Тут пахнет неплохим интеллектом. Но как же так? Ведь они представители членистоногих и хладнокровные. Земной опыт показывает нам, что у таких животных интеллект не сильно развит. То ли дело у теплокровных. Хотя. Взять тех же головоногих моллюсков. Есть серьёзные основания полагать что мозг у кальмаров, спрутов и осьминогов весьма развит. А тут животные-эмпаты. Они не только способны забираться тебе в мозг на эмоциональном уровне… Они ещё и трансформируют свой облик согласно получаемым сигналам от твоего мозга, подбирая под тебя ту модель внешности, которая выдаст наиболее положительный отклик в твоём сознании. А после умудряются подобрать манеру поведения, располагающую жертву, и заманить её в условия наибольшей беспомощности. Где и набрасываются на добычу с наименьшими рисками для себя. До сих пор не знаю до конца, какую роль в этой бандитской шайке играет Ведьма. Но что-то явно важное тварь тоже осуществляет. У меня складывается основание предполагать, что все они имеют неплохие мозги. Что делает этих животных крайне опасными. Я сама, помниться, чуть не стала жертвой этих мразей. Надо будет повнимательней относиться к ним».
Девушка помрачнела, отгоняя жуткое воспоминание – пару детских черепов в углу норы оборотней.
…По-деловому, руководствуясь уже полученным опытом, София в течение всего лишь двух часов сняла шкуру с капибары. Затем ловко вырезала из освежёванной туши килограммов двадцать мяса с разных мест, аккуратно завернув трофей в снятую шкуру.
Размотав с пояса прихваченные с собой ремни, София не без труда смогла приспособить их для закрепления увесистого свёртка с добычей себе на спину наподобие рюкзака.
И тут появились волки. Они двигались снизу вверх по течению реки. Возможно, прямо по следам Софии. Увидев девушку, звери так же не спеша направились к ней развязной рысцой.
На счастье, София тоже завидела хищников. Она выставила перед собой глефу и вынула меч-клинок, отступая при этом от туши капибары. Показывая, что отставляет эту добычу пришельцам.
Однако волки-олени – их было восемь – не стали довольствоваться только капибарой. Они явно дали понять, что их так же интересует как груз София, так и она сама.
Пока три первых зверя обнюхивали капибару и пяток трупов членистоногих вампиров, другие два волка направились прямиком к Софии, упёршейся рюкзаком в кусты. Девушка поняла, что с сорокакилограммовым рюкзаком за плечами разрешить конфликт не удастся. «Рюкзак» упал к ногам девушки.
Это была другая, ранее не встречавшаяся Софии стая. В ней было три взрослых самца и одна самка. Остальные четверо волков являлись молодыми, скорее, самцами. Софи не была уверена, потому как не знала, на каком сроке жизни у самок на голове появляются рога.
Два опытных волка зашли девушке с обеих сторон. Их тела были напряжены. Они поглядывали друг на друга, как бы сверяя действия.
«Если кинутся одновременно – мне конец», -- решила София и тут же с рычанием ярости сделала превосходный фехтовальный выпад в сторону ближайшего волка, держа при этом глефу ближе к концу рукояти.
Волк был быстр и стремителен. Он среагировал почти мгновенно, чем весьма поразил Софи. Зверь изогнулся и мгновенно отпрянул, одновременно с рычанием обнажая клыки. Но всё же выпад девушки и длина глефы сделали своё дело: оба лезвия вошли в грудь зверя почти на ладонь, с лёгкостью пронзая плоть.
В ту же секунду рычание сменилось взвизгивающим скулежом. Волк уже был на безопасном расстоянии, но белый мех на широкой груди зверя окрасился кровью. И тут же вся стая без исключения встрепенулась и внимательно развернулась к Софии. Подтянулись и отставшие трое молодых волко-оленей.
Стая взяла в полукольцо Софию, которая вновь закрылась в обороне, активно подёргивая глефу и делая ею обманные поигрывающие движения в сторону волков.
Звери не спешили нападать. Они возвышались со всех сторон вокруг Софии, но медлили. Маленькое, непонятное существо вело себя уверено и необычно. Активно защищалось и опасно нападало. При себе существо держало нечто, ранящее даже на расстоянии от себя.
«Да… Не наши земные волки, -- напряжённо кусала губу София. – Наши не особо раздумывают, когда кидаются одновременно. Эти огромные размером с лошадь увальни помедлительнее будет. Кинулись бы вместе… Но осторожничают… Хорошо… Сейчас, главное, чтобы они продолжали считать меня опасной и непредсказуемой».
София начала активнее перемещаться из стороны в сторону. Перехватив глефу ближе к концу, она принялась делать больше резких выпадов в стороны врагов. При этом даже пытаясь махать своей рогатиной широкими замахами.
К удивлению девушки звери чуть отступили назад.
«Ага! Страшно! – обрадованно прошептала София себе под нос, слегка морщась от боли: глефа была всё-таки тяжеловата. Особенно, удерживаемая за конец. Поэтому запястье начало уставать и побаливать. – Я вам сейчас ещё выдам – суньтесь, кто первый?»
И девушка, заскрипев зубами, ещё активней заскакала из стороны в сторону.
Шерсть на загривках зверей поползла вверх, и они в нерешительности сделали ещё несколько шагов назад.
Раненный волк, уйдя далеко за спины товарищей, величественно лёг на берегу, подобрав лапы, и следил за событиями издали. К нему подошла оттянувшаяся назад самка и начала вылизывать самцу грудь в том месте, где была нанесена рана.
София, воодушевлённая временной победой, недоумением и отступлением волков, продолжала скакать, работая на износ и стараясь не дышать тяжело. При этом понимая, что надолго её не хватит.
«Ну что же они не отходят? – переживала девушка. – Вон же капибара. Идите, ешьте».
Она не могла отделаться от мысли о том, что животные чего-то ждут. И не понимала, чего.
И тут, вдруг она сначала за секунду успела почувствовать, а потом увидела и вскрикнула, роняя глефу на землю: с треском и ярчайшей вспышкой электрический разряд соскочил с конца лезвий и ушёл кривой молнией в мокрый ил, наполнив воздух вокруг запахом озона.
Левую руку Софии слегка свело. Судя по всему, деревянная ручка выроненной глефы спасла девушку от поражения.
Волки во время хлопка и вспышки чуть отпрянули назад, и тут же с интересом двинулись к Софии, видя, как девушка упала на одно колено.
Но Софи, у которой всё ещё звенело в ушах от хлопка, не потеряла самообладания. Адреналин помог ей быстро оправиться и вскочить на ноги. Она выставила перед собой меч-лезвие, продолжая отмахиваться.
Видно было, что волки разочарованы. Они опять оттянулись назад. София поняла, что звери ждали этой вспышки молнии. И явно ждали, что эффект будет другим.
«Поняла-а-а, -- пробормотала София. – Если бы не деревянная рукоять, они бы получили меня валяющейся поражённой электрическим разрядом. Теперь понятно, почему они тут не особо стремительные. Они знают, что будет сопровождать быстрое перемещение... На чёртовой планете сильнейшая ионизация. Волки-олени явно умеют этим пользоваться, провоцируя свою добычу на продолжительные панические действия, в ожидании накапливания разности потенциалов вокруг. Вот шельмы».
София улучила момент и подняла с земли глефу. С ней девушка чувствовала себя уверенней.
Пятеро волков по-прежнему стояли недалеко от девушки и давали понять, что отступать не собираются.
Осторожно поводя глефой, София старалась следить за всеми хищниками одновременно.
Второй матёрый волк сделал шаг назад… Не спеша он прошествовал к останкам капибары. Но его интересовали не они. Вместо этого волк внимательно обнюхал трупы членистоногих. Поднял голову и внимательно через плечо взглянул на девушку. Ещё раз понюхал зарубленные две банды Гензеле-Гретелей. И снова уставился на девушку.
София готова была отдать голову на отсечение, что зверь сейчас оценивал степень её опасности… Спустя несколько секунд, вся стая повернула к вожаку головы и посмотрела на него.
Девушка могла поклясться, что ничего не слышала. Возможно, зверь издал звуки в недоступном для Софи диапазоне. Но звери быстро потеряли к ней интерес. Они, не спеша, двинулись к старшему волку, в сторону останков капибары. И остановились неподалёку.
Вожак вырвал что-то из капибары и принялся есть. К нему подошла рогатая самка, оставив раненного волка, и тоже осторожно начала выкусывать куски от крупной добычи.
Остальные по-прежнему держались на расстоянии и терпеливо ждали. Но никого из них больше не интересовала София.
«Так… Погостили, пора и честь знать», -- пробормотала девушка, нацепляя себе на спину тяжеленный «рюкзак».
Всё так же напряжённая, она осторожно начала отступать через заросли, не выпуская из поля зрения стаю.
Волки, безусловно, знали о каждом шаге её передвижения. Об этом говорили слегка подёргивающиеся и поворачивающиеся в сторону девушки уши хищников. Но всё их внимание было сосредоточено на дележе добычи. Из которой они явно уже исключили Софию с её ношей.
Через шагов сто София перестала видеть за зарослями берег и стаю на нём. Она продолжала идти вдоль реки в сторону западного кряжа – выхода из долины в лес.
Шум воды усиливался. Наконец, за густыми зарослями девушка вышла на небольшое намытое водопадом озерцо.
София задрала голову: струи воды срывались с высоты метров двадцати и ниспадали с рокотом брызгами по каменистому склону вниз. Вода здесь проела промоины до скальных пород.
«Однако, подъём тут будет непростым», -- подумала София, прикидывая места обхода.
Но на удачу она смогла наметить себе маршрут вверх. Не из простых, но вполне проходимый даже со столь тяжёлым весом за плечами.
Упираясь на рогатину, как на посох, минут через пятнадцать девушке удалось взобраться на верхотуру, оказавшись под сенью леса.
Здесь, наконец, вымученная охотница напилась из речки. В том месте, где той предстояло в дальнейшем обрушить свои воды вниз в долину. И София позволила себе небольшой привал, тяжело переводя дух. Она окинула взором раскинувшуюся перед ней долину.
Нашла взглядом место, где волки поедали несчастную капибару. Вожак и самка уже наелись и лежали поодаль. А оставшаяся стая, включая раненного самца, жрали как капибару, так и останки членистоногих.
Пройдя чуть в лес, София залезла на дерево, подтянув следом свою завёрнутую в шкуру добычу. Её Софи закрепила на весу достаточно высоко от земли.
После девушка проделала четырёхчасовой марш-бросок вдоль кромки леса на юг, дойдя до места своей предыдущей стоянки и перенеся в рюкзаке свой лагерь поближе к обнаруженной речушке в лесу.
Она только успела вернуться затемно. И рубила брёвна для нодей уже в наступающей темноте. Когда она доканчивала заготовку последних брёвен про запас, Софии показалось, что два крупных зверя неслышно явились и привычно устроились в темноте рядом с ней.
Не имея никакого желания это выяснять, путешественница поспешно заволокла недоразрубленные брёвна на территорию лагеря под защиту нодей. И докончила свой труд, включая изготовления финских свечей, уже в окружении огня.
София выдохнула и похвалила себя за то, что перво-наперво заранее заполнила водой из речки две выдолбленные колоды – запаса воды до утра должно было хватить с избытком.
Поставив над нарами бегеможий навес, девушка занялась засаливанием мяса и очищением мездры на шкуре капибары. Она провозилась до середины ночи. Под конец она втёрла весь оставшийся запас соли вперемежку с опавшей влажной листвой в шкуру, оставив ту на хранение.
«Завтра надо наведаться к королеве солёного озера – пополнить запасы соли, -- подумала София. – Надеюсь, получится обернутся туда и обратно одним днём. Ночевать там будет не слишком уютно».
Уже проваливаясь в дрёму под нагретым тентом, Софи подумала, что так и не добралась до северной окантовки долины в поисках пещер. Но обволакивающий сон навалился на неё, погружая уставшую за день путешественницу в спасительное небытие.
* * *
Солевое озеро встретило Софию полной тишиной. Деревья в этой части леса уже почти скинули скоротечно пожелтевшую листву и стояли вокруг омертвелым пейзажем.
Девушка в первую очередь поспешила определить для себя нахождение Королевы озера. Белая античная амфора с момента последнего визита Софии переместилась вокруг озера на противоположный берег. Как раз туда, где Софи в прошлый раз занималась выпариванием соли.
Поэтому путешественница теперь сама зашла с обратной стороны, благополучно поменявшись с амфорой местами. Таким образом, София благоразумно держала водоём между собой и Солевой Королевой.
Девушка с интересом рассматривала амфору издалека. Что-то нынче в той было не так. Внешне логово пиявки выглядело таким же, но внутри жилища Королевы происходили изменения. Нечто наполняло амфору до краёв. И это нечто медленно пузырилось, образуя богатую шапку пены, неспешно стекающую по амфоре со всех сторон.
«Уж не собирается ли Королева отдать концы в конце сезона, -- мрачно подумала София. – Или Их Величество не на шутку захворали».
Тем временем белая пена разливалась рядом с амфорой, постепенно обеляя берег вокруг пристанища пиявки. Часть пены подсыхало прямо на стадии вытекания из сосуда. Отчего его формы кое-где уже не просматривалась.
«Ну, ладно. Не уверена, что буду сильно сопереживать, -- скептически проговорила Софи. – А я, пожалуй, пройдусь вокруг, позаимствую кое-что на свалке, трудолюбиво созданной Вашим Величеством».
Несмотря на занятость Хранительницы Озера своими ритуальными приготовлениями, девушка не рискнула подойти и забрать оставленные старые котлы с прошлой солевой добычи. Сейчас их расположение было в непосредственной досягаемости Пиявки. Скорость реакции которой соледобытчица представляла более чем. И не собиралась даже допускать мысли «рискнуть» и приблизиться туда.
В лесу вокруг озера София искала останки крупных жуков. Это не заняло много времени, ибо было щедро из чего выбирать.
Когда девушка приволокла к озеру пять крупных казанов в виде содранных жучиных панцирей, то обнаружила на месте амфоры бесформенный белый валун, состоящий из застывающей пены. Их Величество Королева Пиявка, очевидно, подготавливались к консервации. Возможно, ощущая наступление неблагоприятных условий.
«Ну что ж, во всяком случае, мне будет чуть спокойней находиться рядом», -- София кипятила на огне в котлах воду из солевого озера.
Она уже получила порядка десяти килограммов выпаренного продукта и как раз доливала воду в казаны в шестой раз. И тут тишина этого места, доселе нарушаемая лишь треском костров и кипением воды в чанах, была прервана громким шумом.
На берег выскочил крупный жук. Его чёрный панцирь был покрыт огромными острыми наростами в виде шипов. София вспомнила, что во время последнего своего визита сюда находила труп похожего членистоногого на кладбище Госпожи Пиявки. И даже умудрилась пораниться о шипы на панцире – острые, как бритва.
София уже стояла на ногах в окружении своих костров с глефой наперевес. Она прикидывала, как будет лучше принять бой – встретить жука на лезвия или опрокинуть на него чан с кипящей водой при приближении животного. К тому же девушка наметила дерево с низкорасположенными нижними сучьями на случай внезапного отступления.
Но жука, пожалуй, Софи не интересовала. Он, выскочив на берег, ощутив под лапами мягкий рыхлый ил, моментально плюхнулся в него на брюхо. При этом подобрав да втянув под панцирь лапы, и подвернув голову.
Девушка помрачнела, отгоняя жуткое воспоминание – пару детских черепов в углу норы оборотней.
…По-деловому, руководствуясь уже полученным опытом, София в течение всего лишь двух часов сняла шкуру с капибары. Затем ловко вырезала из освежёванной туши килограммов двадцать мяса с разных мест, аккуратно завернув трофей в снятую шкуру.
Размотав с пояса прихваченные с собой ремни, София не без труда смогла приспособить их для закрепления увесистого свёртка с добычей себе на спину наподобие рюкзака.
И тут появились волки. Они двигались снизу вверх по течению реки. Возможно, прямо по следам Софии. Увидев девушку, звери так же не спеша направились к ней развязной рысцой.
На счастье, София тоже завидела хищников. Она выставила перед собой глефу и вынула меч-клинок, отступая при этом от туши капибары. Показывая, что отставляет эту добычу пришельцам.
Однако волки-олени – их было восемь – не стали довольствоваться только капибарой. Они явно дали понять, что их так же интересует как груз София, так и она сама.
Пока три первых зверя обнюхивали капибару и пяток трупов членистоногих вампиров, другие два волка направились прямиком к Софии, упёршейся рюкзаком в кусты. Девушка поняла, что с сорокакилограммовым рюкзаком за плечами разрешить конфликт не удастся. «Рюкзак» упал к ногам девушки.
Это была другая, ранее не встречавшаяся Софии стая. В ней было три взрослых самца и одна самка. Остальные четверо волков являлись молодыми, скорее, самцами. Софи не была уверена, потому как не знала, на каком сроке жизни у самок на голове появляются рога.
Два опытных волка зашли девушке с обеих сторон. Их тела были напряжены. Они поглядывали друг на друга, как бы сверяя действия.
«Если кинутся одновременно – мне конец», -- решила София и тут же с рычанием ярости сделала превосходный фехтовальный выпад в сторону ближайшего волка, держа при этом глефу ближе к концу рукояти.
Волк был быстр и стремителен. Он среагировал почти мгновенно, чем весьма поразил Софи. Зверь изогнулся и мгновенно отпрянул, одновременно с рычанием обнажая клыки. Но всё же выпад девушки и длина глефы сделали своё дело: оба лезвия вошли в грудь зверя почти на ладонь, с лёгкостью пронзая плоть.
В ту же секунду рычание сменилось взвизгивающим скулежом. Волк уже был на безопасном расстоянии, но белый мех на широкой груди зверя окрасился кровью. И тут же вся стая без исключения встрепенулась и внимательно развернулась к Софии. Подтянулись и отставшие трое молодых волко-оленей.
Стая взяла в полукольцо Софию, которая вновь закрылась в обороне, активно подёргивая глефу и делая ею обманные поигрывающие движения в сторону волков.
Звери не спешили нападать. Они возвышались со всех сторон вокруг Софии, но медлили. Маленькое, непонятное существо вело себя уверено и необычно. Активно защищалось и опасно нападало. При себе существо держало нечто, ранящее даже на расстоянии от себя.
«Да… Не наши земные волки, -- напряжённо кусала губу София. – Наши не особо раздумывают, когда кидаются одновременно. Эти огромные размером с лошадь увальни помедлительнее будет. Кинулись бы вместе… Но осторожничают… Хорошо… Сейчас, главное, чтобы они продолжали считать меня опасной и непредсказуемой».
София начала активнее перемещаться из стороны в сторону. Перехватив глефу ближе к концу, она принялась делать больше резких выпадов в стороны врагов. При этом даже пытаясь махать своей рогатиной широкими замахами.
К удивлению девушки звери чуть отступили назад.
«Ага! Страшно! – обрадованно прошептала София себе под нос, слегка морщась от боли: глефа была всё-таки тяжеловата. Особенно, удерживаемая за конец. Поэтому запястье начало уставать и побаливать. – Я вам сейчас ещё выдам – суньтесь, кто первый?»
И девушка, заскрипев зубами, ещё активней заскакала из стороны в сторону.
Шерсть на загривках зверей поползла вверх, и они в нерешительности сделали ещё несколько шагов назад.
Раненный волк, уйдя далеко за спины товарищей, величественно лёг на берегу, подобрав лапы, и следил за событиями издали. К нему подошла оттянувшаяся назад самка и начала вылизывать самцу грудь в том месте, где была нанесена рана.
София, воодушевлённая временной победой, недоумением и отступлением волков, продолжала скакать, работая на износ и стараясь не дышать тяжело. При этом понимая, что надолго её не хватит.
«Ну что же они не отходят? – переживала девушка. – Вон же капибара. Идите, ешьте».
Она не могла отделаться от мысли о том, что животные чего-то ждут. И не понимала, чего.
И тут, вдруг она сначала за секунду успела почувствовать, а потом увидела и вскрикнула, роняя глефу на землю: с треском и ярчайшей вспышкой электрический разряд соскочил с конца лезвий и ушёл кривой молнией в мокрый ил, наполнив воздух вокруг запахом озона.
Левую руку Софии слегка свело. Судя по всему, деревянная ручка выроненной глефы спасла девушку от поражения.
Волки во время хлопка и вспышки чуть отпрянули назад, и тут же с интересом двинулись к Софии, видя, как девушка упала на одно колено.
Но Софи, у которой всё ещё звенело в ушах от хлопка, не потеряла самообладания. Адреналин помог ей быстро оправиться и вскочить на ноги. Она выставила перед собой меч-лезвие, продолжая отмахиваться.
Видно было, что волки разочарованы. Они опять оттянулись назад. София поняла, что звери ждали этой вспышки молнии. И явно ждали, что эффект будет другим.
«Поняла-а-а, -- пробормотала София. – Если бы не деревянная рукоять, они бы получили меня валяющейся поражённой электрическим разрядом. Теперь понятно, почему они тут не особо стремительные. Они знают, что будет сопровождать быстрое перемещение... На чёртовой планете сильнейшая ионизация. Волки-олени явно умеют этим пользоваться, провоцируя свою добычу на продолжительные панические действия, в ожидании накапливания разности потенциалов вокруг. Вот шельмы».
София улучила момент и подняла с земли глефу. С ней девушка чувствовала себя уверенней.
Пятеро волков по-прежнему стояли недалеко от девушки и давали понять, что отступать не собираются.
Осторожно поводя глефой, София старалась следить за всеми хищниками одновременно.
Второй матёрый волк сделал шаг назад… Не спеша он прошествовал к останкам капибары. Но его интересовали не они. Вместо этого волк внимательно обнюхал трупы членистоногих. Поднял голову и внимательно через плечо взглянул на девушку. Ещё раз понюхал зарубленные две банды Гензеле-Гретелей. И снова уставился на девушку.
София готова была отдать голову на отсечение, что зверь сейчас оценивал степень её опасности… Спустя несколько секунд, вся стая повернула к вожаку головы и посмотрела на него.
Девушка могла поклясться, что ничего не слышала. Возможно, зверь издал звуки в недоступном для Софи диапазоне. Но звери быстро потеряли к ней интерес. Они, не спеша, двинулись к старшему волку, в сторону останков капибары. И остановились неподалёку.
Вожак вырвал что-то из капибары и принялся есть. К нему подошла рогатая самка, оставив раненного волка, и тоже осторожно начала выкусывать куски от крупной добычи.
Остальные по-прежнему держались на расстоянии и терпеливо ждали. Но никого из них больше не интересовала София.
«Так… Погостили, пора и честь знать», -- пробормотала девушка, нацепляя себе на спину тяжеленный «рюкзак».
Всё так же напряжённая, она осторожно начала отступать через заросли, не выпуская из поля зрения стаю.
Волки, безусловно, знали о каждом шаге её передвижения. Об этом говорили слегка подёргивающиеся и поворачивающиеся в сторону девушки уши хищников. Но всё их внимание было сосредоточено на дележе добычи. Из которой они явно уже исключили Софию с её ношей.
Через шагов сто София перестала видеть за зарослями берег и стаю на нём. Она продолжала идти вдоль реки в сторону западного кряжа – выхода из долины в лес.
Шум воды усиливался. Наконец, за густыми зарослями девушка вышла на небольшое намытое водопадом озерцо.
София задрала голову: струи воды срывались с высоты метров двадцати и ниспадали с рокотом брызгами по каменистому склону вниз. Вода здесь проела промоины до скальных пород.
«Однако, подъём тут будет непростым», -- подумала София, прикидывая места обхода.
Но на удачу она смогла наметить себе маршрут вверх. Не из простых, но вполне проходимый даже со столь тяжёлым весом за плечами.
Упираясь на рогатину, как на посох, минут через пятнадцать девушке удалось взобраться на верхотуру, оказавшись под сенью леса.
Здесь, наконец, вымученная охотница напилась из речки. В том месте, где той предстояло в дальнейшем обрушить свои воды вниз в долину. И София позволила себе небольшой привал, тяжело переводя дух. Она окинула взором раскинувшуюся перед ней долину.
Нашла взглядом место, где волки поедали несчастную капибару. Вожак и самка уже наелись и лежали поодаль. А оставшаяся стая, включая раненного самца, жрали как капибару, так и останки членистоногих.
Пройдя чуть в лес, София залезла на дерево, подтянув следом свою завёрнутую в шкуру добычу. Её Софи закрепила на весу достаточно высоко от земли.
После девушка проделала четырёхчасовой марш-бросок вдоль кромки леса на юг, дойдя до места своей предыдущей стоянки и перенеся в рюкзаке свой лагерь поближе к обнаруженной речушке в лесу.
Она только успела вернуться затемно. И рубила брёвна для нодей уже в наступающей темноте. Когда она доканчивала заготовку последних брёвен про запас, Софии показалось, что два крупных зверя неслышно явились и привычно устроились в темноте рядом с ней.
Не имея никакого желания это выяснять, путешественница поспешно заволокла недоразрубленные брёвна на территорию лагеря под защиту нодей. И докончила свой труд, включая изготовления финских свечей, уже в окружении огня.
София выдохнула и похвалила себя за то, что перво-наперво заранее заполнила водой из речки две выдолбленные колоды – запаса воды до утра должно было хватить с избытком.
Поставив над нарами бегеможий навес, девушка занялась засаливанием мяса и очищением мездры на шкуре капибары. Она провозилась до середины ночи. Под конец она втёрла весь оставшийся запас соли вперемежку с опавшей влажной листвой в шкуру, оставив ту на хранение.
«Завтра надо наведаться к королеве солёного озера – пополнить запасы соли, -- подумала София. – Надеюсь, получится обернутся туда и обратно одним днём. Ночевать там будет не слишком уютно».
Уже проваливаясь в дрёму под нагретым тентом, Софи подумала, что так и не добралась до северной окантовки долины в поисках пещер. Но обволакивающий сон навалился на неё, погружая уставшую за день путешественницу в спасительное небытие.
* * *
Солевое озеро встретило Софию полной тишиной. Деревья в этой части леса уже почти скинули скоротечно пожелтевшую листву и стояли вокруг омертвелым пейзажем.
Девушка в первую очередь поспешила определить для себя нахождение Королевы озера. Белая античная амфора с момента последнего визита Софии переместилась вокруг озера на противоположный берег. Как раз туда, где Софи в прошлый раз занималась выпариванием соли.
Поэтому путешественница теперь сама зашла с обратной стороны, благополучно поменявшись с амфорой местами. Таким образом, София благоразумно держала водоём между собой и Солевой Королевой.
Девушка с интересом рассматривала амфору издалека. Что-то нынче в той было не так. Внешне логово пиявки выглядело таким же, но внутри жилища Королевы происходили изменения. Нечто наполняло амфору до краёв. И это нечто медленно пузырилось, образуя богатую шапку пены, неспешно стекающую по амфоре со всех сторон.
«Уж не собирается ли Королева отдать концы в конце сезона, -- мрачно подумала София. – Или Их Величество не на шутку захворали».
Тем временем белая пена разливалась рядом с амфорой, постепенно обеляя берег вокруг пристанища пиявки. Часть пены подсыхало прямо на стадии вытекания из сосуда. Отчего его формы кое-где уже не просматривалась.
«Ну, ладно. Не уверена, что буду сильно сопереживать, -- скептически проговорила Софи. – А я, пожалуй, пройдусь вокруг, позаимствую кое-что на свалке, трудолюбиво созданной Вашим Величеством».
Несмотря на занятость Хранительницы Озера своими ритуальными приготовлениями, девушка не рискнула подойти и забрать оставленные старые котлы с прошлой солевой добычи. Сейчас их расположение было в непосредственной досягаемости Пиявки. Скорость реакции которой соледобытчица представляла более чем. И не собиралась даже допускать мысли «рискнуть» и приблизиться туда.
В лесу вокруг озера София искала останки крупных жуков. Это не заняло много времени, ибо было щедро из чего выбирать.
Когда девушка приволокла к озеру пять крупных казанов в виде содранных жучиных панцирей, то обнаружила на месте амфоры бесформенный белый валун, состоящий из застывающей пены. Их Величество Королева Пиявка, очевидно, подготавливались к консервации. Возможно, ощущая наступление неблагоприятных условий.
«Ну что ж, во всяком случае, мне будет чуть спокойней находиться рядом», -- София кипятила на огне в котлах воду из солевого озера.
Она уже получила порядка десяти килограммов выпаренного продукта и как раз доливала воду в казаны в шестой раз. И тут тишина этого места, доселе нарушаемая лишь треском костров и кипением воды в чанах, была прервана громким шумом.
На берег выскочил крупный жук. Его чёрный панцирь был покрыт огромными острыми наростами в виде шипов. София вспомнила, что во время последнего своего визита сюда находила труп похожего членистоногого на кладбище Госпожи Пиявки. И даже умудрилась пораниться о шипы на панцире – острые, как бритва.
София уже стояла на ногах в окружении своих костров с глефой наперевес. Она прикидывала, как будет лучше принять бой – встретить жука на лезвия или опрокинуть на него чан с кипящей водой при приближении животного. К тому же девушка наметила дерево с низкорасположенными нижними сучьями на случай внезапного отступления.
Но жука, пожалуй, Софи не интересовала. Он, выскочив на берег, ощутив под лапами мягкий рыхлый ил, моментально плюхнулся в него на брюхо. При этом подобрав да втянув под панцирь лапы, и подвернув голову.
