Не счесть.
А я, дура, верила.
Раньше.
Но не сейчас.
– Ничем не могу помочь, – сказала я, отворачиваясь. – А теперь прошу дать мне немного времени для…
Но договорить я не успела.
– Да ты просто боишься, Ди, – сказал внезапно Николас насмешливо.
И я, замерев на мгновение, повернулась и удивлённо посмотрела на него.
Что за чушь?
– Боюсь?
Он кивнул.
– Конечно. Мне хоть и нужна фиктивная невеста. Но такая, чтобы сыграла любовь правдоподобно. Как это делала ты раньше. Чтобы все поверили, включая мою мать, что ты опять от меня без ума. Но ты боишься, потому что знаешь, что не устоишь и влюбишься в меня по-настоящему.
Николас говорил какую-то ерунду.
Потому что я ничего не играла раньше.
Откуда он вообще это взял?
А уж влюбиться в него опять я была просто физически неспособна. Потому что теперь он был мне просто противен.
– Не говори глупостей! – воскликнула я. – Я в любом случае не соглашусь. Нет в этом мире таких денег, за которые я бы опять согласилась терпеть издёвки от твоей прекрасной семейки.
– А если я скажу, что терпеть совсем необязательно? – спросил Николас вкрадчиво, пристально глядя на меня.
– Не обязательно? – удивилась я.
Это что же получается, что я могу получить не только свою лавку назад, помощь с нечестными конкурентами, огромные деньги, но и ещё, наконец, высказать всё его “милой” родне?
Я нервно облизнула губы.
А вот последнее было, пожалуй, самым заманчивым.
Ведь если его отец предлагал мне деньги за то, чтобы я “оставила в покое его сына”, а после отказа просто игнорировал меня. То его мать в выражениях не стеснялась, проходясь по мне и намекая на то, где именно моё место. Конечно, делала она это всё, когда мы были наедине, или тихонько шептала на ухо, зная, что я ничего не скажу Николасу.
А я действительно молчала, потому что не хотела портить отношения со своими будущими свёкром и свекровью. Его младший брат относился ко мне с холодным безразличием. Его же сестре было просто не до меня.
К счастью.
Потому что мне хватило его родителей. Так что сказать им мне хотелось очень и очень многое.
Я ещё раз прочитала договор и нахмурилась.
– Здесь не указан точный срок, – сказала я недовольно.
Возможно, несколько дней я бы кое-как смогла его потерпеть.
– Допустим, месяц, – сказал он. – С возможностью продления при обоюдном желании обеих сторон.
Но месяц рядом с ним – это для меня было слишком долго.
– Нет. Я согласна лишь на пару-тройку дней.
– Этого мало, Ди, – не согласился уже он. – Я могу увеличить сумму ещё, если хочешь.
И хоть мысль о том, чтобы немного “пощипать” его кошелёк, раздав потом деньги на благотворительность, была заманчивой. Ведь лично мне от него не нужно было ни одной монеты. Я всё же опять покачала головой.
– Дело не в деньгах. Уменьши срок. Так и быть, я согласна дней на пять.
Николас усмехнулся и сказал:
– Двадцать пять дней и ни днём меньше.
Торговались мы долго, и в итоге кое-как сошлись на пятнадцати днях.
Николас быстро внёс изменения в договор и дал мне прочитать его ещё раз. И я потратила на это довольно много времени. Потому что я не желала потом обнаружить какой-нибудь неприятный пункт, написанный мелко-мелко.
Но его не оказалось.
Если не считать того, что я должна буду как можно правдивее изображать влюблённую в него дурочку. Но этого Николас от меня и не скрывал. В остальном договор был прост и прозрачен.
Мы поставили под ним подписи, а потом, проколов пальцы, закрепили кровью. По договору тут же пробежала едва заметная золотистая волна, подтверждая, что теперь он заключён и вступает в силу.
Николас произнёс короткое заклинание, делая из одного листа договора два. Чтобы у каждого из нас был свой экземпляр.
– До встречи. Я заеду за тобой завтра ровно в девять утра, – сказал он, а затем быстро перехватил мою руку и поцеловал, прежде чем я успела её выдернуть. – Постарайся хорошо отдохнуть, Ди. Мы отправимся в гости к моим родителям. Вещи можешь не собирать. Всё необходимое мы купим завтра.
– Я согласилась изображать твою невесту только на людях, – сказала я, доставая платок и демонстративно вытирая руку. – А здесь никого нет.
Я злилась.
На него – за этот внезапный порыв.
Но особенно сильно – на себя. За то, что моё сердце на мгновение замерло, когда его губы коснулись моей руки.
– Я тоже был безумно рад тебя видеть, Ди. До завтра, – ответил Николас неожиданно с улыбкой.
Затем, быстро свернув свою копию договора и убрав во внутренний карман, он развернулся и ушёл. Тихо звякнул колокольчик, оповещая, что я, наконец, осталась одна. А я всё стояла и смотрела ему вслед, чувствуя, что, кажется, только что совершила большую ошибку.
ГЛАВА 3
Познакомилась я с Николасом случайно, благодаря моей единственной лучшей подруге, Мэри. Мы обе учились в не самой престижной академии, но на разных факультетах. На первом курсе нас заселили в одну комнату в общежитии. И с тех пор все пять лет обучения мы прожили вместе.
Он же учился в Стэларской академии, которая считалось одной из самых престижных и лучших в нашем королевстве. Но попасть туда простой девочке из народа, такой, как Мэри, было просто невозможно. А я хоть была и не совсем из народа, и родословную имела, возможно, не сильно хуже, чем Николас. Только поступок моего деда всё перечеркнул.
Так что, несмотря на мои отличные оценки и явный талант к зельеварению, даже в самую простую академию магии меня не брали. Хотя по всем показателям я туда проходила. Но внучка предателя короны не может учиться за государственные деньги.
А своих денег у нас с бабушкой не было. Совсем. Всё, что когда-то было у нашей семьи, отобрали почти двадцать лет назад. Тогда же казнили деда.
И потому, чтобы платить за обучение, мне пришлось подрабатывать.
Деньги мне приносила также продажа зелий, которые уже на первом курсе у меня получались отменными. Конечно, это было незаконно и очень рискованно. Только на их продаже я часто зарабатывала больше, чем мытьём полов по вечерам в академии.
Последнее, конечно же, сказалось на отношение ко мне одногруппников. Они презрительно кривились при виде меня, называя за глаза поломойкой.
Как будто в этом было что-то плохое.
Конечно, я могла устроиться где-нибудь в городе и, возможно, найти чуть более престижное место. Ну, или скрывать, где именно я работаю, от однокурсников было бы гораздо проще. И мои отношения с ними наверняка бы складывались куда лучше.
Но я не собиралась ничего скрывать, потому что считала эту работу ничуть не хуже любой другой. Да и так у меня было больше времени на учёбу. А только она и была важна для меня. Отношения с парнями я заводить не собиралась. Одна подруга у меня уже была. И её мне вполне хватало.
Правда, Мэри почему-то упорно хотела, чтобы я нашла себе кого-нибудь.
Кажется, именно для этого она позвала меня в БМА – большую магическую арену. А пошла я туда с ней лишь потому, что это было моим подарком ей на двадцатилетие. Она сказала, что безумно хочет там побывать, но билеты стоят очень дорого.
И я купила их.
А ещё – оплатила наш переход через портал и карету до самой арены.
Хотя для меня это были приличные деньги. Но ведь двадцать лет бывает только один раз в жизни. Да и тогда, на пятом курсе, с деньгами у меня уже было немного получше.
Гораздо больше мне тогда было жаль время, которое придётся здесь потратить впустую.
– Ого. Третий ряд, – протянула Мэри восхищённо. – Спасибо, Ди. Знаешь, я сделала небольшую ставку на одного из бойцов, и если выиграю, то непременно верну деньги за свой билет.
Ряды тут располагались по кругу, уходя вверх почти под самую крышу. Так что каждый следующий ряд был выше предыдущего.
– Не говори глупостей, – сказала недовольно я, садясь и доставая книгу.
Пусть пойти сюда я с ней и согласилась, но тратить попусту время и смотреть на бессмысленные магические бои я совершенно точно не собиралась. К счастью, я давно привыкла учиться, не обращая внимания на шум.
Только в следующее мгновение книгу из моих рук неожиданно выдернули.
– Ты серьёзно, Ди? – воскликнула возмущённо Мэри, убирая книгу в свою сумку. – Неужели ты не можешь хотя бы ненадолго забыть об учёбе? Гляди, какие красавцы будут сражаться тут сегодня.
И она сунула листовку арены мне прямо под нос.
Я опустила взгляд, скептически глядя на то, что было там изображено. А именно: двух полуголых молодых красавцев. Я не обратила внимания на их лица, имена и всевозможные достижения.
Мне это было неинтересно.
Я и так знала, что к сражению на арене допускаются лишь достаточно опытные боевые маги. Чаще всего, студенты последних курсов боевых факультетов различных академий. Для них это была не только возможность попрактиковаться и покрасоваться перед девушками, но и хорошо заработать. А ещё – приобрести толпу на всё согласных фанаток.
А что ещё нужно для счастья молодым парням?
– По правилам победитель обычно приглашает на свидание девушку из зрительниц, – сказала взволнованно Мэри. – И это можем оказаться и я, и ты. А сегодня один из бойцов – сам сын герцога де Уонна! Что, если он пригласит на свидание тебя, а потом влюбится и женится?
– Кажется, ты читаешь слишком много любовных романов, – сказала я, улыбнувшись.
Впрочем, я не желала задеть или обидеть её.
Просто я знала, что в жизни всё обычно происходит иначе. И аристократ совсем не так благороден, как кажется. Он не то, что не женится на простой девушке, он и свою беременную жену бросить может. Если семья этой самой жены вдруг окажется у короля в опале. А ему собственная шкура окажется ближе и дороже, чем жена, которой он в храме клялся в вечной любви и которая носила под сердцем его ребёнка.
Я знала это точно, потому что именно так поступил мой отец.
В детстве я сильно ненавидела его за это. Но с годами я даже смогла немного понять его поступок. В конце концов, он-то был перед королём ни в чём не виноват и просто хотел жить, как и прежде. И, наверное, я бы даже смогла простить его.
Если бы не моя мать.
Она так сильно любила его, что за несколько лет просто угасла. Целители лишь разводили руками, уверяя, что она абсолютно здорова. А ей становилось всё хуже и хуже. И через пять лет после моего рождения она умерла, оставив меня на попечение бабушки.
Я помнила очень смутно лишь её голос. То, как она тихонько пела мне колыбельные. А ещё – её тёплые и нежные руки. И то, как спокойно и хорошо мне было в её объятьях.
Только уже став взрослой и начав учиться на зельевара, я узнала, что на самом деле она убила себя сама. Собственной магией. И помочь в этом случае целители действительно ничем не могли. Только она была способна остановить это.
Но она, видимо, не захотела.
Правда, обычно это происходило гораздо быстрее. Видимо, пять лет мама продержалась всё же из-за меня. Ведь бабушка уверяла, что она очень сильно любила меня.
Но почему тогда мама не боролась и всё равно оставила меня?
Этого я понять не могла.
– Начинается, – шепнула предвкушающе Мэри, вырывая меня из грустных размышлений.
Свет в зале тут же погас. Теперь он падал лишь на небольшую круглую площадку в центре, огороженную магическим куполом. Он защищал зрителей во время боя. Оба мага уже были тут, стояли на разных концах площадки в длинных и тонких шёлковых халатах. Красном и чёрном.
Но вот прозвучал громкий сигнал, и усиленный магией мужской голос сказал:
– Первый раунд.
Бойцы тут же скинули халаты на пол, оставаясь лишь в одних бриджах, которые довольно плотно облегали их ноги. И по зрительному залу прокатилось дружное женское:
– Ох.
И Мэри была среди них.
А вот я не понимала и не разделяла эту реакцию, но накачанность тел обоих бойцов оценила. Там действительно было на что посмотреть и чем впечатлиться. Было видно, что сильны они не только магически. Потому что одной магией таких мускулов не накачать.
Так как книгу мне Мэри так и не вернула, то я была вынуждена смотреть бой. Который вышел достаточно зрелищным и вполне увлекательным. Оба бойца оказались примерно на одном уровне, поэтому до последнего, третьего, раунда не было ясно, кто именно победит. Они по очереди выиграли по раунду и довольно плотно шли в третьем.
Так что в какой-то момент я даже немного увлеклась.
В итоге выиграл Николас.
По тому, как счастливо при этом вздохнула Мэри, я поняла, что ставку она сделала на него.
– А теперь по традиции победитель пригласит любую девушку из зала на свидание, – объявил громко всё тот же мужской голос.
Девушки тут же повскакивали со своих мест и стали всячески пытаться привлечь к себе его внимание. И я встала, но по другой причине. Бой был окончен, и я, подхватив сумку, собиралась на выход.
Но уйти я не успела.
Потому что неожиданно услышала:
– Я выбираю прекрасную шатенку с третьего ряда.
Третий ряд был довольно большим. И шатенок в нём наверняка было достаточно. Но каким-то внутренним чутьём я поняла, что говорит он именно обо мне. Возможно, потому, что кожей чувствовала его взгляд. А в следующее мгновение мне на руку села маленькая магическая птичка, в клюве которой была бумажка с номером его магофона. Я тихонько вздохнула и развернулась, краем глаза отмечая широкую улыбку Мэри.
Ну ещё бы.
Ведь её “пророчество” начало сбываться.
ГЛАВА 4
Сверху на меня тут же упал яркий луч света. Видимо, чтобы всем стало лучше видно ту счастливицу, которую выбрал победитель.
– Я очень рада и польщена, но вынуждена отказаться, – сказала я, глядя прямо на него.
По залу тут же пронеслось:
– Что?
– Она что, отказала ЕМУ?
Прозвучало это так, словно я сделала что-то очень странное.
Николас удивлённо приподнял брови.
– И всё же я настаиваю, – сказал он неожиданно твёрдо.
А я не понимала его упрямства.
Зачем ему я, когда вокруг столько девушек, которые с радостью пойдут с ним на свидание, как только он поманит их пальцем?
Но ответить, что всё же отказываюсь, я не успела. Потому что в следующее мгновение меня неожиданно довольно болезненно ткнула в бок Мэри и сказала извиняющимся голосом:
– Конечно, она согласна. Она просто очень стеснительная.
Николас понимающе усмехнулся.
Словно просто не хотеть пойти с ним девушка не могла.
– Буду с нетерпением ждать встречи, – сказал он и послал мне воздушный поцелуй.
А я с трудом удержалась от того, чтобы скривиться, подумав, что это так… примитивно.
Но, кажется, остальные девушки в зале так не считали. Потому что тут же принялись тихонько вздыхать и завистливо коситься в мою сторону. А я развернулась и, сунув бумажку с номером его магофона Мэри в руки, направилась на выход.
– Если хочешь, можешь пойти сама, – сказала я, явно давая ей понять, что идти на это свидание не собираюсь.
Чтобы она там ему не говорила.
– Ты что, серьёзно? – послышался удивлённый возглас мне в спину.
А я была серьёзна как никогда и на уговоры Мэри, которые она почему-то никак не желала прекращать, не поддавалась.
– Я никуда с ним не пойду, – повторила я, наверное, в сотый раз за день.
Был вечер уже следующего дня. Мэри стояла возле моего стола с одним из своих лучших платьев в руках, которое она собиралась одолжить мне для свидания.
