В О З Ы
-- Не успеем, -- прокаркал сквозь пересохшие губы запыхавшийся Тимон, падая на четвереньки. – Она уже заходит в Долину с запада.
Прокоп молча бросил взгляд на согнувшегося пополам дозорного. Затем медленно, прищурившись, обвёл взглядом окружающую степь. Как будто силясь проникнуть взором дальше. Туда, к самому краю Долины. Тщетно. Вокруг лишь стелющиеся по ветру бесконечные заросли шелестящей высокой травы. И низкие свинцовые тучи, преображающие дневной свет в серый.
-- Успеем, -- твёрдо ответил он, всё ещё не глядя на Тимона. – Давай. Позови ко мне бегом начальников групп и Софью. А после приведи себя в порядок, выпей воды. И… это… Ты – молодец, Тимофей.
Тимон, просиял. Смятение сменилось на его лице надеждой. Держась за грудь и охая, поспешил исполнять.
Собрались очень быстро. Все с серьёзными, некоторые с бледными, лицами. Но сосредоточенные и полные решимости. В молчании готовые слушать Иванова.
Тот дождавшись, как последним прибежит растрёпанный Степан Аркута – босой, в одних расстёганной рубашке и шароварах, сразу начал отдавать приказы.
-- Времени у нас в обрез. Минут сорок. Может, чуть больше. Примерно через час здесь настанет ад. Антонов, Ситхов и Митичко пусть готовят червей. Как только возы будут загружены, начнём с ходу цеплять. Поедем шестью возами. Два оставшихся придётся бросить. В первых четырёх люди. Пятый и шестой возы -- те, что с продуктами, сеном и овощами.
-- А минералы? – робко попытался вставить Михаил Филиппович, глава геологической партии. – Они все в седьмом возу.
-- Придётся оставить, -- тоном, не допускающим возражений или обсуждений, тихо ответил Прокоп. – Возы: на первом возницей Петя Антонов со сменщиком. За ним Ситхов с напарником. Далее эти ваши двое… Из животноводов. Кто с ними в паре, уже не помню. Затем я на первом грузовом с продуктами. Мы с Андреевичем вдвоём, как обычно. На замыкающем – Митичко с Томом. На сбор – пятнадцать минут. Брать только самое необходимое. Детей и женщин сажаем в первую очередь и лучше заранее. Личные вещи (в разумных пределах). Палатки не трогаем. Оставляем, как есть. За сборами своих людей проследят начальники групп.
-- И, друзья мои,.. – голос Прокопа слегка смягчился. -- Попрошу обеспечить порядок, собранность и спокойствие. Проследите. Чтобы все уложились в срок и не задержали отправку. Канитель со сборами – пресекать.
-- Сейчас,.. – он посмотрел на хронометр на руке. – Десять двадцать один. В десять сорок три – через двадцать две минуты все сборы должны быть закончены. В десять сорок четыре все люди должны сидеть в возах. Ответственные те же. Проследите, чтобы вещи Антонова, Митичко и Яков Григорьевича были за них собраны. И запомните. В десять сорок пять ровно начнём цеплять возы по порядку следования. Предупредите всех – отставших по какой-либо причине не ждём. Гибели всего целого воза из-за кого бы то ни было не будет. Да и таких быть не должно. А теперь бегом. Объявляйте тревогу и общие сборы. Андрей, задержись.
Палатка мигом опустела. В ней остались Прокоп, недовольный, нервничающий великан Андрей и Софья – крепкая рыжая девушка с по-девчачи торчащими в стороны короткими косичками-хвостиками.
-- Андрей, нужно закинуть генератор в шестой воз. В тот, что с лунной травой. Возьми Пахотного и, если не справитесь, Хромого. Сделайте. Крайне важно.
-- Прокоп Геннадич, не успею. У меня ещё вещи собрать. Лидке помочь. И четырёх из моей группы проконтролировать!.. Пахотного, того же…
-- Понимаю, друг мой. Но надо. А вместо себя распоряжаться оставь Шмеля. У него это хорошо получается. И Лидии он же поможет. Генератор важнее. На плато у них нехватка. Сделай, друг мой. Давай, беги.
Андрей, сорвался с места и бросился к возам, что-то кому-то крича в сторону лагеря, который уже весь напоминал растревоженный муравейник.
Прокоп повернулся и столкнулся глазами с Софьей.
-- А ты чего здесь? – удивился он. – Мигом собирать вещи и своих торопить: Настю, Сэм и Кирилла Андреевича. Времени в обрез.
-- Мы всё давно собрали! И таких в лагере большинство. Как вы заранее нас предупреждали. Только узелки покидать. Я уверена, они уже все в курсе. Только как же коллекция?
Старик зорко посмотрел на неё из-под густых бровей и с пониманием похлопал по загорелому плечу.
-- Софи. Придётся оставить. Вернёмся в следующем году – продолжите свои изыскания.
-- Вы не понимаете, как это важно, -- скороговоркой затараторила она. – Биоматериалы разложатся до следующего года. Все труды напрасны! Придётся начинать всё сначала! – в сердцах переходя на крик, взвыла София.
-- Всё хорошо, девочка. Пойми. Так бывает. Не всё «сначала». И не всё зря. Остались записи, ваши исследования, опыт, выводы. За год будет о чём подумать. Поверь. Время – хороший советчик. А сейчас нам важнее люди. И то, что мы собрали для тех, кто ждёт нас на плато в конце сезона. Думай о них, -- Прокоп Геннадьевич ещё раз успокаивающе сжал ладонями оба плеча девушки. – Давай, Софья. Ты должна проверить, что вся твоя группа погрузилась вовремя. Я тебя знаю – ты ответственная. И не сможешь позволить себе не проконтролировать это. На кону их жизнь… И всех нас. Давай, беги.
Софья выбежала из палатки, но уже почти за пологом развернулась и бросила прямой взгляд на Прокопа.
-- Прокоп Геннадич, а кто поможет собраться вам? – спросила она.
-- А я уже давно собрался. Видишь? Мы мыслим с тобой почти одинаково, -- улыбнулся ей старик. – Беги быстрее. Мне нужно проверить, как там наши черви.
В десять сорок две все уже были рассажены в четырёх возах. Все сто шестьдесят четыре поселенца. Вернее, на широкие и длинные металлические платформы площадью четыре на пятнадцать метров на огромных в рост человека тракторных колёсах из пенистого вулканизированного углепластика. Сидящие на платформах поднимали и закрепляли ранее опущенные при посадке высокие борта. Все были взволнованы. Но собраны и молчаливы. Даже дети жались к родителям, ощущая серьёзность ситуации. Над платформами по почти почерневшему как поздним вечером затянутому небу неслись вскачь серые тучи. Из посторонних звуков господствовали лишь гул ветра и шелест полощущейся на нём высокой травы.
-- Пора! – крикнул Антонову Прокоп Геннадьевич и махнул рукой.
Антонов держал червя на длинном корде. Исполинская тварь наматывала вокруг зоотехника огромные круги по степи, давно утрамбовав в травяном ковре настоящую дорогу своими сорока восемью парами больших членистых ног. По знаку Геннадьевича Антонов направил животное по дуге, затем и по касательной в направлении к первому из возов. Точнее к установленной впереди него конструкции – ловушке, напоминающей сужающуюся навесную горловину из кожаных ремней и стальных тросов.
Убедившись, что червь идёт в правильном направлении, Антонов бросился к возу и запрыгнул в него, разместившись спереди над бортами. Там он прихватил приготовленные концы вожжей и принялся ждать.
Через каких-то несколько мгновений, голова чудовища прошла через ловушку. Конструкция рухнула на «плечи» и спину членистоногого, обхватывая и затягиваясь вдоль тела на нём поясами через равные промежутки. В итоге червь оказался облачённым в сложный кожаный каркас с размещёнными по всей спине червя над поперечниками хомутами и прикреплёнными к ним направляющими кольцами… Сквозь них вдоль всего членистого тела были протянуты вожжи, концы которых сжимал теперь Антонов.
Едва только червь оказался в упряжи, тросы, протянутые по бокам животного и прикреплённые концами к своеобразным оглоблям, натянулись и платформа, дёрнувшись, заскользила за чудовищем.
-- Первый готов. Яков Григорьевич, давай! – махнул рукой Прокоп.
Наблюдая издали, как Ситхов умело управляется со своим червём, Прокоп заметил бегущую к нему Сэм.
-- Ты чего здесь?! – вскричал Иванов, выходя к ней навстречу. – Быстро на платформу!
-- Прокоп Геннадьевич, -- с сильным английским акцентом прокричала Сэм. – Софи с нами нет.
-- Как нет?!
-- Она побежала в лабораторию дособрать какие-то образцы. Сказала, что это крайне важно, и что она успеет! Но вот её нет.
-- Вот дурища! – выругался Прокоп. – И ты туда же! Ты в каком возу?
-- В третьем.
-- Мигом на платформу!! Сейчас отправляется. Мы поищем. Бегом! Или будет слишком поздно для всех!
Тем временем Ситхов уже зацепил свой воз и направил его вслед за Антоновым, кружащим неподалёку в степи по огромному кругу в ожидании остальных из обоза.
Дождавшись, пока Сэм не залезет на платформу, где её подхватили и втянули сразу три пары рук, Прокоп отдал отмашку для третьего червя. А сам побежал в направлении, где Митичко гонял вокруг себя многоногую тварь.
-- Саня! – издалека крикнул Прокоп Геннадьевич, стараясь перекричать гул ветра.
– Ты своего червя ещё не будил? – спросил Иванов, подбегая и начиная поворачиваться вместе с Митичко в такт вращения корда.
-- Что вы, Прокоп Геннадьевич, -- ответил озадаченный Саня. – Как же я могу с двумя? Вот, пока что вашего кручу.
-- Хорошо. Давай я его погоняю. А ты беги в лабораторию. Там отыщешь Щетинникову. Хватай её за что придётся и силком волочи в свой воз. Пусть Том разбудит твоего червя. Иначе, боюсь, не успеем.
-- Что вы, Прокоп Геннадьевич, Том не умеет в упряжь попадать. Мне самому надо.
-- Вот, холера. Давай тогда сам.
-- Пуска-ай! – с гиком крикнул Прокоп четвёртому вознице с червём, видя, как третий воз догнал и пристроился в вереницу за Ситковым.
-- И вот ещё что, -- остановил Прокоп Геннадьевич Саню, чуть замявшись… -- Если что пойдёт не так… Ну, знаешь… Или не найдёшь её… В общем, через три минуты ты должен быть на возу – с ней или без неё. Понял?
-- Хорошо, Прокоп Геннадьевич. Я мигом.
-- Ну?! Что встал?
-- Прокоп Геннадьевич. А вы-то сами своего червяка через ловушку запряжёте? Может, мне для вас запрячь? Всё-таки, у нас практики больше. Мы эту упряжь разрабатывали.
-- Иди бегом, Саня! Найди её!.. Разберусь!.. – прикрикнул на него Прокоп. -- Тоже мне: «я за вас». Экий заботливый выискался.
София рылась в своих папках, судорожно пытаясь сообразить, какие из них являются ключевыми. Она понимала, что все образцы взять не сможет. И проклинала себя, что не догадалась положить их в повозку заранее.
Вокруг неё были три огромные сумки, доверху забитые образцами опытов и результатами анализов, папками с написанными протоколами исследований и отчётами, небольшими контейнерами и футлярами. И она понимала, что всё равно остаётся слишком многое от работы лаборатории, чего не удастся сохранить. Так явно придётся пожертвовать огромной библиотекой с классификацией, занимающей два полных сколоченных стеллажа.
Проклятая хмарь нахлынула слишком рано. На две недели раньше прогнозов!
-- Слава богу ты здесь! – радостно рявкнул над ухом внезапно появившийся Митичко. – Мигом за мной!
-- Ну что они там медлят?! Вот, зараза, какая, а не девка! – восклицал Прокоп.
Он наматывал своей повозкой, запряжённой червём, круги вокруг сиротливо стоящих трёх последних платформ. В одной из которых сидел в ожидании Сани безмятежный Том. В то время как в отдалении друг за дружкой терпеливо накручивали большой огромной круг четыре воза с поселенцами.
-- Да не волнуйся ты так, Прокоп, -- бубнил рядом старый механик, Михаил Андреевич Мамонтов. – Успеют. Молодые. Шустрые. Время ещё есть.
-- На, вожжи, я спрыгну, сбегаю.
-- Куда ты?! Сдурел?! На такой скорости ноги переломаешь или шею. Да потом куда тебе поспеть. Они добегут, а потом тебя ещё ищи. Сиди здесь. К тому же обратно на повозку я тебя на ходу хрен втяну. А эта скотина остановиться не пожелает. О, вон они. Смотри, бегут уже.
Проследив взглядом, куда указывал Мамонтов, Прокоп выругался.
-- Вот ведь упрямая тупая девка! Настояла-таки на своём! – к повозке, где ожидал Том, бежали Митичко с Софией. Оба тащили в каждой руке по здоровенной сумке, не считая рюкзаков, висящих за спинами.
-- Надо было оставлять её там, паразитку! – перегнувшись через борт своего воза, с явным облегчением проорал Прокоп Геннадьевич Сане. – Давай, Саша. Быстрее буди червя.
В это время их внимание привлекли крики, раздававшиеся одновременно из всех четырёх повозок, вереницей кружащих в отдалении.
-- Что там? – выпрямился на козлах и привстал Иванов, силясь разглядеть то, на что пытались указывать с четырёх возов.
И он увидел, что «там». С запада горизонт Долины погрузился в зеленоватое марево. Казалось, зелёный плотный туман заволакивал округу и быстро двигался в сторону лагеря.
Иванов выругался в пустоту.
-- Уезжай! – крикнул он в сторону повозок.
Несмотря на расстояние и крики в самих возах, казалось, Антонов услышал Прокопа. Он развернул своего червя и повёл платформу на север, разрезая Долину, как зелёный пирог, следом примятой травы. За ним потянулись остальные возы.
-- Поторопись, Саня! – гаркнул Иванов. – Хмарь на подходе!
Митичко, подсадивший Софью с сумками на платформу, побежал к лежбищу. Там среди высокой травы возвышалось четыре конусообразных холма, покрытых бурыми пластинами. Подбежав к одному из них Саня подцепил где-то снизу приготовленный заранее трос. После чего что есть силы пнул куда-то туда же. Так как с первого раза ничего не произошло, Митичко нанёс ещё пару ударов ногой, после чего снизу взметнулись вверх метра на три сначала две многосуставные чёрные ветви-антенны. И почти сразу же за ними развернулись в стороны и вверх две пары здоровенных, размером с Саню каждая, толстых жвал-челюстей. Они раздвинулись по типу клешней, и Саня отскочил назад. За ними вверх приподнялась часть подножия пластинчатого холма и превратилась в гигантскую уродливую сегментную голову. Тут же весь холм пришёл в движение, раскручиваясь и разворачиваясь в чудовищного размера многоножку. Перебирая волной многосуставных ног, червь стремительно направился вон из Долины, безошибочно держа курс прочь от зелёного тумана, который уже взметнулся в каких-то трёхстах метрах над травами, полностью скрыв их в жёлто-изумрудной мгле. И если бы не натянувшийся в сторону трос, который держал в руках Митичко, животному бы это удалось. Вместо того, повинуясь управлению кордом, червь изменил траекторию и отклонился от курса.
-- Саня! Время! Давай, родной! Она уже здесь! – прокричал Иванов, проносясь в платформе на своей упряжке в опасной близости от разбуженного червя.
-- Прокоп Геннадич! Уезжайте! Вы мешаете! – гаркнул в ответ Митичко, мастерски с ходу заворачивая по дуге червя и сразу пуская его прямиком в направлении ловушки платформы, на которой Том и София спешно поднимали и фиксировали последний из бортов.
Убедившись, что червь идёт в правильном направлении, Саня бросился наперерез к платформе. Но борта уже оказались поднятыми. Понимая, что вперёд на козлы управления он не поспевает, Митичко подбежал к заднему борту, подпрыгнул и уцепился за него руками. Тут же через борт перегнулись София с Томом и помогли ему залезть внутрь. И через какой-то миг, их с силой бросило к заднему борту от толчка – червь прошёл в ловушку и, облачившись в упряжечный доспех, рванул платформу за собой.
С трудом поднявшись, не замечая ушибов, Митичко поспешил вперёд платформы, где уселся на импровизированные козлы. Он, тут же перехватив вожжи, плавно направил червя, устремившегося до этого на восток, в сторону скрывшегося последнего обоза с Геннадьевичем – на север.
-- Не успеем, -- прокаркал сквозь пересохшие губы запыхавшийся Тимон, падая на четвереньки. – Она уже заходит в Долину с запада.
Прокоп молча бросил взгляд на согнувшегося пополам дозорного. Затем медленно, прищурившись, обвёл взглядом окружающую степь. Как будто силясь проникнуть взором дальше. Туда, к самому краю Долины. Тщетно. Вокруг лишь стелющиеся по ветру бесконечные заросли шелестящей высокой травы. И низкие свинцовые тучи, преображающие дневной свет в серый.
-- Успеем, -- твёрдо ответил он, всё ещё не глядя на Тимона. – Давай. Позови ко мне бегом начальников групп и Софью. А после приведи себя в порядок, выпей воды. И… это… Ты – молодец, Тимофей.
Тимон, просиял. Смятение сменилось на его лице надеждой. Держась за грудь и охая, поспешил исполнять.
Собрались очень быстро. Все с серьёзными, некоторые с бледными, лицами. Но сосредоточенные и полные решимости. В молчании готовые слушать Иванова.
Тот дождавшись, как последним прибежит растрёпанный Степан Аркута – босой, в одних расстёганной рубашке и шароварах, сразу начал отдавать приказы.
-- Времени у нас в обрез. Минут сорок. Может, чуть больше. Примерно через час здесь настанет ад. Антонов, Ситхов и Митичко пусть готовят червей. Как только возы будут загружены, начнём с ходу цеплять. Поедем шестью возами. Два оставшихся придётся бросить. В первых четырёх люди. Пятый и шестой возы -- те, что с продуктами, сеном и овощами.
-- А минералы? – робко попытался вставить Михаил Филиппович, глава геологической партии. – Они все в седьмом возу.
-- Придётся оставить, -- тоном, не допускающим возражений или обсуждений, тихо ответил Прокоп. – Возы: на первом возницей Петя Антонов со сменщиком. За ним Ситхов с напарником. Далее эти ваши двое… Из животноводов. Кто с ними в паре, уже не помню. Затем я на первом грузовом с продуктами. Мы с Андреевичем вдвоём, как обычно. На замыкающем – Митичко с Томом. На сбор – пятнадцать минут. Брать только самое необходимое. Детей и женщин сажаем в первую очередь и лучше заранее. Личные вещи (в разумных пределах). Палатки не трогаем. Оставляем, как есть. За сборами своих людей проследят начальники групп.
-- И, друзья мои,.. – голос Прокопа слегка смягчился. -- Попрошу обеспечить порядок, собранность и спокойствие. Проследите. Чтобы все уложились в срок и не задержали отправку. Канитель со сборами – пресекать.
-- Сейчас,.. – он посмотрел на хронометр на руке. – Десять двадцать один. В десять сорок три – через двадцать две минуты все сборы должны быть закончены. В десять сорок четыре все люди должны сидеть в возах. Ответственные те же. Проследите, чтобы вещи Антонова, Митичко и Яков Григорьевича были за них собраны. И запомните. В десять сорок пять ровно начнём цеплять возы по порядку следования. Предупредите всех – отставших по какой-либо причине не ждём. Гибели всего целого воза из-за кого бы то ни было не будет. Да и таких быть не должно. А теперь бегом. Объявляйте тревогу и общие сборы. Андрей, задержись.
Палатка мигом опустела. В ней остались Прокоп, недовольный, нервничающий великан Андрей и Софья – крепкая рыжая девушка с по-девчачи торчащими в стороны короткими косичками-хвостиками.
-- Андрей, нужно закинуть генератор в шестой воз. В тот, что с лунной травой. Возьми Пахотного и, если не справитесь, Хромого. Сделайте. Крайне важно.
-- Прокоп Геннадич, не успею. У меня ещё вещи собрать. Лидке помочь. И четырёх из моей группы проконтролировать!.. Пахотного, того же…
-- Понимаю, друг мой. Но надо. А вместо себя распоряжаться оставь Шмеля. У него это хорошо получается. И Лидии он же поможет. Генератор важнее. На плато у них нехватка. Сделай, друг мой. Давай, беги.
Андрей, сорвался с места и бросился к возам, что-то кому-то крича в сторону лагеря, который уже весь напоминал растревоженный муравейник.
Прокоп повернулся и столкнулся глазами с Софьей.
-- А ты чего здесь? – удивился он. – Мигом собирать вещи и своих торопить: Настю, Сэм и Кирилла Андреевича. Времени в обрез.
-- Мы всё давно собрали! И таких в лагере большинство. Как вы заранее нас предупреждали. Только узелки покидать. Я уверена, они уже все в курсе. Только как же коллекция?
Старик зорко посмотрел на неё из-под густых бровей и с пониманием похлопал по загорелому плечу.
-- Софи. Придётся оставить. Вернёмся в следующем году – продолжите свои изыскания.
-- Вы не понимаете, как это важно, -- скороговоркой затараторила она. – Биоматериалы разложатся до следующего года. Все труды напрасны! Придётся начинать всё сначала! – в сердцах переходя на крик, взвыла София.
-- Всё хорошо, девочка. Пойми. Так бывает. Не всё «сначала». И не всё зря. Остались записи, ваши исследования, опыт, выводы. За год будет о чём подумать. Поверь. Время – хороший советчик. А сейчас нам важнее люди. И то, что мы собрали для тех, кто ждёт нас на плато в конце сезона. Думай о них, -- Прокоп Геннадьевич ещё раз успокаивающе сжал ладонями оба плеча девушки. – Давай, Софья. Ты должна проверить, что вся твоя группа погрузилась вовремя. Я тебя знаю – ты ответственная. И не сможешь позволить себе не проконтролировать это. На кону их жизнь… И всех нас. Давай, беги.
Софья выбежала из палатки, но уже почти за пологом развернулась и бросила прямой взгляд на Прокопа.
-- Прокоп Геннадич, а кто поможет собраться вам? – спросила она.
-- А я уже давно собрался. Видишь? Мы мыслим с тобой почти одинаково, -- улыбнулся ей старик. – Беги быстрее. Мне нужно проверить, как там наши черви.
В десять сорок две все уже были рассажены в четырёх возах. Все сто шестьдесят четыре поселенца. Вернее, на широкие и длинные металлические платформы площадью четыре на пятнадцать метров на огромных в рост человека тракторных колёсах из пенистого вулканизированного углепластика. Сидящие на платформах поднимали и закрепляли ранее опущенные при посадке высокие борта. Все были взволнованы. Но собраны и молчаливы. Даже дети жались к родителям, ощущая серьёзность ситуации. Над платформами по почти почерневшему как поздним вечером затянутому небу неслись вскачь серые тучи. Из посторонних звуков господствовали лишь гул ветра и шелест полощущейся на нём высокой травы.
-- Пора! – крикнул Антонову Прокоп Геннадьевич и махнул рукой.
Антонов держал червя на длинном корде. Исполинская тварь наматывала вокруг зоотехника огромные круги по степи, давно утрамбовав в травяном ковре настоящую дорогу своими сорока восемью парами больших членистых ног. По знаку Геннадьевича Антонов направил животное по дуге, затем и по касательной в направлении к первому из возов. Точнее к установленной впереди него конструкции – ловушке, напоминающей сужающуюся навесную горловину из кожаных ремней и стальных тросов.
Убедившись, что червь идёт в правильном направлении, Антонов бросился к возу и запрыгнул в него, разместившись спереди над бортами. Там он прихватил приготовленные концы вожжей и принялся ждать.
Через каких-то несколько мгновений, голова чудовища прошла через ловушку. Конструкция рухнула на «плечи» и спину членистоногого, обхватывая и затягиваясь вдоль тела на нём поясами через равные промежутки. В итоге червь оказался облачённым в сложный кожаный каркас с размещёнными по всей спине червя над поперечниками хомутами и прикреплёнными к ним направляющими кольцами… Сквозь них вдоль всего членистого тела были протянуты вожжи, концы которых сжимал теперь Антонов.
Едва только червь оказался в упряжи, тросы, протянутые по бокам животного и прикреплённые концами к своеобразным оглоблям, натянулись и платформа, дёрнувшись, заскользила за чудовищем.
-- Первый готов. Яков Григорьевич, давай! – махнул рукой Прокоп.
Наблюдая издали, как Ситхов умело управляется со своим червём, Прокоп заметил бегущую к нему Сэм.
-- Ты чего здесь?! – вскричал Иванов, выходя к ней навстречу. – Быстро на платформу!
-- Прокоп Геннадьевич, -- с сильным английским акцентом прокричала Сэм. – Софи с нами нет.
-- Как нет?!
-- Она побежала в лабораторию дособрать какие-то образцы. Сказала, что это крайне важно, и что она успеет! Но вот её нет.
-- Вот дурища! – выругался Прокоп. – И ты туда же! Ты в каком возу?
-- В третьем.
-- Мигом на платформу!! Сейчас отправляется. Мы поищем. Бегом! Или будет слишком поздно для всех!
Тем временем Ситхов уже зацепил свой воз и направил его вслед за Антоновым, кружащим неподалёку в степи по огромному кругу в ожидании остальных из обоза.
Дождавшись, пока Сэм не залезет на платформу, где её подхватили и втянули сразу три пары рук, Прокоп отдал отмашку для третьего червя. А сам побежал в направлении, где Митичко гонял вокруг себя многоногую тварь.
-- Саня! – издалека крикнул Прокоп Геннадьевич, стараясь перекричать гул ветра.
– Ты своего червя ещё не будил? – спросил Иванов, подбегая и начиная поворачиваться вместе с Митичко в такт вращения корда.
-- Что вы, Прокоп Геннадьевич, -- ответил озадаченный Саня. – Как же я могу с двумя? Вот, пока что вашего кручу.
-- Хорошо. Давай я его погоняю. А ты беги в лабораторию. Там отыщешь Щетинникову. Хватай её за что придётся и силком волочи в свой воз. Пусть Том разбудит твоего червя. Иначе, боюсь, не успеем.
-- Что вы, Прокоп Геннадьевич, Том не умеет в упряжь попадать. Мне самому надо.
-- Вот, холера. Давай тогда сам.
-- Пуска-ай! – с гиком крикнул Прокоп четвёртому вознице с червём, видя, как третий воз догнал и пристроился в вереницу за Ситковым.
-- И вот ещё что, -- остановил Прокоп Геннадьевич Саню, чуть замявшись… -- Если что пойдёт не так… Ну, знаешь… Или не найдёшь её… В общем, через три минуты ты должен быть на возу – с ней или без неё. Понял?
-- Хорошо, Прокоп Геннадьевич. Я мигом.
-- Ну?! Что встал?
-- Прокоп Геннадьевич. А вы-то сами своего червяка через ловушку запряжёте? Может, мне для вас запрячь? Всё-таки, у нас практики больше. Мы эту упряжь разрабатывали.
-- Иди бегом, Саня! Найди её!.. Разберусь!.. – прикрикнул на него Прокоп. -- Тоже мне: «я за вас». Экий заботливый выискался.
София рылась в своих папках, судорожно пытаясь сообразить, какие из них являются ключевыми. Она понимала, что все образцы взять не сможет. И проклинала себя, что не догадалась положить их в повозку заранее.
Вокруг неё были три огромные сумки, доверху забитые образцами опытов и результатами анализов, папками с написанными протоколами исследований и отчётами, небольшими контейнерами и футлярами. И она понимала, что всё равно остаётся слишком многое от работы лаборатории, чего не удастся сохранить. Так явно придётся пожертвовать огромной библиотекой с классификацией, занимающей два полных сколоченных стеллажа.
Проклятая хмарь нахлынула слишком рано. На две недели раньше прогнозов!
-- Слава богу ты здесь! – радостно рявкнул над ухом внезапно появившийся Митичко. – Мигом за мной!
-- Ну что они там медлят?! Вот, зараза, какая, а не девка! – восклицал Прокоп.
Он наматывал своей повозкой, запряжённой червём, круги вокруг сиротливо стоящих трёх последних платформ. В одной из которых сидел в ожидании Сани безмятежный Том. В то время как в отдалении друг за дружкой терпеливо накручивали большой огромной круг четыре воза с поселенцами.
-- Да не волнуйся ты так, Прокоп, -- бубнил рядом старый механик, Михаил Андреевич Мамонтов. – Успеют. Молодые. Шустрые. Время ещё есть.
-- На, вожжи, я спрыгну, сбегаю.
-- Куда ты?! Сдурел?! На такой скорости ноги переломаешь или шею. Да потом куда тебе поспеть. Они добегут, а потом тебя ещё ищи. Сиди здесь. К тому же обратно на повозку я тебя на ходу хрен втяну. А эта скотина остановиться не пожелает. О, вон они. Смотри, бегут уже.
Проследив взглядом, куда указывал Мамонтов, Прокоп выругался.
-- Вот ведь упрямая тупая девка! Настояла-таки на своём! – к повозке, где ожидал Том, бежали Митичко с Софией. Оба тащили в каждой руке по здоровенной сумке, не считая рюкзаков, висящих за спинами.
-- Надо было оставлять её там, паразитку! – перегнувшись через борт своего воза, с явным облегчением проорал Прокоп Геннадьевич Сане. – Давай, Саша. Быстрее буди червя.
В это время их внимание привлекли крики, раздававшиеся одновременно из всех четырёх повозок, вереницей кружащих в отдалении.
-- Что там? – выпрямился на козлах и привстал Иванов, силясь разглядеть то, на что пытались указывать с четырёх возов.
И он увидел, что «там». С запада горизонт Долины погрузился в зеленоватое марево. Казалось, зелёный плотный туман заволакивал округу и быстро двигался в сторону лагеря.
Иванов выругался в пустоту.
-- Уезжай! – крикнул он в сторону повозок.
Несмотря на расстояние и крики в самих возах, казалось, Антонов услышал Прокопа. Он развернул своего червя и повёл платформу на север, разрезая Долину, как зелёный пирог, следом примятой травы. За ним потянулись остальные возы.
-- Поторопись, Саня! – гаркнул Иванов. – Хмарь на подходе!
Митичко, подсадивший Софью с сумками на платформу, побежал к лежбищу. Там среди высокой травы возвышалось четыре конусообразных холма, покрытых бурыми пластинами. Подбежав к одному из них Саня подцепил где-то снизу приготовленный заранее трос. После чего что есть силы пнул куда-то туда же. Так как с первого раза ничего не произошло, Митичко нанёс ещё пару ударов ногой, после чего снизу взметнулись вверх метра на три сначала две многосуставные чёрные ветви-антенны. И почти сразу же за ними развернулись в стороны и вверх две пары здоровенных, размером с Саню каждая, толстых жвал-челюстей. Они раздвинулись по типу клешней, и Саня отскочил назад. За ними вверх приподнялась часть подножия пластинчатого холма и превратилась в гигантскую уродливую сегментную голову. Тут же весь холм пришёл в движение, раскручиваясь и разворачиваясь в чудовищного размера многоножку. Перебирая волной многосуставных ног, червь стремительно направился вон из Долины, безошибочно держа курс прочь от зелёного тумана, который уже взметнулся в каких-то трёхстах метрах над травами, полностью скрыв их в жёлто-изумрудной мгле. И если бы не натянувшийся в сторону трос, который держал в руках Митичко, животному бы это удалось. Вместо того, повинуясь управлению кордом, червь изменил траекторию и отклонился от курса.
-- Саня! Время! Давай, родной! Она уже здесь! – прокричал Иванов, проносясь в платформе на своей упряжке в опасной близости от разбуженного червя.
-- Прокоп Геннадич! Уезжайте! Вы мешаете! – гаркнул в ответ Митичко, мастерски с ходу заворачивая по дуге червя и сразу пуская его прямиком в направлении ловушки платформы, на которой Том и София спешно поднимали и фиксировали последний из бортов.
Убедившись, что червь идёт в правильном направлении, Саня бросился наперерез к платформе. Но борта уже оказались поднятыми. Понимая, что вперёд на козлы управления он не поспевает, Митичко подбежал к заднему борту, подпрыгнул и уцепился за него руками. Тут же через борт перегнулись София с Томом и помогли ему залезть внутрь. И через какой-то миг, их с силой бросило к заднему борту от толчка – червь прошёл в ловушку и, облачившись в упряжечный доспех, рванул платформу за собой.
С трудом поднявшись, не замечая ушибов, Митичко поспешил вперёд платформы, где уселся на импровизированные козлы. Он, тут же перехватив вожжи, плавно направил червя, устремившегося до этого на восток, в сторону скрывшегося последнего обоза с Геннадьевичем – на север.
