Уже давно стемнело, а Иоллара все не было. Обычно Лайс не волновался по этому поводу – случалось, эльф возвращался уже под утро, предпочитая ночевке в съемном жилище более приятное времяпрепровождение, - но сегодня Эн-Ферро не мог избавиться от вызванного отсутствием товарища нехорошего предчувствия.
Когда в дверь постучали, сердце тревожно екнуло: плохие предчувствия магистра Пилаг имели свойство сбываться.
- Ил? О, небо! Что случилось? Это… кровь?
Юноша стоял, тяжело привалившись к косяку. По нежно-голубому шелку его рубашки расползались темные пятна, узкие бежевые панталоны были в пыли, чулки изодраны, носки новых туфель нещадно сбиты, а камзол, который Иоллар старательно вычищал перед выходом, полируя едва ли не каждую пуговицу, и вовсе отсутствовал.
- Кровь, - отдышавшись, согласился эльф. – Но не моя. Его.
Он кивнул куда-то в сторону, и, выглянув за порог, Лайс увидел прислоненное к перилам тело.
- Кто это?
- Понятия не имею.
Эн-Ферро еще не осознал смысла, а точнее – бессмысленности этой фразы, а Иоллар уже втащил раненного в дом и уложил на пол у очага. Откинул с его лица слипшиеся волосы.
- Совсем мальчишка. И чем он им не угодил?
- Кому?
- Тем, кто на него напал. Банда - человек десять. Парень неплохо отбивался, но их было больше. Пришлось помочь.
Кард схватился за голову: кому помочь? Зачем?
- Их было больше, - упрямо повторил Ил. – И сам глянь: он же просто ребенок!
Лайс опустился рядом с худеньким темноволосым парнишкой, стащил с того изодранную куртку и привычными движениями целителя бегло ощупал тело.
- Не такой уж ребенок, - усмехнулся он своим наблюдениям. – И не «он», а «она».
- Что?!
Не поверив услышанному, Иоллар не придумал ничего лучше, чем для проверки облапить спасенного. «Мальчик» от такой беспардонности пришел в себя, возмущенно распахнул ярко-синие глазища, влепил склонившемуся над ним эльфу звонкую пощечину и снова отключился.
- Она, - ошалело констатировал Ил.
На вид девушке было немногим за двадцать, но Эн-Ферро не исключал, что на деле она значительно старше. Бледная кожа, темно-русые волосы до плеч, резковатые, но не лишенные привлекательности черты лица. Небольшой даже для женщины рост, худощавая фигурка, маленькая грудь и узкие бедра и впрямь делали ее похожей на подростка - неудивительно, что Иоллар обознался.
Незнакомка потеряла немало крови из разрубленного плеча, но остальные раны опасности для жизни не представляли. Потратив силы на то, чтобы срастить ткани и восстановить кровообращение в поврежденной руке, Лайс удовлетворился тем, что продезинфицировал прочие порезы и наложил сверху заживляющую мазь, а затем позволил Илу отнести усыпленную обезболивающим заклинанием девицу наверх. Эльф продолжал геройствовать, пожертвовав гостье новую рубашку и уступив ей свою комнату вместе с постелью.
- Уверен, что ввязался в драку на той стороне? – спросил Эн-Ферро, когда приятель вернулся в гостиную.
- Их было больше.
- Ты это уже говорил.
- И они напали на женщину!
- Эта женщина, если тебе верить, весьма успешно отбивалась от десятка мужчин, - напомнил кард.
- О, да! Никогда такого не видел! – не уловив подоплеки в словах товарища, Иоллар уже размахивал появившимися в руках мечами, с восторгом рассказывая о мастерстве спасенной им девушки. – Вот так как-то одного, и тут же разворот – и второго. Выпад, потом как будто перекат… перенос веса на другую ногу, уход в сторону… Немного странная техника, как по мне, но нужно было видеть, как она двигалась! Она просто летала! Вверх, вниз, опять вверх…
О фехтовании Ил мог говорить часами, сопровождая описание приемов их наглядной демонстрацией, и зная об этом, Лайс поспешил завершить разговор. Пожелал другу доброй ночи на софе в гостиной и ушел к себе.
Переодеваться ко сну не спешил: планировал почитать еще немного, а потом могла возникнуть нужда спуститься в кухню или на двор, и если загадочная девица к тому времени очнется и выйдет из комнаты, не стоило пугать ее видом полуголого мужчины. Еще и с хвостом.
Тут, на Таланите, хвост приходилось прятать. Но дискомфорт с лихвой окупался тем, что в этом мире не нужно было скрывать магический дар – Эн-Ферро жил тут под официальной легендой мастера врачевания. Это обеспечивало ему практику, необходимую для получения очередной, уже наивысшей магистерской степени в Храме Пилаг, связи в высших кругах Атийского протектората и неплохой заработок. Все остальное - отдых, развлечения и внеплановые проблемы – на Таланите, как и в любом другом мире, обеспечивал Иоллар. Как вот сегодня, например.
Даже спустя час, проведенный за изучением списков с манускриптов эпохи Зарождения силы, у Лайса из головы не выветрился радостный голос приятеля, и мелькали перед глазами призрачные клинки Т’арэ: «Ты бы видел! Она просто летала!»
Кард отложил бумаги и прикрыл глаза, позволяя другим, более ранним воспоминаниям захлестнуть недавние образы. В мыслях прояснилось.
- Летунья, значит? – улыбнулся он. – Ну-ну…
Она спала. Или успешно притворялась спящей. Но едва Эн-Ферро приблизился, и пальцы коснулись прикрывавшей мерно вздымавшуюся грудь ткани, девушка открыла глаза и рывком села.
- Не бойтесь, я просто хотел проверить повязки.
- Это вы…
Пока он занимался ее раной, она несколько раз приходила в сознание, и теперь, должно быть, узнала его в неярком свете стоявшей на столике у кровати масляной лампы. Тревога во взгляде угасла.
- Я лишь посмотрю…
Лайс осторожно протянул руку. Девушка в этот раз не отстранилась. Напротив:
- Лишь посмотрите? – переспросила она, придвигаясь ближе. – А я подумала…
- Да?
- Я знаю, сколько маги берут за свои услуги. У меня нет таких денег и…
- Не стоит беспокоиться.
- Но мне не хотелось бы показаться неблагодарной…
Мужчина опомниться не успел, как сидел уже на постели, а девица с неожиданным для раненой проворством взобралась к нему на колени. Рубашка была ей велика и, стоило только распустить тесемки, сползла, обнажая синяк на ключице и маленькие округлые груди с торчащими ягодками сосков…
- Я умею быть благодарной, - зашептала она ему в ухо, предварительно игриво куснув за мочку. – Ты удивишься, насколько…
Тонкие руки скользнули под сюртук, поглаживая, спустились от плеч на живот и сошлись на пряжке ремня. Щелкнула застежка.
Предвидя дальнейшее развитие событий, Лайс не сдержал усмешки:
- Спорим, ты удивишься сильнее?
Он ошибся. Больше всех, наверное, удивился Иоллар, войдя поутру в свою комнату и застав магистра Эн-Ферро мирно почивающим в кресле у окна. На постели, спеленанная в простыни словно младенец, лежала давешняя «летунья». Руки девушки, перетянутые ремнем карда, были крепко прикручены к спинке кровати, а рот обмотан шейным платком Лайса.
- Не хотел тревожить тебя ночью, - пояснил разбуженный дружеским пинком кард, - но, боюсь, наша гостья вознамерилась нас покинуть. Вот, задержал, как сумел.
В присутствии эльфа «гостья» оживилась, замычала и заворочалась, видимо, надеясь на то, что вчерашний спаситель вновь придет ей на помощь.
Будь на месте Эн-Ферро кто-нибудь другой, Ил не заставил бы даму долго ждать, а так лишь укоризненно покачал головой и умостился на подоконнике, приготовившись выслушать объяснения до конца.
- Ты не совсем верно скопировал ее технику, - продолжил Лайс, потянувшись, - но кое-что показалось мне знакомым. Все эти «вверх-вниз»… Когда-то давно я уже видел подобное. «Полет ласточки»…
- Ласточки! – подхватился с места юноша. – Воинствующие сестры! Они обустраивали свои уединения в пещерах над морем, как ласточки-береговушки, одевались в цвета этих птиц: коричневый, белый и черный… А еще у них была своя школа. Приемы разрабатывались специально для женщин, с учетом меньшей в сравнении с мужчинами физической силы, и ставка делалась на скорость и гибкость. Девочек обучали с младенчества по какой-то секретной методике…
- Ил! – магистр Пилаг оборвал взволнованную речь друга и озадаченно почесал за ухом. – Я впечатлен твоими познаниями, но… Откуда? Ты же всего месяц здесь.
И почти весь этот месяц Иоллар провел в бальных залах и за карточными столами.
- Я читал.
- Читал? Ты же не знаешь языка.
- Уже немного знаю, - будто бы смутился эльф. – У опекуна Сюзанны богатая библиотека, а меня всегда интересовала история боевых искусств…
- Хм… Вот уж не ожидал, что вы с Сюзанной проводите время в библиотеке. Хотя почему бы и не там? Но что вы читаете!..
Связанная девица и та насмешливо хмыкнула, а Лайс нахмурился: Иоллар, как всегда в чужом мире, не снимал кулон-переводчик, и энергии камня хватило на то, чтобы пленница поняла их разговор. Ну и демоны с ней!
- О ласточках не слышно уже лет сто, - Ил пропустил колкость мимо ушей.
- Меньше. Орден был оплотом прежней королевской династии. После падения Верханов и установления протектората он просуществовал еще полвека, а семьдесят два года назад был официально распущен. Но, как я знаю, некоторые сестры и после этого брали учениц.
- Думаешь, она монашка? – недоверчиво уточнил Ил.
Девушка снова фыркнула в шарф и с неуместной в ее положении веселостью подмигнула взглянувшему на нее в тот миг карду.
- Не думаю, - припомнил ночное происшествие Лайс. – Ласточки теперь не те. Официальных данных нет, но время от времени всплывают истории о наемных убийцах, воровках и мошенницах с весьма специфическими талантами и уже знакомыми тебе боевыми навыками. Так что не удивлюсь, если ночью ты не попавшую в беду девушку спас, а помешал городской страже арестовать опасную преступницу.
- Но ты сам в этом сомневаешься? – понял Иоллар. – Я думал, ты ее… э-э… прочел. Иначе откуда такая уверенность, что она – ласточка?
- Нет, я ее не прочел. Отсюда и уверенность. Среди прочих способностей сестер – хорошая сопротивляемость сканерам.
- Они закрываются? – заинтересовался эльф, не раз подловленный другом на «недостойных помыслах». – Даже не маги? Но как?
- Не знаю. Ты же сам говорил о секретных методиках обучения. Но подозреваю, что это… больно.
Подобное достигалось долгими годами тренировок, или вернее сказать – пыток. Результатом становился нереально высокий болевой порог и практически полная невосприимчивость к любым формам ментального воздействия… Цель оправдывает средства?
Иоллар прошелся вперед-назад по комнате. Посмотрел на сидевшего в кресле карда, на девушку на кровати, и снова на карда.
- Все равно не понял, зачем ты ее скрутил.
- Я же тебе сказал: не исключено, что она преступница. И мы, как добропорядочные граждане, обязаны передать ее властям.
- И меня, как пособника? - Ил всегда говорил то, что думает. Это совсем не плохо, но лучше было бы, если бы, прежде чем сказать, он думал немного подольше.
Ласточка вновь перехватила взгляд карда и вопросительно приподняла бровь: дилемма, да?
Он погрозил ей пальцем: и не надейся.
- Нет, тебя не будем. Господин префект ждет меня сегодня к ужину, но думаю, не случится ничего страшного, если я приду к обеду и переговорю с ним с глазу на глаз. Ты же не виноват в том, что принял его людей за бандитов, при том, что они выглядели и действовали, как бандиты? Если это вообще были его люди.
- А может, сначала ее расспросим?
- Мы-ы, - закивала не упускавшая ни слова из их разговора девица.
- Валяй, - разрешил Лайс. – Со мной она разговаривать отказалась. Почему-то.
- Да потому что ты недоделанный сукин сын! – голос избавленной от кляпа «летуньи» звучал сипло, но отнюдь не тихо. – Тупой самовлюбленный ублюдок! Чурбан!
Зажав ей рот ладонью, Иоллар прервал поток ругани.
- Кажется, ты не все мне рассказал, - обратился он к карду.
- Ну, если очень интересно… Поначалу я совсем не планировал ничего такого, - Эн-Ферро указал взглядом на связанную девушку. – Вспомнился твой рассказ, потом - ласточки. Заглянул к ней, чтобы проверить свои подозрения, тоже хотел, как и ты, спокойно поговорить… Но не вышло. Эта особа с ходу на меня набросилась, обыскала… весьма интересным способом. Убедилась, что я безоружен, и попыталась меня придушить.
- Недоумок! – вырвалась из рук Ила пленница. – Я всего лишь тебя обняла!
Лайс недоверчиво прищелкнул языком.
- На кой мне тебя убивать?
- Откуда я знаю? – вопросом на вопрос ответил мужчина. – Может, собиралась обчистить дом и сбежать, а я не вовремя заглянул и нарушил планы? Может, испугалась, что утром мы все равно сообщим о тебе страже? Может… Да мало ли, что еще? А вот причин для внезапно вспыхнувшей страсти я не вижу, ни одной. – И заметив, что она собирается что-то сказать, предупреждающе вскинул руку: - Только о благодарности не надо. Сомневаюсь, что тебе известно, что это такое.
- А если ты мне просто понравился? – промурчала девица. – Денек вчера не задался, вот и захотелось немного отвлечься, отдохнуть…
- Отдохнула? – резко прервал ее Лайс. – Теперь рассказывай. Кто ты?
- Ты же и сам догадался, - ухмыльнулась она. – Ласточка. Птичка-невеличка. Летаю-порхаю, ловлю мошек, сторонюсь кошек…
При упоминании о кошках Ил покосился на друга и негромко откашлялся в кулак.
- А если ты о ночном происшествии, то тут – мимо. Никакая я не преступница, а те парни были не из городской стражи. Можешь расспросить своего друга префекта, он подтвердит, что и слыхом обо мне не слыхивал.
- И что же тогда случилось ночью?
Пожимать плечами со связанными над головой руками было, наверное, неудобно, но ласточка попыталась:
- Какие-то головорезы напали на бедную девушку. Хотели ограбить… а может э-э… еще что-нибудь…
- Какой ужас! – всплеснул руками Лайс. – Какой ужас, что я уже давно вырос и разлюбил слушать сказки!
Девушка закусила губу. Задумалась.
- Ладно. Только подойди.
- Зачем?
- Подойди, - она намеренно понизила голос.
Пришлось встать и приблизиться к кровати.
- Еще ближе. Нет, все! Нога…
- Что?
- Моя нога. Развяжи и поймешь.
Эн-Ферро, не особо церемонясь, смотал простыни.
- Так что с ногой?
- Чешется, зараза! – девица остервенело заскребла правой пяткой по левому колену. – О-у, блаженство… Спасибо, милый!
Иоллар уткнулся лицом в ладони, и чуткий слух карда уловил негромкое похрюкивание.
- Все? – раздраженно спросил Лайс у переставшей чесаться пленницы.
- Нет, - всхлипнула она. – Мне еще надо… по маленькому. Совсем нет сил терпеть…
Эн-Ферро подумал, что у этой хватит бесстыдства и под себя напрудить, и сердито цыкнул.
- Кончай паясничать! Рассказывай, и я тебя развяжу.
- Можешь начинать распутывать, - уже без кривляния произнесла девушка. – Потому что нечего рассказывать. Обычная история: взяла заказ, выполнила, а наниматель решил сэкономить на оплате и вместо обещанного золота прислал мне своих ребят.
- Что за заказ?
- Доставка почты.
- А конкретнее?
- Ты же лекарь, да? – прищурилась пленница. – Если человек приходит к тебе с чирьем на заднице, на следующий день об этом знает весь город?
- Она права, Лайс, - подал голос эльф. – Секреты заказчика не разглашаются.
- Вот-вот, - кивнула она, - мальчик верно говорит. И развяжи уже, мне правда надо.
Эн-Ферро освободил девушку и обернулся к Иоллару:
- Присмотришь за ней, пока меня не будет. Все же съезжу в префектуру, наведу справки.
Покосился на растирающую запястья ласточку:
- Для тебя же лучше, чтобы эта история оказалась правдой.
- Лайс, погоди, - догнал его уже в дверях эльф. – А как мне с ней?.. – юноша понизил голос до шепота: - Мне ее вывести, чтобы она… ну… Или принести ей что-нибудь?
Когда в дверь постучали, сердце тревожно екнуло: плохие предчувствия магистра Пилаг имели свойство сбываться.
- Ил? О, небо! Что случилось? Это… кровь?
Юноша стоял, тяжело привалившись к косяку. По нежно-голубому шелку его рубашки расползались темные пятна, узкие бежевые панталоны были в пыли, чулки изодраны, носки новых туфель нещадно сбиты, а камзол, который Иоллар старательно вычищал перед выходом, полируя едва ли не каждую пуговицу, и вовсе отсутствовал.
- Кровь, - отдышавшись, согласился эльф. – Но не моя. Его.
Он кивнул куда-то в сторону, и, выглянув за порог, Лайс увидел прислоненное к перилам тело.
- Кто это?
- Понятия не имею.
Эн-Ферро еще не осознал смысла, а точнее – бессмысленности этой фразы, а Иоллар уже втащил раненного в дом и уложил на пол у очага. Откинул с его лица слипшиеся волосы.
- Совсем мальчишка. И чем он им не угодил?
- Кому?
- Тем, кто на него напал. Банда - человек десять. Парень неплохо отбивался, но их было больше. Пришлось помочь.
Кард схватился за голову: кому помочь? Зачем?
- Их было больше, - упрямо повторил Ил. – И сам глянь: он же просто ребенок!
Лайс опустился рядом с худеньким темноволосым парнишкой, стащил с того изодранную куртку и привычными движениями целителя бегло ощупал тело.
- Не такой уж ребенок, - усмехнулся он своим наблюдениям. – И не «он», а «она».
- Что?!
Не поверив услышанному, Иоллар не придумал ничего лучше, чем для проверки облапить спасенного. «Мальчик» от такой беспардонности пришел в себя, возмущенно распахнул ярко-синие глазища, влепил склонившемуся над ним эльфу звонкую пощечину и снова отключился.
- Она, - ошалело констатировал Ил.
На вид девушке было немногим за двадцать, но Эн-Ферро не исключал, что на деле она значительно старше. Бледная кожа, темно-русые волосы до плеч, резковатые, но не лишенные привлекательности черты лица. Небольшой даже для женщины рост, худощавая фигурка, маленькая грудь и узкие бедра и впрямь делали ее похожей на подростка - неудивительно, что Иоллар обознался.
Незнакомка потеряла немало крови из разрубленного плеча, но остальные раны опасности для жизни не представляли. Потратив силы на то, чтобы срастить ткани и восстановить кровообращение в поврежденной руке, Лайс удовлетворился тем, что продезинфицировал прочие порезы и наложил сверху заживляющую мазь, а затем позволил Илу отнести усыпленную обезболивающим заклинанием девицу наверх. Эльф продолжал геройствовать, пожертвовав гостье новую рубашку и уступив ей свою комнату вместе с постелью.
- Уверен, что ввязался в драку на той стороне? – спросил Эн-Ферро, когда приятель вернулся в гостиную.
- Их было больше.
- Ты это уже говорил.
- И они напали на женщину!
- Эта женщина, если тебе верить, весьма успешно отбивалась от десятка мужчин, - напомнил кард.
- О, да! Никогда такого не видел! – не уловив подоплеки в словах товарища, Иоллар уже размахивал появившимися в руках мечами, с восторгом рассказывая о мастерстве спасенной им девушки. – Вот так как-то одного, и тут же разворот – и второго. Выпад, потом как будто перекат… перенос веса на другую ногу, уход в сторону… Немного странная техника, как по мне, но нужно было видеть, как она двигалась! Она просто летала! Вверх, вниз, опять вверх…
О фехтовании Ил мог говорить часами, сопровождая описание приемов их наглядной демонстрацией, и зная об этом, Лайс поспешил завершить разговор. Пожелал другу доброй ночи на софе в гостиной и ушел к себе.
Переодеваться ко сну не спешил: планировал почитать еще немного, а потом могла возникнуть нужда спуститься в кухню или на двор, и если загадочная девица к тому времени очнется и выйдет из комнаты, не стоило пугать ее видом полуголого мужчины. Еще и с хвостом.
Тут, на Таланите, хвост приходилось прятать. Но дискомфорт с лихвой окупался тем, что в этом мире не нужно было скрывать магический дар – Эн-Ферро жил тут под официальной легендой мастера врачевания. Это обеспечивало ему практику, необходимую для получения очередной, уже наивысшей магистерской степени в Храме Пилаг, связи в высших кругах Атийского протектората и неплохой заработок. Все остальное - отдых, развлечения и внеплановые проблемы – на Таланите, как и в любом другом мире, обеспечивал Иоллар. Как вот сегодня, например.
Даже спустя час, проведенный за изучением списков с манускриптов эпохи Зарождения силы, у Лайса из головы не выветрился радостный голос приятеля, и мелькали перед глазами призрачные клинки Т’арэ: «Ты бы видел! Она просто летала!»
Кард отложил бумаги и прикрыл глаза, позволяя другим, более ранним воспоминаниям захлестнуть недавние образы. В мыслях прояснилось.
- Летунья, значит? – улыбнулся он. – Ну-ну…
Она спала. Или успешно притворялась спящей. Но едва Эн-Ферро приблизился, и пальцы коснулись прикрывавшей мерно вздымавшуюся грудь ткани, девушка открыла глаза и рывком села.
- Не бойтесь, я просто хотел проверить повязки.
- Это вы…
Пока он занимался ее раной, она несколько раз приходила в сознание, и теперь, должно быть, узнала его в неярком свете стоявшей на столике у кровати масляной лампы. Тревога во взгляде угасла.
- Я лишь посмотрю…
Лайс осторожно протянул руку. Девушка в этот раз не отстранилась. Напротив:
- Лишь посмотрите? – переспросила она, придвигаясь ближе. – А я подумала…
- Да?
- Я знаю, сколько маги берут за свои услуги. У меня нет таких денег и…
- Не стоит беспокоиться.
- Но мне не хотелось бы показаться неблагодарной…
Мужчина опомниться не успел, как сидел уже на постели, а девица с неожиданным для раненой проворством взобралась к нему на колени. Рубашка была ей велика и, стоило только распустить тесемки, сползла, обнажая синяк на ключице и маленькие округлые груди с торчащими ягодками сосков…
- Я умею быть благодарной, - зашептала она ему в ухо, предварительно игриво куснув за мочку. – Ты удивишься, насколько…
Тонкие руки скользнули под сюртук, поглаживая, спустились от плеч на живот и сошлись на пряжке ремня. Щелкнула застежка.
Предвидя дальнейшее развитие событий, Лайс не сдержал усмешки:
- Спорим, ты удивишься сильнее?
Он ошибся. Больше всех, наверное, удивился Иоллар, войдя поутру в свою комнату и застав магистра Эн-Ферро мирно почивающим в кресле у окна. На постели, спеленанная в простыни словно младенец, лежала давешняя «летунья». Руки девушки, перетянутые ремнем карда, были крепко прикручены к спинке кровати, а рот обмотан шейным платком Лайса.
- Не хотел тревожить тебя ночью, - пояснил разбуженный дружеским пинком кард, - но, боюсь, наша гостья вознамерилась нас покинуть. Вот, задержал, как сумел.
В присутствии эльфа «гостья» оживилась, замычала и заворочалась, видимо, надеясь на то, что вчерашний спаситель вновь придет ей на помощь.
Будь на месте Эн-Ферро кто-нибудь другой, Ил не заставил бы даму долго ждать, а так лишь укоризненно покачал головой и умостился на подоконнике, приготовившись выслушать объяснения до конца.
- Ты не совсем верно скопировал ее технику, - продолжил Лайс, потянувшись, - но кое-что показалось мне знакомым. Все эти «вверх-вниз»… Когда-то давно я уже видел подобное. «Полет ласточки»…
- Ласточки! – подхватился с места юноша. – Воинствующие сестры! Они обустраивали свои уединения в пещерах над морем, как ласточки-береговушки, одевались в цвета этих птиц: коричневый, белый и черный… А еще у них была своя школа. Приемы разрабатывались специально для женщин, с учетом меньшей в сравнении с мужчинами физической силы, и ставка делалась на скорость и гибкость. Девочек обучали с младенчества по какой-то секретной методике…
- Ил! – магистр Пилаг оборвал взволнованную речь друга и озадаченно почесал за ухом. – Я впечатлен твоими познаниями, но… Откуда? Ты же всего месяц здесь.
И почти весь этот месяц Иоллар провел в бальных залах и за карточными столами.
- Я читал.
- Читал? Ты же не знаешь языка.
- Уже немного знаю, - будто бы смутился эльф. – У опекуна Сюзанны богатая библиотека, а меня всегда интересовала история боевых искусств…
- Хм… Вот уж не ожидал, что вы с Сюзанной проводите время в библиотеке. Хотя почему бы и не там? Но что вы читаете!..
Связанная девица и та насмешливо хмыкнула, а Лайс нахмурился: Иоллар, как всегда в чужом мире, не снимал кулон-переводчик, и энергии камня хватило на то, чтобы пленница поняла их разговор. Ну и демоны с ней!
- О ласточках не слышно уже лет сто, - Ил пропустил колкость мимо ушей.
- Меньше. Орден был оплотом прежней королевской династии. После падения Верханов и установления протектората он просуществовал еще полвека, а семьдесят два года назад был официально распущен. Но, как я знаю, некоторые сестры и после этого брали учениц.
- Думаешь, она монашка? – недоверчиво уточнил Ил.
Девушка снова фыркнула в шарф и с неуместной в ее положении веселостью подмигнула взглянувшему на нее в тот миг карду.
- Не думаю, - припомнил ночное происшествие Лайс. – Ласточки теперь не те. Официальных данных нет, но время от времени всплывают истории о наемных убийцах, воровках и мошенницах с весьма специфическими талантами и уже знакомыми тебе боевыми навыками. Так что не удивлюсь, если ночью ты не попавшую в беду девушку спас, а помешал городской страже арестовать опасную преступницу.
- Но ты сам в этом сомневаешься? – понял Иоллар. – Я думал, ты ее… э-э… прочел. Иначе откуда такая уверенность, что она – ласточка?
- Нет, я ее не прочел. Отсюда и уверенность. Среди прочих способностей сестер – хорошая сопротивляемость сканерам.
- Они закрываются? – заинтересовался эльф, не раз подловленный другом на «недостойных помыслах». – Даже не маги? Но как?
- Не знаю. Ты же сам говорил о секретных методиках обучения. Но подозреваю, что это… больно.
Подобное достигалось долгими годами тренировок, или вернее сказать – пыток. Результатом становился нереально высокий болевой порог и практически полная невосприимчивость к любым формам ментального воздействия… Цель оправдывает средства?
Иоллар прошелся вперед-назад по комнате. Посмотрел на сидевшего в кресле карда, на девушку на кровати, и снова на карда.
- Все равно не понял, зачем ты ее скрутил.
- Я же тебе сказал: не исключено, что она преступница. И мы, как добропорядочные граждане, обязаны передать ее властям.
- И меня, как пособника? - Ил всегда говорил то, что думает. Это совсем не плохо, но лучше было бы, если бы, прежде чем сказать, он думал немного подольше.
Ласточка вновь перехватила взгляд карда и вопросительно приподняла бровь: дилемма, да?
Он погрозил ей пальцем: и не надейся.
- Нет, тебя не будем. Господин префект ждет меня сегодня к ужину, но думаю, не случится ничего страшного, если я приду к обеду и переговорю с ним с глазу на глаз. Ты же не виноват в том, что принял его людей за бандитов, при том, что они выглядели и действовали, как бандиты? Если это вообще были его люди.
- А может, сначала ее расспросим?
- Мы-ы, - закивала не упускавшая ни слова из их разговора девица.
- Валяй, - разрешил Лайс. – Со мной она разговаривать отказалась. Почему-то.
- Да потому что ты недоделанный сукин сын! – голос избавленной от кляпа «летуньи» звучал сипло, но отнюдь не тихо. – Тупой самовлюбленный ублюдок! Чурбан!
Зажав ей рот ладонью, Иоллар прервал поток ругани.
- Кажется, ты не все мне рассказал, - обратился он к карду.
- Ну, если очень интересно… Поначалу я совсем не планировал ничего такого, - Эн-Ферро указал взглядом на связанную девушку. – Вспомнился твой рассказ, потом - ласточки. Заглянул к ней, чтобы проверить свои подозрения, тоже хотел, как и ты, спокойно поговорить… Но не вышло. Эта особа с ходу на меня набросилась, обыскала… весьма интересным способом. Убедилась, что я безоружен, и попыталась меня придушить.
- Недоумок! – вырвалась из рук Ила пленница. – Я всего лишь тебя обняла!
Лайс недоверчиво прищелкнул языком.
- На кой мне тебя убивать?
- Откуда я знаю? – вопросом на вопрос ответил мужчина. – Может, собиралась обчистить дом и сбежать, а я не вовремя заглянул и нарушил планы? Может, испугалась, что утром мы все равно сообщим о тебе страже? Может… Да мало ли, что еще? А вот причин для внезапно вспыхнувшей страсти я не вижу, ни одной. – И заметив, что она собирается что-то сказать, предупреждающе вскинул руку: - Только о благодарности не надо. Сомневаюсь, что тебе известно, что это такое.
- А если ты мне просто понравился? – промурчала девица. – Денек вчера не задался, вот и захотелось немного отвлечься, отдохнуть…
- Отдохнула? – резко прервал ее Лайс. – Теперь рассказывай. Кто ты?
- Ты же и сам догадался, - ухмыльнулась она. – Ласточка. Птичка-невеличка. Летаю-порхаю, ловлю мошек, сторонюсь кошек…
При упоминании о кошках Ил покосился на друга и негромко откашлялся в кулак.
- А если ты о ночном происшествии, то тут – мимо. Никакая я не преступница, а те парни были не из городской стражи. Можешь расспросить своего друга префекта, он подтвердит, что и слыхом обо мне не слыхивал.
- И что же тогда случилось ночью?
Пожимать плечами со связанными над головой руками было, наверное, неудобно, но ласточка попыталась:
- Какие-то головорезы напали на бедную девушку. Хотели ограбить… а может э-э… еще что-нибудь…
- Какой ужас! – всплеснул руками Лайс. – Какой ужас, что я уже давно вырос и разлюбил слушать сказки!
Девушка закусила губу. Задумалась.
- Ладно. Только подойди.
- Зачем?
- Подойди, - она намеренно понизила голос.
Пришлось встать и приблизиться к кровати.
- Еще ближе. Нет, все! Нога…
- Что?
- Моя нога. Развяжи и поймешь.
Эн-Ферро, не особо церемонясь, смотал простыни.
- Так что с ногой?
- Чешется, зараза! – девица остервенело заскребла правой пяткой по левому колену. – О-у, блаженство… Спасибо, милый!
Иоллар уткнулся лицом в ладони, и чуткий слух карда уловил негромкое похрюкивание.
- Все? – раздраженно спросил Лайс у переставшей чесаться пленницы.
- Нет, - всхлипнула она. – Мне еще надо… по маленькому. Совсем нет сил терпеть…
Эн-Ферро подумал, что у этой хватит бесстыдства и под себя напрудить, и сердито цыкнул.
- Кончай паясничать! Рассказывай, и я тебя развяжу.
- Можешь начинать распутывать, - уже без кривляния произнесла девушка. – Потому что нечего рассказывать. Обычная история: взяла заказ, выполнила, а наниматель решил сэкономить на оплате и вместо обещанного золота прислал мне своих ребят.
- Что за заказ?
- Доставка почты.
- А конкретнее?
- Ты же лекарь, да? – прищурилась пленница. – Если человек приходит к тебе с чирьем на заднице, на следующий день об этом знает весь город?
- Она права, Лайс, - подал голос эльф. – Секреты заказчика не разглашаются.
- Вот-вот, - кивнула она, - мальчик верно говорит. И развяжи уже, мне правда надо.
Эн-Ферро освободил девушку и обернулся к Иоллару:
- Присмотришь за ней, пока меня не будет. Все же съезжу в префектуру, наведу справки.
Покосился на растирающую запястья ласточку:
- Для тебя же лучше, чтобы эта история оказалась правдой.
- Лайс, погоди, - догнал его уже в дверях эльф. – А как мне с ней?.. – юноша понизил голос до шепота: - Мне ее вывести, чтобы она… ну… Или принести ей что-нибудь?
