Глава 1
Уголки губ Акумы тронула едва заметная улыбка. Давай, Нарисса, воспользуйся этой пудрой! Воспользуйся и ты, наконец, ощутишь, что такое неудача. Познаешь всю ту гамму чувств и эмоций, которые испытывает любой, кому довелось на себе испытать издевательские насмешки со стороны окружающих.
И пусть над тобой не рискнут смеяться все, но все равно отыщется немало тех, кто не найдет в этом ничего для себя зазорного или опасного.
Рука Нариссы потянулась к столешнице, где ее ждала отливающая серебром и золотом пудреница, и Акума замерла в торжествующем предвкушении. Сейчас, сейчас…
Дверь противно скрипнула, и в следующий миг из-за нее робко высунулась Нияза Хорваст – дроу, представлявшая один из второсортных родов. Сделав вид, что не заметила Акуму, убирающую длинные синие волосы Нариссы в замысловатую прическу, спросила:
- Нарисса, привет! Сможешь выручить?
Акума едва заметно поморщилась. Как не вовремя!
- Чем? – рука Нариссы замерла на полпути.
- У меня прыщ на лбу вскочил, а пудра закончилась, - вздохнул Нияза. – Как всегда, в самый неудобный момент. На бал приедет Джонотан, а у меня тут прыщ во лбу звездой сверкает…
- Пудра? – Нарисса быстрым движением подхватила с туалетного столика пудреницу, открыла ее и в замешательстве почесала нос. – Бли-и-ин! Ее мало.
- Жаль, - вздохнула Нияза.
- А у остальных девчонок спрашивала?
- Да, - глаза Ниязы стали совсем грустными. – Никто не дал. Не ожидала, что кругом одни жмоты!
Акума про себя усмехнулась. Неудивительно, что никто не дал. Ты же, дорогая Нияза, захомутала самого Джонотана де Сайроса, красавца-тролля, за которым гонялись все твои подруги! Между прочим, половина из них более высокородные, чем ты. Неужели ты думаешь, что они простят тебе столь дерзкую выходку?
Ровно с того момента, как Джонотан к тебе подошел, ты, Нияза, превратилась для всех своих подруг в крашенную мымру, с которой даже здороваются сквозь зубы. И так будет до тех пор, пока ты не станешь для Джонотана одной из бывших. Впрочем, этот светлый момент уже не за горами.
- Ладно, - сжалилась Нарисса. – В принципе, я сегодня довольна цветом своей кожи, так что бери мою.
- Спасибо! – радостно взвизгнула девушка-дроу.
Она стремительно ворвалась в комнату и выхватила пудреницу из рук Нариссы.
- Ее проблема и без пудры прекрасно решается, - буркнула Акума, открыто не выказывая свое недовольство.
- Это как? – с любопытством взглянула на нее через зеркало подруга.
Нияза тоже замерла, уставившись на Акуму в ожидании продолжения.
- Пакет, - коротко сказала Акума и продолжила укладывать тяжелые волосы Нариссы.
- Пакет? – не выдержав, переспросила Нияза. – Это каким образом?
- Одень его себе на голову, - не отрываясь от работы, ответила Акума. – Думаю, Джонотана такой расклад вполне устроит. А если еще и юбку покороче оденешь, то он его и не заметит.
Нарисса прыснула со смеху, а Нияза гордо вздернула нос, развернулась и выплыла из комнаты, на пороге через плечо бросив:
- Ничего другого я и не ожидала от дурно воспитанного отпрыска нищих язычников!
Услышав эти слова, Акума тут же передумала расстраиваться по поводу отданной Ниязе пудры. Все, что происходит в ее жизни, к лучшему.
Маленький сюрприз Нариссе она организует в другое время, причем в самое ближайшее, а сегодняшним вечером пусть блистает Нияза. Это будет для нее наказанием за излишне длинный язык. Представляю, что скажет Джонотан, увидев вместо аккуратного личика Ниязы расплывшуюся до размеров сковородки рожу! Есть вполне реальный шанс, что смена фавориток популярного тролля произойдет уже сегодня.
От таких мыслей настроение Акумы вновь приподнялось.
- Акума? Ты меня слушаешь? – проник в ее сознание обиженный голосок подруги и моментально выдернул девушку из мира грез и фантазий.
- А? Что? – вздрогнула Акума.
- Ясно. Не слушаешь, - вздохнула Нарисса. – Я неоднократно говорила тебе про то, что не стоит так относиться к своим сородичам. Так они тебя никогда не примут.
Акума фыркнула.
- Нарисса, я тебе тоже много раз уже говорила, что они меня никогда не примут. Почти тысяча лет прошло с тех пор, как мой род вынужден был уйти в дальние пещеры только за то, что остался верен темной богине. За это время…
- Да, да, да! – взмахнула рукой Нарисса. – Я знаю продолжение. Слышала от тебя много раз. За тысячу лет дроу окончательно утратили свою былую гордость и независимость, превратившись в посмешище для других рас, а твой род они подвергли настоящим гонениям, заставив переселиться еще дальше.
- Да, - прошипела Акума. – Ты даже не представляешь, как я тебе завидую! Василиски живут так, как когда-то в давние времена жили дроу! Одним народом, имея одни идеалы!
- Но если твой род не будет пытаться наладить разговор с остальными дроу, ничего не измениться, - Нарисса поправила локон, выпавший из рук подруги. – Кстати, я все-таки подозреваю, что ты очутилась тут не только потому, что у тебя нашли способности в некромантии.
- А почему еще? – Акума с любопытством взглянула на нее через зеркало.
- Ты должна найти диалог с остальными дроу! Попытаться убедить их хотя бы принять вас обратно.
- Диалог? – лицо Акумы исказила презрительная гримаса. – Убедить? Нет! Как только темная богиня вернется, они сами приползут к нам на коленях и начнут умолять о пощаде!
- Ай! Больно! – взвизгнула Нарисса, которую Акума в порыве эмоций неосознанно дернула за волосы.
Девушка-дроу сразу же спохватилась и отпустила локоны.
- Готово, - коротко заявила она.
Нарисса привстала и испуганно отошла в сторону.
- Акума, успокойся, пожалуйста! В такие моменты я начинаю тебя бояться!
- Извини. Я не хотела. Просто… - Акума виновато опустила голову. - Просто тема для меня очень важная.
Нарисса подошла и мягким движением усадила ее в кресло.
- Понимаю. Тем не менее, диалог нужно как-то выстраивать. Иначе ты рискуешь до самого выпуска общаться только со мной.
- Я не только с тобой общаюсь, - возразила Акума.
Подруга на это улыбнулась, начав выверенными движениями творить Акуме замысловатую прическу. Сегодня вечером они должны выглядеть не просто хорошо. Они должны выглядеть шикарно! Особенно Акума, которая за все время обучения умудрилась избежать внимания со стороны парней, что, по мнению Нариссы, было неестественным явлением.
Акума, конечно, во многом сама виновата. Уж больно колючий и независимый у нее характер. Но! Если она сегодня предстанет красоткой, то кто-нибудь к ней обязательно подойдет. Подумав об этом, Нарисса удвоила свои усилия по созданию образа Акумы. Хорошо хоть, что на этот раз та не особо возражала. Не иначе, кто-то в лесу сдох.
За болтовней время пролетело незаметно и вскоре обе подружки покинули территорию общежития. Они направились в главный корпус, где располагался большой зал, выполнявший сегодняшним вечером роль бального.
- Привет, девчонки! – с радостным писком набросилась на них Сарджа, стоило им войти в огромное помещение, в котором уже собрались практически все адепты.
- Привет! – Нарисса на секунда обняла вампиршу. – Мы не опоздали?
- Нет. Директор и преподаватели будут минут через десять, - скороговоркой затараторила Сарджа. Тут ее взгляд остановился на Акуме и она изумленно воскликнула. – Ой! Это ты, Акума?
- Я, - Акума смутилась и невольно провела рукой по замысловатой прическе. – Только не говори, что ты меня не узнала!
- Узнала, но не сразу, - Сарджа обошла вокруг дроу и одобрительно поцокала языком. – Акума, ты шикарна!
- Акума? – раздался насмешливый голос и девушки развернулись.
Джонотан! Молодой адепт, окруженный своими дружками, скользнул насмешливым взглядом по Акуме. Шум и гвалт, наполнявшие зал до сего момента, стремительно стихли, и все адепты, стоявшие отдельными группками, обратили свои взоры в сторону входа.
Акуме стало неуютно.
- Хм… - насмешка в глазах Джонотана растворилась, уступив место легкому удивлению. – Ого! И впрямь, ты сегодня недурна собой! Нарисса, это ты ей новое лицо нарисовала?
Нарисса поморщилась.
- Не нарисовала, а сделала более выразительным! Акума красивая от природы.
- От природы? Тогда почему я заметил ее только сегодня? - усмехнулся Джонотан.
- Не только сегодня, - хмуро буркнула Акума, разрабатывая в уме план бегства с бала. Вспомнив, с каким трепетом к нему готовилась Нарисса, она с сожалением отбросила эти мысли в сторону. – Два года назад ты попросил меня подать тебе поднос в столовой.
Джонотан на секунду задумался, а затем радостно оскалился.
- Ах, да! Вспомнил! Только я тогда не тебя просил, а ее, - кивнул он на Нариссу. – Ты сама восприняла мою просьбу на свой счет. Ну, да ладно.
Молодой адепт скользнул глазами по группкам адептов, многие из которых поспешно сделали вид, что о чем-то увлеченно беседуют со своими спутниками.
- Смотри, Тильда тоже тут, - один из спутников Джонотана радостно ткнул пальцем в тощую девицу, стоявшую метрах в двадцати от них.
Услышав свое имя, Тильда заметно вздрогнула и поспешила спрятаться среди своих подруг. Те тоже вжали головы в костлявые плечи.
Акума раздраженно поджала губы. Тильда… Жертва постоянных насмешек и злостного стеба. Глядя на нее, Акума порой даже радовалась, что ничем не выделяется из серой массы большинства адептов.
- Точно, Гатс! Она! – радостно взревел на весь зал Джонотан. – Тоже на бал приперлась. Эй, народ! Кто-нибудь, наконец, объяснил Тильде, зачем нужна зубная щетка?
В ответ раздался редкий смех, и довольный Джонотан, сопровождаемый своими прихвостнями, прошествовал в центр зала, где его уже ожидала группа адепток - дроу.
- Ублюдок, - прошипела Акума.
Нарисса положила руку ей на плечо.
- Спокойнее, Акума. Не связывайся с ним.
Девушка собиралась ответить, но ее отвлек прокатившийся по залу мелодичный звон. Адепты притихли и вытянули шеи, присматриваясь к возвышению в конце зала, на котором пару часов назад рабочие установили кафедру.
- Вон он, директор, - прошептала ей на ухо Нарисса.
- Угу, вижу, - тихо ответила Акума, во все глаза рассматривая статного широкоплечего мужчину в строгой темной мантии.
Его можно было бы назвать красавцем, если бы не железная маска, прикрывающая левую половину лица. По слухам, именно эта часть головы директора пострадала в результате какого-то особо жуткого эксперимента, завершившегося полным провалом. По каким-то причинам полученное увечье не поддавалось лечению, и с того момента маска стала для него столь же неотделимым элементом, как рука или нога.
Позади директора стоял профессор Занаш, преподающий в школе мертвое право. Все адепты пытались зарекомендовать себя в его глазах с самой лучшей стороны, поскольку профессор преподавал и в Академии некромантии. По его рекомендации, скреплённой подписью и печатью директора, любой адепт после окончания школы мог без экзаменов попасть сразу на восьмой курс Академии некромантии.
- Добрый вечер, уважаемые адепты, - поприветствовал собравшихся директор. Его магически усиленный голос с равной силой звучал и около кафедры, и в самых дальних уголках зала. – Поздравляю всех вас с окончанием второго триместра. Скоро в этом зале прозвучит звонок, который официально возвестит о начале каникул. После его последних переливов в ваших зачетных ведомостях появятся оценки, явившиеся результатом вашей упорной работы над собой, - правую половину лица темного лорда тронула улыбка. – Уверен, что вы и так уже знаете все свои оценки, так что тут предстоит простая формальность. Затем состоится бал, который, уверен, многие из вас ждали с самого начала триместра. Да, Джонотан?
По залу прокатилась волна смеха.
- Да, господин директор! – Акума расслышала радостное восклицание молодого адепта, к которому испытывала откровенную неприязнь.
- Однако не всех вас ожидает отпуск. Не все познают радость безделья вблизи своих родителей, - продолжил директор. Все адепты затаили дыхание. Неужели что-то произошло? Кого-то накажут? – Три адепта будут представлять нашу школу на открытых занятиях в арданской Академии Проклятий. Также там будут адепты Школы Искусства Смерти. Занятия продлятся ровно одну декаду и завершатся двухдневными итоговыми испытаниями, в результате которых профессора Академии Проклятий выявят, чья методика подготовки адептов лучше. Наша или та, что принята в ШИС.
Директор сделал паузу, и зал незамедлительно наполнился возбужденным гулом.
- Попрошу тишину, - адепты притихли, подчинившись требованию директора. – Руководить нашей командой будет профессор Занаш.
Профессор выступил из-за спины директора. Уголки его губ тронула едва заметная приветственная улыбка.
- Профессор, можете огласить имена адептов, удостоившихся высокой чести представлять нашу школу.
Занаш сухо кашлянул и качнул головой директору.
- Благодарю вас, господин директор. Итак, дамы и господа, в команду школы вышел Джонотан де Сайрос. Джонотан, выходи, - профессор указал на точку по правую руку от себя.
Джонотан протолкался через ряды адептов и легко вскочил на возвышение, заняв положенное место.
- Нарисса де Кадмен!
Подруга Акумы тихо ойкнула.
- Иди, тебя зовут, - Акума подтолкнула Нариссу вперед.
- Доротея Кхаалес, - огласил профессор имя обладательницы третьей путевки.
Когда троица счастливчиков выстроилась рядом с Занашем, директор демонстративно несколько раз хлопнул в ладоши и через секунду зал наполнился бурными аплодисментами. Нарисса и Доротея смущенно улыбались, и только Джонотан искренне наслаждался всеобщим вниманием. Он стоял с самодовольной физиономией и с некоторой ленцой помахивал всем рукой.
Акума вздохнула. За что темные боги наделили этого высокомерного индюка столь сильным талантом? По недосмотру? Или, быть может, они сделали это специально, в виде испытания для всех остальных адептов, вынужденных учиться вместе с Джонотаном?
Погрузившись в свои мысли, Акума на минуту отвлеклась от происходящего и вздрогнула, ощутив болезненный толчок в бок.
- Акума! Ты уснула? – Сарджа кивнула головой в сторону директора, стоявшего за кафедрой и с весьма строгим видом смотревшего…
Акума поежилась. Директор смотрел прямо на нее!
- Акума Ланге! – услышала девушка голос Занаша. – Подойдите, пожалуйста, к нам!
Зачем? Ведь команду, вроде, полностью укомплектовали. Впрочем, озвучивать крутившийся в голове вопрос Акума не собиралась. Если зовут, значит нужно идти. Она юркой змейкой проскользнула между студиозами и встала рядом с Нариссой, про себя отметив, что рядом с Джонотаном стоял его ближайший друг Гатс, а с Доротеей – ее подружка и соседка по комнате Зара.
- Акума, ты что, на пару сантиметров лучше выглядеть стала и сразу возгордилась? – с ехидной улыбочкой прошептал Джонотан. – Тем не менее, все-таки не советую тебе игнорировать директора.
- Отвали, придурок, - не глядя в его сторону прошипела Акума. – Нарисса, что происходит? Зачем меня вызвали?
Занаш с воодушевлением начал говорить про огромную ответственность, которая с этого момента ложится на выбранных адептов. Нарисса склонилась к уху Акумы.
