Был слегка прохладный весенний вечерок, солнце уже скрывалось за горизонтом, оставляя легкий алый полумрак, что медленно улетучивался. Компания разношёрстных друзей сидела в импровизированном лагере и проверяла своё охотничье снаряжение, попутно ведя непринужденную беседу.
— Вы точно уверены, что это хорошая идея? — спросил Хэлигрин, длинноволосый эльф с русыми волосами. Он тщательно смазывал тетиву своего лука, чтобы она была достаточно эластичной, предварительно накинув на тёмно-зеленую тунику белый фартук и сняв любимые кожаные перчатки, чтобы не испачкать. С учетом того, что обычно он готовил для товарищей всё, кроме мяса, вопросов, почему он носит с собой в лес фартук, не возникало. Хотя возможно, что он и начал готовить, чтобы оправдать этот факт.
— Тебе серьёзно стоит оставить свою любовь к традициям далеко позади, уже далеко не то время, когда имеет смысл их чтить. Начал бы со стрижки, а то твоей жене, небось, завидно, что из вас двоих волосы у тебя длинее и шелковистей, — попытался подбодрить его шуткой собрат Сарилден, который в отличие от Хэла ходил с короткой белоснежной причёской, да и вообще был одет куда более соответствующе для охоты: в облегчённый коричневый кожаный нагрудник и поножи. Он тоже был стрелком и даже носил специальную перчатку для лучников: с вырезом для пальцев. Хотя ходят слухи, что он попросту порвал обычную, но не хотел ударить грязь в лицом и придумал отговорку. Сарилден тоже готовился к охоте, проверяя и укладывая в колчан запас своих особых стрел с лично выплавленными наконечниками.
— Да и к тому же, Хэл, ты сам прекрасно понимаешь, что у нас нет выбора, какой бы ужасной идея ни была, — возразил Хорбаг, статный полуголый орк с короткой темной стрижкой, из которой выделялось несколько прядей подлиннее. Конечно, он был в футболке и штанах, но многочисленные шрамы на теле и мускулы, одежда прятала с большой неохотой. В отличие от вечно молодых эльфов он был уже в возрасте, что было видно по паре седых волосков и оттенку шрамов, напоминающих о бурной молодости. Орк, как обычно, сидел с краю, опершись спиной о дерево, и высматривал возможную живность, попутно точа свое копьё шлифовальным камнем, так что летели искры.
— Нормальной дичи давно нет, зима была долгой, и не все звери вышли ещё из спячки.
— А я просто хочу мяса! - надулась Эрин, обычная рыжеволосая девушка с веснушками. Она жадно смотрела голубыми глазками на свои арбалеты, представляя, как целый рой болтов войдёт в тело бедной зверюшки, а потом на вертеле будет жариться зверюшкина ножка.
Эрин сидела, приобняв себя за плечи, из-за чего грудь чуть приподнялась из под ее плотного наряда, где единственным открытым местом был верх.
— Убила бы за ломтик жаркого!
— Ты вечно думаешь лишь о своем желудке, — улыбнулся наивности подруги Рэми, самый обычный человек: среднего роста, среднего возраста, с тёмными — по плечи — взъерошенными волосами и целой охапкой ножей на своем теле. Их было такое количество, что хватило бы снабдить целую армию гномов на крестовый поход. На лодыжках, в сапогах, в рукаве, на поясе под плащом, в самом плаще: ножи были везде.
— А о чем же я ещё должна думать, чтобы отвлечься от того, что мы собрались прирезать милого единорога? — возразила Эрин, — Я, между прочим, всегда хотела на нём покататься, а не охотиться на него. Это убивает мою внутреннюю принцессу!
После этих слов принцесса показательно поправила тёмно-синие перчатки, которые скорее служили просто рукавами, если бы были чуть длиннее и доходили до плечей, а не обнажали темную и чуть прозрачную кофту.
— Принцессу ты тоже, небось, съела, — хихикнул Сарил.
— Не понимаю, чего вы так переживаете. Лошадь как лошадь, только рогатая, как олень, — попытался орк успокоить остальных.
— Это не просто лошадь, это символ леса! — возразил Хэл. — И я согласился на это, чтобы убедиться, что единорог не будет страдать, и все закончится быстро.
— Мы благодарны тебе за помощь, дружище. Я знаю, как это для тебя важно и какой ты принципиальный, — заметил Рэми.
Внезапно раздался негромкий треск ветки поблизости. Все живо похватали свое оружие и нацелились в предполагаемый источник звука, но вместо зверя обнаружили лишь путника.
Он был укутан в тёмный плащ с капюшоном, за спиной висел большой рюкзак. Незнакомец, увидев такой интерес к своей персоне, поднял руки. Он вышел буквально из-за дерева, где сидел Хор. И как они раньше его не заметили? Причем с грузом за спиной, который явно должен был шуметь. Тень от капюшона скрывала лицо незнакомца, не оставляя ни единой возможности определить даже его расу.
— Спокойней, я вам тут не дракон, чтобы нацеливать на меня столько оружия, — донёсся из-под капюшона молодой мужской голос, по которому было ясно, что путник улыбается.
— Прошу, простить, вы нас напугали, — ответил Хэл, убирая свой лук и кивнув остальным. Все остальные тоже опустили оружие.
— Вы не из этих мест.
— Верно, я направляюсь по одному важному делу в вашу деревушку по ту сторону леса и немного заблудился. Заметил следы от костра и решил заглянуть к охотникам, чтобы спросить дорогу, — ответил незнакомец со столь же загадочным и пугающим видом.
— А вы рисковый, любой другой одинокий путешественник обходил бы костры из-за разбойников, что засплодились в наше неспокойное время, — Хор снова уселся по деревом со своим копьем, продолжая подготовку к охоте. В этот раз он достал горшочек с чем-то липким и смазывал наконечник копья.
— То же я бы сказал и о вас, чай единороги не совсем привычная дичь.
После последних слов глаза присутствующих округлились до размеров чайных блюдец. Незнакомец заметил это и продолжил:
— Всё-таки догадка оказалось верной, вы пришли за единорогом.
— Откуда ты это… И вообще, кто ты! — Эрин ткнула пальцем в гостя, который после этого снял капюшон и показал свое лицо. Это был молодой парень лет двадцати с лишним от роду, с короткими тёмными взъерошенными волосами и изумрудными глазами.
— Меня зовут Уильям. Я это понял по копью вашего орка, а также по серьёзному и печальному виду того эльфа, — он показал на длиноволосого Хэл.
— Это указывает на то, что вы собрались за крупной дичью, а с учетом предполагаемых обитателей этого леса, длинной зимы, и святости животного — иначе с чего бы чтящий традиции эльф грустил в компании друзей — круг сужается до якобы святых лошадок: единорогов.
После такой речи все замолчали.
— Я ничуть вас не осуждаю, понимаю, что времена нынче тяжелые. У вас случаем нормальной еды не осталось? А то я устал всю долгую дорогу на сухпайке сидеть.
— У нас остались только жареные ягоды, жареные грибы и жареная кора! — пожаловалась Эрин, которой уже надоело быть травоядной.
— Что ж, если ты направляешься к нам в деревню и проделал столь долгий путь, то тебя, скорее всего, позвал староста для важного дела, — сказал Сарил. — Присядь и угощайся ягодами, мы идем на охоту через двадцать минут, немного тебя проводим и покажем, в какую сторону двигаться.
— Могу предложить даже настойку! — сказал Хэл, достав из-за своих закромов фляжку и протянув её гостю.
— Премного благодарен, но я не пью! — Уильям отмахнулся от фляжки.
— Жаль, а она хорошо бодрит и позволяет лучше сосредоточиться, — ответил эльф, пряча фляжку, после чего путник снял рюкзак и присел рядом, заняв почётное место в кругу охотников.
— Хор, давай, поскорее заканчивай и садись к нам, пока всю мошкару не собрал своим клеем! — орку нечего было возразить на замечание Эрин. Он закончил подготовку и подсел поближе, взяв с костра веточку с насаженной на неё жареной корой...
Компания охотников убрала за собой лагерь и, готовая к охоте за единорогом, проводила молодого незнакомца в сторону деревни. А потом приступили к осуществлению своего плана. Единорог хоть и был лошадью, но лошадью очень смышленой и злопамятной, так что сначала необходимо было найти его и заманить в ловушку. Копье орка должно было либо гарантированно убить единорога, либо ослабить и замедлить, ибо это скорее был гарпун, смазанный подобием клея. К нему привязывалась прочная веревка с крюком, и зацепив его за дерево, можно было не бояться, что животное сбежит. Кинжалы Рэми, следопыта, были смазаны ослабляющим ядом. Он вряд ли мог нанести существенный урон, но ослабить — запросто. Если бы использовался сильнодействующий яд, то мясо стало бы непригодно к употреблению.
Эрин не отличалась точностью, зато явно обладала упорством, так что ей нужно было просто спустить курки всех орудий и надеяться, что этого хватит превратить единорога в решето. Если бы им была нужна не мясо, а кожа, они бы выбрали более деликатные способы, но на пустой желудок хороши все средства.
От эльфов ожидалось ровно то что следовало ожидать: стрелой в колено или в глаз, в зависимости от их желания обезвредить или убить. Конечно, уже существовало оружие много совершеннее лука: те же арбалеты. Но когда ты всю молодость обучался стрелять из лука, волей-неволей остаёшься верным своим тренировкам. Это могло быть обычной охотой. Если бы не трагическое происшествие…
— Хэл! Мы нашли единорога! — почти крикнула запыхавшаяся Эрин, догнав эльфа. — Наши сейчас пытаются его перехватить и заманить на ту поляну у каменистого холма!
— Неужели они хотят как с медведицей? - Спросил тот.
— Ага, по старой схеме, как обычно, — ответила дама.
— В таком случае, я напрямую через холм, а ты беги к нашим в обход! — приказал эльф.
— Хорошо, береги себя. Там в последнее время было пару оползней, — попросила та и скрылась в чаще леса.
Эльф же вспомнил маршрут их излюбленного метода охоты, довольно быстро сориентировался до холма, который представлял собой скорее большую каменную стену. По слухам, из-за одного крупного землетрясения земля на этом участке поднялась наверх вместе с породой. Холм был шириной почти в четыре метра и длиной более пятидесяти, и слыл небольшим чудом этого леса, о котором немногие знали, ибо находилось оно довольно глубоко в чаще. Правда, выглядела эта конструкция немного хрупко, здесь часто были обвалы, так что без необходимости взбираться на нее не стоило. Хэл сразу же начал подниматься на него по знакомому, наиболее безопасному маршруту. В отличие от своих друзей он единственный мог подняться туда без снаряжения, преодолев почти пятнадцать метров отвесной скалы.
Эльф осмотрелся и потянулся после столь крутого подъема. В этих местах росло очень много секвой, правда, они не вырастали гигантами, но всё равно поражали своим масштабом. Они были отличным местом для засады или отстрела зверей, ведь тем было трудно успеть подняться по отвесной стене, не получив стрелу в голову.
Достав из карманов фляжку и серебристый листок бумаги, он ещё некоторое время смотрел на него, словно набираясь храбрости. Затем хлебнул своей настойки, перед тем, как стрелять в священное животное. Он быстро нашёл дерево, которое росло возле стены и было его опорным пунктом. Перепрыгнул на торчащую ветку и дошёл до ствола. Единственную возможность забраться на это дерево давала каменистая горка рядом. На дереве было много листвы и лишь пара достаточно прочных веток, но этого хватило, чтобы, придерживаясь, дойти до нужного места и замереть в равновесии для сокрушающего выстрела. Перебравшись на противоположную ветку ведущую к центру поляны, он не боялся что сорвется, и даже не оглядывался, ибо он уже давно привык ходить здесь. Мог даже с закрытыми глазами, придерживаясь за знакомые скрытые в листве ветви, добраться до края. Он был почти на месте, оставалось пройти лишь чуть-чуть, и он был готов обрушить шквал стрел на бедного зверя, отдав ему последние почести и дань уважения…
Раздался ужасающий крик, и немногочисленные вороны эхом закаркали, покинув насиженные ветки. Все встрепенулись. Побежали на крик, ибо он доносился со стороны поляны. Первым прибежал на место и выбежал на поляну Рэми и застал страшную картину. Окровавленного Хэла пинал своими копытами свирепый единорог. Его белоснежная кожа, морда, аккуратный тонкий рог и грива были запачканы алой кровью.
— Хэл! Отойди от него, чудовище! — вскрикнул Рэми, обнажая свой арсенал и кидая в лошадь один за другим свои ножи. Это лишь разозлило её, и та поскакала в сторону обидчика, готовясь при помощи окровавленного рога увеличить число своих жертв. Но в последний момент Рэми спас Сарил, который в броске перехватил и повалил на землю оторопевшего товарища. Копыта пронеслись вблизи них.
— Соберись! Хэл не хотел бы, чтобы ты пострадал, — эльф поднял с земли товарища. — А теперь грохнем эту тварь!
Он пустил в спину лошади две стрелы, та вдруг сменила курс и побежала им навстречу. Охотники отпрыгнули в разные стороны. Ярости и упорству единорога не было предела. Он пыхтел, топал копытами и с гневом в глазах хотел их затоптать, истребить, убить, несмотря на раны. И вот внезапно в бок единорога вонзилось огромное копьё с привязанной веревкой.
— Я же просил вас подождать! — крикнул орк, ухватившись за веревку и потянув к себе единорога. Он с воплем и болью побежал в сторону от орка. Момента хватило, чтобы эльф попал стрелой ему в лоб, но даже это не его не остановило, единорог прыгнул вперед и потащил орка за собой. Верёвка развязалась. Под яростную брань пока лошадка всадника апокалипсиса вновь поскала к парочке друзей. Эта чёртова волшебная лошадь вызывала сейчас только ужас и страх. Даже эльф чуть побледнел и немного замешкался, умудрившись, однако, выстрелить из лука ещё один раз. Но в этот раз стрела попала прямо в горло, и, быть может, это было последней каплей. Единорог упал всего в метре от Рэми и Сарила. Ослеплённый яростью Рэми продолжал кидать в него ножи, даже не думая останавливаться, пока наконец эльф не схватил его руку.
— Все… Хватит… Нужно срочно бежать к Хэлу! — после этого они вместе с орком хотели уже было добежать до раненого эльфа как вдруг раздался крик.
— Всем оставаться на своих местах! Кто притронется к телу... Я лично закую в наручники! — закричал тот самый незнакомец Уильям.
Все тут же невольно обернулись на него и замерли. Уильям сбросил с себя тяжелый рюкзак и, запыхавшись, побежал к охотникам, доставая из кармана свой значок.
— Детектив Уильям! Теперь я занимаюсь этим делом!
Он отогнал троицу подальше от тела. Охотники и не сопротивлялись: не могли сообразить, что столь молодой парень был детективом. Несмотря на то, что детектив просил всех держаться подальше от тела, они прекрасно могли видеть окровавленного товарища со множеством переломов, видных невооруженным глазом, с раскинутыми в разные стороны руками — перчатка была лишь на одной. Тело было покрыто кровавыми пятнами, в центре зияла глубокая узкая рана. Судя по всему, кровь на единороге принадлежала Хэлу, который, казалось, даже не сопротивлялся… Неужели он не смог поднять руку на святого зверя?
Внезапно в глаза бросилось, кое-что пострашнее мертвого товарища. Рядом лежал его лук с колчаном, и на фоне выпавших стрел виднелась одна… сломанная чужая стрела в крови.
— Дела? Какого, черт возьми, дела!? Мы должны ему помочь! — Рэми хотел было наброситься на Уильяма, но Сарил вновь его остановил.
— А вы разве не видите? — возразил детектив, — Ваш друг, который, вероятнее всего, уже не раз с вами охотится по той же самой схеме, вдруг упал с почти двадцатиметровой высоты к разъяренному единорогу, бог знает в скольких километрах от ближайшей лечебницы и деревни.
— Вы точно уверены, что это хорошая идея? — спросил Хэлигрин, длинноволосый эльф с русыми волосами. Он тщательно смазывал тетиву своего лука, чтобы она была достаточно эластичной, предварительно накинув на тёмно-зеленую тунику белый фартук и сняв любимые кожаные перчатки, чтобы не испачкать. С учетом того, что обычно он готовил для товарищей всё, кроме мяса, вопросов, почему он носит с собой в лес фартук, не возникало. Хотя возможно, что он и начал готовить, чтобы оправдать этот факт.
— Тебе серьёзно стоит оставить свою любовь к традициям далеко позади, уже далеко не то время, когда имеет смысл их чтить. Начал бы со стрижки, а то твоей жене, небось, завидно, что из вас двоих волосы у тебя длинее и шелковистей, — попытался подбодрить его шуткой собрат Сарилден, который в отличие от Хэла ходил с короткой белоснежной причёской, да и вообще был одет куда более соответствующе для охоты: в облегчённый коричневый кожаный нагрудник и поножи. Он тоже был стрелком и даже носил специальную перчатку для лучников: с вырезом для пальцев. Хотя ходят слухи, что он попросту порвал обычную, но не хотел ударить грязь в лицом и придумал отговорку. Сарилден тоже готовился к охоте, проверяя и укладывая в колчан запас своих особых стрел с лично выплавленными наконечниками.
— Да и к тому же, Хэл, ты сам прекрасно понимаешь, что у нас нет выбора, какой бы ужасной идея ни была, — возразил Хорбаг, статный полуголый орк с короткой темной стрижкой, из которой выделялось несколько прядей подлиннее. Конечно, он был в футболке и штанах, но многочисленные шрамы на теле и мускулы, одежда прятала с большой неохотой. В отличие от вечно молодых эльфов он был уже в возрасте, что было видно по паре седых волосков и оттенку шрамов, напоминающих о бурной молодости. Орк, как обычно, сидел с краю, опершись спиной о дерево, и высматривал возможную живность, попутно точа свое копьё шлифовальным камнем, так что летели искры.
— Нормальной дичи давно нет, зима была долгой, и не все звери вышли ещё из спячки.
— А я просто хочу мяса! - надулась Эрин, обычная рыжеволосая девушка с веснушками. Она жадно смотрела голубыми глазками на свои арбалеты, представляя, как целый рой болтов войдёт в тело бедной зверюшки, а потом на вертеле будет жариться зверюшкина ножка.
Эрин сидела, приобняв себя за плечи, из-за чего грудь чуть приподнялась из под ее плотного наряда, где единственным открытым местом был верх.
— Убила бы за ломтик жаркого!
— Ты вечно думаешь лишь о своем желудке, — улыбнулся наивности подруги Рэми, самый обычный человек: среднего роста, среднего возраста, с тёмными — по плечи — взъерошенными волосами и целой охапкой ножей на своем теле. Их было такое количество, что хватило бы снабдить целую армию гномов на крестовый поход. На лодыжках, в сапогах, в рукаве, на поясе под плащом, в самом плаще: ножи были везде.
— А о чем же я ещё должна думать, чтобы отвлечься от того, что мы собрались прирезать милого единорога? — возразила Эрин, — Я, между прочим, всегда хотела на нём покататься, а не охотиться на него. Это убивает мою внутреннюю принцессу!
После этих слов принцесса показательно поправила тёмно-синие перчатки, которые скорее служили просто рукавами, если бы были чуть длиннее и доходили до плечей, а не обнажали темную и чуть прозрачную кофту.
— Принцессу ты тоже, небось, съела, — хихикнул Сарил.
— Не понимаю, чего вы так переживаете. Лошадь как лошадь, только рогатая, как олень, — попытался орк успокоить остальных.
— Это не просто лошадь, это символ леса! — возразил Хэл. — И я согласился на это, чтобы убедиться, что единорог не будет страдать, и все закончится быстро.
— Мы благодарны тебе за помощь, дружище. Я знаю, как это для тебя важно и какой ты принципиальный, — заметил Рэми.
Внезапно раздался негромкий треск ветки поблизости. Все живо похватали свое оружие и нацелились в предполагаемый источник звука, но вместо зверя обнаружили лишь путника.
Он был укутан в тёмный плащ с капюшоном, за спиной висел большой рюкзак. Незнакомец, увидев такой интерес к своей персоне, поднял руки. Он вышел буквально из-за дерева, где сидел Хор. И как они раньше его не заметили? Причем с грузом за спиной, который явно должен был шуметь. Тень от капюшона скрывала лицо незнакомца, не оставляя ни единой возможности определить даже его расу.
— Спокойней, я вам тут не дракон, чтобы нацеливать на меня столько оружия, — донёсся из-под капюшона молодой мужской голос, по которому было ясно, что путник улыбается.
— Прошу, простить, вы нас напугали, — ответил Хэл, убирая свой лук и кивнув остальным. Все остальные тоже опустили оружие.
— Вы не из этих мест.
— Верно, я направляюсь по одному важному делу в вашу деревушку по ту сторону леса и немного заблудился. Заметил следы от костра и решил заглянуть к охотникам, чтобы спросить дорогу, — ответил незнакомец со столь же загадочным и пугающим видом.
— А вы рисковый, любой другой одинокий путешественник обходил бы костры из-за разбойников, что засплодились в наше неспокойное время, — Хор снова уселся по деревом со своим копьем, продолжая подготовку к охоте. В этот раз он достал горшочек с чем-то липким и смазывал наконечник копья.
— То же я бы сказал и о вас, чай единороги не совсем привычная дичь.
После последних слов глаза присутствующих округлились до размеров чайных блюдец. Незнакомец заметил это и продолжил:
— Всё-таки догадка оказалось верной, вы пришли за единорогом.
— Откуда ты это… И вообще, кто ты! — Эрин ткнула пальцем в гостя, который после этого снял капюшон и показал свое лицо. Это был молодой парень лет двадцати с лишним от роду, с короткими тёмными взъерошенными волосами и изумрудными глазами.
— Меня зовут Уильям. Я это понял по копью вашего орка, а также по серьёзному и печальному виду того эльфа, — он показал на длиноволосого Хэл.
— Это указывает на то, что вы собрались за крупной дичью, а с учетом предполагаемых обитателей этого леса, длинной зимы, и святости животного — иначе с чего бы чтящий традиции эльф грустил в компании друзей — круг сужается до якобы святых лошадок: единорогов.
После такой речи все замолчали.
— Я ничуть вас не осуждаю, понимаю, что времена нынче тяжелые. У вас случаем нормальной еды не осталось? А то я устал всю долгую дорогу на сухпайке сидеть.
— У нас остались только жареные ягоды, жареные грибы и жареная кора! — пожаловалась Эрин, которой уже надоело быть травоядной.
— Что ж, если ты направляешься к нам в деревню и проделал столь долгий путь, то тебя, скорее всего, позвал староста для важного дела, — сказал Сарил. — Присядь и угощайся ягодами, мы идем на охоту через двадцать минут, немного тебя проводим и покажем, в какую сторону двигаться.
— Могу предложить даже настойку! — сказал Хэл, достав из-за своих закромов фляжку и протянув её гостю.
— Премного благодарен, но я не пью! — Уильям отмахнулся от фляжки.
— Жаль, а она хорошо бодрит и позволяет лучше сосредоточиться, — ответил эльф, пряча фляжку, после чего путник снял рюкзак и присел рядом, заняв почётное место в кругу охотников.
— Хор, давай, поскорее заканчивай и садись к нам, пока всю мошкару не собрал своим клеем! — орку нечего было возразить на замечание Эрин. Он закончил подготовку и подсел поближе, взяв с костра веточку с насаженной на неё жареной корой...
Компания охотников убрала за собой лагерь и, готовая к охоте за единорогом, проводила молодого незнакомца в сторону деревни. А потом приступили к осуществлению своего плана. Единорог хоть и был лошадью, но лошадью очень смышленой и злопамятной, так что сначала необходимо было найти его и заманить в ловушку. Копье орка должно было либо гарантированно убить единорога, либо ослабить и замедлить, ибо это скорее был гарпун, смазанный подобием клея. К нему привязывалась прочная веревка с крюком, и зацепив его за дерево, можно было не бояться, что животное сбежит. Кинжалы Рэми, следопыта, были смазаны ослабляющим ядом. Он вряд ли мог нанести существенный урон, но ослабить — запросто. Если бы использовался сильнодействующий яд, то мясо стало бы непригодно к употреблению.
Эрин не отличалась точностью, зато явно обладала упорством, так что ей нужно было просто спустить курки всех орудий и надеяться, что этого хватит превратить единорога в решето. Если бы им была нужна не мясо, а кожа, они бы выбрали более деликатные способы, но на пустой желудок хороши все средства.
От эльфов ожидалось ровно то что следовало ожидать: стрелой в колено или в глаз, в зависимости от их желания обезвредить или убить. Конечно, уже существовало оружие много совершеннее лука: те же арбалеты. Но когда ты всю молодость обучался стрелять из лука, волей-неволей остаёшься верным своим тренировкам. Это могло быть обычной охотой. Если бы не трагическое происшествие…
— Хэл! Мы нашли единорога! — почти крикнула запыхавшаяся Эрин, догнав эльфа. — Наши сейчас пытаются его перехватить и заманить на ту поляну у каменистого холма!
— Неужели они хотят как с медведицей? - Спросил тот.
— Ага, по старой схеме, как обычно, — ответила дама.
— В таком случае, я напрямую через холм, а ты беги к нашим в обход! — приказал эльф.
— Хорошо, береги себя. Там в последнее время было пару оползней, — попросила та и скрылась в чаще леса.
Эльф же вспомнил маршрут их излюбленного метода охоты, довольно быстро сориентировался до холма, который представлял собой скорее большую каменную стену. По слухам, из-за одного крупного землетрясения земля на этом участке поднялась наверх вместе с породой. Холм был шириной почти в четыре метра и длиной более пятидесяти, и слыл небольшим чудом этого леса, о котором немногие знали, ибо находилось оно довольно глубоко в чаще. Правда, выглядела эта конструкция немного хрупко, здесь часто были обвалы, так что без необходимости взбираться на нее не стоило. Хэл сразу же начал подниматься на него по знакомому, наиболее безопасному маршруту. В отличие от своих друзей он единственный мог подняться туда без снаряжения, преодолев почти пятнадцать метров отвесной скалы.
Эльф осмотрелся и потянулся после столь крутого подъема. В этих местах росло очень много секвой, правда, они не вырастали гигантами, но всё равно поражали своим масштабом. Они были отличным местом для засады или отстрела зверей, ведь тем было трудно успеть подняться по отвесной стене, не получив стрелу в голову.
Достав из карманов фляжку и серебристый листок бумаги, он ещё некоторое время смотрел на него, словно набираясь храбрости. Затем хлебнул своей настойки, перед тем, как стрелять в священное животное. Он быстро нашёл дерево, которое росло возле стены и было его опорным пунктом. Перепрыгнул на торчащую ветку и дошёл до ствола. Единственную возможность забраться на это дерево давала каменистая горка рядом. На дереве было много листвы и лишь пара достаточно прочных веток, но этого хватило, чтобы, придерживаясь, дойти до нужного места и замереть в равновесии для сокрушающего выстрела. Перебравшись на противоположную ветку ведущую к центру поляны, он не боялся что сорвется, и даже не оглядывался, ибо он уже давно привык ходить здесь. Мог даже с закрытыми глазами, придерживаясь за знакомые скрытые в листве ветви, добраться до края. Он был почти на месте, оставалось пройти лишь чуть-чуть, и он был готов обрушить шквал стрел на бедного зверя, отдав ему последние почести и дань уважения…
Раздался ужасающий крик, и немногочисленные вороны эхом закаркали, покинув насиженные ветки. Все встрепенулись. Побежали на крик, ибо он доносился со стороны поляны. Первым прибежал на место и выбежал на поляну Рэми и застал страшную картину. Окровавленного Хэла пинал своими копытами свирепый единорог. Его белоснежная кожа, морда, аккуратный тонкий рог и грива были запачканы алой кровью.
— Хэл! Отойди от него, чудовище! — вскрикнул Рэми, обнажая свой арсенал и кидая в лошадь один за другим свои ножи. Это лишь разозлило её, и та поскакала в сторону обидчика, готовясь при помощи окровавленного рога увеличить число своих жертв. Но в последний момент Рэми спас Сарил, который в броске перехватил и повалил на землю оторопевшего товарища. Копыта пронеслись вблизи них.
— Соберись! Хэл не хотел бы, чтобы ты пострадал, — эльф поднял с земли товарища. — А теперь грохнем эту тварь!
Он пустил в спину лошади две стрелы, та вдруг сменила курс и побежала им навстречу. Охотники отпрыгнули в разные стороны. Ярости и упорству единорога не было предела. Он пыхтел, топал копытами и с гневом в глазах хотел их затоптать, истребить, убить, несмотря на раны. И вот внезапно в бок единорога вонзилось огромное копьё с привязанной веревкой.
— Я же просил вас подождать! — крикнул орк, ухватившись за веревку и потянув к себе единорога. Он с воплем и болью побежал в сторону от орка. Момента хватило, чтобы эльф попал стрелой ему в лоб, но даже это не его не остановило, единорог прыгнул вперед и потащил орка за собой. Верёвка развязалась. Под яростную брань пока лошадка всадника апокалипсиса вновь поскала к парочке друзей. Эта чёртова волшебная лошадь вызывала сейчас только ужас и страх. Даже эльф чуть побледнел и немного замешкался, умудрившись, однако, выстрелить из лука ещё один раз. Но в этот раз стрела попала прямо в горло, и, быть может, это было последней каплей. Единорог упал всего в метре от Рэми и Сарила. Ослеплённый яростью Рэми продолжал кидать в него ножи, даже не думая останавливаться, пока наконец эльф не схватил его руку.
— Все… Хватит… Нужно срочно бежать к Хэлу! — после этого они вместе с орком хотели уже было добежать до раненого эльфа как вдруг раздался крик.
— Всем оставаться на своих местах! Кто притронется к телу... Я лично закую в наручники! — закричал тот самый незнакомец Уильям.
Все тут же невольно обернулись на него и замерли. Уильям сбросил с себя тяжелый рюкзак и, запыхавшись, побежал к охотникам, доставая из кармана свой значок.
— Детектив Уильям! Теперь я занимаюсь этим делом!
Он отогнал троицу подальше от тела. Охотники и не сопротивлялись: не могли сообразить, что столь молодой парень был детективом. Несмотря на то, что детектив просил всех держаться подальше от тела, они прекрасно могли видеть окровавленного товарища со множеством переломов, видных невооруженным глазом, с раскинутыми в разные стороны руками — перчатка была лишь на одной. Тело было покрыто кровавыми пятнами, в центре зияла глубокая узкая рана. Судя по всему, кровь на единороге принадлежала Хэлу, который, казалось, даже не сопротивлялся… Неужели он не смог поднять руку на святого зверя?
Внезапно в глаза бросилось, кое-что пострашнее мертвого товарища. Рядом лежал его лук с колчаном, и на фоне выпавших стрел виднелась одна… сломанная чужая стрела в крови.
— Дела? Какого, черт возьми, дела!? Мы должны ему помочь! — Рэми хотел было наброситься на Уильяма, но Сарил вновь его остановил.
— А вы разве не видите? — возразил детектив, — Ваш друг, который, вероятнее всего, уже не раз с вами охотится по той же самой схеме, вдруг упал с почти двадцатиметровой высоты к разъяренному единорогу, бог знает в скольких километрах от ближайшей лечебницы и деревни.
