- Есть идеи? – негромко спросил у меня Ил.
- Да. Но пусть подойдут поближе.
На самом деле мысли путались. Мозг то вдруг выдавал сотню решений, то отметал их все разом, как несостоятельные: врагов было слишком много.
- Как они собираются переправляться? – нахмурился Лайс, не отрывая взгляда от противоположного берега.
- Магия, – предположила я, насчитав немало отсвечивающих силой искр.
Но все оказалось проще. Когда имперцы вышли к реке, мы увидели, как десяток бойцов, вырвался из общей массы, неся на плечах толстый, в несколько слоев сбитых бревен… Плот? А следом еще один.
- Соберут плавучий мост, - пояснил Ил.
- И там тоже, - указал выше по течению Сэл. – И там!
Переправы строились в семи местах. Керры волокли за собой готовые звенья будущих мостов, а людям оставалось лишь положить их на воду и скрепить, чтобы не расплывались. Работа шла быстро.
- Что можете сделать, магистры? – обратился к нам тэр Марега. Охотники зарядили арбалеты и заняли места у бойниц, но толку от них будет немного – это капитан понимал.
- Что можем, то сделаем, - пообещал Сэллер.
Вода – его стихия, пусть он и начинает. А у меня будет время подумать. Я предполагала, что уйти без проблем не удастся, но на такую численность противника не рассчитывала. И на магов, которых было не меньше трех десятков. Пока они лишь удерживали щиты, но все изменится, когда Сэл себя обнаружит.
Что бы ни задумал Буревестник, воплощать план в действия он не торопился. Подождал, пока закончат сборку мостов, пока маги навесят на подогнанные друг к другу связки бревен закрепляющие чары, а солдаты выстроятся рядом с проложенными через реку дорогами ровными шеренгами. Протрубил сигнальный рожок – и имперцы двинулись вперед.
- Начали, - выдохнул Сэл.
Я почувствовала хлынувшую от него силу, но ничего не произошло. Секунда, две, три… Вдруг вся обозримая поверхность реки вспенилась, забурлила и взорвалась сотнями фонтанов. Подошедшие к самой воде бойцы испугано отступили назад, напирая на стоящих сзади, и ряды смешались. А у тех, кто уже ступил на мосты, шансов не было. Под напором упругих струй и ударами поднятых со дна камней бревенчатые настилы взлетели вверх, и треск дерева смешался с криками и лязгом металла. Всполошившиеся маги установили какую-то защиту, но она была бессильна против разыгравшейся стихии. Казалось, река жила своей жизнью, бушевала, ломая как спички толстые бревна и пытающихся удержаться на них солдат. А затем, не давая обломкам и телам упасть вниз, мощные волны подхватывали их еще в воздухе и бросали на оставшихся на берегу людей.
Действо заняло лишь несколько минут, но переправы были разрушены, а враг - пусть на время - остановлен. Одобрительно загудели охотники.
- Молодец, - сдержано похвалил приятеля Ил.
Водник отер со лба пот.
- Это еще не все.
Только-только успокоившиеся воды Волнавы вновь закипели и поднялись, вырастая в высокую стену. Во вздыбившуюся воду ударило несколько бесполезных заклинаний и пущенных в панике стрел. Имперские колдуны выставили щиты, бойцы отпрянули, ожидая, что на них накатит тяжелый вал. Но водная стена взбугрилась, вздрогнула мириадами брызг, и в небо с оглушительным хлопком взмыла гигантская птица.
Маронцы приветствовали ее радостными выкриками.
- Буревестник, - не сдержала улыбки я.
Полупрозрачный, искрящийся в солнечных лучах символ свободы и непокорности судьбе парил над враждебным живым морем, широко раскинув крылья. А потом, словно заметив добычу, камнем упал вниз, в полете разлетаясь на тысячи ледяных копий. Кто-то успел поднять над головой щит, кто-то – нет, нам было этого не рассмотреть, но то, что представление произвело эффект, было понятно по прокатившемуся по рядам имперцев ропоту.
- Теперь – все.
- Дурак!
Я не успела ничего понять, как Лайс подскочил и успел удержать оседающего на пол Сэла.
- Мальчишка! – хлестнул он его по щеке, видя, что парень вот-вот отключится. – Ничему жизнь не учит. Молока ему, вина, меда! Чего-нибудь, но быстро.
Отвлекшись на обессилевшего друга, я чуть было не пропустила ответный удар, и только в последний момент выставила отражатель. От мгновенной отдачи закружилась голова, и, чтобы не потерять равновесие, я оперлась о стену, отвернувшись от окна, к которому тут же бросился Эн-Ферро.
- Ур-роды!
Я не видела, что он сделал, но слышала удивленные возгласы охотников, до сего момента не подозревавших в прежнем сослуживце мага.
- Что?! – рявкнул в их сторону кард, стряхивая с пальцев мелкие электрические искорки.
Осыпавшаяся вместе с ними иллюзия обнажила когти, но ничего, кроме короткой, ни к кому конкретно не обращенной брани кого-то из маронцев, это не вызвало. Ситуация была такова, что люди приняли бы помощь даже от демона бездны.
- Один уже пуст. Меня хватит ненадолго, - подсчитал Лайс, обернувшись ко мне. – Еще пара фокусов от тебя, прощальный привет от меня, и уходим. Их слишком много.
- Меня не считаешь? – спросил Иоллар.
- Валяй! Только быстро. Скольких возьмешь на себя, Сумрак? Сотню? Две? А когда их маги сообразят, что к чему, накроют тебя сетью. В лучшем случае – ловчей.
- А я? – робко вставил Нил.
- А тебя, парень, я не останавливаю. Действуй! Вырастишь для них плотоядную репу? Галла!
Я ощутила еще два удара. Последний был такой силы, что пол под нашими ногами вздрогнул. Но щит не просто выдержал, а отразил чужие чары, направив их в обратном направлении. Выглянув в окно, увидела, как опрокинуло первую шеренгу бойцов - к сожалению, всего лишь сбив с ног.
- Я впустую трачу силы.
Лайс, которому были адресованы эти слова, понял без уточнений.
- Капитан, выводите людей. Мы не сможем удерживать форт.
Люди стали лишним балластом. Лучше бы они отступили сразу, а теперь придется защищать еще и их.
- Делай что-нибудь, и уходим, - повторил Эн-Ферро.
Идея пришло мгновенно. Плохая идея, если разобраться, но разбираться-то как раз времени не было.
- Встречаемся внизу.
Мы едва успели отойти на безопасное расстояние, когда установленная мной защита рухнула, и направленные с двух сторон потоки воздуха и огня врезались в бревенчатые стены форта. Взрыв, последовавший за столкновением двух стихийных начал, сотряс землю и поднял столб пыли и пепла.
Теперь мы были как на ладони, открытые и для вражеских стрел, и для заклинаний, а мне для реализации своего плана требовалось время.
- Лайс, закрой!
- Всех?!
Не так уж это и много. Чуть больше сотни охотников, да мы. Сбились поближе друг к другу. Кто-то из маронцев, не теряя времени, занялся сооружением временных укреплений из того, что можно было утащить с пепелища, а около полусотни арбалетчиков выстроились в линию перед нами. Марега выкрикнул что-то, и многократно повторенный звук спускаемой тетивы ударил по ушам.
- Не достанем. Поближе подойти бы, - посетовал кто-то.
- Жить надоело?
От реки и врагов на том берегу нас отделяло приличное расстояние, но тяжелые луки имперцев, очевидно, имели преимущество в дальности стрельбы, а может быть, их маги поспособствовали - ответ не заставил себя ждать, и на наши головы посыпались стрелы. Именно, что посыпались – Эн-Ферро выставил щит, и они проваливались сквозь него оперенными колючими палками.
Но не всем так повезло: несколько маронцев оказались за пределами защитного круга, и те, кто подобно мне обернулся на вскрик, поспешно отвели глаза. Пятеро… Или шестеро.
- Надолго меня не хватит, - предупредил кард.
- Мне нужна пара минут. И круг. Большой. Ил! Прочерти чем-нибудь линию вокруг нас. Но она должна быть сплошной. Начни отсюда.
- Понял, - муж вогнал в землю призрачный клинок.
Потянувшись к тиз’зару, я заметила, как удивленно вздернул бровь капитан. Я назвала мужа Илом, а тот забыл о висящей на поясе сабле, по привычке воспользовавшись мечом рода, – видимо, тэр Алез еще помнил события прошлой весны и сделал для себя какие-то выводы. Но сейчас было не до объяснений. Опустившись на колени, я провела первую линию, а Марега скомандовал новый залп.
- На три пальца выше, парни, достанем!
Но чародеи Истмана не зря ели свой хлеб. Если у наших стрел и был шанс долететь до противоположного берега Волнавы, брошенное им навстречу плетение не позволило этого сделать, распылив пущенные заряды в труху.
- Галла, бей же хоть чем-нибудь! Моя защита вот-вот развалится.
Ничего, еще чуть-чуть…
Земля вновь содрогнулась, и я отдернула руку, чтобы не испортить тщательно вычерчиваемый рисунок. В дрожи глубин ощущалась сила людской магии, и в этот раз били не имперцы. Оглядевшись, я заметила Нила. Идущий сидел на траве, у самой границы установленного Лайсом купола, и от его прижатой к выгоревшей земле ладони в направлении реки бежали тонкие трещинки. Миг - и вновь выстроившиеся на противоположном берегу солдаты бросились в стороны от выросшего под их ногами вала, сначала невысокого, потом поднявшегося в человеческий рост и со скоростью приливной волны двинувшегося на них. Ожившая земля гудела, взрывалась, выбрасывая вверх камни и плети длинных корней, пытающиеся схватить за ноги убегавших людей.
- Что это за хрень? – Эн-Ферро обернулся к Нилу.
- Плотоядная репа.
Легасский маг был счастлив, что сумел вернуть насмешку, и не замечал, что, утирая пот, размазывает по лицу потекшую из носа кровь – он был уже на пределе. Еще несколько секунд, и прокатившийся с сотню гиаров вал замер, оставив позади себя покореженные трупы тех, кто не успел увернуться от каменных ядер и скрыться от гибких щупалец.
Я взглянула на Нила: минус еще один – пуст, как дырявая бочка. И Лайс долго не продержится…
- Готово! – Ил довел черту до места, с которого начал.
- У меня тоже.
Посмотрела на вычерченный на земле рисунок, мысленно сверившись с отпечатавшейся в памяти книжной страницей: круг, вписанная в него гексаграмма – два равносторонних треугольника накладываются друг на друга, образуя в центре правильный шестиугольник, вершины которого венчал один из символов Омстики.
- Капитан, пусть ваши люди станут позади меня.
- Но тэсс…
Каэрцы вновь пытались собрать переправу. Их маги экономили силы, но продолжали наносить удар за ударом, и если щит Лайса еще стоял, то лишь потому, что созданное магистром Пилаг плетение отличалось в структуре от тех, что используют люди, и не так скоро разрушалось от их чар.
- Мне за спину, капитан! И пусть держатся внутри круга. Лайс, ты тоже.
- А с этим что?
По переброшенному через реку невидимому мосту шел человек. Капюшон серого походного плаща падал на лицо, развевалась на ветру длинная седая борода, а посох в руке довершал сходство каэрского мага со сказочным чародеем. Только в сказках такие старички-волшебники не плетут темных чар, призывая в помощники запретные силы.
Первое же брошенное им плетение в мановение ока разбило щит Лайса. Следующее – отвело в сторону пущенные охотниками болты. Медлить некогда.
Закусив губу, я чиркнула по ладони каменным лезвием. С протянутой руки в центр шестиконечной звезды потекла кровь. Еще несколько капель – на линию вычерченную Иолларом. Звезда вспыхнула голубым, по внешнему контуру, очерчивая границу, пробежала изумрудная искорка.
Люди позади затаили дыхание.
- Из круга не выходить, - громко сказала я в воцарившейся тишине.
Одновременно с тем, как имперский чародей поднял посох, направляя в нашу сторону сплетенную им смерть, я с силой воткнула обсидиановый нож в центр гексаграммы.
Болезненно-яркий луч, сорвавшийся с наконечника посоха имперского колдуна, ударил в зеркальную стену и, многократно отразившись, разлетелся в стороны сотней световых клинков, сразивших и пославшего его человека, и десяток бойцов за его спиной.
- Интересный щит, - услыхала я шепот Эн-Ферро. – Сколько таких ударов выдержит?
- Это защита не от магов.
- А от чего?
- Всем держаться внутри круга, - повторила я вместо ответа.
Вырванный из земли тиз’зар затянул лишь мне одной слышную песню, похожую на плач.
Боги пресветлые, смилуйтесь…
Иоллар чувствовал себя бесполезным. Маги выкладывались на полную, а единственное, что сделал он – очертил круг вокруг своих друзей и сбившихся в кучу людей капитана Марега. Но Лар понимал, что еще не время действовать, и не стремился рисковать понапрасну.
А враг наступал. Имперские чародеи уже не мелочились, создав из обломков бревен широкий мост, и сигнал рога отправил по нему первые шеренги пехоты. Бойцов было пока еще немного, и Сумраку хватило бы нескольких секунд, чтобы добраться до них…
- Не смей.
Она стояла на шаг впереди, зажав в окровавленной руке каменный нож – такая маленькая, хрупкая, но в этой застывшей фигурке было больше силы, чем в сотне мужчин за ее спиной.
- Из круга не выходить.
Подняв нож, Галла выводила в воздухе какие-то знаки. Лар верил в нее и в то, что она знает, что делает, но все равно было не по себе стоять на открытом месте, на пути у врага. Наверное, то же самое чувствовали и другие. Но было что-то еще. Сначала – смутное беспокойство, после – отозвавшаяся гулким стуком сердца тревога. Прислушавшись к себе, Иоллар понял, что переправившиеся на кармольский берег имперцы не имеют к этой тревоге никакого отношения. В поисках источника беспокойства Сумрак оглянулся, всмотрелся в лица своих товарищей – на них читалось такое же волнение, - а потом поднял глаза к небу. И уже не смог отвести взгляд. Небо ворочалось, дышало. Но в нем не было жизни. Это было дыхание смерти. В воздухе витал почти осязаемый страх, а люди были на грани паники.
- Илот всемогущий, творец и заступник, Сана всемилостивая, Аурели лучезарная…
Молились уже многие: сначала шепотом, потом – почти перекрикивая друг друга. Просили защиты и избавления. Избавления от чего? От полчища врагов или от мертвой высоты?
Неизвестно, чувствовали ли их противники то же самое, или для них небо было всего лишь небом, а ужас на лицах людей – признанием поражения перед несокрушимой мощью империи. Как бы то ни было, солдаты Истмана шли к ним уверенным шагом победителей, с каждой секундой приближая смерть. Свою – это Иоллар уже понял.
Один взмах черного ножа, и небо раскололось надвое – там, где, по мнению живущих, должна быть обитель богов, разверзлась алчная пасть бездны. Давящее ощущение усилилось, стало трудно дышать.
- Что это? – тихо, не рассчитывая на ответ, спросил у сестры Эн-Ферро.
Но она услышала.
- Мастера смерти зовут его Пожирателем Душ. Держитесь внутри круга, и с вами ничего не случится.
Лар знал о Пожирателе. Сердце дрогнуло, а на висках выступил пот. Справа негромко, но от души выругался Сэллер, подумавший, видно, о том же.
Но поздно - темная сущность уже вырвалась на свободу.
Иоллар Т’арэ видел сотни смертей. Сумрак Изначальный прошел через тысячи. Но ни тот, ни другой не встречал на своей пути смерти, являющейся из пустоты и обращающей в пустоту души тех, к кому она могла дотянуться. Пустота не выбирала жертв: мечники, лучники, всадники-копейщики, их керы, птицы, еще недавно наполнявшие щебетом теплый осенний воздух. Пустоте было все равно, могущественный ли маг перед ней или простой смертный, старик или мальчишка, недавно взявшийся за оружие, – все они падали сломанными игрушками, не успев издать ни звука. До того, как это началось, имперцы успели подойти достаточно близко, и теперь Лар мог видеть их застывшие лица: на них не было ни боли, ни скорби, а в стеклянных глазах отражалась все та же пустота.
- Да. Но пусть подойдут поближе.
На самом деле мысли путались. Мозг то вдруг выдавал сотню решений, то отметал их все разом, как несостоятельные: врагов было слишком много.
- Как они собираются переправляться? – нахмурился Лайс, не отрывая взгляда от противоположного берега.
- Магия, – предположила я, насчитав немало отсвечивающих силой искр.
Но все оказалось проще. Когда имперцы вышли к реке, мы увидели, как десяток бойцов, вырвался из общей массы, неся на плечах толстый, в несколько слоев сбитых бревен… Плот? А следом еще один.
- Соберут плавучий мост, - пояснил Ил.
- И там тоже, - указал выше по течению Сэл. – И там!
Переправы строились в семи местах. Керры волокли за собой готовые звенья будущих мостов, а людям оставалось лишь положить их на воду и скрепить, чтобы не расплывались. Работа шла быстро.
- Что можете сделать, магистры? – обратился к нам тэр Марега. Охотники зарядили арбалеты и заняли места у бойниц, но толку от них будет немного – это капитан понимал.
- Что можем, то сделаем, - пообещал Сэллер.
Вода – его стихия, пусть он и начинает. А у меня будет время подумать. Я предполагала, что уйти без проблем не удастся, но на такую численность противника не рассчитывала. И на магов, которых было не меньше трех десятков. Пока они лишь удерживали щиты, но все изменится, когда Сэл себя обнаружит.
Что бы ни задумал Буревестник, воплощать план в действия он не торопился. Подождал, пока закончат сборку мостов, пока маги навесят на подогнанные друг к другу связки бревен закрепляющие чары, а солдаты выстроятся рядом с проложенными через реку дорогами ровными шеренгами. Протрубил сигнальный рожок – и имперцы двинулись вперед.
- Начали, - выдохнул Сэл.
Я почувствовала хлынувшую от него силу, но ничего не произошло. Секунда, две, три… Вдруг вся обозримая поверхность реки вспенилась, забурлила и взорвалась сотнями фонтанов. Подошедшие к самой воде бойцы испугано отступили назад, напирая на стоящих сзади, и ряды смешались. А у тех, кто уже ступил на мосты, шансов не было. Под напором упругих струй и ударами поднятых со дна камней бревенчатые настилы взлетели вверх, и треск дерева смешался с криками и лязгом металла. Всполошившиеся маги установили какую-то защиту, но она была бессильна против разыгравшейся стихии. Казалось, река жила своей жизнью, бушевала, ломая как спички толстые бревна и пытающихся удержаться на них солдат. А затем, не давая обломкам и телам упасть вниз, мощные волны подхватывали их еще в воздухе и бросали на оставшихся на берегу людей.
Действо заняло лишь несколько минут, но переправы были разрушены, а враг - пусть на время - остановлен. Одобрительно загудели охотники.
- Молодец, - сдержано похвалил приятеля Ил.
Водник отер со лба пот.
- Это еще не все.
Только-только успокоившиеся воды Волнавы вновь закипели и поднялись, вырастая в высокую стену. Во вздыбившуюся воду ударило несколько бесполезных заклинаний и пущенных в панике стрел. Имперские колдуны выставили щиты, бойцы отпрянули, ожидая, что на них накатит тяжелый вал. Но водная стена взбугрилась, вздрогнула мириадами брызг, и в небо с оглушительным хлопком взмыла гигантская птица.
Маронцы приветствовали ее радостными выкриками.
- Буревестник, - не сдержала улыбки я.
Полупрозрачный, искрящийся в солнечных лучах символ свободы и непокорности судьбе парил над враждебным живым морем, широко раскинув крылья. А потом, словно заметив добычу, камнем упал вниз, в полете разлетаясь на тысячи ледяных копий. Кто-то успел поднять над головой щит, кто-то – нет, нам было этого не рассмотреть, но то, что представление произвело эффект, было понятно по прокатившемуся по рядам имперцев ропоту.
- Теперь – все.
- Дурак!
Я не успела ничего понять, как Лайс подскочил и успел удержать оседающего на пол Сэла.
- Мальчишка! – хлестнул он его по щеке, видя, что парень вот-вот отключится. – Ничему жизнь не учит. Молока ему, вина, меда! Чего-нибудь, но быстро.
Отвлекшись на обессилевшего друга, я чуть было не пропустила ответный удар, и только в последний момент выставила отражатель. От мгновенной отдачи закружилась голова, и, чтобы не потерять равновесие, я оперлась о стену, отвернувшись от окна, к которому тут же бросился Эн-Ферро.
- Ур-роды!
Я не видела, что он сделал, но слышала удивленные возгласы охотников, до сего момента не подозревавших в прежнем сослуживце мага.
- Что?! – рявкнул в их сторону кард, стряхивая с пальцев мелкие электрические искорки.
Осыпавшаяся вместе с ними иллюзия обнажила когти, но ничего, кроме короткой, ни к кому конкретно не обращенной брани кого-то из маронцев, это не вызвало. Ситуация была такова, что люди приняли бы помощь даже от демона бездны.
- Один уже пуст. Меня хватит ненадолго, - подсчитал Лайс, обернувшись ко мне. – Еще пара фокусов от тебя, прощальный привет от меня, и уходим. Их слишком много.
- Меня не считаешь? – спросил Иоллар.
- Валяй! Только быстро. Скольких возьмешь на себя, Сумрак? Сотню? Две? А когда их маги сообразят, что к чему, накроют тебя сетью. В лучшем случае – ловчей.
- А я? – робко вставил Нил.
- А тебя, парень, я не останавливаю. Действуй! Вырастишь для них плотоядную репу? Галла!
Я ощутила еще два удара. Последний был такой силы, что пол под нашими ногами вздрогнул. Но щит не просто выдержал, а отразил чужие чары, направив их в обратном направлении. Выглянув в окно, увидела, как опрокинуло первую шеренгу бойцов - к сожалению, всего лишь сбив с ног.
- Я впустую трачу силы.
Лайс, которому были адресованы эти слова, понял без уточнений.
- Капитан, выводите людей. Мы не сможем удерживать форт.
Люди стали лишним балластом. Лучше бы они отступили сразу, а теперь придется защищать еще и их.
- Делай что-нибудь, и уходим, - повторил Эн-Ферро.
Идея пришло мгновенно. Плохая идея, если разобраться, но разбираться-то как раз времени не было.
- Встречаемся внизу.
Мы едва успели отойти на безопасное расстояние, когда установленная мной защита рухнула, и направленные с двух сторон потоки воздуха и огня врезались в бревенчатые стены форта. Взрыв, последовавший за столкновением двух стихийных начал, сотряс землю и поднял столб пыли и пепла.
Теперь мы были как на ладони, открытые и для вражеских стрел, и для заклинаний, а мне для реализации своего плана требовалось время.
- Лайс, закрой!
- Всех?!
Не так уж это и много. Чуть больше сотни охотников, да мы. Сбились поближе друг к другу. Кто-то из маронцев, не теряя времени, занялся сооружением временных укреплений из того, что можно было утащить с пепелища, а около полусотни арбалетчиков выстроились в линию перед нами. Марега выкрикнул что-то, и многократно повторенный звук спускаемой тетивы ударил по ушам.
- Не достанем. Поближе подойти бы, - посетовал кто-то.
- Жить надоело?
От реки и врагов на том берегу нас отделяло приличное расстояние, но тяжелые луки имперцев, очевидно, имели преимущество в дальности стрельбы, а может быть, их маги поспособствовали - ответ не заставил себя ждать, и на наши головы посыпались стрелы. Именно, что посыпались – Эн-Ферро выставил щит, и они проваливались сквозь него оперенными колючими палками.
Но не всем так повезло: несколько маронцев оказались за пределами защитного круга, и те, кто подобно мне обернулся на вскрик, поспешно отвели глаза. Пятеро… Или шестеро.
- Надолго меня не хватит, - предупредил кард.
- Мне нужна пара минут. И круг. Большой. Ил! Прочерти чем-нибудь линию вокруг нас. Но она должна быть сплошной. Начни отсюда.
- Понял, - муж вогнал в землю призрачный клинок.
Потянувшись к тиз’зару, я заметила, как удивленно вздернул бровь капитан. Я назвала мужа Илом, а тот забыл о висящей на поясе сабле, по привычке воспользовавшись мечом рода, – видимо, тэр Алез еще помнил события прошлой весны и сделал для себя какие-то выводы. Но сейчас было не до объяснений. Опустившись на колени, я провела первую линию, а Марега скомандовал новый залп.
- На три пальца выше, парни, достанем!
Но чародеи Истмана не зря ели свой хлеб. Если у наших стрел и был шанс долететь до противоположного берега Волнавы, брошенное им навстречу плетение не позволило этого сделать, распылив пущенные заряды в труху.
- Галла, бей же хоть чем-нибудь! Моя защита вот-вот развалится.
Ничего, еще чуть-чуть…
Земля вновь содрогнулась, и я отдернула руку, чтобы не испортить тщательно вычерчиваемый рисунок. В дрожи глубин ощущалась сила людской магии, и в этот раз били не имперцы. Оглядевшись, я заметила Нила. Идущий сидел на траве, у самой границы установленного Лайсом купола, и от его прижатой к выгоревшей земле ладони в направлении реки бежали тонкие трещинки. Миг - и вновь выстроившиеся на противоположном берегу солдаты бросились в стороны от выросшего под их ногами вала, сначала невысокого, потом поднявшегося в человеческий рост и со скоростью приливной волны двинувшегося на них. Ожившая земля гудела, взрывалась, выбрасывая вверх камни и плети длинных корней, пытающиеся схватить за ноги убегавших людей.
- Что это за хрень? – Эн-Ферро обернулся к Нилу.
- Плотоядная репа.
Легасский маг был счастлив, что сумел вернуть насмешку, и не замечал, что, утирая пот, размазывает по лицу потекшую из носа кровь – он был уже на пределе. Еще несколько секунд, и прокатившийся с сотню гиаров вал замер, оставив позади себя покореженные трупы тех, кто не успел увернуться от каменных ядер и скрыться от гибких щупалец.
Я взглянула на Нила: минус еще один – пуст, как дырявая бочка. И Лайс долго не продержится…
- Готово! – Ил довел черту до места, с которого начал.
- У меня тоже.
Посмотрела на вычерченный на земле рисунок, мысленно сверившись с отпечатавшейся в памяти книжной страницей: круг, вписанная в него гексаграмма – два равносторонних треугольника накладываются друг на друга, образуя в центре правильный шестиугольник, вершины которого венчал один из символов Омстики.
- Капитан, пусть ваши люди станут позади меня.
- Но тэсс…
Каэрцы вновь пытались собрать переправу. Их маги экономили силы, но продолжали наносить удар за ударом, и если щит Лайса еще стоял, то лишь потому, что созданное магистром Пилаг плетение отличалось в структуре от тех, что используют люди, и не так скоро разрушалось от их чар.
- Мне за спину, капитан! И пусть держатся внутри круга. Лайс, ты тоже.
- А с этим что?
По переброшенному через реку невидимому мосту шел человек. Капюшон серого походного плаща падал на лицо, развевалась на ветру длинная седая борода, а посох в руке довершал сходство каэрского мага со сказочным чародеем. Только в сказках такие старички-волшебники не плетут темных чар, призывая в помощники запретные силы.
Первое же брошенное им плетение в мановение ока разбило щит Лайса. Следующее – отвело в сторону пущенные охотниками болты. Медлить некогда.
Закусив губу, я чиркнула по ладони каменным лезвием. С протянутой руки в центр шестиконечной звезды потекла кровь. Еще несколько капель – на линию вычерченную Иолларом. Звезда вспыхнула голубым, по внешнему контуру, очерчивая границу, пробежала изумрудная искорка.
Люди позади затаили дыхание.
- Из круга не выходить, - громко сказала я в воцарившейся тишине.
Одновременно с тем, как имперский чародей поднял посох, направляя в нашу сторону сплетенную им смерть, я с силой воткнула обсидиановый нож в центр гексаграммы.
Болезненно-яркий луч, сорвавшийся с наконечника посоха имперского колдуна, ударил в зеркальную стену и, многократно отразившись, разлетелся в стороны сотней световых клинков, сразивших и пославшего его человека, и десяток бойцов за его спиной.
- Интересный щит, - услыхала я шепот Эн-Ферро. – Сколько таких ударов выдержит?
- Это защита не от магов.
- А от чего?
- Всем держаться внутри круга, - повторила я вместо ответа.
Вырванный из земли тиз’зар затянул лишь мне одной слышную песню, похожую на плач.
Боги пресветлые, смилуйтесь…
Иоллар чувствовал себя бесполезным. Маги выкладывались на полную, а единственное, что сделал он – очертил круг вокруг своих друзей и сбившихся в кучу людей капитана Марега. Но Лар понимал, что еще не время действовать, и не стремился рисковать понапрасну.
А враг наступал. Имперские чародеи уже не мелочились, создав из обломков бревен широкий мост, и сигнал рога отправил по нему первые шеренги пехоты. Бойцов было пока еще немного, и Сумраку хватило бы нескольких секунд, чтобы добраться до них…
- Не смей.
Она стояла на шаг впереди, зажав в окровавленной руке каменный нож – такая маленькая, хрупкая, но в этой застывшей фигурке было больше силы, чем в сотне мужчин за ее спиной.
- Из круга не выходить.
Подняв нож, Галла выводила в воздухе какие-то знаки. Лар верил в нее и в то, что она знает, что делает, но все равно было не по себе стоять на открытом месте, на пути у врага. Наверное, то же самое чувствовали и другие. Но было что-то еще. Сначала – смутное беспокойство, после – отозвавшаяся гулким стуком сердца тревога. Прислушавшись к себе, Иоллар понял, что переправившиеся на кармольский берег имперцы не имеют к этой тревоге никакого отношения. В поисках источника беспокойства Сумрак оглянулся, всмотрелся в лица своих товарищей – на них читалось такое же волнение, - а потом поднял глаза к небу. И уже не смог отвести взгляд. Небо ворочалось, дышало. Но в нем не было жизни. Это было дыхание смерти. В воздухе витал почти осязаемый страх, а люди были на грани паники.
- Илот всемогущий, творец и заступник, Сана всемилостивая, Аурели лучезарная…
Молились уже многие: сначала шепотом, потом – почти перекрикивая друг друга. Просили защиты и избавления. Избавления от чего? От полчища врагов или от мертвой высоты?
Неизвестно, чувствовали ли их противники то же самое, или для них небо было всего лишь небом, а ужас на лицах людей – признанием поражения перед несокрушимой мощью империи. Как бы то ни было, солдаты Истмана шли к ним уверенным шагом победителей, с каждой секундой приближая смерть. Свою – это Иоллар уже понял.
Один взмах черного ножа, и небо раскололось надвое – там, где, по мнению живущих, должна быть обитель богов, разверзлась алчная пасть бездны. Давящее ощущение усилилось, стало трудно дышать.
- Что это? – тихо, не рассчитывая на ответ, спросил у сестры Эн-Ферро.
Но она услышала.
- Мастера смерти зовут его Пожирателем Душ. Держитесь внутри круга, и с вами ничего не случится.
Лар знал о Пожирателе. Сердце дрогнуло, а на висках выступил пот. Справа негромко, но от души выругался Сэллер, подумавший, видно, о том же.
Но поздно - темная сущность уже вырвалась на свободу.
Иоллар Т’арэ видел сотни смертей. Сумрак Изначальный прошел через тысячи. Но ни тот, ни другой не встречал на своей пути смерти, являющейся из пустоты и обращающей в пустоту души тех, к кому она могла дотянуться. Пустота не выбирала жертв: мечники, лучники, всадники-копейщики, их керы, птицы, еще недавно наполнявшие щебетом теплый осенний воздух. Пустоте было все равно, могущественный ли маг перед ней или простой смертный, старик или мальчишка, недавно взявшийся за оружие, – все они падали сломанными игрушками, не успев издать ни звука. До того, как это началось, имперцы успели подойти достаточно близко, и теперь Лар мог видеть их застывшие лица: на них не было ни боли, ни скорби, а в стеклянных глазах отражалась все та же пустота.
