Пролог.
Их называют по-разному. Вампиры. Кровопийцы. Упыри. Десмоды... Кому как больше нравится. Лично мне не нравится никак. Не солгу, если скажу, что подавляющее большинство моих современников предпочло бы вовсе не знать этих существ. Но нас не спросили...
Никто не знает, откуда они взялись. Кто-то говорит, всегда жили среди нас, скрывая свою природу. Любители фантастики и сторонники инфернальных теорий считают их пришельцами из других миров. Но на мой взгляд, более реальна версия генетической мутации или вируса. К сожалению, мы не успели всерьёз задаться этим вопросом, слишком быстро оказались… порабощены.
Это случилось незадолго до моего рождения. И, если бы не случилось, меня не было бы вовсе. Но…
Мама с папой растили свою первую дочь, мою старшую сестру Арниту. Ей было девять, когда всё это произошло. Три дня, всего три дня потребовалось, чтобы разбить привычный мир людей. Нас захватили, завоевали, поработили за три дня. Появилось новое территориальное деление. Вся власть от президентов до мелких чиновников на местах, муниципальные служащие, будь то рядовые работники социальных служб, врачи или учителя – все были сняты с должностей и заменены новыми членами теперь уже нашего нового общества. Приняты соответствующие законы, переписаны конституции, уставы. Расформирована регулярная армия и привычные органы правопорядка. Сомневающиеся наказаны, несогласные казнены. Говорят, было немало тех, кто встал на сторону нового правительства. Лично я не могла их винить, но и не оправдывала. Глупцов, вступивших в открытое противостояние, уничтожили в течение нескольких часов. Это была казнь, показательная, транслируемая по всем каналам, во всех деталях, совершенно без цензуры. Мелкие отряды нарушителей нового порядка продолжали казнить на протяжении нескольких месяцев, пока сопротивление не было сломлено. Оно не перестало существовать, но дать реальный отпор оказалось не способно. Мы все оказались неспособны противостоять такой силе. Мы не предвидели этого, не готовились, в итоге оказались огромным стадом бестолкового неорганизованного скота, годного лишь для того, чтобы служить провиантом для наших новых богов – «высших», как наши захватчики себя именовали. Да, они сразу провели эту черту, обозначив наше место в иерархии. И мы были вынуждены смириться. Всего лишь закон природы, естественный отбор!
Нет, я вовсе не была обижена на естественные законы выживания. Более сильный всегда поглощает более слабого, в этом нет ничего странного и неестественного. Такова справедливость мироздания, и сколько бы ни хотелось биться в истерике о том, что я тоже разумное мыслящее существо и уже только поэтому заслуживаю лучшей жизни, я этого не делала. Открытое проявление эмоций как способ сбросить нервное напряжение не моя история. Я была согласна с тем местом, где оказалось человечество. Наверное, меня так воспитали. Мама, старавшаяся оградить нас с сестрой от участи быть в оппозиции и прозябать в бесполезной борьбе с новым режимом, старалась примирить меня и Арниту с новой судьбой. Не для того, чтобы мы шли за толпой, согласно опустив головы, а для того, чтобы, видя истинное положение дел, причины и следствия, выбирали свой собственный путь и следовали ему даже в самых удручающих обстоятельствах.
Глава 1.
Долгожданный день рождения, день моего совершеннолетия, когда я, наконец, смогла вернуть себе свою жизнь… Третье мая.
Солнце на краткий миг показалось из-за облака и снова нырнуло в грязно-серую ватную перину. Я сделала шаг, потом ещё один. Рамка сканера на одной из улиц разразилась, наконец, протяжным воем, оповестив квартал о том, что обнаружен объявленный в розыск нарушитель установленного порядка. Через мгновение из-за серой промышленной многоэтажки вывернул черный армейский автомобиль. Я послушно дождалась конвоя и не оказала сопротивления при задержании. Сроки вышли!..
Первое Управление Окружного Административного Крыла располагалось в высоком стеклянном здании в центральном районе города, ставшего новой столицей Асмарского континента при разделе доступной части суши двадцать один год назад. Да, мне повезло родиться там, где теперь была сосредоточена власть одного из шести континентов. Говорят, раньше он был разделён на страны. Теперь границы между ними были весьма условными, а язык в большинстве своём един. Мы больше не воевали друг с другом, не захватывали сферы влияния. Новая власть взяла на себя эти функции.
Два мужчины в чёрной военной форме сопроводили меня в один из кабинетов Управления. Обычный, не слишком просторный. Одно окно, рабочий стол, диванчик для посетителей и стеллаж с бумажными документами. Здесь меня встретил мой куратор из службы социального надзора – Айза Милон. Брюнетка с идеальной фигурой и повадками дикой кошки победно улыбнулась, оглядев меня с ног до головы. Я ответила ей той же улыбкой, ведь больше эта женщина не имела надо мной власти!
- Нимора Шетт! – протянула она, направляясь ко мне. – Наконец-то одумалась!
- Срок пришёл, Айза, – улыбнулась я.
Женщина была выше меня на целую голову, поэтому взгляды свысока ей удавались отлично. Полгода назад мы виделись с ней первый и последний раз. В морге, куда меня вызвали на опознание жертвы ДТП с участием мотоциклиста. На моё счастье я была готова к тому, что узнаю в жертве собственную мать. Та уже давно была не в себе. После того, как на похоронах отца ей вручили чёрный конверт с компенсацией за смерть старшей дочери, она постепенно сдавалась недугу. И вот… вышла погулять без меня. Она и раньше выходила одна, но громкие звуки и яркий свет ей не нравились, и она сторонилась дорог. Чаще всего я находила её в сквере на скамейке или у какого-нибудь дерева. Она любила разглядывать листья, траву, находить насекомых, любила бродячих кошек, но не тащила их домой – боялась привязаться и потерять. Любое живое существо однажды умрёт. Как папа. Как Арнита…
В тот вечер Айза Милон была в строгом костюме и готовая помочь мне, утешить, накачать успокоительным и сопроводить на новое место жительства. До восемнадцати лет я не имела прав на имущество и собственную судьбу. Сиротами распоряжалась служба социального надзора, и дорога здесь была одна: в доноры. Не удивлюсь, если Айза уже знала, кому меня продаст. Я понравилась ей с первого взгляда, это чувствовалось. Она рассматривала меня как товар, удовлетворяясь увиденным, попутно делала пометки в планшете и ненавязчиво отвлекала болтовнёй, пока заполнялись документы. Предложенный стакан с водой я выпила, а вот от таблетки феназепама отказалась. Мне нужен был чистый мозг и быстрые реакции. Я не хотела стать кормом на следующие три-пять лет, а после сгинуть как Арнита. Поэтому я отпросилась в туалет, а там сбежала.
Я была не первой беглянкой, но одной из немногих, кого не удалось отыскать сразу. На моей стороне было время – мне нужно было продержаться всего полгода. Против меня была погода – зима не балует теплом в наших широтах. Но в последние годы я и так не очень-то знавала комфорт. Поэтому выжила. И сейчас, сегодня, тоже не сдаваться сюда пришла!
- Присаживайся, – Айза махнула в сторону кожаного дивана цвета горчицы. – Чай? Кофе?
- Воды, пожалуйста. В закрытой бутылке.
Женщина рассмеялась на моё последнее замечание:
- Я не собираюсь опоить тебя транквилизаторами, дорогая. Ты ведь сама пришла. Трудно выжить на улицах?
- Вы сделали всё для этого, – улыбнулась я в ответ. – И добыть чистую воду там сложнее, чем пищу. Поэтому, если не сложно, принесите мне бутилированной воды.
Айза вернулась через пару мгновений. У них в холле стоял автомат с бутилированными напитками и упаковками печенья. Мне всегда было интересно на практике узнать, как он работает…
Вода была самой вкусной за последние месяцы! Я наслаждалась ею, пока Айза искала моё личное дело и молча начинала что-то оформлять… И я была более чем счастлива наблюдать картину растерянности на красивом лице, когда женщина заметила совпадение в дате моего рождения с сегодняшним числом.
- Тебе сегодня восемнадцать, – посуровела Айза. Я же, едва сдерживая самодовольство, улыбнулась:
- Верно. Я пришла за документами и ключами от квартиры. По закону вы не имеете права реализовывать недвижимость до тех пор, пока несовершеннолетний наследник владельца не обеспечен новым социальным жильём, а достигший совершеннолетия не определён в дом одного из высших. Так же мне нужен мой паспорт, медицинская страховка и мои документы о поступлении в университет. Сможете подготовить всё в ближайший час? Ужасно хочется в душ и выспаться в тишине!
Конечно, за час она не успела! Новый режим не был лишён бюрократических проволочек, все процедуры заняли почти целый день. Но меня накормили. Дважды. И устроили в одной из комнат для бесед на жёстком кресле в компании кучи столь редких сегодня печатных журналов и большого монитора, где мелькали политики, чиновники и разнообразная социальная реклама, пропагандирующая правильный образ жизни, соблюдение норм морали и этики, законов и установленного режима.
Портрет нашего регента Кайрана Эрлата встретился мне единственный раз на одной из страниц какого-то журнала. Абсолютно не медийный правитель! Он был самым закрытым от общественности представителем власти. Может оно и к лучшему! На политической арене клоунов всегда хватает! Всё, что я знала о нём: бывший глава Второго Управления Окружного Административного Крыла, занимающегося вопросами внешней безопасности, очень опасный тип даже для регентов других континентов. Пост занял около десяти лет назад, поговаривают, что бывший регент добровольно сложил полномочия, но я в это никогда не поверю! У них в вопросах власти действуют правила сильнейших: убей и займи место более слабого. Даже если бывший регент и сложил с себя полномочия добровольно, он был убит. Что должно случиться, чтобы кто-то по собственной воле на это согласился? Что-то нехорошее! Что-то, что вынудило так поступить и принять смерть. Вынудило – главное слово. Так что это не добровольный шаг, это действия под давлением обстоятельств!
Эрлату на вид было около тридцати, может чуть меньше, но все мы знали, что по внешности нельзя судить об их возрасте, высшие сами решают, как выглядеть. Высокий, его можно было бы назвать долговязым, если бы не развитая мускулатура, легко угадывающаяся под дорогим тёмно-серым костюмом. Жёсткий сосредоточенный взгляд на оппонента – я бы ни за что не смогла вести переговоры под прицелом этого взгляда! Эрлат пожимал руку какому-то чиновнику, кажется регенту Есарии Лириасу Конду, на губах застыла полуулыбка, но похож он был на хищника, заманившего в ловушку более слабую особь. Жуткий тип! И правильно делал, что не светился в СМИ, думаю, он не умел располагать к себе людей и попросту распугал бы всех своим видом! А нас ведь пытались убедить в безопасности нового режима… Ну да! Сначала нас обязали сдавать свою кровь дважды в год, потом ввели ежегодный отбор доноров, в котором обязаны были участвовать молодые люди от восемнадцати до двадцати восьми лет – независимо от желания, а когда стало ясно, что женщины скорее перестанут рожать, чем будут отдавать своих детей на съедение этим нелюдям, ввели закон, обязующий женщин до тридцати лет производить на свет не менее двух детей. Это у нас. В Есарии детей должно было быть минимум пять, в Эллике семь, при этом обязательно четыре девочки, которых надлежало сразу по достижении трёхлетнего возраста сдать в специальный пансион. Доноров у них растили как скот. У нас тоже, просто в естественной среде. Мы были ресурсом, не более. С несогласными расправлялись быстро и публично. А теперь новый режим безопасен? Чёрта с два!
Я пару раз проваливалась в дрёму, организм сдавался, почувствовав, что опасность замёрзнуть или быть убитой на улице миновала. И когда Айза, наконец, шлёпнула передо мной папку с моими документами, уже вечерело.
- Знаю, что ты ответишь, но я должна спросить, – усаживаясь напротив, она опустила глаза в планшет. – Не желаешь стать донором?
- А если желаю? На меня уже есть покупатель? – лениво поинтересовалась я, снова наблюдая некое замешательство на лице куратора. Но Айза была умной!
- Если бы желала, не бегала бы по лесам и руинам полгода! Не трать моё время! – огрызнулась она.
- Айза, вы могли бы мне понравиться, не прикладывайся вы к бокалу крови за ужином! – усмехнулась я. – Я не буду донором.
- Для этого тебе надо провалить с десяток ежегодных отборов или срочно выскочить замуж и родить пару пухлых сорванцов! – напомнила она с ехидной улыбкой. Да, сейчас я избежала участи стать кормёжкой, но по факту это лишь отсрочка… Тем не менее соглашаться и мириться с ситуацией я была не готова.
- Я скрывалась от вас шесть месяцев, – подавшись к Айзе, тихо проговорила я. – Неужели думаете, я не соображу, как провалить десять отборов?
Женщина устало вздохнула и потёрла переносицу, прикрыв глаза. В этот момент она стала выглядеть старше сразу на десяток лет.
- Да я всё понимаю, – поглядев на меня, проговорила Айза. – Но здесь ты хотя бы имеешь выбор и какую-никакую свободу. Цени это. На Элликийском континенте вас разводят как скот. Помимо желания.
- Поэтому я здесь, а не там, – кивнула я. Сразу расхотелось играть на её нервах. Кем бы ни была эта тётка, она тоже не восторгалась элликийским укладом жизни. Все асмарские высшие жили здесь исключительно на добровольных началах и только потому, что находили в политике нашего регента нечто привлекательное, хотя я не могла понять, какой кайф для них вечно во всём себя сдерживать. У нас были самые щадящие условия для людей и самые драконовские для высших. Дисциплина и жёсткий контроль!
- Ладно. С работой помочь? – предложила Айза всё так же несколько устало.
- На кого-нибудь из ваших?
- Ну… Ты бы могла, – повела плечом она.
- Это путь в доноры, Айза. В неофициальные и незаконные доноры.
- Это защита и финансовая стабильность, – вскинув бровь, надавила женщина. А я улыбнулась:
- На меня всё-таки был покупатель?
- Нет. Просто ты тоже мне нравишься, – она изобразила улыбку. – Не одна из этих… Умнее. Выдержаннее. Не представляю тебя на какой-нибудь фабрике. А заканчивать образование тебе некогда.
- Спасибо, но лучше фабрика. Без обид! – я забрала документы и уже направилась к двери, когда услышала:
- На твоём счету есть некоторая сумма. Карта в конверте. Там же моя визитка – если передумаешь.
- За что деньги? – насторожилась я.
- На счетах матери осталось кое-что. Ну и пособие по безработице на первый месяц. Как только устроишься на работу, зайди в службу занятости, снимись с учёта.
- Спасибо за суету! – я должна была предположить, что она поставит меня на учёт во все заинтересованные инстанции. Теперь, если через полтора месяца я не найду работу, ко мне снова придут с предложением стать донором. С более настойчивым предложением… Класс!
- Удачи! – улыбнулась Айза, напоследок пройдясь по мне оценивающим взглядом с оттенком сожаления.
Глава 2.
Сначала был душ, потом ванна. Горячая, с пеной и маслом. Моя квартира была вычищена, отремонтирована и укомплектована всеми благами цивилизации вплоть до зубных щёток – в общем, наиболее выгодно подготовлена к продаже.
