- Мисс Мэйнард, может быть, покажете всем, включая мистера Элиота, - глава академии покосился на сникшего аспиранта, - как должна выглядеть спираль Штольма, и скажете, что применяется в данном случае для искажения потоков?
Нелл поднялась из-за стола, но к доске не пошла.
- Простите, милорд. Я читала, что спираль создается посредством изменения магнитной проницаемости среды. Зеркало здесь лишнее. Собственно, только это я и заметила и правильную схему начертить не смогу. Тем более, с формулами.
- Я могу! - предпринял попытку реабилитироваться незадачливый мистер Элиот.
- Подойдете с этим к своему научному руководителю, - не повысив голоса, перебил его ректор. - Я попрошу его обратить особое внимание на этот вопрос. Мисс Мэйнард, уделите мне несколько минут? Данная лекция, как я понимаю, вам не очень интересна.
Нелл покорно направилась к выходу, стараясь не думать, зачем она вдруг понадобилась милорду Райхону, чтобы не накручивать себя заранее, но справиться с бессознательной тревогой не смогла.
- Простите, что организовал беседу подобным образом и в подобной обстановке, - начал с извинений ректор.
Впрочем, эта фраза была лишь данью этикета, и никаких сожалений он не испытывал, как и неудобств от того, что говорит с ней не в собственном кабинете, а в коридоре учебного корпуса, у окна, за которым светило еще яркое и теплое сентябрьское солнце, а листья на деревьях только-только начинали желтеть. Нелл представила, с какой радостью распахнула бы это окно и прыгнула вниз… Первый этаж - не страшно.
- Слушаю вас, милорд.
- Доктор Грин подписал вам разрешение на практику. Так что можете не волноваться об этом.
- Спасибо, - вежливо кивнула Нелл.
- Поговорить я планировал о другом, Элеонор. За две недели я имел возможность оценить уровень знаний студентов вашей группы, и могу с уверенностью сказать, что на данный момент вы показываете наилучшую теоретическую и, в чем-то, практическую подготовку.
- У меня было время для самостоятельных занятий, милорд.
- Я догадался. К тому же вы значительно старше своих соучеников, что в данном случае тоже неплохо. Изначально я хотел видеть кого-то из… э-э… мужчин на этом месте…
Неловкая заминка во фразе ректора была понятна: семнадцати-восемнадцатилетние мальчишки из их группы на гордое звание мужчин пока не тянули. Все остальное нуждалось в объяснениях, и милорд Райхон их тут же дал:
- Я решил назначить вас старостой группы, мисс Мэйнард. Если вы не возражаете, конечно.
- Разве это не выборная должность? - спросила Нелл, уходя от прямого ответа.
- Начиная со второго курса - да. На первом, пока студенты еще плохо знакомы друг с другом и не могут сделать объективный выбор, старосту назначает куратор. Так что скажете?
Бедная стипендиатка, желающая и дальше оставаться на хорошем счету у куратора, ни за что не отказалась бы от подобной возможности.
- Я согласна, милорд.
Наверное, это была ее третья ошибка за сегодня, но Нелл дала себе слово больше не вести им учет. Не ошибается лишь тот, кто ничего не делает, а она уже сделала больше, чем планировала когда-то.
Перед началом своей лекции милорд Райхон официально представил ее группе в новом качестве, и никто из одиннадцати парней и четырех девушек не выказал недовольства таким назначением.
А после занятий Нелл сама предложила Реймонду пойти с ней на Осенний бал.
Дарла все равно не отстанет, а старосте не годится пропускать официальные мероприятия, пусть и развлекательные, и лучше пойти с Реем, чем одной. Одинокие девушки всегда привлекают ненужное внимание, а она и без того привлекла его с избытком…
Обязанности старосты на первом курсе несложны и с лихвой окупаются полагающимися по новому статусу приятностями: повышенная стипендия, ненамного, но на сигареты хватит, возможность время от времени пропускать лекции по неспециальным дисциплинам и, на выбор, отдельная комната в общежитии или дополнительные талоны на питание.
Нелл собиралась взять комнату. Даже сходила с подписанным ректором предписанием к комендантше и получила ключи от трех каморок на первом этаже.
- Какая глянется, в той и оставайся, - равнодушно махнула рукой пожилая женщина, на морщинистом лице которой лежала печать усталости от всего на свете - от студенток-жиличек и их забот, от проверок руководства и от самой жизни, казалось. - Вымоешь там все и постель свою принесешь. Если помощь нужна, подвигать что, можешь знакомых парней позвать, только чтобы до полуночи ушли, а то знаю я…
Комнатушки были совершенно одинаковые - узкие кельи с одним окном, и обстановкой друг от друга не отличались: кровать, письменный стол, пара книжных полок, шкаф и умывальник. Большего, пожалуй, и не нужно. Главное, что окно открывается, и не надо будет, кутаясь в покрывало, бегать ночью в уборную, если вдруг не спится и до нервной дрожи хочется курить.
Нелл представила, как расставит на полках книги, а на подоконнике пристроит спиртовку. Вечерами будет заваривать крепкий чай и читать. Или просто думать в тишине…
Отчего-то это уже не казалось таким привлекательным, как еще неделю назад, и, покопавшись в мыслях, Нелл с удивлением поняла, что успела отвыкнуть от тишины и даже начала ее побаиваться. А Дарла за это время привыкла к спиртовке, на которой не только кипятила воду, но и наловчилась разогревать щипцы для завивки. И если Нелл к тишине опять притерпится, то Дарле вряд ли повезет найти новую соседку со спиртовкой.
- Возьму дополнительные талоны, - сообщила ей Нелл, вернувшись в их общую комнату, а перед тем отдав все три ключа комендантше. - Их дают сразу на месяц, и если использовать все за раз, можно закатить настоящий банкет. Или сладостей набрать.
Дарла, хранившая скорбное молчание с того момента, как соседка сообщила ей о своем назначении и связанных с этим переменах, радостно завизжала, и визжи она чуть дольше, Нелл, наверное, пожалела бы о своем решении. Но на счастье обеих бурное проявление радости не затянулось: Дарла вспомнила о предстоящем бале и потащила Нелл на третий этаж, к доброй, хоть и не бескорыстной швее Китти.
Платьев та предлагала немного, а часть сразу же обозначила как «только если совсем купите». Совсем покупать девушки ничего не планировали, а потому пришлось выбирать из того, что осталось.
Миниатюрной Дарле было проще, Китти обещала за небольшую доплату ушить на нее любое платье, и соседка остановилась на скромном голубом наряде «под цвет глаз». Нелл же, в которой роста было почти шесть футов, выбора почти не осталось: либо ярко-алое платье, отданное Китти одной из клиенток как испорченное (несводимые пятна на подоле швея искусно замаскировала нашитыми сверху розанами), либо блеклое палевое, с неглубоким квадратным вырезом и прямой юбкой. Последнее подходило скорее для посещения лекций, чем для бала, но Нелл решила взять именно его.
- Тоже под цвет глаз, - прокомментировала она свой выбор.
Неприметное платье, неприметный, если только не расчихается на весь зал, кавалер, - все это ее вполне устраивало.
Если в доме живет кошка, то можете не сомневаться, она твердо уверена, что это - ее дом, и всё здесь, включая тех, кто по наивности мнит себя хозяевами жилища, принадлежит ей.
Примерно так же рассуждает и ребенок трех с половиной лет.
Нет, он, конечно, помнит, что тут - спальня родителей, тут - кухня со страшной горячей плитой, а здесь - лаборатория, в которую нельзя заходить под страхом лишиться обеих рук и сладкого на неделю, но если и соблюдает все эти правила, то лишь потому, что ему не особо и интересно, что происходит в запретных комнатах. Однако когда ему что-то там понадобится, например, мать, уже час не появлявшаяся в поле зрения, ничто его не остановит.
- Ма-ам…
- Стоять! - миссис Грин, набросила ловчую сеть на прошмыгнувшую в лабораторию кошку, без церемоний выставила наглую серую зверюгу за дверь и присела на корточки перед сыном, которого тоже следовало выпроводить, но более мягкими методами. - Что случилось милый? Почему ты не играешь с папой?
- Папа спит, - наябедничал Грэм. - Прямо на рельсах! Я гудел ему, гудел…
- На рельсах? - со вздохом уточнила Элизабет. - Ясно.
Подхватила сына на руки и вынесла в коридор.
- Как же поезд проедет, если он там лежит? - продолжал возмущаться мальчик.
- Никак, - согласилась Бет.
Говорила же мужу: отдохни. Грэм поиграл бы с Нэнси: няня никогда не отказывалась задержаться у них на пару лишних часов. Но Эда разве переспоришь? Он, видите ли, совсем не устал, только кофе выпьет и будет как новенький…
- У папы был сложный день, - объяснила она сердито сопящему сыну. - Пришлось много работать. Хорошо работать. Потому что, если бы папа не справился, работы прибавилось бы у мамы.
У двери в детскую Бет поставила ребенка на пол и заглянула в комнату. Грэм значительно преувеличил масштабы железнодорожной катастрофы: глава семейства спал не на рельсах, а рядом, положив под голову большого плюшевого медведя. Движению поезда мешала только рука доктора, и при желании мальчик легко отодвинул бы ее в сторону, но желание привлечь внимание матери оказалось сильнее.
- Эд, - опустившись на колени, миссис Грин потормошила мужа. - Эд, пойдем в спальню.
- Мне и тут хорошо, - не открывая глаз, заявил мистер Грин.
- Ты перегородил железную дорогу.
- Это шлагбаум, - пробормотал целитель сонно. - Я играю с сыном, женщина. Не вмешивайся в наши мужские дела.
- Стукну, - пообещала Элизабет без обиняков.
- Злюка, - усмехнулся муж. Поймал за руки и потянул на себя, прижал к груди. - М-м-м… Чем от тебя так вкусно пахнет?
- Формалином, - хмуро ответила Бет, высвобождаясь из объятий. Поглядела упреком на мужа: - Ты же говорил, что это была несложная операция.
Когда они только познакомились, она долго не могла понять, почему после использования целительской магии высших уровней доктор Грин неизменно требовал крепкий и очень сладкий кофе. Связывала это с потребностью компенсировать растраченную энергию. Но, оказалось, имелась и другая причина: после интенсивной отдачи сил Эд на какое-то время переставал нормально воспринимать вкус и запахи.
- Не очень сложная, - отозвался он беспечно. - А что у тебя? Все еще колдуешь над образцами мисс Мэйнард?
Попытка супруга уйти от щекотливой темы была засчитана Элизабет как успешная. В конце концов, перевоспитывать его уже поздно.
- Нет, - она разочарованно поморщилась. - Кленси подкинул работу. А с мисс Мэйнард я застряла.
- На чем?
- Я думаю… Нет, я уверена, что отсутствие пигмента в коже и волосах - следствие поражающего действия какого-то заклинания. Магическое излучение не ниже шестого уровня. Но это все, что мне удалось выяснить за прошедшую неделю. Понятия не имею, что это за чары и как давно девушка им подверглась.
- Я застопорился на том же этапе, - признался Эд. - Никогда не слышал о заклинаниях, дающих подобный эффект. В справочниках тоже ничего. А не зная сути чар, степень и давность их применения не определишь. Мисс Мэйнард могла попасть под них месяц назад или еще в утробе матери… Но, насколько можно судить, кроме как на внешности, это никак на ней не отразилось. Хотя для полной уверенности я бы провел еще ряд тестов…
- Мы будем пускать поезд или нет?! - грозно уперев руки в боки, вопросил родителей Грэм.
- Будем, - успокоил наследника мистер Грин, с сожалением поднимаясь с ковра и усаживая под стену помятого медведя. - Сейчас будем. А маму отпустим заканчивать дела, да?
- Нет уж, - замотала головой Бет, - дела подождут. Останусь с вами. Буду контролировать исправную работу шлагбаумов.
Вошедшая в детскую кошка равнодушно оглядела рассевшееся вокруг игрушечной железной дороги семейство и бесшумно запрыгнула на кровать. Свернулась клубком и закрыла глаза. Треск заводного поезда и голоса ей не мешали, даже наоборот: люди заняты, а значит, никто не вспомнит о ней и не сгонит с мягких подушек…
Дарла так и не определилась, кому из поклонников оказать честь сопровождать ее на Осенний бал, и, чтобы никого не обидеть, решила, что пойдет с Нелл и Реймондом. А уже на балу ей, быть может, повезет встретить своего единственного. Хотя о единственном Дарла обмолвилась полушутя, и на самом деле познакомиться мечтала не с очередным восторженным юношей, а с эльфом.
Эльфы в академии были, одного она даже видела как-то издали, но хотела поближе рассмотреть, поговорить и даже потрогать, если получится.
- Трогать-то зачем? - удивилась Нелл.
- Чтобы знать, - последовал ответ. - Может, они и на ощупь другие?
Странный интерес. Но хоть не романтический. Длинноухие беловолосые нелюди с большими прозрачными глазами и сероватой, отливающей перламутром кожей, исчерченной на щеках узорами белесых шрамов, действительно были другими, и ни одна здравомыслящая девушка не стала бы всерьез строить планы на близкие отношения с тем, кто отличается от человека не только внешностью, но и самой своей сутью.
То, что Дарла, несмотря на свои фантазии, девушка все-таки разумная, Нелл порадовало, как и то, что соседка пойдет на бал с ней. С Реем они смотрелись бы довольно несуразной парочкой, учитывая, что худощавая Нелл была на полголовы выше пухленького круглолицего парня, а теперь, с Дарлой, получится маленькая такая, дружеская компания. Хотя Нелл не сомневалась, что на балу неугомонная подружка непременно потеряется, и если не с эльфом, и не с «единственным», то с каким-нибудь представителем мужского пола обязательно познакомится. Но это будут уже его проблемы.
В академии имелось лишь одно помещение, способное вместить в себя всех студентов и преподавателей разом, - столовая. Тут и устраивали общие праздники. Из огромного зала убрали большую часть столов, а над оформлением неплохо потрудились иллюзионисты. На стенах ожили картины осенних пейзажей, потолок стал небом, по которому плыли белые облака и пролетали время от времени стаи стремящихся на юг птиц, поддерживающие потолок колонны превратились в деревья, с легкими порывами ветерка ронявшие резные золотистые листья. Листья кружились в воздухе, а касаясь чего-нибудь или кого-нибудь, рассыпались сверкающими искорками.
Вечер выдался теплый, и для тех, кто не захочет провести с начала и до конца его под крышей, огородили гирляндами и, как заметила Нелл, охранной сетью скверик рядом со столовой. Поставили там несколько новых беседок и десяток лавочек.
Хотя на бал собралась вся академия, давки в дверях не было. Гости входили неспешно и чинно, а за тем, чтобы не возникло стычек и недоразумений, тут тщательно, но незаметно следили.
- Приветствую вас, дамы, - приятный молодой человек, одетый, как и многие из пришедших, в классический черный смокинг, словно не заметив Реймонда, поклонился Нелл, тряхнув отросшими до плеч каштановыми кудрями, и подал руку Дарле, помогая взойти на ступеньки. - Первый бал для вас в академии? - определил он безошибочно. - Желаю хорошо провести время.
Дарла, кажется, уже никуда и не шла бы, сраженная блеском лукавых карих глаз и белозубой улыбкой. Пришлось едва ли не силой втащить ее в зал.
- Такой милый, - шептала она, непрерывно оглядываясь. - Видела, как он на меня смотрел?
- Работа у него такая, всех рассматривать, - бросила Нелл, спеша увести впечатлительную подружку подальше от входа. - Внутренняя полиция академии, порядок блюдут.
Нелл поднялась из-за стола, но к доске не пошла.
- Простите, милорд. Я читала, что спираль создается посредством изменения магнитной проницаемости среды. Зеркало здесь лишнее. Собственно, только это я и заметила и правильную схему начертить не смогу. Тем более, с формулами.
- Я могу! - предпринял попытку реабилитироваться незадачливый мистер Элиот.
- Подойдете с этим к своему научному руководителю, - не повысив голоса, перебил его ректор. - Я попрошу его обратить особое внимание на этот вопрос. Мисс Мэйнард, уделите мне несколько минут? Данная лекция, как я понимаю, вам не очень интересна.
Нелл покорно направилась к выходу, стараясь не думать, зачем она вдруг понадобилась милорду Райхону, чтобы не накручивать себя заранее, но справиться с бессознательной тревогой не смогла.
- Простите, что организовал беседу подобным образом и в подобной обстановке, - начал с извинений ректор.
Впрочем, эта фраза была лишь данью этикета, и никаких сожалений он не испытывал, как и неудобств от того, что говорит с ней не в собственном кабинете, а в коридоре учебного корпуса, у окна, за которым светило еще яркое и теплое сентябрьское солнце, а листья на деревьях только-только начинали желтеть. Нелл представила, с какой радостью распахнула бы это окно и прыгнула вниз… Первый этаж - не страшно.
- Слушаю вас, милорд.
- Доктор Грин подписал вам разрешение на практику. Так что можете не волноваться об этом.
- Спасибо, - вежливо кивнула Нелл.
- Поговорить я планировал о другом, Элеонор. За две недели я имел возможность оценить уровень знаний студентов вашей группы, и могу с уверенностью сказать, что на данный момент вы показываете наилучшую теоретическую и, в чем-то, практическую подготовку.
- У меня было время для самостоятельных занятий, милорд.
- Я догадался. К тому же вы значительно старше своих соучеников, что в данном случае тоже неплохо. Изначально я хотел видеть кого-то из… э-э… мужчин на этом месте…
Неловкая заминка во фразе ректора была понятна: семнадцати-восемнадцатилетние мальчишки из их группы на гордое звание мужчин пока не тянули. Все остальное нуждалось в объяснениях, и милорд Райхон их тут же дал:
- Я решил назначить вас старостой группы, мисс Мэйнард. Если вы не возражаете, конечно.
- Разве это не выборная должность? - спросила Нелл, уходя от прямого ответа.
- Начиная со второго курса - да. На первом, пока студенты еще плохо знакомы друг с другом и не могут сделать объективный выбор, старосту назначает куратор. Так что скажете?
Бедная стипендиатка, желающая и дальше оставаться на хорошем счету у куратора, ни за что не отказалась бы от подобной возможности.
- Я согласна, милорд.
Наверное, это была ее третья ошибка за сегодня, но Нелл дала себе слово больше не вести им учет. Не ошибается лишь тот, кто ничего не делает, а она уже сделала больше, чем планировала когда-то.
Перед началом своей лекции милорд Райхон официально представил ее группе в новом качестве, и никто из одиннадцати парней и четырех девушек не выказал недовольства таким назначением.
А после занятий Нелл сама предложила Реймонду пойти с ней на Осенний бал.
Дарла все равно не отстанет, а старосте не годится пропускать официальные мероприятия, пусть и развлекательные, и лучше пойти с Реем, чем одной. Одинокие девушки всегда привлекают ненужное внимание, а она и без того привлекла его с избытком…
ГЛАВА 3
Обязанности старосты на первом курсе несложны и с лихвой окупаются полагающимися по новому статусу приятностями: повышенная стипендия, ненамного, но на сигареты хватит, возможность время от времени пропускать лекции по неспециальным дисциплинам и, на выбор, отдельная комната в общежитии или дополнительные талоны на питание.
Нелл собиралась взять комнату. Даже сходила с подписанным ректором предписанием к комендантше и получила ключи от трех каморок на первом этаже.
- Какая глянется, в той и оставайся, - равнодушно махнула рукой пожилая женщина, на морщинистом лице которой лежала печать усталости от всего на свете - от студенток-жиличек и их забот, от проверок руководства и от самой жизни, казалось. - Вымоешь там все и постель свою принесешь. Если помощь нужна, подвигать что, можешь знакомых парней позвать, только чтобы до полуночи ушли, а то знаю я…
Комнатушки были совершенно одинаковые - узкие кельи с одним окном, и обстановкой друг от друга не отличались: кровать, письменный стол, пара книжных полок, шкаф и умывальник. Большего, пожалуй, и не нужно. Главное, что окно открывается, и не надо будет, кутаясь в покрывало, бегать ночью в уборную, если вдруг не спится и до нервной дрожи хочется курить.
Нелл представила, как расставит на полках книги, а на подоконнике пристроит спиртовку. Вечерами будет заваривать крепкий чай и читать. Или просто думать в тишине…
Отчего-то это уже не казалось таким привлекательным, как еще неделю назад, и, покопавшись в мыслях, Нелл с удивлением поняла, что успела отвыкнуть от тишины и даже начала ее побаиваться. А Дарла за это время привыкла к спиртовке, на которой не только кипятила воду, но и наловчилась разогревать щипцы для завивки. И если Нелл к тишине опять притерпится, то Дарле вряд ли повезет найти новую соседку со спиртовкой.
- Возьму дополнительные талоны, - сообщила ей Нелл, вернувшись в их общую комнату, а перед тем отдав все три ключа комендантше. - Их дают сразу на месяц, и если использовать все за раз, можно закатить настоящий банкет. Или сладостей набрать.
Дарла, хранившая скорбное молчание с того момента, как соседка сообщила ей о своем назначении и связанных с этим переменах, радостно завизжала, и визжи она чуть дольше, Нелл, наверное, пожалела бы о своем решении. Но на счастье обеих бурное проявление радости не затянулось: Дарла вспомнила о предстоящем бале и потащила Нелл на третий этаж, к доброй, хоть и не бескорыстной швее Китти.
Платьев та предлагала немного, а часть сразу же обозначила как «только если совсем купите». Совсем покупать девушки ничего не планировали, а потому пришлось выбирать из того, что осталось.
Миниатюрной Дарле было проще, Китти обещала за небольшую доплату ушить на нее любое платье, и соседка остановилась на скромном голубом наряде «под цвет глаз». Нелл же, в которой роста было почти шесть футов, выбора почти не осталось: либо ярко-алое платье, отданное Китти одной из клиенток как испорченное (несводимые пятна на подоле швея искусно замаскировала нашитыми сверху розанами), либо блеклое палевое, с неглубоким квадратным вырезом и прямой юбкой. Последнее подходило скорее для посещения лекций, чем для бала, но Нелл решила взять именно его.
- Тоже под цвет глаз, - прокомментировала она свой выбор.
Неприметное платье, неприметный, если только не расчихается на весь зал, кавалер, - все это ее вполне устраивало.
Если в доме живет кошка, то можете не сомневаться, она твердо уверена, что это - ее дом, и всё здесь, включая тех, кто по наивности мнит себя хозяевами жилища, принадлежит ей.
Примерно так же рассуждает и ребенок трех с половиной лет.
Нет, он, конечно, помнит, что тут - спальня родителей, тут - кухня со страшной горячей плитой, а здесь - лаборатория, в которую нельзя заходить под страхом лишиться обеих рук и сладкого на неделю, но если и соблюдает все эти правила, то лишь потому, что ему не особо и интересно, что происходит в запретных комнатах. Однако когда ему что-то там понадобится, например, мать, уже час не появлявшаяся в поле зрения, ничто его не остановит.
- Ма-ам…
- Стоять! - миссис Грин, набросила ловчую сеть на прошмыгнувшую в лабораторию кошку, без церемоний выставила наглую серую зверюгу за дверь и присела на корточки перед сыном, которого тоже следовало выпроводить, но более мягкими методами. - Что случилось милый? Почему ты не играешь с папой?
- Папа спит, - наябедничал Грэм. - Прямо на рельсах! Я гудел ему, гудел…
- На рельсах? - со вздохом уточнила Элизабет. - Ясно.
Подхватила сына на руки и вынесла в коридор.
- Как же поезд проедет, если он там лежит? - продолжал возмущаться мальчик.
- Никак, - согласилась Бет.
Говорила же мужу: отдохни. Грэм поиграл бы с Нэнси: няня никогда не отказывалась задержаться у них на пару лишних часов. Но Эда разве переспоришь? Он, видите ли, совсем не устал, только кофе выпьет и будет как новенький…
- У папы был сложный день, - объяснила она сердито сопящему сыну. - Пришлось много работать. Хорошо работать. Потому что, если бы папа не справился, работы прибавилось бы у мамы.
У двери в детскую Бет поставила ребенка на пол и заглянула в комнату. Грэм значительно преувеличил масштабы железнодорожной катастрофы: глава семейства спал не на рельсах, а рядом, положив под голову большого плюшевого медведя. Движению поезда мешала только рука доктора, и при желании мальчик легко отодвинул бы ее в сторону, но желание привлечь внимание матери оказалось сильнее.
- Эд, - опустившись на колени, миссис Грин потормошила мужа. - Эд, пойдем в спальню.
- Мне и тут хорошо, - не открывая глаз, заявил мистер Грин.
- Ты перегородил железную дорогу.
- Это шлагбаум, - пробормотал целитель сонно. - Я играю с сыном, женщина. Не вмешивайся в наши мужские дела.
- Стукну, - пообещала Элизабет без обиняков.
- Злюка, - усмехнулся муж. Поймал за руки и потянул на себя, прижал к груди. - М-м-м… Чем от тебя так вкусно пахнет?
- Формалином, - хмуро ответила Бет, высвобождаясь из объятий. Поглядела упреком на мужа: - Ты же говорил, что это была несложная операция.
Когда они только познакомились, она долго не могла понять, почему после использования целительской магии высших уровней доктор Грин неизменно требовал крепкий и очень сладкий кофе. Связывала это с потребностью компенсировать растраченную энергию. Но, оказалось, имелась и другая причина: после интенсивной отдачи сил Эд на какое-то время переставал нормально воспринимать вкус и запахи.
- Не очень сложная, - отозвался он беспечно. - А что у тебя? Все еще колдуешь над образцами мисс Мэйнард?
Попытка супруга уйти от щекотливой темы была засчитана Элизабет как успешная. В конце концов, перевоспитывать его уже поздно.
- Нет, - она разочарованно поморщилась. - Кленси подкинул работу. А с мисс Мэйнард я застряла.
- На чем?
- Я думаю… Нет, я уверена, что отсутствие пигмента в коже и волосах - следствие поражающего действия какого-то заклинания. Магическое излучение не ниже шестого уровня. Но это все, что мне удалось выяснить за прошедшую неделю. Понятия не имею, что это за чары и как давно девушка им подверглась.
- Я застопорился на том же этапе, - признался Эд. - Никогда не слышал о заклинаниях, дающих подобный эффект. В справочниках тоже ничего. А не зная сути чар, степень и давность их применения не определишь. Мисс Мэйнард могла попасть под них месяц назад или еще в утробе матери… Но, насколько можно судить, кроме как на внешности, это никак на ней не отразилось. Хотя для полной уверенности я бы провел еще ряд тестов…
- Мы будем пускать поезд или нет?! - грозно уперев руки в боки, вопросил родителей Грэм.
- Будем, - успокоил наследника мистер Грин, с сожалением поднимаясь с ковра и усаживая под стену помятого медведя. - Сейчас будем. А маму отпустим заканчивать дела, да?
- Нет уж, - замотала головой Бет, - дела подождут. Останусь с вами. Буду контролировать исправную работу шлагбаумов.
Вошедшая в детскую кошка равнодушно оглядела рассевшееся вокруг игрушечной железной дороги семейство и бесшумно запрыгнула на кровать. Свернулась клубком и закрыла глаза. Треск заводного поезда и голоса ей не мешали, даже наоборот: люди заняты, а значит, никто не вспомнит о ней и не сгонит с мягких подушек…
Дарла так и не определилась, кому из поклонников оказать честь сопровождать ее на Осенний бал, и, чтобы никого не обидеть, решила, что пойдет с Нелл и Реймондом. А уже на балу ей, быть может, повезет встретить своего единственного. Хотя о единственном Дарла обмолвилась полушутя, и на самом деле познакомиться мечтала не с очередным восторженным юношей, а с эльфом.
Эльфы в академии были, одного она даже видела как-то издали, но хотела поближе рассмотреть, поговорить и даже потрогать, если получится.
- Трогать-то зачем? - удивилась Нелл.
- Чтобы знать, - последовал ответ. - Может, они и на ощупь другие?
Странный интерес. Но хоть не романтический. Длинноухие беловолосые нелюди с большими прозрачными глазами и сероватой, отливающей перламутром кожей, исчерченной на щеках узорами белесых шрамов, действительно были другими, и ни одна здравомыслящая девушка не стала бы всерьез строить планы на близкие отношения с тем, кто отличается от человека не только внешностью, но и самой своей сутью.
То, что Дарла, несмотря на свои фантазии, девушка все-таки разумная, Нелл порадовало, как и то, что соседка пойдет на бал с ней. С Реем они смотрелись бы довольно несуразной парочкой, учитывая, что худощавая Нелл была на полголовы выше пухленького круглолицего парня, а теперь, с Дарлой, получится маленькая такая, дружеская компания. Хотя Нелл не сомневалась, что на балу неугомонная подружка непременно потеряется, и если не с эльфом, и не с «единственным», то с каким-нибудь представителем мужского пола обязательно познакомится. Но это будут уже его проблемы.
В академии имелось лишь одно помещение, способное вместить в себя всех студентов и преподавателей разом, - столовая. Тут и устраивали общие праздники. Из огромного зала убрали большую часть столов, а над оформлением неплохо потрудились иллюзионисты. На стенах ожили картины осенних пейзажей, потолок стал небом, по которому плыли белые облака и пролетали время от времени стаи стремящихся на юг птиц, поддерживающие потолок колонны превратились в деревья, с легкими порывами ветерка ронявшие резные золотистые листья. Листья кружились в воздухе, а касаясь чего-нибудь или кого-нибудь, рассыпались сверкающими искорками.
Вечер выдался теплый, и для тех, кто не захочет провести с начала и до конца его под крышей, огородили гирляндами и, как заметила Нелл, охранной сетью скверик рядом со столовой. Поставили там несколько новых беседок и десяток лавочек.
Хотя на бал собралась вся академия, давки в дверях не было. Гости входили неспешно и чинно, а за тем, чтобы не возникло стычек и недоразумений, тут тщательно, но незаметно следили.
- Приветствую вас, дамы, - приятный молодой человек, одетый, как и многие из пришедших, в классический черный смокинг, словно не заметив Реймонда, поклонился Нелл, тряхнув отросшими до плеч каштановыми кудрями, и подал руку Дарле, помогая взойти на ступеньки. - Первый бал для вас в академии? - определил он безошибочно. - Желаю хорошо провести время.
Дарла, кажется, уже никуда и не шла бы, сраженная блеском лукавых карих глаз и белозубой улыбкой. Пришлось едва ли не силой втащить ее в зал.
- Такой милый, - шептала она, непрерывно оглядываясь. - Видела, как он на меня смотрел?
- Работа у него такая, всех рассматривать, - бросила Нелл, спеша увести впечатлительную подружку подальше от входа. - Внутренняя полиция академии, порядок блюдут.
