— Нет, — тон Натаниэль заледенел. Взгляд голубых глаз стал упрямым и вызывающим. — И вообще, это тебя не касается, Белл!..
— Белл?.. — повторил Беллор, помрачнев, чем заставил Натаниэль смутиться ещё больше. Она и не заметила, как это имя само сорвалось с её губ. Почему? Ната не могла себе объяснить. Как не могла понять, почему его присутствие рядом всегда делало её такой ненормальной.
— Прости, — становясь красной, как помидор, неловко извинилась она. — Касиэра тебя так называла… Я слышала, ну и… само как-то вырвалось…
— Касиэре не следовало столько болтать! — фиалковые глаза ангела угрожающе потемнели. — Что ещё она тебе рассказала?
— Ничего, — Натаниэль вдруг почувствовала себя измученной и безразличной. — Просто сказала, что Белл — это сокращённо от Беллор… Вы ведь называете меня Натой вместо Натаниэль, и я не делаю из этого трагедию.
По лицу Беллора трудно было определить, поверил он объяснениям или нет. Но когда Падший заговорил вновь, угроза в его голосе всё же исчезла.
— Пойдём, — тихо проговорил он, решительно беря девушку за руку. — Переночуешь у меня. В моём доме полно свободных комнат.
— К тебе я не пойду! — испуганно выдохнула Ната, ощутив, как от неожиданно нахлынувшего страха, ноги становятся ватными. Она резко остановилась и попыталась вырвать руку, но Беллор её удержал.
— Перестань! — строго осадил он, продолжая тянуть её за собой. — Я сказал — переночуешь, а не переспишь со мной! Я вернусь утром, и мы решим, куда тебя поселить…
Всё ещё плохо соображая и продолжая трястись, Натаниэль неуверенно семенила за Беллором, который мягко, но решительно сжимал её руку в своей тёплой ладони. Когда они, наконец, подошли к дому, Ната тайком утёрла холодный пот, проступивший на лбу.
«Что со мной творится, чёрт возьми?! Я реагирую на Беллора, как кролик на удава!»
Ната судорожно всхлипнула, пытаясь выровнять дыхание и взять себя в руки. Собственная неуверенность и дурацкий страх бесили больше, чем всё остальное. Беллор, скорее всего, чувствовал, как дрожит её рука, но ничем этого не показывал. Его лицо оставалось непроницаемым, а взгляд спокойным и серьёзным.
Они вошли в тёплую уютную гостиную, и навстречу им тут же вышел Ирон.
— Как Аурика? — поинтересовался у Младшего Беллор, одновременно подталкивая гостью к лестнице, ведущей на второй этаж.
— Всё хорошо, Беллор. Девочка поела и спит.
— Не плакала?
— Нет, — Ирон улыбнулся. — Она хотела, но я её уговорил. Рассказал ей сказку про принцессу. Кажется, ей понравилось.
— Не сомневаюсь, — Беллор хмыкнул. — Я вот тебе на попечение ещё одну маленькую девочку привёл, — он многозначительно покосился на Нату. — Она переночует здесь. Присмотри и за ней, заодно, ладно?
— Конечно, — Ирон рассмеялся, чем заставил Натаниэль в очередной раз залиться краской.
Беллор отвёл гостью наверх и показал комнату.
Отделанная с большим вкусом комната выглядела, как «суперлюкс» в дорогих отелях. Мебель из красного дерева, зеркала, большая кровать, шикарный длинноворсный ковёр на полу. Полукруглые высокие окна, с мозаикой в витражах, были убраны тяжёлыми золотистыми гардинами. Освещение, лившееся с потолка, озаряло комнату мягким матовым светом.
— Располагайся, — небрежно бросил ангел, пропуская Натаниэль вперёд. — Ванная комната чуть дальше по коридору… Есть хочешь?
— Нет, — Ната качнула головой, всё ещё не в состоянии поверить, что её занесло в дом Беллора.
— Ладно, тогда я ухожу, — кивнул он. — Если что понадобится — обращайся к Ирону. Он всю ночь будет здесь дежурить.
— Спасибо.
— Доброй ночи, — пожелал напоследок Беллор и исчез в дверях.
* * *
Ната проснулась, когда совсем уже рассвело. Тихонько выбравшись из комнаты, она проскользнула в ванную. Приняв душ и приведя себя в порядок, Натаниэль почувствовала, как вчерашний кошмар медленно отступает.
Одевшись, Ната глубоко вздохнула, и решилась наконец спуститься вниз, в гостиную. Беллор был там. Он уже переоделся и теперь ворковал что-то улыбающейся Аурике. Девочка агукала и тянула ручки, пытаясь ухватить папу за нос. Невольно засмотревшись на эту идиллию, Натаниэль застыла на пороге, забыв даже поздороваться. Но тут Падший сам повернул голову и кивнул:
— Привет, Ната. Проходи.
— Извини, что так получилось вчера, — сразу проговорила та, смущённо улыбаясь. — И спасибо, что приютил.
— Там на кухне блинчики и кофе, — не ответив, проинформировал Беллор. — Иди, позавтракай. Потом всё обсудим.
Не решившись спорить, Ната прошла на кухню, из которой доносились аппетитные запахи. Увидев на блюде поджаренные до золотистой хрустящей корочки блинчики, Натаниэль проглотила слюну и, наплевав на скромность, с удовольствием умяла несколько штук. Кофе также оказался восхитительным, поэтому, закончив завтрак, Натаниэль ощутила себя почти счастливой.
— Как еда? — на кухню заскочил Беллор и, на ходу подцепив блинчик, сунул его в рот.
— Всё потрясающе! — Ната вновь не удержалась от улыбки. — Ты готовил?
— Угу, — Беллор налил кофе и замер на мгновение, прислушиваясь к звукам, исходившим из детской. Потом сделал поспешный глоток, беря из тарелки очередной блинчик.
— Хочешь, я посмотрю за девочкой, а ты поешь спокойно?
— Я уже поел, — отмахнулся он и, сунув тарелки в посудомоечную машину, начал мыть руки.
— Ты не знаешь, где сейчас Тадиэль? Мне нужно с ним поговорить, — решилась спросить Ната.
Беллор сразу посерьёзнел. Беззаботная весёлость в его глазах сменилась на холодную сосредоточенность.
— Тадиэль и Армисаэль в бункере, — глухо пояснил он. — Если подождёшь немного, я тебя отвезу. Всё равно мы с Аурикой собирались прогуляться по лесу. Сейчас её соберу, и поедем.
* * *
Проведя Натаниэль по длинным полутёмным коридорам бункера, Беллор остановился у входа в один из залов.
— Подожди здесь, — коротко приказал он, одновременно кивнув какому-то ангелу, охраняющему вход. После чего исчез за плотным чёрным занавесом. И пока он отсутствовал, Натаниэль с интересом рассматривала отделанные фресками серые стены. Мерцание факелов вокруг навевало неприятное чувство страха. А одетые в серые балахоны Падшие добавляли к этой обстановке ощущение мрачной таинственности. Поэтому, когда Беллор вдруг вышел из-за занавеса, она невольно вздрогнула.
— Иди за мной! — негромко приказал тот, приоткрывая занавес и пропуская Нату вперёд.
Оказавшись в круглом чёрном зале, где со стен свисали цепи, а по краям стояли высокие серебряные канделябры, Натаниэль ощутила, как по её коже бегают мурашки. Особенно притягивал взгляд деревянный резной стол, стоявший справа от входа и украшенный древними рунами. А в центре зала, словно залитое кровью, возвышалось ложе, устеленное волнами красного атласа, от вида которого у Наты почему-то перехватило дыхание.
— Натаниэль! — голос Тадиэля, прозвучавший откуда-то из тьмы, заставил её подскочить. Она оторвала взгляд от красного ложа и, повернув голову, увидела Ангела Жертвы. Армисаэль тоже был с ним, но потрясённая окружающей обстановкой девушка их не сразу заметила. Беллор чуть подтолкнул её за плечо, призывая подойти ближе к Падшим.
— Здравствуйте! — вежливо поздоровалась Натаниэль, когда они приблизились.
— Здравствуй, Ната, — Тадиэль кивнул. — Беллор сообщил нам о твоей проблеме, и о том, что ты хотела поговорить. Мы тебя слушаем.
— Эм, — Натаниэль слегка растерялась. Потрескивание чёрных свечей сбивало с мысли. — Я хотела поговорить об Арии, Тадиэль… Сандал не отвечает мне, но я беспокоюсь… Чувствую, что-то происходит… Пожалуйста, скажите мне, что не так? У Ария проблемы?
— Мы пока точно не знаем, — за всех ответил Тадиэль. — Вероятно, яд Нигара всё же воздействовал на организм мальчика и изменил его. Арий теперь сам выделяет какое-то количество этого яда, когда эмоционально не стабилен. Вчера на Посвящении погиб Аспид. Ваша кормилица и кормилица Аурики также умерли от этого яда.
— Из всего этого есть лишь один выход, Натаниэль — Ария необходимо уничтожить, — вмешался в разговор доктор. — Вполне возможно, он будет представлять большую опасность для клана, когда подрастёт. Но учитывая, что он — сын Правителя, мы не можем распоряжаться его судьбой. Поэтому мы попросили Сандала дать Старшим возможность контролировать развитие малыша. Вот, собственно, и всё.
— А в чём может состоять такая опасность, Армисаэль? — спросила Натаниэль, побелев как мел.
— Ната, с такой проблемой клан столкнулся впервые, и ответить на твой вопрос не сможет никто, — вместо доктора заговорил Беллор. — Но хуже всего, что Сандал не хочет признавать проблему и помогать нам в её решении. Он ведёт себя безответственно — так не подобает Правителю. Серафим нарушает одно правило за другим, а Старшие только и делают, что исправляют его ошибки. Все понимают, что у Сандала мало опыта и недостаточно знаний, поэтому пытаются ему помочь. Но он слишком упрям. Нам остаётся только надеется, что Сандал образумится и начнёт серьёзнее относиться к своим обязанностям Правителя. И что он будет внимательно следить за Арием и вмешается прежде, чем станет слишком поздно.
— Да, я тоже на это надеюсь, — тихо пробормотала Натаниэль, опустив голову.
— Может, ты поговоришь с ним? — спросил Тадиэль.
— Я пыталась, — она расстроенно покачала головой. — Но Сандал не хочет вмешивать меня в проблемы Ария. Он сказал, что это не моё дело.
— Ладно, не переживай, — неожиданно поддержал Нату Армисаэль. — Тебе, и правда, лучше не вмешиваться. Так ты только наживёшь себе неприятностей.
— Я пришла сюда не жаловаться, — Натаниэль взяла себя в руки, и вновь взглянула на Тадиэля. — Я пришла попросить ускорить церемонию. Хочу пройти все полагающиеся обряды и, наконец, покончить с этой историей. Я ко всему готова, Тадиэль, незачем тянуть.
Старшие переглянулись, потом Тадиэль всё же кивнул.
— Хорошо, — негромко согласился он. — Больше не будем откладывать. Через пару часов приходи в больницу. Армисаэль проведёт обследование, и, если всё в порядке, завтра начнём тебя готовить.
— Тогда Нате лучше остаться в больнице, — посоветовал Беллор. — Я обзвоню общины и договорюсь, чтобы прислали побольше нефилимов. Нужно закончить строительство её дома как можно скорей.
— Это правильно, — Тадиэль одобрительно кивнул. — Я прикажу подготовить всё здесь и позабочусь о необходимых компонентах. Армисаэль, тебе поручается ввести Натаниэль в курс дела. Объясни ей всё. Она должна знать, что её ожидает, и как нужно вести себя при проведении обрядов, при подготовке, и на самой церемонии. С Сандалом я поговорю сам.
— Нет, Тадиэль, к Сандалу пойду я, — решительно перебил Беллор. — Всё равно мне нужно с ним поговорить. Погуляю с Аурикой, обзвоню общины и сразу отправлюсь.
— Ладно, — ангел Жертвы закончил разговор и, развернувшись, растворился в густом сумраке зала. Армисаэль исчез вслед за ним, а Натаниэль вместе с Беллором направились к выходу.
* * *
Когда Беллор появился на пороге дома Правителя, тот вышел к нему навстречу.
— Ты знаешь, где Ната? — сразу спросил Сандал, едва кивнув в знак приветствия.
— Она в больнице, у Армисаэля.
— Что с ней? — тут же вскинулся Сандал, но Беллор жестом призвал его к спокойствию.
— С ней всё нормально, — поспешил заверить он. — Просто она сегодня пришла к Тадиэлю и попросила того начать подготовку к церемонии. Вот, Армисаэль и забрал её на обследование. Пока она побудет под его присмотром.
— Понятно, — пробормотал Сандал, беря себя в руки. — А где она ночевала, ты не знаешь? Я искал её всю ночь, но…
— Я был в патруле до утра, Сандал, а Ната ночевала в моём доме. Ирон присматривал за Аурикой, ну, и за ней тоже.
— Мы поссорились вчера, — Серафим устало присел на ступени крыльца. — Я её обидел… Разозлился очень, ну, и ляпнул сдуру какую-то грубость… А она ушла…
— Просто она — женщина, Сандал. А женщины очень ранимые, — Беллор вздохнул, усаживаясь на ступени рядом с ним. — Ты уж поосторожнее со своим характером, если хочешь её удержать. Не забывай, что Ната и раньше была вспыльчивой. Помнишь, как она пообещала мне моим же мечом яйца отрезать?
Сандал печально улыбнулся и кивнул.
— Да, она может, — невесело подтвердил он. — Муриэля поджарила и даже глазом не моргнула. Мне вообще кажется, что Ната всё ещё Светлая, Беллор — она совсем не изменилась.
— Зато ты изменился, — Беллор посерьёзнел. — И она это видит.
— Ты прав. Порой я и сам себя не узнаю, — Серафим вздохнул. — Но ничего не поделаешь. Так уж устроен мир.
— Я почему пришёл, Сандал… — Беллор предпочёл сменить тему. — Ты должен созвать Сбор Старших, чтобы они решили, кто будет принимать участие в церемонии. Это нужно сделать в ближайшие два дня.
— Хорошо, — помедлив, Правитель кивнул. — Но раз уж мы заговорили об этом, то тебе стоит предупредить Офаниэля, что я не хочу видеть его ни на подготовке, ни на самой церемонии, — холодным тоном добавил Сандал. — Хватит уже и того, что я сохранил ему жизнь — так что мы в расчёте.
— Если ты решил нарушить своё обещание, то и сказать об этом должен сам, Правитель, — тон Беллора мгновенно стал жёстким и ледяным. — А сейчас извини, но мне уже пора. Нужно покормить Аурику, — сказав это, он развернулся и ушёл.
* * *
Прошло несколько недель…
В больнице целый день было настоящее столпотворение. Падшие в белых халатах нервно расхаживали у дверей операционной, замирая каждый раз, как только внутри слышались шаги Армисаэля или помогавшего ему Ирона. Едва из недр кабинета раздался первый детский плач, все подскочили и столпились у дверей так, что Сандалу едва удалось протиснуться. Через минуту в дверях появился улыбающийся Армисаэль.
— Всё в порядке! — объявил он, жестом приказывая папашам отойти от дверей. — Роды проходят по плану. Натаниэль держится хорошо. Родился первый мальчик, так что Жерхов, по всей вероятности, не будет. Успокойтесь и ждите. Как только детей помоем и обработаем, каждый своего получит. Пока приготовьте памперсы, пелёнки, ну и всё остальное. И ведите себя потише, а то я всех выгоню, — сказав это, Армисаэль снова исчез в дверях.
— Поздравляем, Правитель! У тебя ещё один наследник! — ангелы тут же обернулись к Серафиму. — Теперь Арию скучно не будет!
— И тебе тоже, — с улыбкой добавил Беллор, поздравляя Сандала. — Справишься с двумя?
— Если я с ними не справлюсь, то они со мной точно — так что выхода нет, — рассмеялся тот, доставая из большой сумки конверт и пелёнки. — Так хотелось девочку, но теперь придётся повременить.
— Успеешь ещё, какие твои годы, — хмыкнул Беллор, скрывая за улыбкой собственное тревожное напряжение. Один Тадиэль сохранял спокойствие, присутствуя в больнице только в качестве Наблюдателя клана. После того, как Сандал запретил Офаниэлю участвовать в церемонии, ангел Жертвы решил, что в его участии нет необходимости. У Беллора тоже было право отказаться, но тот неожиданно заявил, что не станет пересматривать своё решение. Поэтому сейчас он нервничал больше всех, всё чаще поглядывая на двери операционной. Наконец, послышался долгожданный крик младенца, который Падшие встретили дружными возгласами. В дверях появился Ирон. Первым делом он передал Сандалу его сына и, поздравив того, объявил:
— Второй родилась девочка!
Дружный вопль Падших сотряс стены больницы. Все поздравляли друг друга, но особенно Беллора, который, казалось, пребывал в глубоком шоке.
— Белл?.. — повторил Беллор, помрачнев, чем заставил Натаниэль смутиться ещё больше. Она и не заметила, как это имя само сорвалось с её губ. Почему? Ната не могла себе объяснить. Как не могла понять, почему его присутствие рядом всегда делало её такой ненормальной.
— Прости, — становясь красной, как помидор, неловко извинилась она. — Касиэра тебя так называла… Я слышала, ну и… само как-то вырвалось…
— Касиэре не следовало столько болтать! — фиалковые глаза ангела угрожающе потемнели. — Что ещё она тебе рассказала?
— Ничего, — Натаниэль вдруг почувствовала себя измученной и безразличной. — Просто сказала, что Белл — это сокращённо от Беллор… Вы ведь называете меня Натой вместо Натаниэль, и я не делаю из этого трагедию.
По лицу Беллора трудно было определить, поверил он объяснениям или нет. Но когда Падший заговорил вновь, угроза в его голосе всё же исчезла.
— Пойдём, — тихо проговорил он, решительно беря девушку за руку. — Переночуешь у меня. В моём доме полно свободных комнат.
— К тебе я не пойду! — испуганно выдохнула Ната, ощутив, как от неожиданно нахлынувшего страха, ноги становятся ватными. Она резко остановилась и попыталась вырвать руку, но Беллор её удержал.
— Перестань! — строго осадил он, продолжая тянуть её за собой. — Я сказал — переночуешь, а не переспишь со мной! Я вернусь утром, и мы решим, куда тебя поселить…
Всё ещё плохо соображая и продолжая трястись, Натаниэль неуверенно семенила за Беллором, который мягко, но решительно сжимал её руку в своей тёплой ладони. Когда они, наконец, подошли к дому, Ната тайком утёрла холодный пот, проступивший на лбу.
«Что со мной творится, чёрт возьми?! Я реагирую на Беллора, как кролик на удава!»
Ната судорожно всхлипнула, пытаясь выровнять дыхание и взять себя в руки. Собственная неуверенность и дурацкий страх бесили больше, чем всё остальное. Беллор, скорее всего, чувствовал, как дрожит её рука, но ничем этого не показывал. Его лицо оставалось непроницаемым, а взгляд спокойным и серьёзным.
Они вошли в тёплую уютную гостиную, и навстречу им тут же вышел Ирон.
— Как Аурика? — поинтересовался у Младшего Беллор, одновременно подталкивая гостью к лестнице, ведущей на второй этаж.
— Всё хорошо, Беллор. Девочка поела и спит.
— Не плакала?
— Нет, — Ирон улыбнулся. — Она хотела, но я её уговорил. Рассказал ей сказку про принцессу. Кажется, ей понравилось.
— Не сомневаюсь, — Беллор хмыкнул. — Я вот тебе на попечение ещё одну маленькую девочку привёл, — он многозначительно покосился на Нату. — Она переночует здесь. Присмотри и за ней, заодно, ладно?
— Конечно, — Ирон рассмеялся, чем заставил Натаниэль в очередной раз залиться краской.
Беллор отвёл гостью наверх и показал комнату.
Отделанная с большим вкусом комната выглядела, как «суперлюкс» в дорогих отелях. Мебель из красного дерева, зеркала, большая кровать, шикарный длинноворсный ковёр на полу. Полукруглые высокие окна, с мозаикой в витражах, были убраны тяжёлыми золотистыми гардинами. Освещение, лившееся с потолка, озаряло комнату мягким матовым светом.
— Располагайся, — небрежно бросил ангел, пропуская Натаниэль вперёд. — Ванная комната чуть дальше по коридору… Есть хочешь?
— Нет, — Ната качнула головой, всё ещё не в состоянии поверить, что её занесло в дом Беллора.
— Ладно, тогда я ухожу, — кивнул он. — Если что понадобится — обращайся к Ирону. Он всю ночь будет здесь дежурить.
— Спасибо.
— Доброй ночи, — пожелал напоследок Беллор и исчез в дверях.
* * *
Ната проснулась, когда совсем уже рассвело. Тихонько выбравшись из комнаты, она проскользнула в ванную. Приняв душ и приведя себя в порядок, Натаниэль почувствовала, как вчерашний кошмар медленно отступает.
Одевшись, Ната глубоко вздохнула, и решилась наконец спуститься вниз, в гостиную. Беллор был там. Он уже переоделся и теперь ворковал что-то улыбающейся Аурике. Девочка агукала и тянула ручки, пытаясь ухватить папу за нос. Невольно засмотревшись на эту идиллию, Натаниэль застыла на пороге, забыв даже поздороваться. Но тут Падший сам повернул голову и кивнул:
— Привет, Ната. Проходи.
— Извини, что так получилось вчера, — сразу проговорила та, смущённо улыбаясь. — И спасибо, что приютил.
— Там на кухне блинчики и кофе, — не ответив, проинформировал Беллор. — Иди, позавтракай. Потом всё обсудим.
Не решившись спорить, Ната прошла на кухню, из которой доносились аппетитные запахи. Увидев на блюде поджаренные до золотистой хрустящей корочки блинчики, Натаниэль проглотила слюну и, наплевав на скромность, с удовольствием умяла несколько штук. Кофе также оказался восхитительным, поэтому, закончив завтрак, Натаниэль ощутила себя почти счастливой.
— Как еда? — на кухню заскочил Беллор и, на ходу подцепив блинчик, сунул его в рот.
— Всё потрясающе! — Ната вновь не удержалась от улыбки. — Ты готовил?
— Угу, — Беллор налил кофе и замер на мгновение, прислушиваясь к звукам, исходившим из детской. Потом сделал поспешный глоток, беря из тарелки очередной блинчик.
— Хочешь, я посмотрю за девочкой, а ты поешь спокойно?
— Я уже поел, — отмахнулся он и, сунув тарелки в посудомоечную машину, начал мыть руки.
— Ты не знаешь, где сейчас Тадиэль? Мне нужно с ним поговорить, — решилась спросить Ната.
Беллор сразу посерьёзнел. Беззаботная весёлость в его глазах сменилась на холодную сосредоточенность.
— Тадиэль и Армисаэль в бункере, — глухо пояснил он. — Если подождёшь немного, я тебя отвезу. Всё равно мы с Аурикой собирались прогуляться по лесу. Сейчас её соберу, и поедем.
* * *
Проведя Натаниэль по длинным полутёмным коридорам бункера, Беллор остановился у входа в один из залов.
— Подожди здесь, — коротко приказал он, одновременно кивнув какому-то ангелу, охраняющему вход. После чего исчез за плотным чёрным занавесом. И пока он отсутствовал, Натаниэль с интересом рассматривала отделанные фресками серые стены. Мерцание факелов вокруг навевало неприятное чувство страха. А одетые в серые балахоны Падшие добавляли к этой обстановке ощущение мрачной таинственности. Поэтому, когда Беллор вдруг вышел из-за занавеса, она невольно вздрогнула.
— Иди за мной! — негромко приказал тот, приоткрывая занавес и пропуская Нату вперёд.
Оказавшись в круглом чёрном зале, где со стен свисали цепи, а по краям стояли высокие серебряные канделябры, Натаниэль ощутила, как по её коже бегают мурашки. Особенно притягивал взгляд деревянный резной стол, стоявший справа от входа и украшенный древними рунами. А в центре зала, словно залитое кровью, возвышалось ложе, устеленное волнами красного атласа, от вида которого у Наты почему-то перехватило дыхание.
— Натаниэль! — голос Тадиэля, прозвучавший откуда-то из тьмы, заставил её подскочить. Она оторвала взгляд от красного ложа и, повернув голову, увидела Ангела Жертвы. Армисаэль тоже был с ним, но потрясённая окружающей обстановкой девушка их не сразу заметила. Беллор чуть подтолкнул её за плечо, призывая подойти ближе к Падшим.
— Здравствуйте! — вежливо поздоровалась Натаниэль, когда они приблизились.
— Здравствуй, Ната, — Тадиэль кивнул. — Беллор сообщил нам о твоей проблеме, и о том, что ты хотела поговорить. Мы тебя слушаем.
— Эм, — Натаниэль слегка растерялась. Потрескивание чёрных свечей сбивало с мысли. — Я хотела поговорить об Арии, Тадиэль… Сандал не отвечает мне, но я беспокоюсь… Чувствую, что-то происходит… Пожалуйста, скажите мне, что не так? У Ария проблемы?
— Мы пока точно не знаем, — за всех ответил Тадиэль. — Вероятно, яд Нигара всё же воздействовал на организм мальчика и изменил его. Арий теперь сам выделяет какое-то количество этого яда, когда эмоционально не стабилен. Вчера на Посвящении погиб Аспид. Ваша кормилица и кормилица Аурики также умерли от этого яда.
— Из всего этого есть лишь один выход, Натаниэль — Ария необходимо уничтожить, — вмешался в разговор доктор. — Вполне возможно, он будет представлять большую опасность для клана, когда подрастёт. Но учитывая, что он — сын Правителя, мы не можем распоряжаться его судьбой. Поэтому мы попросили Сандала дать Старшим возможность контролировать развитие малыша. Вот, собственно, и всё.
— А в чём может состоять такая опасность, Армисаэль? — спросила Натаниэль, побелев как мел.
— Ната, с такой проблемой клан столкнулся впервые, и ответить на твой вопрос не сможет никто, — вместо доктора заговорил Беллор. — Но хуже всего, что Сандал не хочет признавать проблему и помогать нам в её решении. Он ведёт себя безответственно — так не подобает Правителю. Серафим нарушает одно правило за другим, а Старшие только и делают, что исправляют его ошибки. Все понимают, что у Сандала мало опыта и недостаточно знаний, поэтому пытаются ему помочь. Но он слишком упрям. Нам остаётся только надеется, что Сандал образумится и начнёт серьёзнее относиться к своим обязанностям Правителя. И что он будет внимательно следить за Арием и вмешается прежде, чем станет слишком поздно.
— Да, я тоже на это надеюсь, — тихо пробормотала Натаниэль, опустив голову.
— Может, ты поговоришь с ним? — спросил Тадиэль.
— Я пыталась, — она расстроенно покачала головой. — Но Сандал не хочет вмешивать меня в проблемы Ария. Он сказал, что это не моё дело.
— Ладно, не переживай, — неожиданно поддержал Нату Армисаэль. — Тебе, и правда, лучше не вмешиваться. Так ты только наживёшь себе неприятностей.
— Я пришла сюда не жаловаться, — Натаниэль взяла себя в руки, и вновь взглянула на Тадиэля. — Я пришла попросить ускорить церемонию. Хочу пройти все полагающиеся обряды и, наконец, покончить с этой историей. Я ко всему готова, Тадиэль, незачем тянуть.
Старшие переглянулись, потом Тадиэль всё же кивнул.
— Хорошо, — негромко согласился он. — Больше не будем откладывать. Через пару часов приходи в больницу. Армисаэль проведёт обследование, и, если всё в порядке, завтра начнём тебя готовить.
— Тогда Нате лучше остаться в больнице, — посоветовал Беллор. — Я обзвоню общины и договорюсь, чтобы прислали побольше нефилимов. Нужно закончить строительство её дома как можно скорей.
— Это правильно, — Тадиэль одобрительно кивнул. — Я прикажу подготовить всё здесь и позабочусь о необходимых компонентах. Армисаэль, тебе поручается ввести Натаниэль в курс дела. Объясни ей всё. Она должна знать, что её ожидает, и как нужно вести себя при проведении обрядов, при подготовке, и на самой церемонии. С Сандалом я поговорю сам.
— Нет, Тадиэль, к Сандалу пойду я, — решительно перебил Беллор. — Всё равно мне нужно с ним поговорить. Погуляю с Аурикой, обзвоню общины и сразу отправлюсь.
— Ладно, — ангел Жертвы закончил разговор и, развернувшись, растворился в густом сумраке зала. Армисаэль исчез вслед за ним, а Натаниэль вместе с Беллором направились к выходу.
* * *
Когда Беллор появился на пороге дома Правителя, тот вышел к нему навстречу.
— Ты знаешь, где Ната? — сразу спросил Сандал, едва кивнув в знак приветствия.
— Она в больнице, у Армисаэля.
— Что с ней? — тут же вскинулся Сандал, но Беллор жестом призвал его к спокойствию.
— С ней всё нормально, — поспешил заверить он. — Просто она сегодня пришла к Тадиэлю и попросила того начать подготовку к церемонии. Вот, Армисаэль и забрал её на обследование. Пока она побудет под его присмотром.
— Понятно, — пробормотал Сандал, беря себя в руки. — А где она ночевала, ты не знаешь? Я искал её всю ночь, но…
— Я был в патруле до утра, Сандал, а Ната ночевала в моём доме. Ирон присматривал за Аурикой, ну, и за ней тоже.
— Мы поссорились вчера, — Серафим устало присел на ступени крыльца. — Я её обидел… Разозлился очень, ну, и ляпнул сдуру какую-то грубость… А она ушла…
— Просто она — женщина, Сандал. А женщины очень ранимые, — Беллор вздохнул, усаживаясь на ступени рядом с ним. — Ты уж поосторожнее со своим характером, если хочешь её удержать. Не забывай, что Ната и раньше была вспыльчивой. Помнишь, как она пообещала мне моим же мечом яйца отрезать?
Сандал печально улыбнулся и кивнул.
— Да, она может, — невесело подтвердил он. — Муриэля поджарила и даже глазом не моргнула. Мне вообще кажется, что Ната всё ещё Светлая, Беллор — она совсем не изменилась.
— Зато ты изменился, — Беллор посерьёзнел. — И она это видит.
— Ты прав. Порой я и сам себя не узнаю, — Серафим вздохнул. — Но ничего не поделаешь. Так уж устроен мир.
— Я почему пришёл, Сандал… — Беллор предпочёл сменить тему. — Ты должен созвать Сбор Старших, чтобы они решили, кто будет принимать участие в церемонии. Это нужно сделать в ближайшие два дня.
— Хорошо, — помедлив, Правитель кивнул. — Но раз уж мы заговорили об этом, то тебе стоит предупредить Офаниэля, что я не хочу видеть его ни на подготовке, ни на самой церемонии, — холодным тоном добавил Сандал. — Хватит уже и того, что я сохранил ему жизнь — так что мы в расчёте.
— Если ты решил нарушить своё обещание, то и сказать об этом должен сам, Правитель, — тон Беллора мгновенно стал жёстким и ледяным. — А сейчас извини, но мне уже пора. Нужно покормить Аурику, — сказав это, он развернулся и ушёл.
* * *
Прошло несколько недель…
В больнице целый день было настоящее столпотворение. Падшие в белых халатах нервно расхаживали у дверей операционной, замирая каждый раз, как только внутри слышались шаги Армисаэля или помогавшего ему Ирона. Едва из недр кабинета раздался первый детский плач, все подскочили и столпились у дверей так, что Сандалу едва удалось протиснуться. Через минуту в дверях появился улыбающийся Армисаэль.
— Всё в порядке! — объявил он, жестом приказывая папашам отойти от дверей. — Роды проходят по плану. Натаниэль держится хорошо. Родился первый мальчик, так что Жерхов, по всей вероятности, не будет. Успокойтесь и ждите. Как только детей помоем и обработаем, каждый своего получит. Пока приготовьте памперсы, пелёнки, ну и всё остальное. И ведите себя потише, а то я всех выгоню, — сказав это, Армисаэль снова исчез в дверях.
— Поздравляем, Правитель! У тебя ещё один наследник! — ангелы тут же обернулись к Серафиму. — Теперь Арию скучно не будет!
— И тебе тоже, — с улыбкой добавил Беллор, поздравляя Сандала. — Справишься с двумя?
— Если я с ними не справлюсь, то они со мной точно — так что выхода нет, — рассмеялся тот, доставая из большой сумки конверт и пелёнки. — Так хотелось девочку, но теперь придётся повременить.
— Успеешь ещё, какие твои годы, — хмыкнул Беллор, скрывая за улыбкой собственное тревожное напряжение. Один Тадиэль сохранял спокойствие, присутствуя в больнице только в качестве Наблюдателя клана. После того, как Сандал запретил Офаниэлю участвовать в церемонии, ангел Жертвы решил, что в его участии нет необходимости. У Беллора тоже было право отказаться, но тот неожиданно заявил, что не станет пересматривать своё решение. Поэтому сейчас он нервничал больше всех, всё чаще поглядывая на двери операционной. Наконец, послышался долгожданный крик младенца, который Падшие встретили дружными возгласами. В дверях появился Ирон. Первым делом он передал Сандалу его сына и, поздравив того, объявил:
— Второй родилась девочка!
Дружный вопль Падших сотряс стены больницы. Все поздравляли друг друга, но особенно Беллора, который, казалось, пребывал в глубоком шоке.
