Над белой от снега крышей поднимается дымок от разведённого в камине огня. Во дворе, обнесённым высоким деревянным забором, недалеко от крытой поленницы стояли несколько снегоходов, бережно накрытых брезентом. Во дворе пара человек в тёплой одежде, прохаживающиеся туда-сюда по периметру забора и периодически перекидывающиеся снежками, дабы немного разнообразить своё дежурство.
Это были не единственные часовые. В лесу, вокруг дома, патрулировало ещё несколько пар часовых в белом камуфляже. Двигались они скрытно, чтобы быть менее заметными для случайных непрошенных гостей, хотя, кроме лающих оленей, да быстроногих зайцев никого замечено ещё ни разу не было.
В доме находилось несколько человек, которые обсуждали случившееся за последнее время и строили новые планы. Вначале заседания первым делом обсудили итоги прошедшей операции по устранению последствий падения груза на Землю с инопланетными технологиями и уничтожения следов разбитого крейсера. Тэйлан поблагодарил всех принимавших участие в операциях за отличное выполнения поставленных задач, потом прокомментировал состоявшееся разбирательство в Сообществе. Задуманный план с использованием технических служб Империи удался на славу. Немного посмеявшись над поставленными в дурацкое положение мантодеанцами, собравшиеся перешли к обсуждению дел на Плутоне. Там умышленно затягивали ремонт корабля, занимаясь совсем другими делами. Но и о последствиях не стоило забывать, а они обязательно будут. Потратив время на обсуждение возможного развития событий и приняв кое-какие предусмотрительные решения для пребывающих на Земле имперцев, Тэйлан решил закончить заседание:
- У кого-то есть вопросы или пожелания?
- У меня есть вопрос, - произнёс один из сидящих. – Что будем делать с причиной сбоя навигации каравана и утери части груза на Земле?
Остальные высшие офицеры выжидающе повернулись к Тэйлану, а тот опустил голову, чтобы на его лице никто не мог увидеть никаких эмоций, ведь речь шла о ликвидации Элизабет Дюрр, которую он когда-то использовал, как своего носителя, а потом вылечил от паралича. Это потом уже стало понятно, что она – сильный источник помех для навигации. Через пару секунд Тэйлан поднял голову и, обращаясь ко всем, спросил ровным голосом:
- У кого какое мнение на этот счёт?
Тэйлан слушал своих подчинённых с напряжённым лицом. Как выяснилось, Вега, его верная соратница, не упустила шанс своевременно поделиться с командным составом земного гарнизона собранной по Элиз информацией и обозначить её, как источник помех для навигации не только караванов, но и их самих. Само собой, это были не голословные обвинения, Вега всё подтвердила сделанными ею ранее замерами, когда она случайно обнаружила, что идущая мимо по улице Элиз генерирует сильные помехи. К тому же она рассказала, как Тэйлан самолично попал из-за неё не туда, куда хотел. И вот теперь ему обо всём этом напомнили.
«Вот, спасибо тебе, Вега, – подумал Тэйлан, понимая, но не прощая действия Веги. – На что только не пойдёшь, чтобы прикончить Элиз при первом же удобном случае!»
Будь Вега сейчас тут, он бы испепелил её взглядом, но не более того. По сути, она была права, и источник навигационных помех необходимо было давно либо ликвидировать, либо изолировать. Первое сделать проще, но шло вразрез с желанием Тэйлана. Второе было не менее опасно для Элиз. Ведь, отправь он землянку на какую-нибудь далёкую имперскую исследовательскую базу, как судьба её будет целиком в руках других людей. Там, за пределами Солнечной системы, Тэйлан уже не обладал такой властью, и ему никто не дал бы гарантии сохранения жизни Элиз – праха под ногами Империи. А это означало, что её рано или поздно разберут на молекулы в поисках ответов на вопрос: откуда у неё такие способности?
«Какой избыток вариантов выбора: убить самому или позволить убить другим! - раздражённо подумал Тэйлан. – Чёрт бы тебя побрал, Вега! Как своевременно ты подала информацию, да ещё через мою голову! Ладно, мы с тобой ещё поговорим об этом!»
- Так, что скажешь? – спросил один из присутствующих Тэйлана. – Можно хоть сейчас тихо устранить объект и к вечеру уже забыть об этом.
Тэйлан нахмурился и некоторое время молчал, глядя куда-то над головами присутствующих. Никто не произносил ни слова, не желая мешать Верховному координатору обдумывать сложившуюся ситуацию. Все ждали его решения. Наконец, Тэйлан заговорил:
- Напомните-ка мне, – попросил он, – в Сообществе известна причина возникновения помех, которые нарушили навигацию каравана?
- Никак нет, – послышался ответ от одного из присутствующих. – На данный момент эта информация имеется только у офицеров земного гарнизона.
- Информацию по источнику помех засекретить и не передавать никому дальше земного гарнизона, – тут же последовал суровый приказ Тэйлана. - Пустить слух вне земного гарнизона о непонятных помехах, которые мы зафиксировали. Запомните: источник помех ещё не обнаружен, но мы делаем всё возможное, чтобы найти его как можно скорее. Добавьте информацию и о том, что помехи стали очень слабыми, затрудняя поиск, – продолжил Верховный координатор. – Рано или поздно сюда кто-нибудь попробует проникнуть из членов Сообщества, чтобы попробовать заполучить информацию или даже сам источник помех, чем нарушит правила Сообщества.
- И спровоцируют ситуацию, схожую со стычкой на границе Солнечной системы, – тут же добавил один из присутствующих, хищно улыбнувшись.
- Именно, – подтвердил Тэйлан.
- А, что всё-таки делать с источником помех? - поинтересовался тот, кто первый поднял тему о ликвидации Элиз.
- Нет, мы не будем ликвидировать или изолировать источник помех, - твёрдо ответил Тэйлан. – Только наблюдать за ним.
- Но, почему? Как так? – посыпались вопросы со всех сторон.
Решение Тэйланом о сохранении жизни и здоровья Элиз было принято прежде всего потому, что он уже давно чувствовал некий потенциал в сохранении источника помех, желательно, в тайне от других частей имперцев. Тут было нечто, что можно будет в будущем использовать на благо земного гарнизона или же даже всей Империи. И только потом сыграла роль его жалость к Элиз.
Он поднял руку, и все замолчали.
– Вопрос вами поставлен был правильный, ликвидация объекта была бы самым простым решением, а изоляция позволила бы кое-что выяснить, но... У меня такое ощущение, что этим мы нанесём самим себе урон.
Присутствующие молча смотрели на Тэйлана, ожидая разъяснений.
- Объект представляет собой в некотором роде оружие, которое можно будет использовать, когда появится в этом нужда. Лучше не нуждаться и иметь, чем нуждаться и не иметь, как гласит здешняя поговорка.
Откуда-то с чердачного этажа послышался грохот, заставивший всех с беспокойством замолчать и прислушаться. Там двигали что-то тяжелое, немилосердно скрежеща деревом о дерево. Сверху послышалась приглушенная ругань.
Сидящие расслабились, это были свои.
- А ну, как кто-то под прикрытием прорвётся на Землю, обнаружит объект и похитит его? – последовал вопрос, вновь вернув всех к обсуждению.
- Не обнаружат, – убеждённо произнёс Тэйлан. – Объект пусть себе живёт на свободе, как и жил.
- А надзор? – в вопросе одного из офицеров звучало сомнение. – Могут выйти на неё через наших же людей, если начнут их отслеживать.
- Это не проблема, – ответил Тэйлан. – Передайте нужным людям в спецслужбе её страны, чтобы они сфабриковали против неё дело. Только, пожалуйста, без фанатизма! – тут же предупредил он, подняв кверху палец. – Им всего-навсего надо её подозревать в чем-то и взять под наблюдение. Не более того! Спецслужбы будут её контролировать. Понадобится нам – они же её и доставят.
Все молча закивали. Верховный координатор говорил дело.
- Что будем делать, если конфликт тут, на месте, с тайно прибывшими другими членами Сообщества выйдет за пределы Солнечной системы и о нём станет известно в Сообществе? – прозвучал новый вопрос. – Мы рискуем попасть под зачистку.
Послышались громкие шаги, в комнату вошел один из офицеров. В руках он нёс большой и пыльный короб. Присутствующие проследили за ним глазами, пока он ставил ящик в углу комнаты.
- Не мы, а планета Земля, – послышалось уточнение, как только офицер поставил ящик на пол и громко чихнул.
- Извините! – произнёс он.
- Тебе не болеть! – дружно ответили присутствующие.
- Да, планета Земля, – продолжил собеседник Тэйлана, – но в этот проект мы вложили уйму времени и сил. Если их зачистят, вся наша работа пойдёт насмарку. Не для того мы работали тысячелетиями, чтобы всё потерять.
- Проект изначально предполагал риск, наше тайное влияние было его неотъемлемой частью, – произнёс Тэйлан.
- И всё же, необходимо проявить очень большую осторожность для сохранения проекта, во что бы это ни стало.
- Согласен, – кивнул Тэйлан. – Пусть под прикрытием технических служб начнётся тайное развёртывание средств радиоэлектронной борьбы. Любая группа диверсантов, проникшая внутрь Солнечной системы, не должна подать ни единого сигнала наружу.
- Этого недостаточно, – произнёс ещё кто-то.
- Само собой, – улыбнулся Тэйлан. – Попытки покинуть систему тоже должны быть пресечены. Но, это уже не наше дело. Соответствующий запрос я отправлю в Империю.
Нельзя было сказать, что присутствующие были полностью удовлетворены таким решением. Лишь небольшая часть из них была рада предстоящей возможной стычке с группами вторжения. Основная же часть присутствующих работала на Земле именно ради реализации основного проекта и само-собой опасалась закрытия проекта, случись зачистка планеты. В любом случае, больше обсуждать было нечего – решение было принято.
- Ещё что-нибудь? – спросил Тэйлан подчинённых. – Нет? Отлично! Тогда, пошли за украшениями, будем ёлку наряжать, как все порядочные Земляне!
Поднявшись со своих мест, люди подошли к коробу с ёлочными игрушками, над которым склонился офицер и аккуратно доставал по одной, протирая их влажной тряпкой. От коробки шёл сильный запах пыли. Кто-то открыл окно настежь, желая проветрить помещение. Накинув тёплую одежду, присутствующие стали осторожно брать вытертые игрушки и выходить на улицу. Там, недалеко от дома, стояла небольшая ель, заранее примеченная имперцами и назначенная на роль Новогодней.
Пока они все наряжали ёлку, Тэйлан то и дело думал об Элиз и Веге. С Вегой надо немедленно переговорить и дать приказ без его личного разрешения ничего никому не рассказывать.
Элиз, которая в этот вечер сидела с друзьями у Новогодней ёлки в небольшом ресторане, но с большим телевизором, по которому передавали праздничную программу, вдруг почувствовала, как у неё загорелись уши. Она потрогала их кончиками пальцев. Действительно, уши были очень горячими.
Движение Элиз не укрылось от Неа, которая тут же обратила внимание на уши подруги. Она громко сказала, чтобы привлечь внимание остальных:
- Смотрите-ка, похоже, Элиз вспоминает какой-то тайный воздыхатель! - она засмеялась, а за ней и все остальные, включая Элиз.
Власта стояла перед Эдоном и показывала ему фотографию Элизабет Дюрр. Тот, бросив взгляд на фотографию, почувствовал, что лицо ему очень и очень знакомо. Более того, ему казалось, будто он лично имел с ней дело.
Как? Когда?
Эдон нахмурился и напряг свою и без того прекрасную память.
Ну, конечно! Дело с Виктором, одним из Особенных! Да, тогда он его заставил побегать, спасая чужих людей, а потом захотел склонить к сотрудничеству, взяв на прицел именно эту женщину! Вот, оно что! И теперь оказывается, что эта Элизабет Дюрр одна из них, и её надо обязательно привлечь к их делу. Но, он должен появится перед её глазами уже тогда, когда она втянется в их дело и почувствует к нему вкус, станет по-настоящему одной из них. Они будут повязаны кровью. Тогда она, вспомнив, что он ей сделал, уже не сможет уйти. А если всё-таки сможет… Ну, тогда он и решит, что с ней делать.
Эдон отдал необходимые распоряжения и сел вместе с Властой за Новогодний стол, где уже сидели их соратники. Они налили себе вина, и Эдон поднялся, чтобы произнести тост, остальные тоже поднялись с бокалами в руках. Эдон оглядел присутствующих:
- За уходящий год и за наступающий Новый год, в котором нас ждут великие дела!
- За Эдона! – дружно ответили ему стоящие. – За новые великие дела!
Они залпом выпили налитое.
До Нового года оставалось совсем чуть-чуть.
Это были не единственные часовые. В лесу, вокруг дома, патрулировало ещё несколько пар часовых в белом камуфляже. Двигались они скрытно, чтобы быть менее заметными для случайных непрошенных гостей, хотя, кроме лающих оленей, да быстроногих зайцев никого замечено ещё ни разу не было.
В доме находилось несколько человек, которые обсуждали случившееся за последнее время и строили новые планы. Вначале заседания первым делом обсудили итоги прошедшей операции по устранению последствий падения груза на Землю с инопланетными технологиями и уничтожения следов разбитого крейсера. Тэйлан поблагодарил всех принимавших участие в операциях за отличное выполнения поставленных задач, потом прокомментировал состоявшееся разбирательство в Сообществе. Задуманный план с использованием технических служб Империи удался на славу. Немного посмеявшись над поставленными в дурацкое положение мантодеанцами, собравшиеся перешли к обсуждению дел на Плутоне. Там умышленно затягивали ремонт корабля, занимаясь совсем другими делами. Но и о последствиях не стоило забывать, а они обязательно будут. Потратив время на обсуждение возможного развития событий и приняв кое-какие предусмотрительные решения для пребывающих на Земле имперцев, Тэйлан решил закончить заседание:
- У кого-то есть вопросы или пожелания?
- У меня есть вопрос, - произнёс один из сидящих. – Что будем делать с причиной сбоя навигации каравана и утери части груза на Земле?
Остальные высшие офицеры выжидающе повернулись к Тэйлану, а тот опустил голову, чтобы на его лице никто не мог увидеть никаких эмоций, ведь речь шла о ликвидации Элизабет Дюрр, которую он когда-то использовал, как своего носителя, а потом вылечил от паралича. Это потом уже стало понятно, что она – сильный источник помех для навигации. Через пару секунд Тэйлан поднял голову и, обращаясь ко всем, спросил ровным голосом:
- У кого какое мнение на этот счёт?
Тэйлан слушал своих подчинённых с напряжённым лицом. Как выяснилось, Вега, его верная соратница, не упустила шанс своевременно поделиться с командным составом земного гарнизона собранной по Элиз информацией и обозначить её, как источник помех для навигации не только караванов, но и их самих. Само собой, это были не голословные обвинения, Вега всё подтвердила сделанными ею ранее замерами, когда она случайно обнаружила, что идущая мимо по улице Элиз генерирует сильные помехи. К тому же она рассказала, как Тэйлан самолично попал из-за неё не туда, куда хотел. И вот теперь ему обо всём этом напомнили.
«Вот, спасибо тебе, Вега, – подумал Тэйлан, понимая, но не прощая действия Веги. – На что только не пойдёшь, чтобы прикончить Элиз при первом же удобном случае!»
Будь Вега сейчас тут, он бы испепелил её взглядом, но не более того. По сути, она была права, и источник навигационных помех необходимо было давно либо ликвидировать, либо изолировать. Первое сделать проще, но шло вразрез с желанием Тэйлана. Второе было не менее опасно для Элиз. Ведь, отправь он землянку на какую-нибудь далёкую имперскую исследовательскую базу, как судьба её будет целиком в руках других людей. Там, за пределами Солнечной системы, Тэйлан уже не обладал такой властью, и ему никто не дал бы гарантии сохранения жизни Элиз – праха под ногами Империи. А это означало, что её рано или поздно разберут на молекулы в поисках ответов на вопрос: откуда у неё такие способности?
«Какой избыток вариантов выбора: убить самому или позволить убить другим! - раздражённо подумал Тэйлан. – Чёрт бы тебя побрал, Вега! Как своевременно ты подала информацию, да ещё через мою голову! Ладно, мы с тобой ещё поговорим об этом!»
- Так, что скажешь? – спросил один из присутствующих Тэйлана. – Можно хоть сейчас тихо устранить объект и к вечеру уже забыть об этом.
Тэйлан нахмурился и некоторое время молчал, глядя куда-то над головами присутствующих. Никто не произносил ни слова, не желая мешать Верховному координатору обдумывать сложившуюся ситуацию. Все ждали его решения. Наконец, Тэйлан заговорил:
- Напомните-ка мне, – попросил он, – в Сообществе известна причина возникновения помех, которые нарушили навигацию каравана?
- Никак нет, – послышался ответ от одного из присутствующих. – На данный момент эта информация имеется только у офицеров земного гарнизона.
- Информацию по источнику помех засекретить и не передавать никому дальше земного гарнизона, – тут же последовал суровый приказ Тэйлана. - Пустить слух вне земного гарнизона о непонятных помехах, которые мы зафиксировали. Запомните: источник помех ещё не обнаружен, но мы делаем всё возможное, чтобы найти его как можно скорее. Добавьте информацию и о том, что помехи стали очень слабыми, затрудняя поиск, – продолжил Верховный координатор. – Рано или поздно сюда кто-нибудь попробует проникнуть из членов Сообщества, чтобы попробовать заполучить информацию или даже сам источник помех, чем нарушит правила Сообщества.
- И спровоцируют ситуацию, схожую со стычкой на границе Солнечной системы, – тут же добавил один из присутствующих, хищно улыбнувшись.
- Именно, – подтвердил Тэйлан.
- А, что всё-таки делать с источником помех? - поинтересовался тот, кто первый поднял тему о ликвидации Элиз.
- Нет, мы не будем ликвидировать или изолировать источник помех, - твёрдо ответил Тэйлан. – Только наблюдать за ним.
- Но, почему? Как так? – посыпались вопросы со всех сторон.
Решение Тэйланом о сохранении жизни и здоровья Элиз было принято прежде всего потому, что он уже давно чувствовал некий потенциал в сохранении источника помех, желательно, в тайне от других частей имперцев. Тут было нечто, что можно будет в будущем использовать на благо земного гарнизона или же даже всей Империи. И только потом сыграла роль его жалость к Элиз.
Он поднял руку, и все замолчали.
– Вопрос вами поставлен был правильный, ликвидация объекта была бы самым простым решением, а изоляция позволила бы кое-что выяснить, но... У меня такое ощущение, что этим мы нанесём самим себе урон.
Присутствующие молча смотрели на Тэйлана, ожидая разъяснений.
- Объект представляет собой в некотором роде оружие, которое можно будет использовать, когда появится в этом нужда. Лучше не нуждаться и иметь, чем нуждаться и не иметь, как гласит здешняя поговорка.
Откуда-то с чердачного этажа послышался грохот, заставивший всех с беспокойством замолчать и прислушаться. Там двигали что-то тяжелое, немилосердно скрежеща деревом о дерево. Сверху послышалась приглушенная ругань.
Сидящие расслабились, это были свои.
- А ну, как кто-то под прикрытием прорвётся на Землю, обнаружит объект и похитит его? – последовал вопрос, вновь вернув всех к обсуждению.
- Не обнаружат, – убеждённо произнёс Тэйлан. – Объект пусть себе живёт на свободе, как и жил.
- А надзор? – в вопросе одного из офицеров звучало сомнение. – Могут выйти на неё через наших же людей, если начнут их отслеживать.
- Это не проблема, – ответил Тэйлан. – Передайте нужным людям в спецслужбе её страны, чтобы они сфабриковали против неё дело. Только, пожалуйста, без фанатизма! – тут же предупредил он, подняв кверху палец. – Им всего-навсего надо её подозревать в чем-то и взять под наблюдение. Не более того! Спецслужбы будут её контролировать. Понадобится нам – они же её и доставят.
Все молча закивали. Верховный координатор говорил дело.
- Что будем делать, если конфликт тут, на месте, с тайно прибывшими другими членами Сообщества выйдет за пределы Солнечной системы и о нём станет известно в Сообществе? – прозвучал новый вопрос. – Мы рискуем попасть под зачистку.
Послышались громкие шаги, в комнату вошел один из офицеров. В руках он нёс большой и пыльный короб. Присутствующие проследили за ним глазами, пока он ставил ящик в углу комнаты.
- Не мы, а планета Земля, – послышалось уточнение, как только офицер поставил ящик на пол и громко чихнул.
- Извините! – произнёс он.
- Тебе не болеть! – дружно ответили присутствующие.
- Да, планета Земля, – продолжил собеседник Тэйлана, – но в этот проект мы вложили уйму времени и сил. Если их зачистят, вся наша работа пойдёт насмарку. Не для того мы работали тысячелетиями, чтобы всё потерять.
- Проект изначально предполагал риск, наше тайное влияние было его неотъемлемой частью, – произнёс Тэйлан.
- И всё же, необходимо проявить очень большую осторожность для сохранения проекта, во что бы это ни стало.
- Согласен, – кивнул Тэйлан. – Пусть под прикрытием технических служб начнётся тайное развёртывание средств радиоэлектронной борьбы. Любая группа диверсантов, проникшая внутрь Солнечной системы, не должна подать ни единого сигнала наружу.
- Этого недостаточно, – произнёс ещё кто-то.
- Само собой, – улыбнулся Тэйлан. – Попытки покинуть систему тоже должны быть пресечены. Но, это уже не наше дело. Соответствующий запрос я отправлю в Империю.
Нельзя было сказать, что присутствующие были полностью удовлетворены таким решением. Лишь небольшая часть из них была рада предстоящей возможной стычке с группами вторжения. Основная же часть присутствующих работала на Земле именно ради реализации основного проекта и само-собой опасалась закрытия проекта, случись зачистка планеты. В любом случае, больше обсуждать было нечего – решение было принято.
- Ещё что-нибудь? – спросил Тэйлан подчинённых. – Нет? Отлично! Тогда, пошли за украшениями, будем ёлку наряжать, как все порядочные Земляне!
Поднявшись со своих мест, люди подошли к коробу с ёлочными игрушками, над которым склонился офицер и аккуратно доставал по одной, протирая их влажной тряпкой. От коробки шёл сильный запах пыли. Кто-то открыл окно настежь, желая проветрить помещение. Накинув тёплую одежду, присутствующие стали осторожно брать вытертые игрушки и выходить на улицу. Там, недалеко от дома, стояла небольшая ель, заранее примеченная имперцами и назначенная на роль Новогодней.
Пока они все наряжали ёлку, Тэйлан то и дело думал об Элиз и Веге. С Вегой надо немедленно переговорить и дать приказ без его личного разрешения ничего никому не рассказывать.
***
Элиз, которая в этот вечер сидела с друзьями у Новогодней ёлки в небольшом ресторане, но с большим телевизором, по которому передавали праздничную программу, вдруг почувствовала, как у неё загорелись уши. Она потрогала их кончиками пальцев. Действительно, уши были очень горячими.
Движение Элиз не укрылось от Неа, которая тут же обратила внимание на уши подруги. Она громко сказала, чтобы привлечь внимание остальных:
- Смотрите-ка, похоже, Элиз вспоминает какой-то тайный воздыхатель! - она засмеялась, а за ней и все остальные, включая Элиз.
***
Власта стояла перед Эдоном и показывала ему фотографию Элизабет Дюрр. Тот, бросив взгляд на фотографию, почувствовал, что лицо ему очень и очень знакомо. Более того, ему казалось, будто он лично имел с ней дело.
Как? Когда?
Эдон нахмурился и напряг свою и без того прекрасную память.
Ну, конечно! Дело с Виктором, одним из Особенных! Да, тогда он его заставил побегать, спасая чужих людей, а потом захотел склонить к сотрудничеству, взяв на прицел именно эту женщину! Вот, оно что! И теперь оказывается, что эта Элизабет Дюрр одна из них, и её надо обязательно привлечь к их делу. Но, он должен появится перед её глазами уже тогда, когда она втянется в их дело и почувствует к нему вкус, станет по-настоящему одной из них. Они будут повязаны кровью. Тогда она, вспомнив, что он ей сделал, уже не сможет уйти. А если всё-таки сможет… Ну, тогда он и решит, что с ней делать.
Эдон отдал необходимые распоряжения и сел вместе с Властой за Новогодний стол, где уже сидели их соратники. Они налили себе вина, и Эдон поднялся, чтобы произнести тост, остальные тоже поднялись с бокалами в руках. Эдон оглядел присутствующих:
- За уходящий год и за наступающий Новый год, в котором нас ждут великие дела!
- За Эдона! – дружно ответили ему стоящие. – За новые великие дела!
Они залпом выпили налитое.
До Нового года оставалось совсем чуть-чуть.
