я поведал тебе о Дугласе, Блэке, брате убитой и загадочной Дафне.
– Не спорю, Рэнди. Ты проделал отличную работу, но все эти истории, как ингредиенты пиццы: смешиваются воедино, и на выходе размазня. Я наведу справки о каждом герое. С кем-то, например, с бомжом Полом – это будет сделать легко. А вот собирать информацию о «шишках» по типу Дугласа, Блэка или полицейской девчонке в разы сложнее. Тем не менее, возьмусь за это.
Я сказал, что доверяю Конору. Мы продолжили ехать и вскоре добрались до городка Эклса – ближайшего пригорода Манчестера. Для меня было важным укрыться на противоположной от виллы Дугласа стороне. Да, Конору придётся пересекать весь город для того, чтобы доехать до Нью-Мостона, зато удалённость позволяла обеспечить большую безопасность. Так выбор пал на Элкс, расположенный западнее Манчестера. Нью-Мостон, в свою очередь, находился на северо-востоке.
– Ни дворцов, ни хором! – отметил я.
Дома и вправду были скромнее «квартала мажоров» Нью-Мостона: в основном деревянные постройки, а во дворах некоторых даже держали домашний скот. Машину трясло, поскольку асфальтированная дорога закончилась, а деревенская была напичкана кочками и выбоинами. Меня успело укачать. К счастью, увидели вдали подходящий вариант: двухэтажный дом из дерева с транспарантом «Сдаётся!», прикреплённым к шиферу на крыше.
– Пара минут, и из меня выйдет ужин!
– Ну-ну! Салон чистил в начале недели. Даже не вздумай, приятель!
Мы остановились у старого забора и, выйдя из машины, оценили наш выбор. Оба сошлись в том, что дом неплохой: окружённый клёнами и соснами, он насчитывал аж три этажа, если включать чердак. Деревянные стены тёплых тонов, волнообразная крыша из чёрного шифера и зелень травы на участке так и зазывали зайти внутрь и поговорить с хозяином. Конор медлил. Стеснялся. Не скажу, что сам был рад изображать из себя гомосексуала, но вариантов не было. Взяв друга за руку, силой потащил к калитке. Та оказалась не заперта, и через полминуты мы дошли до входной двери. Я нажал на кнопку звонка, оформленную в виде чёрно-белой клавиши рояля.
– Видишь, никого нет… – буркнул Конор, пытаясь освободить руку.
– Чшшш… Наверно, хозяин немолод и глуховат. Сейчас подойдёт.
Так и произошло: по ту сторону раздались шаги, и через секунду дверь открыла старушка в потрёпанном свитере и потёртых брюках. Седые волосы с десятком разных заколок были зачёсаны назад, а старая роговая оправа на переносице закрывала половину лица.
– Добрый вечер, миссис…
– Куинси!
– Да, добрый вечер миссис Куинси! Меня зовут Боб, а это – Конор. Пустите погреться?
Миссис Куинси оглядела нас с макушки до пят и, вновь подняв взгляд, ответила:
– Брать у меня нечего! А если вы за арендой, то сдам хоть этим вечером!
Мы зашли внутрь. Хозяйка зажгла свет, удивив и меня, и Конора: в гостиной сделали ремонт, и интерьер ничем не уступал пятизвёздочному отелю. Блестящий паркет, новые панели на стенах и современные люстры на потолке превращали старый снаружи дом в весьма уютное гнёздышко.
– Обувь снимайте тут. Полы мыла не далее, чем вчера. Не пачкайте! – закончив урок чистоплотности для молодёжи, женщина развернулась и зашагала к лестнице. – Проходите за мной и осмотрите все комнаты. Ну же, шевелитесь, юнцы!
Ни говоря ни слова, послушались. Направились за старушкой, изучая гостиную. Чуть подальше от прихожей пол застилал белый махровый ковёр, по мягкости сравнимый с толстым зимним одеялом. На нём стоял серый диван, рядом с ним – три кресла. Напротив мебели располагался настоящий камин. Топили недавно, поскольку угольки в очаге продолжали тлеть, а некоторые вовсе мерцали оранжевыми огоньками. Пахло дымком, и этот аромат возвращал куда-то в далёкое детство.
– Были дожди, замёрзла. Вот и проверяла камин… – пояснила женщина, махнув рукой в сторону печи. – Сейчас жарко, не вздумайте топить! Сожжёте дом – засужу! Пойдёмте на второй этаж.
– Миссис Куинси, в этом нет необходимости, – произнёс я. – Думаю, нам с Конором подходит этот вариант. Хотим снять на неделю, сколько с нас?
Хозяйка ещё раз оглядела гостей. Кажется, только сейчас заметила, что держимся за руки. Я надеялся на снисходительное отношение, несмотря на возраст старушки. Зря.
– Вы… вы из этих, что ли? – спросила она, а лицо перекосила гримаса презрения.
– Да, мы вместе. Поздравьте молодую семью, мисс Куинси! Мой любимый подготовил для меня сюрприз и пообещал, что начнём медовый месяц в уютном доме! Представляете, какое счастье?
Я почувствовал, как Конор сжал руку, давая понять, что разглагольствовать не нужно. На друга не смотрел, но догадался, что тот уже краснее помидора.
– Тьфу, мерзость… – старушка сморщилась ещё сильнее. – Впрочем… ваша жизнь, грешники! Сутки стоят семь фунтов. На срок более трёх дней обычно делаю скидку, но вам – заднепроходным – не буду и предлагать! Устраивает?
– Вполне! – ответил я. Сам не питал чувств к геям, но напыщенность хозяйки начинала раздражать. Не желая более выслушивать её оценки, согласился на названную сумму.
Я открыл барсетку и отсчитал пятьдесят фунтов. Миссис Куинси приняла деньги и попросила паспорт одного из гостей. Разумеется, документ показал Конор. Старушка записала цифры удостоверения и вручила ключи, которые хранила в просторном кармане брюк.
– Остаётесь сразу же, правильно поняла?
– Всё верно, миссис. Вас не торопим.
– Да уйду я, уйду! – повысила голос хозяйка. – Не ночевать же мне с педерастами! Хорошего вечера, голубки…
Женщина пошла к порогу, надела обувь и взяла сумку. Не говоря больше ни слова, вышла, демонстративно хлопнув дверью.
– Только из-за нашей дружбы и твоей тяжёлой ситуации, чувак… – сказал Конор, выдёргивая вспотевшую ладонь из моей руки. – Знала бы Хельга, чем тут занимаюсь…
– Полегче, мой сладенький, – улыбнулся я, погладив друга по плечу. – Хочешь, сделаю тебе массаж?
Мы переглянулись и не смогли сдержаться. Заржали, как кони, однако оба были довольны, что нашли и сняли дом без особых трудностей.
Глава 6
I
Настенных часов в доме не нашёл, а свои наручные оставил в номере отеля «Виктория Вейрхауз». Открыв глаза, долго соображал, который час. Заснул я на диване в гостиной, едва коснувшись головой подушки. Осмотреть дом так и не удалось. Конор уехал практически сразу, бросив на прощание «Доверься профессионалу, журналист!». В этой фразе не было ни злости, ни желания самоутвердиться. Друг сказал правду: он – опытный детектив, и найти хоть одну причину, ставящую под сомнения его способности, я не смог. Пожелав Конору удачи и попросив быть осторожным, лёг на диван и мгновенно вырубился. Успел лишь выплюнуть каучуковые подушечки на стеклянный журнальный столик, стоявший в шаге от дивана.
Сейчас, лёжа с открытыми глазами, ощущал полное отсутствие сонливости. Лучи солнца пробивались сквозь шторы, давая понять, что шёл минимум шестой час утра. Желание что-либо делать: будь то продолжать вести собственное расследование или же элементарно подробнее осмотреть снятый дом, не было. Изучением дела занялся мастер, которому доверял на все сто, а интерьер дома не интересовал вовсе. Однако выпитое в ресторане пиво просилось наружу, что вынудило подняться в поисках туалета.
Парик помялся, и густые локоны лезли в глаза. Поправляя волосы и убирая их назад, отметил, что девушкам, оказывается, приходится несладко. Пересёк гостиную, направляясь к двери с буквами «WC». Что ж, ванная комната тоже приятно удивила. Кафель цвета морской волны с нарисованными на стенах рыбами и осьминогами, большой белый унитаз и объёмная чугунная ванна, в которую встроили систему джакузи. Современно! Сняв шорты, футболку и парик, встал под душ. Мисс Куинси умела удивлять: горячей воды не было, но хозяйка об этом не сказала. Поначалу ледяные струи заставляли съёживаться, но со временем привык. Холодный душ с утра – залог бодрости! Растирая по телу гель с запахом спелой дыни, принялся размышлять.
«Весёлая командировка, будь она не ладна! Вместо бесплатного посещения матча в сердце футбольной столицы Британии и стартующего за этим заслуженного отпуска, рискую сесть за решётку до конца дней… Дерьмо! Недаром в юности мама учила не спать с незнакомыми девочками… Чёрт, кто же такая эта Мелани? Чем она не угодила большим дядям Манчестера? Допустим, крутила роман с Блэком, а тот оказался расчётливым социофобом и избавился от девушки, поняв, что та испортит ему рейтинг на выборах. Это версия Пола. Вполне логичная. Но почему тогда я видел Дафну Роуз в квартире Мелани и в резиденции Дугласа? Команда старика явно не ангелы во плоти. Конор, докопайся до правды!».
Выключив воду, вытерся и покинул ванную комнату. Поскольку в доме был один, одеваться не хотелось. Одежда сковывала, а нагота, наоборот, давала лёгкость.
