Глава 1. Недостаток воспитания
Дракон выдохнул столб огня. Исор увернулся. Он знал, что дракон ему не помеха. Рыцарям Ордена Белой магии ничто не страшно.
«Медлить более нельзя», – понял Исор и достал из своей потрепанной мантии белый порошок. Дунул – и вот представитель гордого племени драконов спит.
Исор обошёл его. Дракон был огромен и имел тёмно-синюю окраску, не привычную для его собратьев. Хотя маги по собственному опыту могли сказать, что окраска дракона редко что значит, поэтому Исор не стал думать о странном цвете дракона.
Перед ним стояла задача проникнуть в неприступную башню.
«Обычная башня, никаких ловушек», – подумал рыцарь, смотря на свою цель.
Башня освещалась лучами только что вставшего солнца, чьи лучи также падали и Исора – молодого мужчину с тёмными волосами и тёмными глазами, одетого в белую мантию мага с вышитым кругом и молнией (знаком Ордена).
Маг недолго гадал, что ему делать. Специальное зелье «Лёгкий полёт» – и Исор влетел в окно неприступной башни.
Там его уже ждала прекрасная девушка. Светлые волосы обрамляли ее красивое лицо с правильными чертами. Синие глаза испуганно смотрели на рыцаря.
– Вы убили дракона? – с какой-то затаенной болью спросила девушка, принцесса Ариании Лили.
Наверное, она уже успела привязаться к дракону. К этим красивым созданиям трудно остаться равнодушным.
– Нет, усыпил его, – ответил Исор.
Лили еле заметно выдохнула.
– Вы пришли спасти меня?
– Да, прекрасная дева. Отныне ты станешь моей женой.
Принцесса закрыла глаза. Только так она могла выразить свои страдания.
Да, жизнь жестока. Из одной клетки попала в другую. Быть выданной за незнакомого человека, вопреки своей воле – не то, о чём мечтают девы. Исор давно это понял, когда спас множество жизней таких же прекрасных девушек, как принцесса Лили.
Исору было жаль свою будущую жену, но он не мог поступить иначе.
Орден богат, но не рыцари. В ежедневной борьбе со злом уходит много сил. И доспехов, и денег, потраченных на них.
Женитьба на принцессе из богатого королевства Ариании должна решить многие денежные проблемы Исора, переживающего сейчас не лучшую экономическую ситуацию.
***
Знал ли Исор Риттер, рыцарь и маг Ордена Белой магии, на что обрекает себя, когда ввязался в эту авантюру? Нет, ибо даже помыслить не мог, что бывают такие капризные принцессы. Никогда до этой минуты ни одна из спасённых дев не вела себя с ним подобным образом.
– Я наступила на камушек, – воскликнула раз десятый за последние пять минут Лили.
Исор развернулся к ней. Да, принцесса прекрасна, спору нет. Белокурая, с волосами до талии, в темно-красном платье, но при этом все её лицо выражает недовольство, словно спрашивает: «Как это посмело меня освободить?»
– Выше Высочество, я не могу посадить вас сейчас на лошадь. Мой конь …
– А зачем мне лошадь? Мне нужна карета! Или вы настолько бедны, что не можете купить её?
Исору стоило немало сил сдержаться, чтобы не ответить в том же тоне. Как такое прекрасное создание может быть такой нахалкой? Это не мысленно.
– Карета не проедет здесь, Ваше Высочество, – как можно спокойнее возразил рыцарь.
– Это не мои проблемы.
Исор слышал немало разных и чудных историй о том, как у спасённых от драконов дев резко менялся характер, но никогда не думал, что сам столкнётся с подобным явлением. Только мысль о приданном принцессы не позволила Исору нагрубить в ответ. А он мог, и ещё как мог.
«Спокойно, – велел он себе – Через два дня будет переправа, и можно будет там её сдать».
Орден Белой магии жил везде, где могло бороться со злом, а оно было везде.
Невидимо парило в воздухе, скрывалось в земле, в воде … И особенно было живуче в Марики, небольшой стране, где жили только чёрные маги.
Странно, раньше Марика была поляной, на которой росли только ракадуги, цветы серебристого цвета, чьи лепестки могли сиять радугой, на данный момент – редкий и вымирающий вид. Неизвестно, что произошло, но в один ужасный день все ракадуги завяли. В Марику прилетели чёрные маги, которых всегда опасались.
«Даже представить было невозможно, что у нас столько людей, занимающихся чёрной магии», – говорил по этому поводу Каидан, нынешний глава Ордена Белой магии, в прошлом – один из многочисленных наставников.
Случилось это двадцать лет назад.
– Неужели мы весь путь до моего дворца пройдём пешком? – снова услышал рыцарь голос Лили. – Раз нет кареты, то неужели мне нельзя доехать на лошади?!
«Нет, нельзя», – подумал Исор.
Конь был только один, а на одном коне, как показал опыт, ездить вдвоём не следовало. Седло и лошадь предназначались только для одного человека. На второго у Исора не было денег.
– Мы скоро будем на месте.
– Где пасётся ваш конь? – ядовито спросила принцесса.
«Где ты не будешь меня доставать!» – раздражённо подумал рыцарь, но не стал этого говорить.
Собратья рассказывали, как родители принцессы порой отказывались отдавать замуж своих дочерей за спасителя. Причин, конечно, могло быть множество, но Исор подумал, что, может быть, всё дело было в жалобах принцесс.
«Лучше не рисковать», – решил маг.
– Нет, не до моего коня, а до магической лавки Ордена Белой магии. Собратья с радостью предоставят нам кров.
– А что с вашим конём? Неужели умер от руки дракона?
– Нет, просто ему нельзя было идти со мной. Вам не понять, Ваше Высочество.
– Конечно, не понять, если ты не будешь ничего объяснять мне! – гневно ответила Лили, перейдя на фамильярное обращение.
Маг не стал ничего отвечать. Объяснить это и в самом деле было нелегко.
Орден не пользовался обычными конями, а предпочитал магических существ, специально выведенных Орденом для своих рыцарей.
Эти существа отличались большей выносливостью, а также умели некоторое время парить в воздухе. Но с драконами им лучше было не встречаться.
По какой-то неизвестной причине взгляд дракона обращал волшебных коней в камень. Почему так происходило – вопрос, уже три года волновавший умы лучших магов Ордена Белой магии. К которым в любом случае не относился простой рыцарь Исор.
– Сколько уже можно идти?! – снова гневно спросила принцесса. – Я себе ноги натёрла, а тебе хоть бы что! Будущий муж называется!
«Я не буду её часто видеть, когда мы поженимся», – успокаивал себя Исор.
– Обычный крестьянин, возомнивший о себе невесть что …
«Я не подамся провокации, не дам ярости затмить мой разум», – продолжал маг.
Одно из самых лучших заклинаний Ордена, позволяло входить в некий транс, не обращая внимания на всё, что мешало работе рыцаря. Для таких случаев, как этот, заклинание было просто необходимо.
Лили уже минут пять что-то кричала, а Исор не слышал её, погружённый в транс. Только ноги шли вперёд, к лавке Ордена.
«Он меня не слушает!» – поняла наконец принцесса.
Такая реакция её сильно не устраивала.
«Ты должен возмущаться, проявлять недовольство и отказаться от меня! – уже про себя возмущалась Лили. – А не делать вид, что всё хорошо».
Хорошо не было. Ничего.
«Надо что-то предпринять», – подумала принцесса.
Решение пришло само.
Исор и Лили дошли до развилки дороги. Это была обычная развилка, один конец которой превращался в тропу и вёл в лес, полный елей и сосен, из-за чего казавшийся страшно тёмным. А второй вёл в лавку Ордена, оттуда в небольшую деревню и далее в город.
– Нам направо, – ответил рыцарь, не оборачиваясь, и пошёл по правой тропинке.
Принцесса радостно побежала по левой, ведущей в дальний и тёмный лес, где, по слухам, жило ужасное чудовище, съевшее множество людей.
***
Исор не сразу осознал, что Лили не просто отстала, а свернула совершенно в другую сторону.
«Я должен срочно её найти, пока не поздно», – молнией пронеслась мысль.
Рыцари Ордена Белой магии никогда не бросят человека в беде, как бы он не поступал, чем они и отличаются от собратьев по чёрной магии. Милосердие и справедливость с самых первых дней воспитывалась в воинах. Но в то же время и опасность свернуть с нужного пути была немалой. Впрочем, это не то, о чём говорили маги Ордена.
Лили не успела далеко уйти, поэтому Исору, использующему к тому же зелье скороходов, удалось быстро найти свою невесту.
– Ваше высочество! – позвал маг девушку, как только догнал её.
Принцесса развернулась. Риттер ожидал увидеть слёзы или хотя бы печаль на лице принцессы, но не как надменность.
– Вы всё же меня нашли, – холодным тоном произнесла Лили.
«Могла бы и поблагодарить!» – возмущённо подумал рыцарь.
Не то чтобы он сильно рисковал (кто может быть страшнее дракона, с кем Исор справился за минуту), но любая девушка, оказавшись в подобной ситуации, непременно поблагодарила бы, самое меньшее.
– Очень быстро как-то. Вы что-то использовали?
– Зелье скороходов, ваше высочество.
Скрывать такую незначительную деталь Исор не посчитал нужным. Пусть знает, что он не только рыцарь, но и маг.
Синие глаза Лили гневно сверкнули.
– У вас есть зелье, позволяющее быстрее передвигаться, а вы заставили меня пройти по лесу несколько часов?! Знаете, что я все ноги себе исколола растениями и камнями?!
«Она имеет право злиться», – успокаивал себя Исор.
Но у него тоже была причина так поступить.
– Поверьте, я с удовольствием бы это сделал, но устав Ордена запрещает мне необдуманно использовать волшебные принадлежности, – ответил с достоинством рыцарь.
Лучше бы маг молчал, иначе не пришлось бы выслушивать столько неприятного от принцессы.
– Вы должны оберегать нам и наши государства, а как вы поступаете? Заставляете принцессу идти пешком! Больше я с тобой никуда не пойду. До Ариании доберусь сама.
Исор еле сдержал себя, чтобы не засмеяться. Уж чего-чего, а дойти самостоятельно до дома принцесса точно не сможет.
– Нам лучше держаться вместе, ваше высочество. В этих краях обитает ужасный зверь. К счастью, завтра новолуние, и…
– Новолуние?
Лили посмотрела на небо, словно пытаясь там увидеть луну, но до заката было ещё далеко.
– Новолуние, ваше высочество. С вами всё в порядке?
Просто Исору показалось, что он увидел страх в синих глазах принцессы.
– Да. Почему нет? Не считая того факта, что вы спасли меня против моей воли и теперь собираетесь на мне жениться.
«Сильно привязалась к дракону», – подумал рыцарь.
И поэтому всю неприязнь и раздражение невесты списал на этот факт.
– Я не убивал дракона, просто усыпил.
Лили ничего не ответила, просто как-то устало и обречённо посмотрела.
«Я не должен на неё злиться», – сказал себе рыцарь.
Подобное поведение теперь хоть объяснилось, и вовсе не дурными манерами принцессы. Наверное.
Путники остановились ночевать около развилки, где Лили так необдуманно сбежала. В лесу Исор немного опасался ночевать опять же из-за слухов о чудовище.
Нет, Исор не боялся смерти и каких бы то ни было чудовищ, прекрасно зная, что может победить их. Но одно из многих правил Ордена гласило – не рискуй без меры.
Заснул Исор быстро, а проснувшись, не обнаружил около себя Лили.
«Опять сбежала!» – со злостью подумал мужчина.
Если она и дальше будет продолжать в том же духе, то снова окажется в башне – на сей раз заточённая «любимым» супругом.
Маг снова отправился в лес, рассчитывая в скором времени поймать принцессу. Но Лили нигде не было, его невеста словно провалилась сквозь землю.
«Как могло подобное случится?» – спросил себя рыцарь.
Он знал немало существ, способных также быстро исчезать в лесу, но Лили к ним явно не относилась. Во-первых, она принцесса, а люди королевской крови всегда женились только на тех, в чьей человеческой природе были абсолютно уверены. Во-вторых, в прошлый свой побег принцесса не показала таких замечательных навыков. Что же могло измениться за одну ночь?
«Дракон до сих пор спит», – напомнил себе Исор.
Действие порошка он хорошо знал. Какой бы ни был окраски дракон, он не мог проснуться раньше времени. Значит, дело не в драконе. Но в чём?
***
Наступила ночь, а Лили так и не удалось найти.
«Что же делать?» – спросил себя Исор.
Хоть он почти ничего не боялся, но в лесу находиться становилось страшновато. Было темно из-за отсутствия луны, только лишь звёзды на небе тускло сияли, давая хоть как-то увидеть свет и происходящее.
Рыцарь достал из кармана светлячков – тоже специально выращенных магами, дававших необычайно много света.
«Как же теперь искать Лили?»
Бросить её в лесу одну не позволяла не только честь рыцаря Ордена Белой магии, но и собственная гордость, а также желание узнать, как принцессе удалось скрыться от него? От магов такого уровня мало кто может сбежать!
Вдруг над лесом пролетело чудовище. Другого слова и не подобрать.
Ростом примерно с недавно усыплённым драконом, огненная голова, большие крылья и рыбий хвост.
«Что это?» – подумал Исор.
В жизни он не видел подобных существ.
Вот тогда рыцарь чуть ли не впервые с момента вступления в Орден испугался. Враг был намного больше самого мага и неясно было, как с ним бороться, в случае, если чудовище решило бы утолить голод с помощью Исора.
Но, пролетев, монстр не стал сжигать лес (что, судя по его строению, вполне мог сделать), а значит, или рыцаря он не учуял, или маг показался ему неинтересным. Однако радоваться своему возможному спасению Риттер тоже не мог.
«Он летит в сторону деревни», – осознал Исор.
Надо срочно как-то связаться с Орденом и предупредить их. В конце концов, задача Ордена – как раз спасение людей от подобных чудовищ.
***
Монстр летел, рассекая своими могучими крыльями воздух. С их размером ему ничто не стоило долететь до деревни за какой-то час.
В лесу чудовище почувствовало слабый запах человека, но… Что значит один человек в сравнении с целой деревней? А она есть, монстр точно это знал.
«Скоро будет еда!», – радостно думало создание, погубившее многих людей в нескольких странах. Названное Корнем Зла.
Неизвестно, где впервые появилось чудовище, но там, где оно появлялось, гибли целые деревни. Монстр дотла сжигал их, потом губил людей в неравном бою. Казалось, Корень Зла просто получает удовольствие от мук других.
Разумеется, жители жаловались на чудовище магам. Но когда Орден Белой магии приходил на помощь, то не находил ничего, никаких признаков монстра. Недовольные рыцари спешили уйти прочь. И ничто не могло убедить их, что чудовище реально.
– Это могли быть фокусы чёрных магов, – говорили между собой белые маги.
А к сражению со своими врагами они пока были не готовы по разным причинам.
К появлению летающей беды в здешних лесах Орден отнёсся настороженно. Не сомневаясь, что это очередная ловушка чёрных магов, всем рыцарям было велено только наблюдать за сражением, не вступая в битву. И возможность наблюдать была благодаря лавке Ордена.
…В ту ночь, к счастью, всё обошлось. Воины, находящиеся в лавке, увидели чудовище и поняли, что просто наблюдать в этот раз не следует. Они дали неравный бой.
Корень Зла, помучив их немного и уничтожив напоследок их лавку, отправился в деревню. Но долететь не успел. Начался рассвет, и монстр упал на землю, превратившись в лучи света. Его время истекло. Только через месяц Корень Зла снова покажет своё лицо.
***
Исор спешил к лавке, что было сил, истратив весь свой запас зелья скороходов, но всё равно опоздал, добрался до лавки только, когда уже солнце встало.
Лавка сгорела, и хоть никто не пострадал, маги, работающие в лавке, были сильно вымотаны и несколько дней теперь не смогут колдовать.
