Вернувшись в гостиную, присела рядом с подругой, дожидаясь продолжения рассказа. Хотя, что тут продолжать?
- Ферт заходил час назад, - прошептала она. – Проститься.
- И что сказал?
- Сказал: «Может быть, еще увидимся, тэсс графиня».
- И все?
Она снова разрыдалась.
Какими же дураками бывают иногда мужчины - четыре года из-за подобной ерунды страдать! Ну, графиня. И что с того?
- Вриш, а ты сама что сказала?
- Сказала, увидимся…
А если оба дураки, тут уже ничем не помочь. Только плечо подставить, чтоб в него вдоволь выплакались…
К счастью, фронт не успел подобраться к Марони, город жил почти так же, как и до войны. А Сэл, как умел, все эти годы ограждал родных от тревог. Даже домой не вернулся, помирившись с отцом, остался жить у друзей, чтобы родители не видели, когда и как надолго он уходит и каким порой возвращается. И Ная удерживал в стороне от всей этой грязи, в душе понимая, что вечно так продолжаться не может. Но сейчас надеялся, что не опоздает, и сумеет еще раз отговорить расхлябанного, так и не повзрослевшего мальчишку от необдуманного поступка.
Повезло. Брата он заметил в двух кварталах от родительского особняка. Остановился в тени раскидистого платана, дождался, пока молодой человек в темном дорожном костюме с переброшенной через плечо небольшой сумкой поравняется с ним, и шагнул навстречу из своего укрытия.
- Решил смыться не попрощавшись?
Най оступился от неожиданности.
- Отцу с матерью тоже ничего не сказал?
- Сказал…
- Врешь! – безошибочно определил Сэллер по бегающему взгляду.
- Записку оставил.
- Записку? – он схватил брата за грудки и притянул к себе, лицом к лицу. – Куда ты рвешься? Зачем? Посмотри на меня. Хочешь стать таким же?
Двадцать два года, а беззаботная молодость закончилась, едва начавшись. День считался неплохим, если никого не пришлось хоронить. День считался просто великолепным, если не пришлось никого убивать. А ночь была хорошей, когда удавалось поспать, не видя снов.
Но Най не понял.
- Да! Хочу! Доволен, Буревестник? Я хочу быть таким как ты. А может, даже лучше, чем ты. И в Кармоле мне это не светит. Тут уже хватает героев.
- Героев?!
Нет, он не ударил его – с силой отшвырнул в сторону, и Найар, не удержавшись на ногах, упал на брусчатку.
- На войне не бывает героев. Запомни это.
На них уже оглядывались прохожие, и Сэл отвернулся, уткнулся в кирпичную стену, чтобы ни они, ни брат, не видели его лица.
- Ты ведь сам выбрал это, - негромко сказал подошедший сзади Най. – Сам принял решение. Почему я не могу поступить так же?
- Потому что ты еще не готов.
- Откуда тебе знать? Мы видимся раз в месяц, говорим ни о чем. Я не знаю, чем занимаешься ты, а ты не знаешь, что делаю я. Прости, братишка, но не тебе судить, к чему я готов.
Всё равно однажды это случится…
Сэллер медленно развернулся и пристально посмотрел на брата. Тот говорил серьезно, не ерничал, не огрызался, как обычно. И, наверное, был прав – в последние годы они отдалились друг от друга, и, возможно, Най уже не тот безответственный юнец, которым он привык его считать.
- Я буду писать. Так часто, как только получится.
- Мы разберемся здесь немного и…
- Нет, - покачал головой Найар. – Если ты не считаешь меня полным ничтожеством, окажи услугу, не вздумай мчаться за мной, как заботливая мамочка. Кстати, маме скажи, что я не хотел ее расстраивать. Скажи, что мне предложили хорошее место в эльфийской столице: непыльная работенка, приличная оплата, питание за счет пригласившей стороны…
- Красавицы-эльфийки.
- Вот, ты меня понимаешь. Но об эльфийках – только отцу, мама не оценит.
Может и хорошо, что он такой бесшабашный, подумалось Сэлу. Если смерть не достанет, жизнь еще не скоро сломает.
Но это не помешало ему, проводив брата, завалиться в кабак на окраине города, где никто его не знал, взять бутылку вина и слушать россказни беззубого старика, с чего-то принявшего его за приезжего, о том, какие великие герои водятся в тих краях. Услыхал много нового и о Маронской Волчице, и о Сумраке, и о каком-то Буревестнике… Бред, конечно, но людям нравится верить в эти небылицы. Взял еще бутылку, ополовинил, протер кулаком слезящийся глаз и замутненным рассудком осознал, что понятия не имеет, где находится. Хорошо, что старый болтун-пьянчуга вызвался за пару красненьких показать дом, где проживают легендарные маги.
Галла
Увы, праздновать победу было рано. Война не закончилась, она перешла в новую стадию. У Империи хватало сил на то, чтобы взять Кармол в экономическую и политическую блокаду, и королевство оказалось отрезанным от всего мира. Это могло продолжаться долгие годы, столько, сколько нужно будет на то, чтобы страна, зависимая от внешних поставок пшеницы, угля и стали, ослабела и пришла в упадок. И тогда, если ему ничто не помешает, Истман предпримет новую попытку.
Так что назначенный на весел прием в Азгарском дворце был отнюдь не в честь нашей победы. Его величество Дистен, а с ним и весь Кармол, встречали особую гостью - впервые за долгие годы в Восточные Земли прибыла Владычица Леса, королева Аэрталь. И то, что нас пригласили в столицу именно к этому событию, воистину было величайшей честью.
Эльфийка производила впечатление. С первого взгляда и на всю жизнь. Стоило ей войти в огромный, торжественно украшенный зал, и внимание всех, находившихся тут, было всецело отдано ей. Померкли придворные дамы и блеск драгоценных камней на их холеных шейках, затихли ошеломленно мужчины. Нет, он не была красива - она была более чем красива. И все в ней было "более": длинные, распущенные по плечам волосы, такого же, как у Гайли, серебристо-пепельного цвета, - более серебристыми, огромные, похожие на звездчатые сапфиры, глаза - более чем просто синие. А то, что читалось в глубине этих глаз, было чем-то более, чем мудрость. Она посмотрела на меня лишь мельком, но взгляд пробирал до костей.
Дыхание перехватило, и в себя я пришла лишь после слов Лара:
- А эльфам-то разрешили притащить мечи.
Он смотрел мимо королевы на одного из ее стражей, и я поняла - это магия, тайная магия Леса, ментальное воздействие, которому Сумрак не поддается, как и всякого рода сканерам. Аэрталь ничем его не поразила - всего лишь эльфийка, которых здесь сегодня не мало. А вот оружие сразу бросилось в глаза.
Открывшийся мне обман развеял флер неимоверного очарования гостьи, а проверенные и перенастроенные щиты, оградили сознание от чужого воздействия и помогли избавиться от наваждения. Но даже после этого Аэрталь была прекрасна: идеальные черты юного лица, блестящие волосы, искусно подведенные серебристой краской глаза и безупречная фигура, подчеркнутая простым жемчужно-серым платьем, обтягивающим грудь и тонкую талию. Впрочем, внешность скорее обычная для представительниц ее народа, чем уникальная.
- Похвально, тэсс Галла. Быстро сориентировались.
Я обернулась на насмешливый шепоток. Беата? Она же только что стояла возле короля.
В жизни магичка была такой же, как и в зеркале - легкомысленная красотка, если не всматриваться пристально в голубые льдинки глаз. Но теперь стало ясно, что она выше меня на полголовы.
- Это официальная часть, затем будет закрытый прием. Для избранных. Ваше присутствие там не планировалось, но её величество…
- Его величество, - поправила я, решив, что Беата оговорилась.
- Именно её. Аэрталь настаивает на том, чтобы вы были. Вас позовут.
Аэрталь? И что бы это значило?
- С кем ты шепчешься? - спросил у меня муж.
- Что?
Позади меня стояла полная дама, как и все здесь не сводившая заплывших поросячьих глазок с Лар'элланской правительницы. А Беата была там, где ей и полагалось быть, - рядом с королем Кармола, чуть позади, словно боясь ненароком затмить законную супругу, королеву Инару. Да уж… Лучше бы, как водится на подобных мероприятиях, обеспечили полную блокировку магии во дворце.
Далее все шло по скучнейшему из сценариев: представления, расшаркивания, постные физиономии придворных, "и не таких видавших". Голоса слились в монотонное гудение, люди - в сплошное размытое пятно. Мне показалось, что я видела в толпе Салзара, но Ворон, если это и был он, тут же исчез из поля зрения.
Нам с Ларом король отвел секунд десять, не больше. Беата холодно кивнула, а Аэрталь даже не взглянула на нас. Уж не померещилось ли мне это странное приглашение? Но спустя час официозной маеты, к нам подошел стройный светловолосый юноша, раскланялся с грацией и достоинством, какие дает эльфийская кровь, даже будучи разбавлена людскою, и предложил следовать за ним.
Так мы попали на "прием для своих".
Своих оказалось немало. Хвала богам, с некоторыми из них мы были знакомы: герцог Тарейский и его маг (значит, не показалось!) приветствовали сдержанными, но искренними улыбками, граф Тилана, забавный на вид толстячок с железной хваткой хищника, махнул обрубком руки, напомнив о дне, когда лишился кисти и познакомился с нами. Если бы не затянувшаяся болезнь тэра Велтара, уже второй год удерживавшая герцога в Марони, он тоже был бы здесь. Остальных я не знала, а представлять их нам не собирались, то ли полагая, что много чести будет, то ли вообще забыв о нашем присутствии. Полукровка, который привел нас, указал на кресло в углу, стоявшее особняком от остальных, выставленных аккуратным полукругом, и удалился.
Кресло было одно.
- А пошли, вон там присядем, - предложила я Иоллару, указав на еще два кресла, стоявшие на небольшом отдалении, как раз напротив других, и предназначенных, очевидно, для королевской четы.
- Хочешь?
А ведь с него станется организовать какой-нибудь переворот и усадить меня на трон, промелькнуло в мыслях, и я замотала головой. Села на указанное место, а Сумрак, как полагалось согласно бредням какого-то храмовника, встал у меня за спиной.
Кресла в центре тоже недолго пустовали. Одно занял Дистен, второе - Аэрталь. Ее величество Инара, должно быть, не любила закрытых мероприятий. Слева от Дистена остановилась Беата. Рядом с Аэрталь - никого, эльфийка в помощи не нуждалась.
- Мы рады приветствовать…
Снова пришлось выслушивать всю эту дребедень. Но Аэрталь терпела, терпели и мы.
Потом перешли к главному - заговорили о войне и блокаде. Мы молча слушали и запоминали. Когда еще доведется узнать достоверные сведения из первых рук? Как оказалось, в стране уже ощущался недостаток зерна. Все-таки большая часть территории Кармола занята лесами, а не пашнями, а земледелие ведется в рамках отдельных крестьянских хозяйств и не может обеспечивать потребностей многолюдных городов. Да и выращивают селяне на продажу в основном овощи и виноград (вином мы обеспечены, как заметил кто-то), а зерновые - исключительно для себя. Не лучшим образом обстояло дело и промышленными культурами: лен был свой, а вот хлопок и джут…
Отчего-то я всегда считала Кармол самодостаточным государством. Глядя на разросшиеся города и богатые деревни, и в голову не приходило, что нам нужна чужая пшеница или руда.
- Государственных запасов хватит самое большее на три года, - прозвучал неутешительный прогноз.
И тут же посыпались варианты возможных решений проблемы. Точнее, вариант был один - продолжение активных военных действий, теперь уже на территории Империи и на море.
- Это наш единственный шанс! - вскричал кто-то.
- Я так не думаю, - произнес Дистен. - Лучшим решением в данной ситуации будет новый император на Каэрском престоле. Справедливый и лояльно настроенный как к Кармолу, так и к нашим заокеанским друзьям.
Все притихли. Подобные слова не произносятся просто так.
- Есть несколько наследников младшей имперской ветви, - начал высокий бородач, но его прервал мелодичный голос Аэрталь:
- Его величество Дистен говорил о законном наследнике Растана Второго, о его сыне.
И тут-то я узнала, что такое гробовая тишина.
Итак, если коротко, во время последней саатарской компании тогда еще принц Растан прибыл в Западные Земли. Но вместо того, чтобы вести к славной победе войска своего отца, влюбился и скоропостижно женился на дочери одного из своих генералов, много лет назад ушедшего в отставку и осевшего в Лесу. Избранница наследника происходила из хорошей семьи. Даже из двух хороших семей. Но если отцом красавицы Лайнери был имперский дворянин, то матерью - ни больше ни меньше внучатая племянница Аэрталь. Неизвестно, знал ли об этом Растан, и не была ли влюбленность принца была следствием чар, вроде тех, что продемонстрировала сегодня королева, но сановники его отца изучили родословную новоиспеченной принцессы самым тщательным образом. И наследник оказался меж двух огней. С одной стороны высшее дворянство высказало резкий протест, вплоть до неприкрытых угроз мятежа, заявив, намекая на возможное потомство, что не потерпят на престоле нелюдя. С другой - храмовники признали обряд заключения брака законным. А разводы в местном пятибожии не приняты.
- Когда-то ходили подобные слухи, - сказал граф Тилана. - Но считалось, что это не более, чем сплетни.
- Это не сплетни, - с улыбкой уверила его Аэрталь. - Многие дворяне и маги империи в курсе событий тех лет. Растан взошел на престол, но, боясь потерять его, так и не ввел во дворец законную супругу и рожденного в этом браке ребенка. И жениться во второй раз, пока мать его сына была жива, не мог. Потому мы и имеем сейчас на троне величайшей из держав капризного мальчишку, готового играючи растереть наши государства в пыль.
- Если имперцы не приняли полукровку тогда, почему вы считаете, что они примут его сейчас?
- Увы, - вздохнула эльфийка, - сейчас они его тоже не примут. Но, я думаю, это вопрос времени. Правлением Истмана многие недовольны. Все три года империя не выбирается из войн: сначала борьба за трон, потом попытка захвата Кармола. Теперь он прельстил их мечтами о завоевании Лар'эллана. Я хорошо знаю людей, они не выдержат подобной жизни, захотят мира и покоя. И другого правителя, конечно же. Сделать ставку на наследников побочных ветвей - снова втянуть страну в череду мятежей. Слишком много их, этих наследников. А законный потомок Растана - всего один.
- И у вас есть неопровержимые доказательства того, что этот человек - сын покойного Императора? - спросил какой-то седовласый тэр.
- Да. К тому же он похож на отца как две капли воды. Наследственные черты в древних родах сильны, - она поглядела на меня при этих словах, словно в них был скрыт некий понятный мне смысл.
Я ожидала, что кто-нибудь заговорит о выгодах, которые получит Лес, когда на Каэрский престол взойдет родственник их королевы, но Дистен и его приближенные оказались слишком тактичны, а нам с Илом слова не давали.
Несмотря на то, что никаких решений принято не было – сплошь разговоры, день получился насыщенным. Столько новой информации, нуждающейся в осмыслении. Но чего мы не поняли, так это зачем нас вообще пригласили.
Я надеялась, что Беата, попросившая задержаться, разъяснит это в приватной беседе.
Спустя час после окончания закрытого приема нас проводили в маленькую гостиную в апартаментах личного мага короля. Не святая святых, но думаю, бывали тут немногие. Иоллар присел у окна, не вмешиваясь в наш разговор, и спустя несколько минут хозяйка, безуспешно испытав на Сумраке несколько ментальных щупов, оставила его в покое, сконцентрировав свое внимание на мне.
- Ферт заходил час назад, - прошептала она. – Проститься.
- И что сказал?
- Сказал: «Может быть, еще увидимся, тэсс графиня».
- И все?
Она снова разрыдалась.
Какими же дураками бывают иногда мужчины - четыре года из-за подобной ерунды страдать! Ну, графиня. И что с того?
- Вриш, а ты сама что сказала?
- Сказала, увидимся…
А если оба дураки, тут уже ничем не помочь. Только плечо подставить, чтоб в него вдоволь выплакались…
К счастью, фронт не успел подобраться к Марони, город жил почти так же, как и до войны. А Сэл, как умел, все эти годы ограждал родных от тревог. Даже домой не вернулся, помирившись с отцом, остался жить у друзей, чтобы родители не видели, когда и как надолго он уходит и каким порой возвращается. И Ная удерживал в стороне от всей этой грязи, в душе понимая, что вечно так продолжаться не может. Но сейчас надеялся, что не опоздает, и сумеет еще раз отговорить расхлябанного, так и не повзрослевшего мальчишку от необдуманного поступка.
Повезло. Брата он заметил в двух кварталах от родительского особняка. Остановился в тени раскидистого платана, дождался, пока молодой человек в темном дорожном костюме с переброшенной через плечо небольшой сумкой поравняется с ним, и шагнул навстречу из своего укрытия.
- Решил смыться не попрощавшись?
Най оступился от неожиданности.
- Отцу с матерью тоже ничего не сказал?
- Сказал…
- Врешь! – безошибочно определил Сэллер по бегающему взгляду.
- Записку оставил.
- Записку? – он схватил брата за грудки и притянул к себе, лицом к лицу. – Куда ты рвешься? Зачем? Посмотри на меня. Хочешь стать таким же?
Двадцать два года, а беззаботная молодость закончилась, едва начавшись. День считался неплохим, если никого не пришлось хоронить. День считался просто великолепным, если не пришлось никого убивать. А ночь была хорошей, когда удавалось поспать, не видя снов.
Но Най не понял.
- Да! Хочу! Доволен, Буревестник? Я хочу быть таким как ты. А может, даже лучше, чем ты. И в Кармоле мне это не светит. Тут уже хватает героев.
- Героев?!
Нет, он не ударил его – с силой отшвырнул в сторону, и Найар, не удержавшись на ногах, упал на брусчатку.
- На войне не бывает героев. Запомни это.
На них уже оглядывались прохожие, и Сэл отвернулся, уткнулся в кирпичную стену, чтобы ни они, ни брат, не видели его лица.
- Ты ведь сам выбрал это, - негромко сказал подошедший сзади Най. – Сам принял решение. Почему я не могу поступить так же?
- Потому что ты еще не готов.
- Откуда тебе знать? Мы видимся раз в месяц, говорим ни о чем. Я не знаю, чем занимаешься ты, а ты не знаешь, что делаю я. Прости, братишка, но не тебе судить, к чему я готов.
Всё равно однажды это случится…
Сэллер медленно развернулся и пристально посмотрел на брата. Тот говорил серьезно, не ерничал, не огрызался, как обычно. И, наверное, был прав – в последние годы они отдалились друг от друга, и, возможно, Най уже не тот безответственный юнец, которым он привык его считать.
- Я буду писать. Так часто, как только получится.
- Мы разберемся здесь немного и…
- Нет, - покачал головой Найар. – Если ты не считаешь меня полным ничтожеством, окажи услугу, не вздумай мчаться за мной, как заботливая мамочка. Кстати, маме скажи, что я не хотел ее расстраивать. Скажи, что мне предложили хорошее место в эльфийской столице: непыльная работенка, приличная оплата, питание за счет пригласившей стороны…
- Красавицы-эльфийки.
- Вот, ты меня понимаешь. Но об эльфийках – только отцу, мама не оценит.
Может и хорошо, что он такой бесшабашный, подумалось Сэлу. Если смерть не достанет, жизнь еще не скоро сломает.
Но это не помешало ему, проводив брата, завалиться в кабак на окраине города, где никто его не знал, взять бутылку вина и слушать россказни беззубого старика, с чего-то принявшего его за приезжего, о том, какие великие герои водятся в тих краях. Услыхал много нового и о Маронской Волчице, и о Сумраке, и о каком-то Буревестнике… Бред, конечно, но людям нравится верить в эти небылицы. Взял еще бутылку, ополовинил, протер кулаком слезящийся глаз и замутненным рассудком осознал, что понятия не имеет, где находится. Хорошо, что старый болтун-пьянчуга вызвался за пару красненьких показать дом, где проживают легендарные маги.
Галла
Увы, праздновать победу было рано. Война не закончилась, она перешла в новую стадию. У Империи хватало сил на то, чтобы взять Кармол в экономическую и политическую блокаду, и королевство оказалось отрезанным от всего мира. Это могло продолжаться долгие годы, столько, сколько нужно будет на то, чтобы страна, зависимая от внешних поставок пшеницы, угля и стали, ослабела и пришла в упадок. И тогда, если ему ничто не помешает, Истман предпримет новую попытку.
Так что назначенный на весел прием в Азгарском дворце был отнюдь не в честь нашей победы. Его величество Дистен, а с ним и весь Кармол, встречали особую гостью - впервые за долгие годы в Восточные Земли прибыла Владычица Леса, королева Аэрталь. И то, что нас пригласили в столицу именно к этому событию, воистину было величайшей честью.
Эльфийка производила впечатление. С первого взгляда и на всю жизнь. Стоило ей войти в огромный, торжественно украшенный зал, и внимание всех, находившихся тут, было всецело отдано ей. Померкли придворные дамы и блеск драгоценных камней на их холеных шейках, затихли ошеломленно мужчины. Нет, он не была красива - она была более чем красива. И все в ней было "более": длинные, распущенные по плечам волосы, такого же, как у Гайли, серебристо-пепельного цвета, - более серебристыми, огромные, похожие на звездчатые сапфиры, глаза - более чем просто синие. А то, что читалось в глубине этих глаз, было чем-то более, чем мудрость. Она посмотрела на меня лишь мельком, но взгляд пробирал до костей.
Дыхание перехватило, и в себя я пришла лишь после слов Лара:
- А эльфам-то разрешили притащить мечи.
Он смотрел мимо королевы на одного из ее стражей, и я поняла - это магия, тайная магия Леса, ментальное воздействие, которому Сумрак не поддается, как и всякого рода сканерам. Аэрталь ничем его не поразила - всего лишь эльфийка, которых здесь сегодня не мало. А вот оружие сразу бросилось в глаза.
Открывшийся мне обман развеял флер неимоверного очарования гостьи, а проверенные и перенастроенные щиты, оградили сознание от чужого воздействия и помогли избавиться от наваждения. Но даже после этого Аэрталь была прекрасна: идеальные черты юного лица, блестящие волосы, искусно подведенные серебристой краской глаза и безупречная фигура, подчеркнутая простым жемчужно-серым платьем, обтягивающим грудь и тонкую талию. Впрочем, внешность скорее обычная для представительниц ее народа, чем уникальная.
- Похвально, тэсс Галла. Быстро сориентировались.
Я обернулась на насмешливый шепоток. Беата? Она же только что стояла возле короля.
В жизни магичка была такой же, как и в зеркале - легкомысленная красотка, если не всматриваться пристально в голубые льдинки глаз. Но теперь стало ясно, что она выше меня на полголовы.
- Это официальная часть, затем будет закрытый прием. Для избранных. Ваше присутствие там не планировалось, но её величество…
- Его величество, - поправила я, решив, что Беата оговорилась.
- Именно её. Аэрталь настаивает на том, чтобы вы были. Вас позовут.
Аэрталь? И что бы это значило?
- С кем ты шепчешься? - спросил у меня муж.
- Что?
Позади меня стояла полная дама, как и все здесь не сводившая заплывших поросячьих глазок с Лар'элланской правительницы. А Беата была там, где ей и полагалось быть, - рядом с королем Кармола, чуть позади, словно боясь ненароком затмить законную супругу, королеву Инару. Да уж… Лучше бы, как водится на подобных мероприятиях, обеспечили полную блокировку магии во дворце.
Далее все шло по скучнейшему из сценариев: представления, расшаркивания, постные физиономии придворных, "и не таких видавших". Голоса слились в монотонное гудение, люди - в сплошное размытое пятно. Мне показалось, что я видела в толпе Салзара, но Ворон, если это и был он, тут же исчез из поля зрения.
Нам с Ларом король отвел секунд десять, не больше. Беата холодно кивнула, а Аэрталь даже не взглянула на нас. Уж не померещилось ли мне это странное приглашение? Но спустя час официозной маеты, к нам подошел стройный светловолосый юноша, раскланялся с грацией и достоинством, какие дает эльфийская кровь, даже будучи разбавлена людскою, и предложил следовать за ним.
Так мы попали на "прием для своих".
Своих оказалось немало. Хвала богам, с некоторыми из них мы были знакомы: герцог Тарейский и его маг (значит, не показалось!) приветствовали сдержанными, но искренними улыбками, граф Тилана, забавный на вид толстячок с железной хваткой хищника, махнул обрубком руки, напомнив о дне, когда лишился кисти и познакомился с нами. Если бы не затянувшаяся болезнь тэра Велтара, уже второй год удерживавшая герцога в Марони, он тоже был бы здесь. Остальных я не знала, а представлять их нам не собирались, то ли полагая, что много чести будет, то ли вообще забыв о нашем присутствии. Полукровка, который привел нас, указал на кресло в углу, стоявшее особняком от остальных, выставленных аккуратным полукругом, и удалился.
Кресло было одно.
- А пошли, вон там присядем, - предложила я Иоллару, указав на еще два кресла, стоявшие на небольшом отдалении, как раз напротив других, и предназначенных, очевидно, для королевской четы.
- Хочешь?
А ведь с него станется организовать какой-нибудь переворот и усадить меня на трон, промелькнуло в мыслях, и я замотала головой. Села на указанное место, а Сумрак, как полагалось согласно бредням какого-то храмовника, встал у меня за спиной.
Кресла в центре тоже недолго пустовали. Одно занял Дистен, второе - Аэрталь. Ее величество Инара, должно быть, не любила закрытых мероприятий. Слева от Дистена остановилась Беата. Рядом с Аэрталь - никого, эльфийка в помощи не нуждалась.
- Мы рады приветствовать…
Снова пришлось выслушивать всю эту дребедень. Но Аэрталь терпела, терпели и мы.
Потом перешли к главному - заговорили о войне и блокаде. Мы молча слушали и запоминали. Когда еще доведется узнать достоверные сведения из первых рук? Как оказалось, в стране уже ощущался недостаток зерна. Все-таки большая часть территории Кармола занята лесами, а не пашнями, а земледелие ведется в рамках отдельных крестьянских хозяйств и не может обеспечивать потребностей многолюдных городов. Да и выращивают селяне на продажу в основном овощи и виноград (вином мы обеспечены, как заметил кто-то), а зерновые - исключительно для себя. Не лучшим образом обстояло дело и промышленными культурами: лен был свой, а вот хлопок и джут…
Отчего-то я всегда считала Кармол самодостаточным государством. Глядя на разросшиеся города и богатые деревни, и в голову не приходило, что нам нужна чужая пшеница или руда.
- Государственных запасов хватит самое большее на три года, - прозвучал неутешительный прогноз.
И тут же посыпались варианты возможных решений проблемы. Точнее, вариант был один - продолжение активных военных действий, теперь уже на территории Империи и на море.
- Это наш единственный шанс! - вскричал кто-то.
- Я так не думаю, - произнес Дистен. - Лучшим решением в данной ситуации будет новый император на Каэрском престоле. Справедливый и лояльно настроенный как к Кармолу, так и к нашим заокеанским друзьям.
Все притихли. Подобные слова не произносятся просто так.
- Есть несколько наследников младшей имперской ветви, - начал высокий бородач, но его прервал мелодичный голос Аэрталь:
- Его величество Дистен говорил о законном наследнике Растана Второго, о его сыне.
И тут-то я узнала, что такое гробовая тишина.
Итак, если коротко, во время последней саатарской компании тогда еще принц Растан прибыл в Западные Земли. Но вместо того, чтобы вести к славной победе войска своего отца, влюбился и скоропостижно женился на дочери одного из своих генералов, много лет назад ушедшего в отставку и осевшего в Лесу. Избранница наследника происходила из хорошей семьи. Даже из двух хороших семей. Но если отцом красавицы Лайнери был имперский дворянин, то матерью - ни больше ни меньше внучатая племянница Аэрталь. Неизвестно, знал ли об этом Растан, и не была ли влюбленность принца была следствием чар, вроде тех, что продемонстрировала сегодня королева, но сановники его отца изучили родословную новоиспеченной принцессы самым тщательным образом. И наследник оказался меж двух огней. С одной стороны высшее дворянство высказало резкий протест, вплоть до неприкрытых угроз мятежа, заявив, намекая на возможное потомство, что не потерпят на престоле нелюдя. С другой - храмовники признали обряд заключения брака законным. А разводы в местном пятибожии не приняты.
- Когда-то ходили подобные слухи, - сказал граф Тилана. - Но считалось, что это не более, чем сплетни.
- Это не сплетни, - с улыбкой уверила его Аэрталь. - Многие дворяне и маги империи в курсе событий тех лет. Растан взошел на престол, но, боясь потерять его, так и не ввел во дворец законную супругу и рожденного в этом браке ребенка. И жениться во второй раз, пока мать его сына была жива, не мог. Потому мы и имеем сейчас на троне величайшей из держав капризного мальчишку, готового играючи растереть наши государства в пыль.
- Если имперцы не приняли полукровку тогда, почему вы считаете, что они примут его сейчас?
- Увы, - вздохнула эльфийка, - сейчас они его тоже не примут. Но, я думаю, это вопрос времени. Правлением Истмана многие недовольны. Все три года империя не выбирается из войн: сначала борьба за трон, потом попытка захвата Кармола. Теперь он прельстил их мечтами о завоевании Лар'эллана. Я хорошо знаю людей, они не выдержат подобной жизни, захотят мира и покоя. И другого правителя, конечно же. Сделать ставку на наследников побочных ветвей - снова втянуть страну в череду мятежей. Слишком много их, этих наследников. А законный потомок Растана - всего один.
- И у вас есть неопровержимые доказательства того, что этот человек - сын покойного Императора? - спросил какой-то седовласый тэр.
- Да. К тому же он похож на отца как две капли воды. Наследственные черты в древних родах сильны, - она поглядела на меня при этих словах, словно в них был скрыт некий понятный мне смысл.
Я ожидала, что кто-нибудь заговорит о выгодах, которые получит Лес, когда на Каэрский престол взойдет родственник их королевы, но Дистен и его приближенные оказались слишком тактичны, а нам с Илом слова не давали.
Несмотря на то, что никаких решений принято не было – сплошь разговоры, день получился насыщенным. Столько новой информации, нуждающейся в осмыслении. Но чего мы не поняли, так это зачем нас вообще пригласили.
Я надеялась, что Беата, попросившая задержаться, разъяснит это в приватной беседе.
Спустя час после окончания закрытого приема нас проводили в маленькую гостиную в апартаментах личного мага короля. Не святая святых, но думаю, бывали тут немногие. Иоллар присел у окна, не вмешиваясь в наш разговор, и спустя несколько минут хозяйка, безуспешно испытав на Сумраке несколько ментальных щупов, оставила его в покое, сконцентрировав свое внимание на мне.
