- А кто же он?
- Я имела в виду, что не воспринимаю его, как мужчину, и, вообще, он – не человек!
- Ха-ха-ха! Чья бы корова мычала! – от смеха подруги, а я отчетливо ощутила нахлынувший на меня стыд. Действительно, кто бы говорил о человечности…
А Джен тем временем продолжала, точно фотограф или художник, расхваливающий недавно встретившуюся и заинтриговавшую её модель:
- Нет, ты только подумай, какой прекрасный экземпляр: рост, пропорции, осанка, плечи, волосы – никогда не думала, что у мужчины могут быть такие красивые длинные волосы! А лицо – не слащав, но и не брутален, м-м-м…
«…или как гурман, отведавший новое диковинное блюдо», - добавил голос разума. Только послевкусие у этого блюда не очень.
- Джен? – с широко раскрытыми от ужаса глаза я взирала на неё.
- Да? – она невинно взглянула на меня.
- Ты это к чему?
- Да ладно, все мы пускали слюни по Бальтазару(3) и Гэри Олдмэну в роли Дракулы!
- Угу, только встречались мы не с ними, а с простыми парнями, - улыбнулась я. Правда, у меня был ещё Маршал…
- Но это не мешает простым парням хотеть Анжелину Джоли, - авторитетно заключила Дженнифер.
- Принцип: «Если не можешь иметь того, кого хочешь – научись хотеть того, кого имеешь!» в действии… - согласно закивала головой я с очень серьезным выражением лица.
Джен снова засмеялась. Я, трясясь от хохота, уткнулась головой подруге в плечо. И это далеко не самый откровенный из всех наших разговоров за долгие годы дружбы. А разговор о произошедших недавно не самых приятных событиях мы единогласно решили оставить на потом.
- Надеюсь, я не помешал, - раздался третий голос, и он не спрашивал, а ставил нас перед фактом. Мы с Дженнифер резко повернули головы в направлении входной двери.
- Ван Райан? - я была слегка ошарашена, и ещё больше меня волновало, какую часть разговора он успел застать. - И давно ты здесь?
- С фразы про Анжелину Джоли, - формально-вежливая улыбка, в сочетании с непроницаемым выражением лица, и сдержанная поза – всё как всегда. Но мне почему-то показалось, что слышал он намного больше.
- Здравствуй мистер Др… Ван Райан, короче, - поприветствовала его Джен. - Ну и имечко у тебя – язык сломаешь! Надо будет придумать сокращенную форму…
Он лишь чуть вскинул бровь в ответ на её фамильярность, продолжая стоять в дверях. Я думаю, Джен просто искренне пыталась разрядить повисшее напряжение.
- Так, значит, тебя вполне можно называть просто Ди(4), - подмигнула мне подруга. - Благо, твое происхождение к этому прозвищу очень подходит. А как же быть с фамилией? Ди Ван… О, ДиВан! Всё с этого дня у тебя появился официальный ник, между прочим…
- Мисс Микел, хватит! – отрезал тот. Перечить ему никто не решился по понятным причинам. Будучи прекрасно об этом осведомленным, он перешел сразу к делу. – Очень хорошо, что вы обе тут. Мне необходимо вам передать некоторые документы, и прошу вас внимательно ознакомиться с их содержанием.
Я молча вытянула руку в ожидании. Драйден подошел сначала к Джен и передал ей два конверта. Та, вопросительно глядя на визитера, приняла их. Настала моя очередь. Я неуверенно ухватилась за край предназначенной мне корреспонденции и случайно заметила… С одной стороны конверт сжимали мои пальцы, с другой – его.
- Ван Райан, у тебя что-то с руками? – я так подумала из-за того, что его руки скрывали плотные чёрные перчатки. Материал похож на кожу дракона, разве что обработка другая и чешуя срезана. Шеф одернул руку и отступил на шаг назад. Ничего объяснять он не собирался. Моему недоумению не было предела.
- У вас двадцать четыре часа на то, чтобы дать ответ, - произнес директор Бюро и безразлично повернулся к выходу.
- А разве это вежливо – не отвечать на прямой вопрос? – спросила я, чувствуя какой-то подвох.
- На него может ответить мисс Микел, - с этими словами он вышел прочь, даже не удостоив меня взглядом. Я застыла, по-настоящему ничего не понимая.
- Джен, что тут происходит?
- Ой, блин, это сложно объяснить, но я попробую, - пожала плечами она. - Видимо, это как-то связано с твоей новой сущностью… Он... Он не может к тебе прикоснуться…
- Что-о-о?!
- Нет, не так – он может, но испытывает при этом сильную боль. Его как будто обжигает твоя кожа, и не только кожа, а любое прикосновение…
- Как это выяснилось?
- Когда демоны выкинули нас из своего измерения в особняк, ты была без сознания и ранена. Амелия Мейер сказала, что тебя надо отнести наверх – так и выяснилось…
- А кто же меня нёс? – почему-то первым дело пришло мне на ум.
- Мистер Защитник леди Бересфорд… - созналась Джен.
- Вот отстой! – выругалась я и закрыла лицо руками, прямо вместе с конвертом потому, что вспомнила, что в тот момент на мне была порвана одежда. Хотя меня в таком виде успел увидеть каждый участник злоключений.
- Нашла о чём переживать после всего! – тут же вразумила меня подруга.
- Да, ты права, - убрав ладони от лица, я заставила себя собрать остатки самообладания. – Ещё у кого-то наблюдалась такая реакция?
- Нет. Наверное, дело в том, что он дампир, - Дженнифер использовала формулировку, которую активно применяют в нашем мире писатели и сценаристы. От тех, кто был на самом деле вовлечен во всякие фантастические безобразия, её слышать не приходилось (если не считать саму Джен).
- Ясно. Почему ты не сказала сразу – скрытность остальных меня не волнует – но ты-то?
- Я хотела, как лучше… А для тебя это важно? – Джен снова стала той Джен, которой она была до появления Ван Райана. Я уставилась в одну точку.
? Нет, только обидно, что ты ничего мне не рассказала… - и замолчала.
? Ты тоже о-о-очень многого мне не говорила. Поэтому не надо тут...
? Все-все-все. Я тебя поняла, - примирительно произнесла я. - Так, а теперь, нужно вскрыть конверты, а то нам дали всего двадцать четыре часа!
- Уж лучше бы дали семь дней, – Джен старалась имитировать страшный голос . Я не смогла удержаться от смешка.
Через минуту я принялась рассматривать конверты; оба были из бумаги высочайшего качества. На одном был герб Федерального Бюро Расследований, а на втором – герб совершенно мне не знакомый. Башня, с открытыми воротами на тёмном фоне, из ворот льется свет и освещает дорогу, ведущую к башне. Над башней изображены две руки с перекрещенными мечами. Конверт с такой символикой сейчас как раз вскрывала Джен. Из него выпало несколько буклетов и письмо. Я успела заметить на бумагах только одно слово – «Комитет». У меня моментально появилось чувство неприязни к этим буклетам, к этому письму и даже к конверту и гербу на нём. Джен тем временем расправила в руках аккуратно сложенный лист бумаги и, сдвинув брови, принялась вчитываться в его содержание. Я пододвинулась к ней ближе и стала заглядывать подруге через плечо.
- Похоже, что это приглашение на работу... – прокомментировала Джен.
Я схватила свои два конверта и довольно яростно их вскрыла – первым делом и больше всего досталось комитетскому. Там было то же самое – буклеты и письмо от имени Юргена Вульфа, извещающее о его желание видеть меня в своих рядах. Перед глазами тут же встало самодовольное лицо председателя Комитета с его масляным взглядом и широкой голливудской улыбкой. Вспомнилось, с какой фальшивой слащавостью он говорил со мной... Письмо захотелось смять.
Дрожащими руками я опустошила второй конверт. Письмо... Внизу подпись Ван Райана – мой взгляд прыгал от начального абзаца к концу и обратно, - и слова «надеюсь, на дальнейшее плодотворное сотрудничество»...
Я взглянула на подругу, она тем временем тоже изучала пакет от ФБР.
- У тебя там тоже приглашение на работу?
Она чуть запоздало кивнула в ответ, а потом отложила корреспонденцию, встала с кровати и подошла к окну.
- Что скажешь на это? – обратилась она ко мне. А вот и он, тот самый разговор, который мы намеренно не хотели начинать.
Я обдумала вопрос, смотря на письмо в руках.
- Я хочу вернуться в Нью-Йорк, - и опустила голову, - но как мне теперь быть? После того, кем я стала? Придется все начинать заново: устраиваться на кучу работ и подработок, искать квартиру и новое агентство талантов, а лучше вообще сразу уехать в Лос-Анджелес. Или... - я сделала паузу, - рискнуть и пойти на кастинг «Американ айдол»(5).
Джен засмеялась, но в её голосе была грусть. Ложных иллюзий относительно того, что Маршал будет ждать, когда я изволю вернуться, я не питала. Таких «внезапно исчезнувших» беззастенчиво вычеркивают из списка нужных людей без возврата и других деятелей шоу-бизнеса предупреждают об их неблагонадежности.
- Зачем же квартиру искать? У тебя дом есть!
Воспоминание: дед заносит руку для пощечины... Слёзы бабушки... И сколько ещё всего, чего я не помню. Они ненавидели меня.
- Нет, я ни за что не буду там жить! Наверное, стоит выставить его на продажу...
- А я всерьёз подумываю согласиться на работу в Бюро, - перебила меня она.
Поверить в услышанное я просто не могла.
- Джен, - жалобно начала я, - тебе что, не хватило того, что с тобой сделали Всадники?
- Мне грозит отчисление из колледжа... – тихо произнесла она и замолчала. Я хотела спросить её почему, и нет ли возможности избежать этого, но не стала. Мне кажется, я уже знаю, что Дженнифер скажет. Недавние события просто стали толчком.
- Сама виновата – не нужно было связываться с тобой в детстве, – вдруг разразилась яростным монологом подруга. - Сразу было понятно, что ты странная, - авось прожила бы нормальную человеческую жизнь. Хоть ты и так знаешь, как я ненавидела бизнес-специальность и что пошла учиться под давлением родителей, считающих музыку и хореографию несерьезными занятиями. А теперь, - она чуть усмехнулась, - узнав, куда меня готовы взять на работу, – они с ума сойдут. И от радости в том числе. Пусть порадуются. Я же получу возможность заработать денег на оборудование для сочинения музыки, дальше посмотрим по обстановке. Работать «на дядю» тоже не здорово…
Я засмеялась, представляя того самого «дядю». Джен повернулась ко мне. В её глазах блестели авантюрные искорки.
- Ладно, кто пойдет до Клифтона?
- Зачем? – тут же спросила я излишне эмоционально.
- Ну, как же! Купить «топлива» на вечер... Давно мечтаю с тобой напиться! Заодно еще раз все обсудим, в более расслабляющей обстановке!
Еще через миг, я уже была полностью поглощена ее «мечтой».
- Ну, из поместья меня все равно никто не выпустит... - стала оправдываться я.
- Так уж и быть – схожу. Придется снова одалживать у тебя вещи, – сварливо отмахнулась от меня Джен.
Дженнифер усиленно вертелась перед зеркалом. Она примеряла на себя новый экзотический образ: передо мной стояло подобие Ферги(6) с множеством афрокосичек. Хотя это, безусловно, ей очень шло.
А получилось всё так: после вчерашних новостей мы с ней, решая как нам дальше быть, напились. Непонятные идеи всегда имели свойство посещать нас по пьяни – и вот к чему это приводит.
Вчера она вернулась из Клифтона гораздо позже, чем я предполагала и притащила с собой кучу покупок разного толка, в том числе и всякие штучки для волос. Мне подруга купила краску благородного каштанового цвета, чтобы я могла уничтожить свой «неблагородный» рыжий. Увы, эффект получился очень короткий. Волосы окрасились, но стоило только мне начать их подсушивать, как они прямо на глазах снова стали превращаться в рыжие. Отрезать волосы тоже не выходило: они отрастали с сумасшедшей скоростью, раз в сто быстрее, чем у Ван Райана. Ужас всех стилистов в мире отобразился на моём лице. Джен, еще не до конца закончившая свою прическу, тоже недоуменно смотрела на меня.
В этот момент появилась мисс Мейер. Она как нас увидела, так и села. Потом налила себе валерьянки. А что такого? Нормальный способ спасения от депрессии – смена имиджа. Хотя, в моем случае, лишь попытка.
Наши двадцать четыре часа часа уже вот-вот должны были истечь, но мы всё ещё были не уверены в правильности решения.
- Пора искать Ван Райана, - вздохнула я. Сегодня, наконец-то, на мне была надета повседневная одежда, а не богомерзкий «саван» или надоевший пижамный комплект (на который я сменила тот самый «саван», как только более-менее очухалась). Джен последний раз бросила взгляд на своё отражение, и мы вместе побрели по поместью.
Собственно, в его комнате мы никого не нашли. Равно, как и не могли найти остальных обитателей поместья. Во мне начала подниматься паника. Мы уже не ходили – мы обегали все открытые помещения в доме. Когда и в оранжерее никого не обнаружилось, от ужаса у меня подкосились ноги. Вдруг стоявшая рядом Джен повела головой в сторону. Её глаза сощурились. Она склонилась ко мне и прошептала на ухо.
- Снаружи кто-то ходит…
Времени на обход через холл не было. Тем более, если это снова демоны...
Я встрепенулась и с воинственным криком понеслась в указанную Джен сторону, пробираясь сквозь растения и разнося на бегу стекло. Я больше не буду такой слабой! Я ни за что не позволю причинить вред людям и нелюдям, которые столько сделали для меня и Микел!
- Никому не двигаться! ФБР! – закричала я, стоя среди разлетающихся осколков с появившимися крыльями и горящими сгустками синего пламени на ладонях, и тишина…
Сначала я никак не могла понять, что же такое произошло, а потом кто-то засмеялся. Я повернула голову, и увидела в нескольких метрах от оранжереи накрытый столик с натянутым над ним транспарантом «Удачи, Кристина и Дженнифер!». Под ним и стояли всё «пропавшие» обитатели поместья. Донна и мистер Филдс в обнимку умирали от хохота. Чак, Нил и Бри были по-настоящему напуганы моим резким появлением в лучших традициях боевика. Они напряженно сжимали в руках хлопушки.
- Я так понимаю, это ваш ответ? – склонив голову набок, полюбопытствовала Барбара. Она пряталась от яркого летнего солнца под кружевным зонтом.
Джен вышла вперед, посмеиваясь над моим паникерством и тем, к чему оно привело. Ей не следовало этого делать, мне и так было стыдно сверх всякой меры.
- Пойдём! – подруга за руку потащила меня к праздничному столу.
- А стена оранжереи? - я затравленно озиралась то на образованный моим телом проём, то на хрустящие под ногами осколки.
Но стоило только об этом подумать, как стеклышки чуть приподнялись над зелёной травой. Пару секунд они задержались в воздухе, а потом медленно, как волшебная поземка, понеслись, огибая нас с подругой, к границе оранжереи. Облако осколков стало быстро расти вверх и твердеть, устраняя последствиями «эффектного появления». Это была не я.
- Не нужно было утруждать себя, леди, - за её плечом Кроу снова изображал тень, на этот раз – не слишком молчаливую. – Провинившаяся справилась бы и сама…
- Моя внучка, Гордон, - тихо поправила его Барбара.
Вскоре на меня и Джен осыпался дождь из разноцветных конфетти и серпантина. Стоило нам только подойти ближе к столу, как дети выстрелили из хлопушек.
- Итак, ваш окончательный выбор – Бюро? – снова спросила Барбара.
- Да, наверное, - от смущения за оранжерею замялась я. Ещё непременно нужно было «втянуть» обратно крылья – уж слишком они большие. Хорошо, что я была в майке, а то испортила бы вещь.
Барбара смотрела на меня. Глаза на её лице, скрытом в тени кружев зонта, внимательно следили за мной.
- Что ж, свой ответ вы должны дать не мне… - неподалеку послышался приглушенный звук мотора. – А вот, собственно, и он…
- Я имела в виду, что не воспринимаю его, как мужчину, и, вообще, он – не человек!
- Ха-ха-ха! Чья бы корова мычала! – от смеха подруги, а я отчетливо ощутила нахлынувший на меня стыд. Действительно, кто бы говорил о человечности…
А Джен тем временем продолжала, точно фотограф или художник, расхваливающий недавно встретившуюся и заинтриговавшую её модель:
- Нет, ты только подумай, какой прекрасный экземпляр: рост, пропорции, осанка, плечи, волосы – никогда не думала, что у мужчины могут быть такие красивые длинные волосы! А лицо – не слащав, но и не брутален, м-м-м…
«…или как гурман, отведавший новое диковинное блюдо», - добавил голос разума. Только послевкусие у этого блюда не очень.
- Джен? – с широко раскрытыми от ужаса глаза я взирала на неё.
- Да? – она невинно взглянула на меня.
- Ты это к чему?
- Да ладно, все мы пускали слюни по Бальтазару(3) и Гэри Олдмэну в роли Дракулы!
- Угу, только встречались мы не с ними, а с простыми парнями, - улыбнулась я. Правда, у меня был ещё Маршал…
- Но это не мешает простым парням хотеть Анжелину Джоли, - авторитетно заключила Дженнифер.
- Принцип: «Если не можешь иметь того, кого хочешь – научись хотеть того, кого имеешь!» в действии… - согласно закивала головой я с очень серьезным выражением лица.
Джен снова засмеялась. Я, трясясь от хохота, уткнулась головой подруге в плечо. И это далеко не самый откровенный из всех наших разговоров за долгие годы дружбы. А разговор о произошедших недавно не самых приятных событиях мы единогласно решили оставить на потом.
- Надеюсь, я не помешал, - раздался третий голос, и он не спрашивал, а ставил нас перед фактом. Мы с Дженнифер резко повернули головы в направлении входной двери.
- Ван Райан? - я была слегка ошарашена, и ещё больше меня волновало, какую часть разговора он успел застать. - И давно ты здесь?
- С фразы про Анжелину Джоли, - формально-вежливая улыбка, в сочетании с непроницаемым выражением лица, и сдержанная поза – всё как всегда. Но мне почему-то показалось, что слышал он намного больше.
- Здравствуй мистер Др… Ван Райан, короче, - поприветствовала его Джен. - Ну и имечко у тебя – язык сломаешь! Надо будет придумать сокращенную форму…
Он лишь чуть вскинул бровь в ответ на её фамильярность, продолжая стоять в дверях. Я думаю, Джен просто искренне пыталась разрядить повисшее напряжение.
- Так, значит, тебя вполне можно называть просто Ди(4), - подмигнула мне подруга. - Благо, твое происхождение к этому прозвищу очень подходит. А как же быть с фамилией? Ди Ван… О, ДиВан! Всё с этого дня у тебя появился официальный ник, между прочим…
- Мисс Микел, хватит! – отрезал тот. Перечить ему никто не решился по понятным причинам. Будучи прекрасно об этом осведомленным, он перешел сразу к делу. – Очень хорошо, что вы обе тут. Мне необходимо вам передать некоторые документы, и прошу вас внимательно ознакомиться с их содержанием.
Я молча вытянула руку в ожидании. Драйден подошел сначала к Джен и передал ей два конверта. Та, вопросительно глядя на визитера, приняла их. Настала моя очередь. Я неуверенно ухватилась за край предназначенной мне корреспонденции и случайно заметила… С одной стороны конверт сжимали мои пальцы, с другой – его.
- Ван Райан, у тебя что-то с руками? – я так подумала из-за того, что его руки скрывали плотные чёрные перчатки. Материал похож на кожу дракона, разве что обработка другая и чешуя срезана. Шеф одернул руку и отступил на шаг назад. Ничего объяснять он не собирался. Моему недоумению не было предела.
- У вас двадцать четыре часа на то, чтобы дать ответ, - произнес директор Бюро и безразлично повернулся к выходу.
- А разве это вежливо – не отвечать на прямой вопрос? – спросила я, чувствуя какой-то подвох.
- На него может ответить мисс Микел, - с этими словами он вышел прочь, даже не удостоив меня взглядом. Я застыла, по-настоящему ничего не понимая.
- Джен, что тут происходит?
- Ой, блин, это сложно объяснить, но я попробую, - пожала плечами она. - Видимо, это как-то связано с твоей новой сущностью… Он... Он не может к тебе прикоснуться…
- Что-о-о?!
- Нет, не так – он может, но испытывает при этом сильную боль. Его как будто обжигает твоя кожа, и не только кожа, а любое прикосновение…
- Как это выяснилось?
- Когда демоны выкинули нас из своего измерения в особняк, ты была без сознания и ранена. Амелия Мейер сказала, что тебя надо отнести наверх – так и выяснилось…
- А кто же меня нёс? – почему-то первым дело пришло мне на ум.
- Мистер Защитник леди Бересфорд… - созналась Джен.
- Вот отстой! – выругалась я и закрыла лицо руками, прямо вместе с конвертом потому, что вспомнила, что в тот момент на мне была порвана одежда. Хотя меня в таком виде успел увидеть каждый участник злоключений.
- Нашла о чём переживать после всего! – тут же вразумила меня подруга.
- Да, ты права, - убрав ладони от лица, я заставила себя собрать остатки самообладания. – Ещё у кого-то наблюдалась такая реакция?
- Нет. Наверное, дело в том, что он дампир, - Дженнифер использовала формулировку, которую активно применяют в нашем мире писатели и сценаристы. От тех, кто был на самом деле вовлечен во всякие фантастические безобразия, её слышать не приходилось (если не считать саму Джен).
- Ясно. Почему ты не сказала сразу – скрытность остальных меня не волнует – но ты-то?
- Я хотела, как лучше… А для тебя это важно? – Джен снова стала той Джен, которой она была до появления Ван Райана. Я уставилась в одну точку.
? Нет, только обидно, что ты ничего мне не рассказала… - и замолчала.
? Ты тоже о-о-очень многого мне не говорила. Поэтому не надо тут...
? Все-все-все. Я тебя поняла, - примирительно произнесла я. - Так, а теперь, нужно вскрыть конверты, а то нам дали всего двадцать четыре часа!
- Уж лучше бы дали семь дней, – Джен старалась имитировать страшный голос . Я не смогла удержаться от смешка.
Через минуту я принялась рассматривать конверты; оба были из бумаги высочайшего качества. На одном был герб Федерального Бюро Расследований, а на втором – герб совершенно мне не знакомый. Башня, с открытыми воротами на тёмном фоне, из ворот льется свет и освещает дорогу, ведущую к башне. Над башней изображены две руки с перекрещенными мечами. Конверт с такой символикой сейчас как раз вскрывала Джен. Из него выпало несколько буклетов и письмо. Я успела заметить на бумагах только одно слово – «Комитет». У меня моментально появилось чувство неприязни к этим буклетам, к этому письму и даже к конверту и гербу на нём. Джен тем временем расправила в руках аккуратно сложенный лист бумаги и, сдвинув брови, принялась вчитываться в его содержание. Я пододвинулась к ней ближе и стала заглядывать подруге через плечо.
- Похоже, что это приглашение на работу... – прокомментировала Джен.
Я схватила свои два конверта и довольно яростно их вскрыла – первым делом и больше всего досталось комитетскому. Там было то же самое – буклеты и письмо от имени Юргена Вульфа, извещающее о его желание видеть меня в своих рядах. Перед глазами тут же встало самодовольное лицо председателя Комитета с его масляным взглядом и широкой голливудской улыбкой. Вспомнилось, с какой фальшивой слащавостью он говорил со мной... Письмо захотелось смять.
Дрожащими руками я опустошила второй конверт. Письмо... Внизу подпись Ван Райана – мой взгляд прыгал от начального абзаца к концу и обратно, - и слова «надеюсь, на дальнейшее плодотворное сотрудничество»...
Я взглянула на подругу, она тем временем тоже изучала пакет от ФБР.
- У тебя там тоже приглашение на работу?
Она чуть запоздало кивнула в ответ, а потом отложила корреспонденцию, встала с кровати и подошла к окну.
- Что скажешь на это? – обратилась она ко мне. А вот и он, тот самый разговор, который мы намеренно не хотели начинать.
Я обдумала вопрос, смотря на письмо в руках.
- Я хочу вернуться в Нью-Йорк, - и опустила голову, - но как мне теперь быть? После того, кем я стала? Придется все начинать заново: устраиваться на кучу работ и подработок, искать квартиру и новое агентство талантов, а лучше вообще сразу уехать в Лос-Анджелес. Или... - я сделала паузу, - рискнуть и пойти на кастинг «Американ айдол»(5).
Джен засмеялась, но в её голосе была грусть. Ложных иллюзий относительно того, что Маршал будет ждать, когда я изволю вернуться, я не питала. Таких «внезапно исчезнувших» беззастенчиво вычеркивают из списка нужных людей без возврата и других деятелей шоу-бизнеса предупреждают об их неблагонадежности.
- Зачем же квартиру искать? У тебя дом есть!
Воспоминание: дед заносит руку для пощечины... Слёзы бабушки... И сколько ещё всего, чего я не помню. Они ненавидели меня.
- Нет, я ни за что не буду там жить! Наверное, стоит выставить его на продажу...
- А я всерьёз подумываю согласиться на работу в Бюро, - перебила меня она.
Поверить в услышанное я просто не могла.
- Джен, - жалобно начала я, - тебе что, не хватило того, что с тобой сделали Всадники?
- Мне грозит отчисление из колледжа... – тихо произнесла она и замолчала. Я хотела спросить её почему, и нет ли возможности избежать этого, но не стала. Мне кажется, я уже знаю, что Дженнифер скажет. Недавние события просто стали толчком.
- Сама виновата – не нужно было связываться с тобой в детстве, – вдруг разразилась яростным монологом подруга. - Сразу было понятно, что ты странная, - авось прожила бы нормальную человеческую жизнь. Хоть ты и так знаешь, как я ненавидела бизнес-специальность и что пошла учиться под давлением родителей, считающих музыку и хореографию несерьезными занятиями. А теперь, - она чуть усмехнулась, - узнав, куда меня готовы взять на работу, – они с ума сойдут. И от радости в том числе. Пусть порадуются. Я же получу возможность заработать денег на оборудование для сочинения музыки, дальше посмотрим по обстановке. Работать «на дядю» тоже не здорово…
Я засмеялась, представляя того самого «дядю». Джен повернулась ко мне. В её глазах блестели авантюрные искорки.
- Ладно, кто пойдет до Клифтона?
- Зачем? – тут же спросила я излишне эмоционально.
- Ну, как же! Купить «топлива» на вечер... Давно мечтаю с тобой напиться! Заодно еще раз все обсудим, в более расслабляющей обстановке!
Еще через миг, я уже была полностью поглощена ее «мечтой».
- Ну, из поместья меня все равно никто не выпустит... - стала оправдываться я.
- Так уж и быть – схожу. Придется снова одалживать у тебя вещи, – сварливо отмахнулась от меня Джен.
***
Дженнифер усиленно вертелась перед зеркалом. Она примеряла на себя новый экзотический образ: передо мной стояло подобие Ферги(6) с множеством афрокосичек. Хотя это, безусловно, ей очень шло.
А получилось всё так: после вчерашних новостей мы с ней, решая как нам дальше быть, напились. Непонятные идеи всегда имели свойство посещать нас по пьяни – и вот к чему это приводит.
Вчера она вернулась из Клифтона гораздо позже, чем я предполагала и притащила с собой кучу покупок разного толка, в том числе и всякие штучки для волос. Мне подруга купила краску благородного каштанового цвета, чтобы я могла уничтожить свой «неблагородный» рыжий. Увы, эффект получился очень короткий. Волосы окрасились, но стоило только мне начать их подсушивать, как они прямо на глазах снова стали превращаться в рыжие. Отрезать волосы тоже не выходило: они отрастали с сумасшедшей скоростью, раз в сто быстрее, чем у Ван Райана. Ужас всех стилистов в мире отобразился на моём лице. Джен, еще не до конца закончившая свою прическу, тоже недоуменно смотрела на меня.
В этот момент появилась мисс Мейер. Она как нас увидела, так и села. Потом налила себе валерьянки. А что такого? Нормальный способ спасения от депрессии – смена имиджа. Хотя, в моем случае, лишь попытка.
Наши двадцать четыре часа часа уже вот-вот должны были истечь, но мы всё ещё были не уверены в правильности решения.
- Пора искать Ван Райана, - вздохнула я. Сегодня, наконец-то, на мне была надета повседневная одежда, а не богомерзкий «саван» или надоевший пижамный комплект (на который я сменила тот самый «саван», как только более-менее очухалась). Джен последний раз бросила взгляд на своё отражение, и мы вместе побрели по поместью.
Собственно, в его комнате мы никого не нашли. Равно, как и не могли найти остальных обитателей поместья. Во мне начала подниматься паника. Мы уже не ходили – мы обегали все открытые помещения в доме. Когда и в оранжерее никого не обнаружилось, от ужаса у меня подкосились ноги. Вдруг стоявшая рядом Джен повела головой в сторону. Её глаза сощурились. Она склонилась ко мне и прошептала на ухо.
- Снаружи кто-то ходит…
Времени на обход через холл не было. Тем более, если это снова демоны...
Я встрепенулась и с воинственным криком понеслась в указанную Джен сторону, пробираясь сквозь растения и разнося на бегу стекло. Я больше не буду такой слабой! Я ни за что не позволю причинить вред людям и нелюдям, которые столько сделали для меня и Микел!
- Никому не двигаться! ФБР! – закричала я, стоя среди разлетающихся осколков с появившимися крыльями и горящими сгустками синего пламени на ладонях, и тишина…
Сначала я никак не могла понять, что же такое произошло, а потом кто-то засмеялся. Я повернула голову, и увидела в нескольких метрах от оранжереи накрытый столик с натянутым над ним транспарантом «Удачи, Кристина и Дженнифер!». Под ним и стояли всё «пропавшие» обитатели поместья. Донна и мистер Филдс в обнимку умирали от хохота. Чак, Нил и Бри были по-настоящему напуганы моим резким появлением в лучших традициях боевика. Они напряженно сжимали в руках хлопушки.
- Я так понимаю, это ваш ответ? – склонив голову набок, полюбопытствовала Барбара. Она пряталась от яркого летнего солнца под кружевным зонтом.
Джен вышла вперед, посмеиваясь над моим паникерством и тем, к чему оно привело. Ей не следовало этого делать, мне и так было стыдно сверх всякой меры.
- Пойдём! – подруга за руку потащила меня к праздничному столу.
- А стена оранжереи? - я затравленно озиралась то на образованный моим телом проём, то на хрустящие под ногами осколки.
Но стоило только об этом подумать, как стеклышки чуть приподнялись над зелёной травой. Пару секунд они задержались в воздухе, а потом медленно, как волшебная поземка, понеслись, огибая нас с подругой, к границе оранжереи. Облако осколков стало быстро расти вверх и твердеть, устраняя последствиями «эффектного появления». Это была не я.
- Не нужно было утруждать себя, леди, - за её плечом Кроу снова изображал тень, на этот раз – не слишком молчаливую. – Провинившаяся справилась бы и сама…
- Моя внучка, Гордон, - тихо поправила его Барбара.
Вскоре на меня и Джен осыпался дождь из разноцветных конфетти и серпантина. Стоило нам только подойти ближе к столу, как дети выстрелили из хлопушек.
- Итак, ваш окончательный выбор – Бюро? – снова спросила Барбара.
- Да, наверное, - от смущения за оранжерею замялась я. Ещё непременно нужно было «втянуть» обратно крылья – уж слишком они большие. Хорошо, что я была в майке, а то испортила бы вещь.
Барбара смотрела на меня. Глаза на её лице, скрытом в тени кружев зонта, внимательно следили за мной.
- Что ж, свой ответ вы должны дать не мне… - неподалеку послышался приглушенный звук мотора. – А вот, собственно, и он…
