- Измена! – зычно подхватил принц.
- Измена! – поддержал его маг.
Кармольцы вскочили со своих мест. В глазах зарябило от раскрывающихся в стенах дыр-порталов.
Беата уже создала проход и, отразив атаку бородача, скрылась вместе с королем. Ждать остальных было бы для нее непростительной ошибкой. Марко тоже попытался открыть канал, но появившиеся в комнате маги – не менее двадцати – сыпали в них заклятьями, и Медведь с трудом удерживал щит. Несколько раз пытался ударить в ответ, но это лишь отбирало силы.
Маг герцога Тарейского держал защиту, сохраняя внешнее спокойствие и не тратясь на ответные атаки. Вместо того, чтобы отбиваться от многочисленных противников, он лишь сдерживал их, и по сосредоточенному лицу было понятно, что чародей плетет еще что-то. Возможно, нащупывает путь к отступлению. Чтобы помочь, Марко принял щит на себя, вливая в него остатки резерва, и освобожденный от лишней обузы чародей сумел открыть портал.
- Уходят! – закричали за пределом купола.
Герцог Тарейский исчез. Велтар-младший втолкнул в мерцающий круг отца…
- Не уйдут!
Враги объединили силы, и защита не выдержала. Что-то ударило в грудь… Кто-то закричал… Медведь еще стоял на ногах, когда белобородого старичка-мага отбросило на стену, размазывая по ней кровавым пятном… И когда Велтар… Велт, которого он помнил еще ребенком, добрым и бесхитростным, упал на колени, опутанный магической сетью… А потом – вспышка… И тишина. И темнота…
Затем шорох – кажется, его волокли за ноги…
Когда удалось на миг открыть глаза, Марко наткнулся на невидящий взгляд мертвого императора. Смерть развеяла иллюзию. Бледная сухая кожа, впалые щеки, редкие, абсолютно седые волосы… Не хотелось запомнить его таким…
- Что с этим?
- Он нужен живым. Пока.
И снова темнота…
Лайс хорошо помнил прошлый октябрь на Таре: тогда тоже шли дожди, но было тепло. В этом году осень выдалась холодной. Из дому лишний раз выходить не хотелось, но сегодня пришлось ненадолго съездить в город.
- Замерз? – Мариза потерлась теплым носом о его щеку.
- Еще как! Согреешь?
- М-м-м… Я подумаю…
- Пока думать будешь, чаем напоишь?
Кто-то несмело постучал в дверь.
- И кого только носит в такую погоду? – поворчал кард. – Откроешь?
- Не-а! Я тебе чай завариваю! – жена улизнула на прогретую кухню.
- Хитрюга!
Неладное он почуял уже в прихожей. Прислушался к своим ощущениям, принюхался: на крыльце стоял не человек. Но и опасности от этого существа не исходило.
- Поглядим… - Эн-Ферро осторожно приоткрыл дверь.
- З-здравствуйте, д-добрый тер-р-р, - стуча зубами, пролепетало бледное вымокшее создание. – Я не хотела вас-с-с беспокоить, но я ищу свою чародейку…
- Лайс! – возмущенно воскликнула за спиной Мариза. – Не держи бедную девочку под дождем!
- Это не девочка, - прошептал он ошарашено, тем не менее, пропуская нежданную гостью. – И я понятия не имею, как она прошла защиту.
- Была защита, - радостно кивнула прошмыгнувшая в дом лафия. – Хорошая защита, ни одна нежить не пройдет! Только я. Я теперь любую защиту пройду, так моя чародейка сказала! Она мне такую штучку подарила…
Карди ошеломленно наблюдала за весело щебечущей девицей, чьи волосы и одежда, легкое полупрозрачное платьице, стремительно сохли, стоило оказаться в тепле, а магистр Пилаг озадаченно скреб в затылке. Ну, сестричка! Вот уж точно, не знаешь, чего от нее ждать. Уже и с лесной нечистью дружбу водит!
- А еще она сказала, что когда холодно станет, к себе меня заберет, - плаксиво проговорила майла. – Я спать хотела, а она говорит: не спи, у меня дом теплый… А я не знаю, где тот дом. Знаю, что она раньше тут жила со своим эльфом. Вот и пришла.
- Может, вам чаю? – спохватилась Мариза. – Чтобы согреться?
- Нет. Я не ем вашу еду. Только шоколад. Меня чародейка научила. А чтобы согреться… - лафия одарила Эн-Ферро взглядом, от которого ему сделалось не по себе.
Обернулся на перехватившую этот взгляд жену, и стало совсем страшно.
- Милый, объясни девушке, где найти Галлу, – жутко-ласково попросила Мариза.
- Нет, - замотала головой соблазнительница. – Я в город сама не пойду. Я там потеряюсь. Можно я у вас чародейку подожду? Она же к вам ходит?
- Лайс!
- Ладно, - сдался Эн-Ферро. – Я тебя отвезу. Только, давай, без этих своих… штучек. Мари, ты к моему возвращению чайку нагрей.
- Угу. Вскипячу.
Кипяток – это серьезно, и задерживаться Лайс не собирался.
- Она сказала, придет за мной, когда холодно станет, - всю дорогу повторяла лафия. – И не пришла. Почему не пришла?
Ответ на этот вопрос был.
- Привет, ты вовремя, - дверь ему открыл Сэл. – Поговори с ней, я уже не могу.
Галла сидела в кресле, закрыв руками лицо. Когда Лайс вошел в гостиную, девушка повернулась к нему, и кард понял, что она плакала.
- Галчонок?
Она подманила его рукой, а когда подошел и присел на корточки рядом, всхлипнув, уткнулась в плечо.
- Наставник… И Велт. И еще одиннадцать человек. Наши, кармольцы… Сегодня в Школе сказали…
- Сэл, лучше ты объясни, - повернулся к парню Эн-Ферро.
- Наших делегатов обвиняют в организации убийства императора Растана. Галле рассказал Салзар. Я знаю от отца. Но это неправда. Говорят, императора убил наследник и верные ему маги. Их было слишком много, а наши не смогли вовремя почувствовать открывающиеся порталы…
- О, небо! - Лайс погладил прижавшуюся к нему девушку по волосам. – Какое счастье, что ты отказалась от этой поездки.
Сэллер сделал предупреждающий знак, но опоздал.
- Счастье?! – отстранилась Галла. – Ты говоришь, счастье? Да если бы я была там… Порталы! Ты не понял? Они не почувствовали порталы, и их схватили! Я всегда слышу порталы! Я – открывающая! Я чувствую колебания задолго до открытия! Я не попалась бы в эту ловушку! Если бы я была там, могла бы всех спасти! А я отказалась! Отказалась, и теперь они… Они… И наставник…
Она снова обняла его и расплакалась.
- И так уже полдня, - сообщил Буревестник. – Переживает из-за тэра Марко. Никто даже не знает, жив ли он… И остальные. Сын герцога тоже остался.
- Это плохо. Галла, Галчонок, не плачь, пожалуйста. Ты ни в чем не виновата. Ты не могла знать. И неизвестно, выбралась бы оттуда или нет. Поэтому… Не нужно. И не говори никому того, что сказала нам. Пожалуйста. Не говори, что это из-за тебя. Представь, каково сейчас герцогу. А Каэр далеко. Если что-то случится с его сыном, он будет искать на ком сорвать зло. И если ты не прекратишь…
Она прекратила.
- Умница. Все обойдется, вот увидишь. А сейчас посмотри, кого я тебе привез. Заявилась ко мне домой и потребовала ее обогреть, представляешь?
Галла заметила жмущуюся к стене майлу и улыбнулась сквозь слезы.
- Она такая, да. Прости, я забыла, что обещала приехать за тобой. Но больше я никого не брошу.
Недавно принимавший гостей зал был пуст. Незаполненный людьми он казался еще больше, а худощавая фигура на троне – ничтожно маленькой. Но после всего случившегося человек думающий поостережется назвать принца – пока еще принца – Истмана мелким или ничтожным. Те, кто ставил на него, надеясь получить марионетку в короне, просчитались. И скоро многие из них заплатят за эту ошибку.
- Демоны! Это продавленное кресло жутко неудобное! Как дядюшка умудрялся восседать на нем так величественно? А, к хорам его! Закажу новое. Брунис!
Бородатый маг, бывший с наследником на встрече с кармольцами, появился из-за приоткрытой двери:
- Слушаю, ваше высочество.
- Что в городе?
- Как и предполагалось: толпа в ярости, крушит эльфийские лавки и мастерские, парочку остроухих уже вздернули на деревьях… Остальные, к сожалению, успели сбежать.
- И в том числе Граниан. Досадно. Разве ваши люди не должны были схватить посла в первую очередь?
- Да, но…
- Не хочу слышать никаких оправданий. Виновные должны быть наказаны. Все.
Но в целом принц был доволен. С утра горожанам сообщили то, о чем приближенные к императорскому двору узнали еще накануне вечером: под видом мирной делегации в Каэр прибыли убийцы. Самопровозглашенный (на это слово делалось ударение) король Дистен вступил в сговор с лар’элланскими нелюдями, желавшими в обход уже названного преемника посадить на имперский престол своего претендента. За помощь эльфы обещали Кармолу независимость, грозя лишить народ империи не только законного правителя, но и богатых земель на севере. Хвала богам, замыслы заговорщиков вовремя раскрыли, но император Растан (наш добрый император Растан!) убит коварными изменниками, а принц Истман серьезно ранен и лишь стараниями целителей не отправился вслед за обожаемым дядюшкой…
Брунис советовал придумать другое оправдание вероломству остроухих: кто-то мог копнуть глубже и снова вытащить на свет почти позабытую историю. Но Истман рискнул. Так его версия событий выглядела убедительнее не только для черни, но и для высшего дворянства, которое и без того в той или иной мере было в курсе некоторых обстоятельств.
И наследнику поверили. Или предусмотрительно сделали вид, что верят. К тому же были свидетели, труп Растана, и раны на теле принца (пришлось потерпеть). Были пойманные отважными магами заговорщики и убивший императора чародей. А еще – не успевшие уйти эльфы и остальные кармольцы. Естественно, не все благородные тэры, прибывшие в свите Дистена, принимали участие в заговоре, и невиновных, определенных путем подбрасывания монеты, отпустили. А вот эльфы заслуживали наказания все до единого. Эти подлые твари посягнули на жизнь человека, даровавшего им мир и свою дружбу! Смерть им! Смерть! И озверевшая толпа с попустительства городских властей уже вершит самосуд и наживается на грабеже саатарских торговцев. Скоро волна погромов прокатится по всей стране…
- Сколько остроухих у нас осталось?
- Пятеро. Три стража, какой-то лорд младшей ветви, забыл его имя, и лекарь, пользовавший вашего дядю.
- Хватит, чтобы развлечь народ. Лекаря – четвертовать. Ведь лечил же, скотина! Я думал, еще чуть-чуть и старик вычухается! А… А не объявить ли нам, что болезнь императора наслана лар’элланскими колдунами?
- Можно. Но это собьет цену на эльфийские снадобья.
- На снадобья, которые вы выдаете за эльфийские, - поправил наследник. – Но лекаря все же четвертовать. Травил моего бедного дядюшку, подлец. Остальных – повесить.
- Но, ваше высочество…
- Повесить. Положить голову под меч – удел благородных. Остроухие недостойны подобной чести. Как и заговорщики из Кармола. Они уже признались?
- Над этим работают.
- Прекрасно. А что с моим дорогим кузеном?
- Герцог Халир до сих пор не найден.
- Это может стать проблемой, - задумчиво проговорил принц. – Но сейчас меня в первую очередь волнует честный суд над теми, кто убил человека, заменившего мне отца. И справедливый приговор, конечно же. А еще - тэры магистры, решившие, что смогут обойти меня. Кто у них верховодил? Мастер Гайерс, кажется? Он здесь?
- Все здесь, ваше высочество.
Истман отбросил с лица длинную русую прядь – раньше он заплетал волосы, подражая дяде, теперь можно и подстричься.
- Всех, дорогой Брунис, я оставляю вам. А мне пришлите только Гайерса.
Старый некромант появился минут через десять: сухой и скрюченный, как одна из мумий, с которыми он возится, и показательно-почтительный, словно верил, что напускное раболепие может ввести в заблуждение.
- Ваше величество…
- Насколько я помню, еще нет, - ответил Истман резко. – И мне не нравятся те щиты, что вы возвели вокруг себя. Крайне невежливо выказывать подобное недоверие своему будущему императору.
Старик вздрогнул. Но защиту убрал.
- Мой дар стал для вас неожиданностью, магистр Гайерс? Не огорчайтесь, другие тоже его не рассмотрели. А все потому, что у меня… нет никакого дара. Да-да, вы не ослышались – я не маг.
Смотреть на озадаченного этим признанием человека доставляло истинное удовольствие.
- Присядьте, и я расскажу вам одну занимательную историю. Садитесь-садитесь. Вот в это кресло. А хотите, уступлю вам свое место?
Некромант затравленно сжался. Боится. Не понимает, а оттого боится еще сильнее. Истману это нравилось.
- Началось это лет пятнадцать назад. Я простудился и слег в постель на несколько дней. Наш целитель сказал, что не стоит использовать магию без нужды, и организм должен сам бороться с подобными болезнями. Представьте, каково ребенку лежать целыми днями под одеялом с компрессом на лбу. Матушка, умнейшая была женщина, решила, что нужно с пользой использовать освобожденное от игр время, и принесла мне книгу… До этого я не слишком любил читать, но то была особенная книга! Наверняка вы тоже читали ее. Блюмас Риэй…
- «Сила мира», - непроизвольно вырвалось у старика.
- Да, она. С тех пор я и заболел этой идеей. Излечился от одной хвори и тут же, не вставая с постели, подхватил новую. Но разве я был первым заболевшим? Разве я был первым, мечтавшим получить всю силу мира, по насмешке богов доставшуюся безродной девчонке? Нет. Но оказалось, и мечтать мне нельзя. А почему? Вы знаете ответ. А мне поведал об этом тот самый отказавшийся меня лечить целитель. Проблема состояла в том, что силу Велерины мог получить лишь маг. Я спросил у него, можно ли сделаться магом, и он ответил, что нет. Но я не поверил ему. Я всегда был недоверчив. И я оказался прав. Ответ нашелся в той же книге.
Истман заметил, как подался вперед Гайерс.
- Вам интересно? Что ж, не стану томить. Помните, там рассказывалось о неком магистре Илое, некроманте, как и вы. Говорилось, что он жил еще во времена Велерины и придумал, как отобрать ее силу. Помните?
- Убийца магов…
- Да, Убийца магов, костяной нож, который высасывал силу убитого им чародея и отдавал ее владельцу кольца, - принц перехватил устремленный на свою руку взгляд. – Вы правильно поняли, мастер. Это – то самое кольцо. Точнее, не совсем то. Кольцо, как известно, было утеряно, а нож хранился в коллекции моего дяди, как древняя, но бесполезная реликвия. Прошло еще четыре года, прежде чем мне удалось выкрасть его, а также отыскать записи магистра Илоя, где он описывал свои эксперименты.
Невзирая на страх, некромант недоверчиво поморщился.
- Ах, да, - рассмеялся Истман. – Многие пытались воссоздать работы Илоя, и вам странно, что мне удалось то, чего не смогли сделать опытные маги. Но тем не менее… Мастер Илой оставил два экземпляра записок. Они предназначались его сыновьям. Старик хотел, чтобы дети довершили начатое им, но для этого им нужно было действовать сообща. А наследники, по-видимому, не очень ладили. Даже бумаги их родителя со временем оказались на разных концах империи. Не представляете, как сложно было ребенку вести поиски. На счастье, в те годы мы много путешествовали. Я заполучил оба экземпляра и не поленился их сличить. Записи были идентичны, отличались лишь отдельными словами. Выписав эти слова в том порядке, в котором они встречались в тексте, я получил подробную инструкцию по созданию кольца силы. Следовало надеть серебряное кольцо на рукоять ножа и провести несложный ритуал… Жертвоприношение – наверное, так правильнее. Я проделал все это, а когда решил испытать новоприобретенный артефакт, мне попался все тот же целитель. Знаете, такой неприятный тип… И у меня получилось! Я добыл его силу. Потом получилось еще раз. И еще. В какой-то миг я решил, что мне уже не нужно искать кости Велерины, а можно собрать как можно больше от других магов… Но выяснилось, что сила, полученная с помощью ножа, имеет предел.
- Измена! – поддержал его маг.
Кармольцы вскочили со своих мест. В глазах зарябило от раскрывающихся в стенах дыр-порталов.
Беата уже создала проход и, отразив атаку бородача, скрылась вместе с королем. Ждать остальных было бы для нее непростительной ошибкой. Марко тоже попытался открыть канал, но появившиеся в комнате маги – не менее двадцати – сыпали в них заклятьями, и Медведь с трудом удерживал щит. Несколько раз пытался ударить в ответ, но это лишь отбирало силы.
Маг герцога Тарейского держал защиту, сохраняя внешнее спокойствие и не тратясь на ответные атаки. Вместо того, чтобы отбиваться от многочисленных противников, он лишь сдерживал их, и по сосредоточенному лицу было понятно, что чародей плетет еще что-то. Возможно, нащупывает путь к отступлению. Чтобы помочь, Марко принял щит на себя, вливая в него остатки резерва, и освобожденный от лишней обузы чародей сумел открыть портал.
- Уходят! – закричали за пределом купола.
Герцог Тарейский исчез. Велтар-младший втолкнул в мерцающий круг отца…
- Не уйдут!
Враги объединили силы, и защита не выдержала. Что-то ударило в грудь… Кто-то закричал… Медведь еще стоял на ногах, когда белобородого старичка-мага отбросило на стену, размазывая по ней кровавым пятном… И когда Велтар… Велт, которого он помнил еще ребенком, добрым и бесхитростным, упал на колени, опутанный магической сетью… А потом – вспышка… И тишина. И темнота…
Затем шорох – кажется, его волокли за ноги…
Когда удалось на миг открыть глаза, Марко наткнулся на невидящий взгляд мертвого императора. Смерть развеяла иллюзию. Бледная сухая кожа, впалые щеки, редкие, абсолютно седые волосы… Не хотелось запомнить его таким…
- Что с этим?
- Он нужен живым. Пока.
И снова темнота…
Лайс хорошо помнил прошлый октябрь на Таре: тогда тоже шли дожди, но было тепло. В этом году осень выдалась холодной. Из дому лишний раз выходить не хотелось, но сегодня пришлось ненадолго съездить в город.
- Замерз? – Мариза потерлась теплым носом о его щеку.
- Еще как! Согреешь?
- М-м-м… Я подумаю…
- Пока думать будешь, чаем напоишь?
Кто-то несмело постучал в дверь.
- И кого только носит в такую погоду? – поворчал кард. – Откроешь?
- Не-а! Я тебе чай завариваю! – жена улизнула на прогретую кухню.
- Хитрюга!
Неладное он почуял уже в прихожей. Прислушался к своим ощущениям, принюхался: на крыльце стоял не человек. Но и опасности от этого существа не исходило.
- Поглядим… - Эн-Ферро осторожно приоткрыл дверь.
- З-здравствуйте, д-добрый тер-р-р, - стуча зубами, пролепетало бледное вымокшее создание. – Я не хотела вас-с-с беспокоить, но я ищу свою чародейку…
- Лайс! – возмущенно воскликнула за спиной Мариза. – Не держи бедную девочку под дождем!
- Это не девочка, - прошептал он ошарашено, тем не менее, пропуская нежданную гостью. – И я понятия не имею, как она прошла защиту.
- Была защита, - радостно кивнула прошмыгнувшая в дом лафия. – Хорошая защита, ни одна нежить не пройдет! Только я. Я теперь любую защиту пройду, так моя чародейка сказала! Она мне такую штучку подарила…
Карди ошеломленно наблюдала за весело щебечущей девицей, чьи волосы и одежда, легкое полупрозрачное платьице, стремительно сохли, стоило оказаться в тепле, а магистр Пилаг озадаченно скреб в затылке. Ну, сестричка! Вот уж точно, не знаешь, чего от нее ждать. Уже и с лесной нечистью дружбу водит!
- А еще она сказала, что когда холодно станет, к себе меня заберет, - плаксиво проговорила майла. – Я спать хотела, а она говорит: не спи, у меня дом теплый… А я не знаю, где тот дом. Знаю, что она раньше тут жила со своим эльфом. Вот и пришла.
- Может, вам чаю? – спохватилась Мариза. – Чтобы согреться?
- Нет. Я не ем вашу еду. Только шоколад. Меня чародейка научила. А чтобы согреться… - лафия одарила Эн-Ферро взглядом, от которого ему сделалось не по себе.
Обернулся на перехватившую этот взгляд жену, и стало совсем страшно.
- Милый, объясни девушке, где найти Галлу, – жутко-ласково попросила Мариза.
- Нет, - замотала головой соблазнительница. – Я в город сама не пойду. Я там потеряюсь. Можно я у вас чародейку подожду? Она же к вам ходит?
- Лайс!
- Ладно, - сдался Эн-Ферро. – Я тебя отвезу. Только, давай, без этих своих… штучек. Мари, ты к моему возвращению чайку нагрей.
- Угу. Вскипячу.
Кипяток – это серьезно, и задерживаться Лайс не собирался.
- Она сказала, придет за мной, когда холодно станет, - всю дорогу повторяла лафия. – И не пришла. Почему не пришла?
Ответ на этот вопрос был.
- Привет, ты вовремя, - дверь ему открыл Сэл. – Поговори с ней, я уже не могу.
Галла сидела в кресле, закрыв руками лицо. Когда Лайс вошел в гостиную, девушка повернулась к нему, и кард понял, что она плакала.
- Галчонок?
Она подманила его рукой, а когда подошел и присел на корточки рядом, всхлипнув, уткнулась в плечо.
- Наставник… И Велт. И еще одиннадцать человек. Наши, кармольцы… Сегодня в Школе сказали…
- Сэл, лучше ты объясни, - повернулся к парню Эн-Ферро.
- Наших делегатов обвиняют в организации убийства императора Растана. Галле рассказал Салзар. Я знаю от отца. Но это неправда. Говорят, императора убил наследник и верные ему маги. Их было слишком много, а наши не смогли вовремя почувствовать открывающиеся порталы…
- О, небо! - Лайс погладил прижавшуюся к нему девушку по волосам. – Какое счастье, что ты отказалась от этой поездки.
Сэллер сделал предупреждающий знак, но опоздал.
- Счастье?! – отстранилась Галла. – Ты говоришь, счастье? Да если бы я была там… Порталы! Ты не понял? Они не почувствовали порталы, и их схватили! Я всегда слышу порталы! Я – открывающая! Я чувствую колебания задолго до открытия! Я не попалась бы в эту ловушку! Если бы я была там, могла бы всех спасти! А я отказалась! Отказалась, и теперь они… Они… И наставник…
Она снова обняла его и расплакалась.
- И так уже полдня, - сообщил Буревестник. – Переживает из-за тэра Марко. Никто даже не знает, жив ли он… И остальные. Сын герцога тоже остался.
- Это плохо. Галла, Галчонок, не плачь, пожалуйста. Ты ни в чем не виновата. Ты не могла знать. И неизвестно, выбралась бы оттуда или нет. Поэтому… Не нужно. И не говори никому того, что сказала нам. Пожалуйста. Не говори, что это из-за тебя. Представь, каково сейчас герцогу. А Каэр далеко. Если что-то случится с его сыном, он будет искать на ком сорвать зло. И если ты не прекратишь…
Она прекратила.
- Умница. Все обойдется, вот увидишь. А сейчас посмотри, кого я тебе привез. Заявилась ко мне домой и потребовала ее обогреть, представляешь?
Галла заметила жмущуюся к стене майлу и улыбнулась сквозь слезы.
- Она такая, да. Прости, я забыла, что обещала приехать за тобой. Но больше я никого не брошу.
Недавно принимавший гостей зал был пуст. Незаполненный людьми он казался еще больше, а худощавая фигура на троне – ничтожно маленькой. Но после всего случившегося человек думающий поостережется назвать принца – пока еще принца – Истмана мелким или ничтожным. Те, кто ставил на него, надеясь получить марионетку в короне, просчитались. И скоро многие из них заплатят за эту ошибку.
- Демоны! Это продавленное кресло жутко неудобное! Как дядюшка умудрялся восседать на нем так величественно? А, к хорам его! Закажу новое. Брунис!
Бородатый маг, бывший с наследником на встрече с кармольцами, появился из-за приоткрытой двери:
- Слушаю, ваше высочество.
- Что в городе?
- Как и предполагалось: толпа в ярости, крушит эльфийские лавки и мастерские, парочку остроухих уже вздернули на деревьях… Остальные, к сожалению, успели сбежать.
- И в том числе Граниан. Досадно. Разве ваши люди не должны были схватить посла в первую очередь?
- Да, но…
- Не хочу слышать никаких оправданий. Виновные должны быть наказаны. Все.
Но в целом принц был доволен. С утра горожанам сообщили то, о чем приближенные к императорскому двору узнали еще накануне вечером: под видом мирной делегации в Каэр прибыли убийцы. Самопровозглашенный (на это слово делалось ударение) король Дистен вступил в сговор с лар’элланскими нелюдями, желавшими в обход уже названного преемника посадить на имперский престол своего претендента. За помощь эльфы обещали Кармолу независимость, грозя лишить народ империи не только законного правителя, но и богатых земель на севере. Хвала богам, замыслы заговорщиков вовремя раскрыли, но император Растан (наш добрый император Растан!) убит коварными изменниками, а принц Истман серьезно ранен и лишь стараниями целителей не отправился вслед за обожаемым дядюшкой…
Брунис советовал придумать другое оправдание вероломству остроухих: кто-то мог копнуть глубже и снова вытащить на свет почти позабытую историю. Но Истман рискнул. Так его версия событий выглядела убедительнее не только для черни, но и для высшего дворянства, которое и без того в той или иной мере было в курсе некоторых обстоятельств.
И наследнику поверили. Или предусмотрительно сделали вид, что верят. К тому же были свидетели, труп Растана, и раны на теле принца (пришлось потерпеть). Были пойманные отважными магами заговорщики и убивший императора чародей. А еще – не успевшие уйти эльфы и остальные кармольцы. Естественно, не все благородные тэры, прибывшие в свите Дистена, принимали участие в заговоре, и невиновных, определенных путем подбрасывания монеты, отпустили. А вот эльфы заслуживали наказания все до единого. Эти подлые твари посягнули на жизнь человека, даровавшего им мир и свою дружбу! Смерть им! Смерть! И озверевшая толпа с попустительства городских властей уже вершит самосуд и наживается на грабеже саатарских торговцев. Скоро волна погромов прокатится по всей стране…
- Сколько остроухих у нас осталось?
- Пятеро. Три стража, какой-то лорд младшей ветви, забыл его имя, и лекарь, пользовавший вашего дядю.
- Хватит, чтобы развлечь народ. Лекаря – четвертовать. Ведь лечил же, скотина! Я думал, еще чуть-чуть и старик вычухается! А… А не объявить ли нам, что болезнь императора наслана лар’элланскими колдунами?
- Можно. Но это собьет цену на эльфийские снадобья.
- На снадобья, которые вы выдаете за эльфийские, - поправил наследник. – Но лекаря все же четвертовать. Травил моего бедного дядюшку, подлец. Остальных – повесить.
- Но, ваше высочество…
- Повесить. Положить голову под меч – удел благородных. Остроухие недостойны подобной чести. Как и заговорщики из Кармола. Они уже признались?
- Над этим работают.
- Прекрасно. А что с моим дорогим кузеном?
- Герцог Халир до сих пор не найден.
- Это может стать проблемой, - задумчиво проговорил принц. – Но сейчас меня в первую очередь волнует честный суд над теми, кто убил человека, заменившего мне отца. И справедливый приговор, конечно же. А еще - тэры магистры, решившие, что смогут обойти меня. Кто у них верховодил? Мастер Гайерс, кажется? Он здесь?
- Все здесь, ваше высочество.
Истман отбросил с лица длинную русую прядь – раньше он заплетал волосы, подражая дяде, теперь можно и подстричься.
- Всех, дорогой Брунис, я оставляю вам. А мне пришлите только Гайерса.
Старый некромант появился минут через десять: сухой и скрюченный, как одна из мумий, с которыми он возится, и показательно-почтительный, словно верил, что напускное раболепие может ввести в заблуждение.
- Ваше величество…
- Насколько я помню, еще нет, - ответил Истман резко. – И мне не нравятся те щиты, что вы возвели вокруг себя. Крайне невежливо выказывать подобное недоверие своему будущему императору.
Старик вздрогнул. Но защиту убрал.
- Мой дар стал для вас неожиданностью, магистр Гайерс? Не огорчайтесь, другие тоже его не рассмотрели. А все потому, что у меня… нет никакого дара. Да-да, вы не ослышались – я не маг.
Смотреть на озадаченного этим признанием человека доставляло истинное удовольствие.
- Присядьте, и я расскажу вам одну занимательную историю. Садитесь-садитесь. Вот в это кресло. А хотите, уступлю вам свое место?
Некромант затравленно сжался. Боится. Не понимает, а оттого боится еще сильнее. Истману это нравилось.
- Началось это лет пятнадцать назад. Я простудился и слег в постель на несколько дней. Наш целитель сказал, что не стоит использовать магию без нужды, и организм должен сам бороться с подобными болезнями. Представьте, каково ребенку лежать целыми днями под одеялом с компрессом на лбу. Матушка, умнейшая была женщина, решила, что нужно с пользой использовать освобожденное от игр время, и принесла мне книгу… До этого я не слишком любил читать, но то была особенная книга! Наверняка вы тоже читали ее. Блюмас Риэй…
- «Сила мира», - непроизвольно вырвалось у старика.
- Да, она. С тех пор я и заболел этой идеей. Излечился от одной хвори и тут же, не вставая с постели, подхватил новую. Но разве я был первым заболевшим? Разве я был первым, мечтавшим получить всю силу мира, по насмешке богов доставшуюся безродной девчонке? Нет. Но оказалось, и мечтать мне нельзя. А почему? Вы знаете ответ. А мне поведал об этом тот самый отказавшийся меня лечить целитель. Проблема состояла в том, что силу Велерины мог получить лишь маг. Я спросил у него, можно ли сделаться магом, и он ответил, что нет. Но я не поверил ему. Я всегда был недоверчив. И я оказался прав. Ответ нашелся в той же книге.
Истман заметил, как подался вперед Гайерс.
- Вам интересно? Что ж, не стану томить. Помните, там рассказывалось о неком магистре Илое, некроманте, как и вы. Говорилось, что он жил еще во времена Велерины и придумал, как отобрать ее силу. Помните?
- Убийца магов…
- Да, Убийца магов, костяной нож, который высасывал силу убитого им чародея и отдавал ее владельцу кольца, - принц перехватил устремленный на свою руку взгляд. – Вы правильно поняли, мастер. Это – то самое кольцо. Точнее, не совсем то. Кольцо, как известно, было утеряно, а нож хранился в коллекции моего дяди, как древняя, но бесполезная реликвия. Прошло еще четыре года, прежде чем мне удалось выкрасть его, а также отыскать записи магистра Илоя, где он описывал свои эксперименты.
Невзирая на страх, некромант недоверчиво поморщился.
- Ах, да, - рассмеялся Истман. – Многие пытались воссоздать работы Илоя, и вам странно, что мне удалось то, чего не смогли сделать опытные маги. Но тем не менее… Мастер Илой оставил два экземпляра записок. Они предназначались его сыновьям. Старик хотел, чтобы дети довершили начатое им, но для этого им нужно было действовать сообща. А наследники, по-видимому, не очень ладили. Даже бумаги их родителя со временем оказались на разных концах империи. Не представляете, как сложно было ребенку вести поиски. На счастье, в те годы мы много путешествовали. Я заполучил оба экземпляра и не поленился их сличить. Записи были идентичны, отличались лишь отдельными словами. Выписав эти слова в том порядке, в котором они встречались в тексте, я получил подробную инструкцию по созданию кольца силы. Следовало надеть серебряное кольцо на рукоять ножа и провести несложный ритуал… Жертвоприношение – наверное, так правильнее. Я проделал все это, а когда решил испытать новоприобретенный артефакт, мне попался все тот же целитель. Знаете, такой неприятный тип… И у меня получилось! Я добыл его силу. Потом получилось еще раз. И еще. В какой-то миг я решил, что мне уже не нужно искать кости Велерины, а можно собрать как можно больше от других магов… Но выяснилось, что сила, полученная с помощью ножа, имеет предел.
