- Это - первый, - хрипло выговорил Эйден, откинулся на подушки и закрыл глаза. - А второй… Потом. Я скажу, когда.
Не дожидаясь, чтобы он сказал «Сейчас!», девушка вскочила с кровати и вылетела за дверь.
- Эбигейл! - окрик мэтра Дориана застал ее на лестнице. - Как там Эйден?
- Он… - Эби облизала внезапно пересохшие губы. - Думаю, ему уже лучше.
К полудню Эйден чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы спуститься в лабораторию к Дориану.
- Вот не помню, - нахмурился маг, когда Мерит открыл дверь, - я говорил вам шифр замка?
- Нет, - беззастенчиво признался молодой человек.
- И как вы…
- Клавикорд. Во времена моего детства было модно обучать детей музыке, а у меня, как выяснилось, имелись задатки.
- И? - продолжал недоумевать Лленас.
- Абсолютный слух. Можно по щелчкам просчитать всю комбинацию. А если нет, то когда затворы выходят из пазов, слышится характерный звук.
- Да? - удивился маг. - Характерный? Нужно заняться этим… как-нибудь… Клавикорд, значит. И вы до сих пор играете?
Очевидно, он понятия не имел, что за инструмент назвал Эйден, так как, спрашивая, изобразил жестами нечто, напоминающее жестокое распиливание скрипки.
- Нет. Но слух остался.
Когда уши не закладывает предвестником очередного приступа. Эйден промолчал об этом.
Они оба избегали неприятной темы, и Дориан отнюдь не по рассеянности забыл поинтересоваться его самочувствием. Махнул рукой, показывая на стол:
- Взгляните, что мне доставили. Весы! Рычажные, пружинные… эээ… других, кажется, еще не придумали… Да?
Мерит пожал плечами: в механике он разбирался не больше, чем мэтр Лленас в музыке.
- Зачем они вам? - полюбопытствовал он.
- Для Джека. Эбигейл сказала, что он разбил две чашки. Решила, что это от недостатка опыта. Что она понимает! Проблема в другом. Помните, как было со зрением? Информация поступает в искусственный мозг окольными путями. Джек вынужден сначала запомнить предмет и его основные характеристики: вес, объем, степень хрупкости. Но ведь было бы куда проще, если бы он мог сам оценивать эти свойства. На вид - ему это уже под силу. На слух. Обоняние я вложил в него изначально вместе с характеристиками ядовитых газов… А осязание? Он не чувствует вещи, которой касается.
«Не чувствует», - вспомнил, поежившись, Эйден.
- Я это исправлю! Весы - это же так просто. Дополнить суставы пружинами, которые будут сжиматься и растягиваться с каждым движением - это даст Джеку ощущение собственного тела и представление о весе и плотности предметов, с которыми он соприкасается. Система рычагов стабилизирует равновесие. Информация будет поступать в мозг. Я уже вписал в исходные данные ограничения по массе, чтобы он не повредился, взявшись за неподъемный для него вес. Джек сильнее обычного человека, но силы его не безграничны… А вот с тактильными ощущениями пока сложно. Я думаю снабдить подушечки его пальцев короткими пружинками, реагирующими не только на давление, но и на изменение температуры, но мне кажется, этого недостаточно.
- Недостаточно?! - ошеломленно воскликнул Эйден. - Вы даете ему чувства… ощущения, приближенные к человеческим. Вы создаете тело, которое скоро превзойдет те, что клепает мать-природа, и не удовлетворены своей работой?
- Ну-у-у… - маг развел руками. - Мои датчики слишком грубы. И кожа - кожа это ведь так важно. А кожа Джека - всего лишь чехол. Он не ощущает холода и жары, влажности… Да и не стоит даже пытаться соперничать с Творцом. Человеческое тело - совершеннейший механизм…
Он задумался. Как будто погрустнел, понурился, но когда поднял глаза, Мерит не увидел в них тоски - только азартный огонь.
- Позволите открыть вам секрет, Эйден? Джек - уже пройденный этап. Сейчас меня занимает другая идея.
Молодой человек слушал, не перебивая, а когда маг закончил, честно сказал:
- Воля ваша, Дориан. Но я бы остерегся. Творец не любит конкурентов. Искусственное тело - полбеды, а вот искусственная душа…
Но что бы он ни говорил, мэтр Лленас уже принял решение, и вряд ли чье-то мнение могло его изменить.
Эби худела. С ней всегда так бывало от нервов. А нервничала она в последние дни столько, что платье уже болталось, а на осунувшемся лице одни глаза остались.
Из-за чего? Из-за Эйдена, конечно.
Нет, слово свое господин Мерит держал: ни намека, ни нескромной улыбки. Только изредка, во время занятий с Джеком, вдруг отвлекался от всего, умолкал, если до того говорил что-то, и смотрел на нее.
Всего лишь смотрел. А от прищуренных медовых глаз разбегались лукавые морщинки. И губы еще - приоткроет, словно сказать что хотел, и тут же прикусит нижнюю, будто передумал…
Губы у него сухие, жесткие… поначалу… Горячие…
Дыхание жаркое…
И взгляд…
Требовал бы уже свой второй поцелуй, и дело с концом!
Так нет же, смотрит.
А у Эби огонь по щекам разливается. И ладно бы только по щекам…
Хоть иди и сама целуй, чтоб не мучиться больше.
И поцеловала бы - невелика проблема. Можно подумать, Эби до этого не целовалась никогда.
Целовалась. Аж два раза, между прочим. Первый - давно, еще когда в деревне у деда жили с мальчишкой одним… уже и не помнила, как его звали, только как вишни вдвоем ели, и губы его в вишневом соке, липкие… И как он с дерева слетел, когда она его за этот поцелуй ногой пнула. А второй раз - в прошлом году с Куртом. Тоже пнула, но несильно уже…
А с Эйденом, получалось, что уже три раза.
И в четвертый раз поцелуется, а потом и думать забудет…
- Снова не ешь ничего? - пожурил господин Блэйн. - А я-то старался.
- Не хочется, - извинилась Эби. Запеканка выглядела аппетитно, но от запаха начинало тошнить, а если попробовать, то и вывернет, наверное. - Приболела, видно.
- Знаю я такие болезни, - нахмурился повар. - Была б ты моей дочкой - враз вылечил бы. Ремень бы стянул и вылечил.
- Вы о чем это? - Широкого кожаного ремня он лишь коснулся, но Эбигейл на всякий случай отодвинулась.
- Да о том! - сердито выговорил мужчина. - Или думаешь, раз дядюшка Блэйн всего на пару часов заходит и из кухни носа не кажет, так он и не видит ничего? Например, как ты, дуреха, вокруг молодого господина увиваешься? Бегаешь за ним, что та собачонка, в глаза заглядываешь… Тьфу! Совсем стыд потеряла!
У Эби от обиды зубы свело. Это она-то бегает? Она заглядывает?
- Хоть бы подумала, зачем ты ему сдалась, - не унимался повар. - Понятно, зачем. Поиграется да выбросит - ему не в первой. Знаю я…
- Что знаете?
- Много чего знаю, - господин Блейн отвернулся, вернувшись к нарезке капусты. - И об Эйдене твоем… ничего хорошего. Но не жди, что рассказывать буду. Просто запомни: ты ему не нужна. А он тебе - и подавно. Уяснила?
Естественно, от таких разговоров аппетита у Эби не прибавилось.
Мэтр Лленас по праву гордился своей лабораторией, за долгие годы (и немалые деньги) снабженной лучшим в Линкарре оборудованием, но гость лишь бегло огляделся и выговорил с косой ухмылкой:
- У вас тут мило.
- Благодарю.
Сказать честно, с тем же насмешливым пренебрежением сам господин Дориан относился к имперам. Позеры. В создании импов или, как сейчас чаще говорили, фамильяров иного смысла, кроме как выделиться, он не видел. Но не мог не признать, что смотрелся мэтр Закери Кит эффектно: тонкое алебастровое лицо, мертвенную холодность которого дополняли бескровные губы и льдисто-голубые глаза, иссиня-черные волосы до плеч, черный же костюм и маленький золотистый дракончик на плече - с длинным, кончающимся острой пикой хвостом, перепончатыми крылышками и изумрудными глазками в тон камню, сверкавшему в перстне мэтра Закери. К тому же и некромантия - специальность особая. Как бы предполагает.
Но принимать гостя следовало все же в библиотеке: взгляды, которые он нет-нет да бросал по сторонам, хозяина раздражали.
- Чай? Кофе? Что-нибудь покрепче?
- Воды, - соизволил господин Кит. - В глубокую миску. Для Ноа. Ну а мне можно и что покрепче.
Пришлось выйти в холл и позвать Эбигейл. После ждать, пока она принесет сначала поднос с бокалами и бутылкой бренди, а затем - небольшой медный таз.
Дракончик, завидев воду, тут же спорхнул с плеча хозяина.
- Можешь идти, Эби, - поторопил мэтр Дориан застывшую с приоткрытым ртом девицу, иначе та полдня простояла бы, любуясь плещущимся в тазу импом.
Выпроводив служанку, вернулся к гостю.
- Не хотелось бы тратить ни свое, ни ваше время, мэтр Закери, поэтому, с вашего позволения, перейду сразу к делу. Наш общий знакомый, доктор Горик, рекомендовал мне вас как лучшего в Салджворте специалиста в вопросах жизни и смерти, а также посмертия.
- Так и есть, - без ложной скромности согласился некромант. - В письме вы указали, что хотите обсудить мои работы и намекнули на некое нестандартное использование результатов проведенных мной исследований.
Дориан стушевался. Он и не подозревал, что послание содержало какие-то намеки, но, очевидно, составляя приглашение, непреднамеренно выплеснул на бумагу бурлившие в голове мысли.
- Да, есть некоторые идеи, - вынужденно согласился он. - Но позвольте пока ими не делиться. Как и я, в свою очередь, не прошу вас раскрывать мне какие-либо секреты. Речь лишь о тех ваших работах, которые уже обнародованы. Отдельные аспекты мне непонятны, хоть я и старался вникнуть. У меня иная специализация, как понимаете…
- Вас интересует ледяное дыхание гор?
- И прочие случаи гибели или, если хотите, отторжения души при сохранении телом жизнеспособности, - дополнил Лленас. - Я прочел о двоедушниках, тот раздел, где говорится, что после смерти человеческой личности тело продолжает жить, управляемое вселившимся в него духом. О личах, хоть это, признаюсь, совсем не то… или не совсем то… Но для начала я все же хотел бы поговорить о ледяном дыхании.
Мэтр Закери с любопытством вздернул бровь:
- Разжились материалом на аукционе? - И тут же сам разъяснил, по лицу собеседника угадав, что тот не понял вопроса: - Не так давно на перевале Каримах караван гилешских беженцев угодил под дыхание гор. Тела были найдены нашими наблюдателями, которые отслеживали это явление, и, поскольку родственники по понятным причинам за ними не явились, переданы Пяти Академиям. Салджвортская отхватила себе одиннадцать экземпляров. Я выкупил один. Еще по одному взяли, как я знаю, мои коллеги. А ваш приятель Ранбаунг - сразу четыре. Не знаете, зачем ему столько?
- Он изучает возможность замены больных органов у людей, - ответил мэтр Лленас. Тайной это не было, работы Алистера проводились с одобрения совета Академии при участии кафедры целительства. Хоть и странно, что профессор теормага взялся курировать подобный проект. - А какова была цена на тела?
Ранбаунг возмещения не требовал, но мэтру Дориану было интересно, сколько он задолжал другу за помощь.
Сумма оказалась значительной.
- Я не против поделиться знаниями, - вернулся к прерванной теме мэтр Закери, - но хотелось бы взамен получить что-то помимо удовольствия от общения с вами.
- Что, например? - насторожился Дориан.
- До меня дошли слухи о некой охлаждающей машине. Работая со скоропортящимся материалом, я весьма заинтересован в подобном устройстве.
В итоге визит некроманта принес господину Лленасу больше выгоды, чем он рассчитывал. Во-первых, удалось заполнить лакуны в интересовавших его вопросах. А во-вторых, он получил заказ на сборку и установку холодильного шкафа, в котором - а он и не додумался! - хранить можно не только еду.
До этого дня Эби была уверена, что драконы существуют лишь в сказках. А сегодня сама увидела. Не жуткое чудовище, а милый такой, забавный.
- Ты не представляешь, Джек, как мне хотелось его погладить!
Джек не представлял. Вежливость ему настроили, а воображение - нет. Поэтому он только кивал вежливо, а Эби рассказывала, рассказывала, рассказывала…
Пока не разрыдалась, упав на твердую грудь механического кавалера, в которой что-то трещало и постукивало - видно железное его сердце. Но железное сердце - не беда, у некоторых вот вообще сердца нет…
- Хорошо тебе, - всхлипывала она. - Безмозглый, бесчувственный. И я так хочу… И земляники. Есть не хочу, а земляники - страсть как…
Сезон как раз. Жила бы у деда в деревне, уже сто раз в лес сбегала бы. А в городе такой ягоды и не знали. Клубнику садовую продавали - но это не то. А еще за дядькиным домом шелковица росла. Пацаны ее чуть ли не с зелена обносили, но в прошлом году и Эби горстка ягодок досталась. А теперь - ничего. Земляника в деревне, шелковица в Освине, а у мэтра Дориана в саду только цветочки. Можно было бы господина Блэйна попросить принести чего-нибудь, но с ним даже разговаривать не хотелось.
- Надо же такое придумать, - жаловалась она на повара, размазывая слезы по пиджаку механического человека. – Ремнем меня…
- Надо же, - повторил с уверенностью Джек.
Девушка резко вскинула голову, и он, посмотрев, точнее, сделав вид, что смотрит в ее заплаканное лицо, выговорил:
- Ты красивая, когда улыбаешься. Не улыбаешься - не красивая.
И зачем-то ткнул ее пальцем в щеку, туда, где остался влажный след.
Эби хотела возмутиться, только что с ним, безмозглым, спорить?
Но обиделась.
Когда к дому шли, и Джек по привычке розу сорвал, не взяла.
Эйдена Эби с утра не видела, а к обеду выяснилось, что и мэтр Дориан не в курсе, куда подевался господин Мерит.
- Он вообще выходил? - спросил он то ли у служанки, то ли у самого себя.
Девушка растерянно пожала плечами.
- Не ел? Не просил кофе или чая? И с Джеком ты занималась сама?
- Я думала, так надо.
Маг поглядел на нее, на жаркое, что она уже разложила по тарелкам, на пустой стул Эйдена…
- Поднимись к нему, - медленно выговорил он. - Спроси, спустится ли обедать.
Выйдя чинно из столовой, в коридоре Эби ускорила шаг, а по лестнице уже бегом бежала…
- Стучать…
Девушка застыла, не успев переступить порог зеленой спальни.
- …нужно.
Она послушно постучала в уже распахнутую дверь.
- До того, как входишь.
- Господин Дориан просил узнать, спуститесь ли вы к обеду, - выпалила Эби скороговоркой, одновременно и радуясь, что вот он, сидит в кресле с книжкой, может, и не совсем здоровый, но уж точно живой, и злясь на него за свой испуг.
- Как думаешь, - спросил Эйден, - он существует?
- Мэтр Дориан? - переспросила она. - Мне кажется, что да.
Мужчина слабо улыбнулся, но тут же сделался вновь серьезен.
- Он, - указал взглядом на люстру. - Творец.
- Существует, - ответила девушка уверенно.
- Откуда ты знаешь?
- Мы же есть? Значит, есть и тот, кто нас создал.
- Логично, - согласился Эйден, поразмыслив. - Творец - тот, кто творит. А почему люди вдруг решили, что после сотворения он должен еще и заботиться о них?
- Ну-у… Вот господин Дориан, например, сделал Джека. Ему же будет жаль, если с ним что-то случится, да?
- Пока он ему не надоест. А когда надоест, разберет по винтикам.
Эби не хотелось, чтобы Джека разбирали по винтикам, но сейчас ее беспокоило совсем не это.
- Давайте, я его позову, и он вам сам расскажет? - предложила она. - И про Джека, и про Творца. Он - человек ученый, а я… я уже год в храм не хожу, после того, как у меня там кошелек украли…
Дядька орал тогда. Обвинял, будто она деньги припрятала, а про покражу соврала. А деньги-то ей на обувку были - так и ходила чуть ли не до снегопадов в легких ботинках.
Не дожидаясь, чтобы он сказал «Сейчас!», девушка вскочила с кровати и вылетела за дверь.
- Эбигейл! - окрик мэтра Дориана застал ее на лестнице. - Как там Эйден?
- Он… - Эби облизала внезапно пересохшие губы. - Думаю, ему уже лучше.
К полудню Эйден чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы спуститься в лабораторию к Дориану.
- Вот не помню, - нахмурился маг, когда Мерит открыл дверь, - я говорил вам шифр замка?
- Нет, - беззастенчиво признался молодой человек.
- И как вы…
- Клавикорд. Во времена моего детства было модно обучать детей музыке, а у меня, как выяснилось, имелись задатки.
- И? - продолжал недоумевать Лленас.
- Абсолютный слух. Можно по щелчкам просчитать всю комбинацию. А если нет, то когда затворы выходят из пазов, слышится характерный звук.
- Да? - удивился маг. - Характерный? Нужно заняться этим… как-нибудь… Клавикорд, значит. И вы до сих пор играете?
Очевидно, он понятия не имел, что за инструмент назвал Эйден, так как, спрашивая, изобразил жестами нечто, напоминающее жестокое распиливание скрипки.
- Нет. Но слух остался.
Когда уши не закладывает предвестником очередного приступа. Эйден промолчал об этом.
Они оба избегали неприятной темы, и Дориан отнюдь не по рассеянности забыл поинтересоваться его самочувствием. Махнул рукой, показывая на стол:
- Взгляните, что мне доставили. Весы! Рычажные, пружинные… эээ… других, кажется, еще не придумали… Да?
Мерит пожал плечами: в механике он разбирался не больше, чем мэтр Лленас в музыке.
- Зачем они вам? - полюбопытствовал он.
- Для Джека. Эбигейл сказала, что он разбил две чашки. Решила, что это от недостатка опыта. Что она понимает! Проблема в другом. Помните, как было со зрением? Информация поступает в искусственный мозг окольными путями. Джек вынужден сначала запомнить предмет и его основные характеристики: вес, объем, степень хрупкости. Но ведь было бы куда проще, если бы он мог сам оценивать эти свойства. На вид - ему это уже под силу. На слух. Обоняние я вложил в него изначально вместе с характеристиками ядовитых газов… А осязание? Он не чувствует вещи, которой касается.
«Не чувствует», - вспомнил, поежившись, Эйден.
- Я это исправлю! Весы - это же так просто. Дополнить суставы пружинами, которые будут сжиматься и растягиваться с каждым движением - это даст Джеку ощущение собственного тела и представление о весе и плотности предметов, с которыми он соприкасается. Система рычагов стабилизирует равновесие. Информация будет поступать в мозг. Я уже вписал в исходные данные ограничения по массе, чтобы он не повредился, взявшись за неподъемный для него вес. Джек сильнее обычного человека, но силы его не безграничны… А вот с тактильными ощущениями пока сложно. Я думаю снабдить подушечки его пальцев короткими пружинками, реагирующими не только на давление, но и на изменение температуры, но мне кажется, этого недостаточно.
- Недостаточно?! - ошеломленно воскликнул Эйден. - Вы даете ему чувства… ощущения, приближенные к человеческим. Вы создаете тело, которое скоро превзойдет те, что клепает мать-природа, и не удовлетворены своей работой?
- Ну-у-у… - маг развел руками. - Мои датчики слишком грубы. И кожа - кожа это ведь так важно. А кожа Джека - всего лишь чехол. Он не ощущает холода и жары, влажности… Да и не стоит даже пытаться соперничать с Творцом. Человеческое тело - совершеннейший механизм…
Он задумался. Как будто погрустнел, понурился, но когда поднял глаза, Мерит не увидел в них тоски - только азартный огонь.
- Позволите открыть вам секрет, Эйден? Джек - уже пройденный этап. Сейчас меня занимает другая идея.
Молодой человек слушал, не перебивая, а когда маг закончил, честно сказал:
- Воля ваша, Дориан. Но я бы остерегся. Творец не любит конкурентов. Искусственное тело - полбеды, а вот искусственная душа…
Но что бы он ни говорил, мэтр Лленас уже принял решение, и вряд ли чье-то мнение могло его изменить.
Глава 11
Эби худела. С ней всегда так бывало от нервов. А нервничала она в последние дни столько, что платье уже болталось, а на осунувшемся лице одни глаза остались.
Из-за чего? Из-за Эйдена, конечно.
Нет, слово свое господин Мерит держал: ни намека, ни нескромной улыбки. Только изредка, во время занятий с Джеком, вдруг отвлекался от всего, умолкал, если до того говорил что-то, и смотрел на нее.
Всего лишь смотрел. А от прищуренных медовых глаз разбегались лукавые морщинки. И губы еще - приоткроет, словно сказать что хотел, и тут же прикусит нижнюю, будто передумал…
Губы у него сухие, жесткие… поначалу… Горячие…
Дыхание жаркое…
И взгляд…
Требовал бы уже свой второй поцелуй, и дело с концом!
Так нет же, смотрит.
А у Эби огонь по щекам разливается. И ладно бы только по щекам…
Хоть иди и сама целуй, чтоб не мучиться больше.
И поцеловала бы - невелика проблема. Можно подумать, Эби до этого не целовалась никогда.
Целовалась. Аж два раза, между прочим. Первый - давно, еще когда в деревне у деда жили с мальчишкой одним… уже и не помнила, как его звали, только как вишни вдвоем ели, и губы его в вишневом соке, липкие… И как он с дерева слетел, когда она его за этот поцелуй ногой пнула. А второй раз - в прошлом году с Куртом. Тоже пнула, но несильно уже…
А с Эйденом, получалось, что уже три раза.
И в четвертый раз поцелуется, а потом и думать забудет…
- Снова не ешь ничего? - пожурил господин Блэйн. - А я-то старался.
- Не хочется, - извинилась Эби. Запеканка выглядела аппетитно, но от запаха начинало тошнить, а если попробовать, то и вывернет, наверное. - Приболела, видно.
- Знаю я такие болезни, - нахмурился повар. - Была б ты моей дочкой - враз вылечил бы. Ремень бы стянул и вылечил.
- Вы о чем это? - Широкого кожаного ремня он лишь коснулся, но Эбигейл на всякий случай отодвинулась.
- Да о том! - сердито выговорил мужчина. - Или думаешь, раз дядюшка Блэйн всего на пару часов заходит и из кухни носа не кажет, так он и не видит ничего? Например, как ты, дуреха, вокруг молодого господина увиваешься? Бегаешь за ним, что та собачонка, в глаза заглядываешь… Тьфу! Совсем стыд потеряла!
У Эби от обиды зубы свело. Это она-то бегает? Она заглядывает?
- Хоть бы подумала, зачем ты ему сдалась, - не унимался повар. - Понятно, зачем. Поиграется да выбросит - ему не в первой. Знаю я…
- Что знаете?
- Много чего знаю, - господин Блейн отвернулся, вернувшись к нарезке капусты. - И об Эйдене твоем… ничего хорошего. Но не жди, что рассказывать буду. Просто запомни: ты ему не нужна. А он тебе - и подавно. Уяснила?
Естественно, от таких разговоров аппетита у Эби не прибавилось.
Мэтр Лленас по праву гордился своей лабораторией, за долгие годы (и немалые деньги) снабженной лучшим в Линкарре оборудованием, но гость лишь бегло огляделся и выговорил с косой ухмылкой:
- У вас тут мило.
- Благодарю.
Сказать честно, с тем же насмешливым пренебрежением сам господин Дориан относился к имперам. Позеры. В создании импов или, как сейчас чаще говорили, фамильяров иного смысла, кроме как выделиться, он не видел. Но не мог не признать, что смотрелся мэтр Закери Кит эффектно: тонкое алебастровое лицо, мертвенную холодность которого дополняли бескровные губы и льдисто-голубые глаза, иссиня-черные волосы до плеч, черный же костюм и маленький золотистый дракончик на плече - с длинным, кончающимся острой пикой хвостом, перепончатыми крылышками и изумрудными глазками в тон камню, сверкавшему в перстне мэтра Закери. К тому же и некромантия - специальность особая. Как бы предполагает.
Но принимать гостя следовало все же в библиотеке: взгляды, которые он нет-нет да бросал по сторонам, хозяина раздражали.
- Чай? Кофе? Что-нибудь покрепче?
- Воды, - соизволил господин Кит. - В глубокую миску. Для Ноа. Ну а мне можно и что покрепче.
Пришлось выйти в холл и позвать Эбигейл. После ждать, пока она принесет сначала поднос с бокалами и бутылкой бренди, а затем - небольшой медный таз.
Дракончик, завидев воду, тут же спорхнул с плеча хозяина.
- Можешь идти, Эби, - поторопил мэтр Дориан застывшую с приоткрытым ртом девицу, иначе та полдня простояла бы, любуясь плещущимся в тазу импом.
Выпроводив служанку, вернулся к гостю.
- Не хотелось бы тратить ни свое, ни ваше время, мэтр Закери, поэтому, с вашего позволения, перейду сразу к делу. Наш общий знакомый, доктор Горик, рекомендовал мне вас как лучшего в Салджворте специалиста в вопросах жизни и смерти, а также посмертия.
- Так и есть, - без ложной скромности согласился некромант. - В письме вы указали, что хотите обсудить мои работы и намекнули на некое нестандартное использование результатов проведенных мной исследований.
Дориан стушевался. Он и не подозревал, что послание содержало какие-то намеки, но, очевидно, составляя приглашение, непреднамеренно выплеснул на бумагу бурлившие в голове мысли.
- Да, есть некоторые идеи, - вынужденно согласился он. - Но позвольте пока ими не делиться. Как и я, в свою очередь, не прошу вас раскрывать мне какие-либо секреты. Речь лишь о тех ваших работах, которые уже обнародованы. Отдельные аспекты мне непонятны, хоть я и старался вникнуть. У меня иная специализация, как понимаете…
- Вас интересует ледяное дыхание гор?
- И прочие случаи гибели или, если хотите, отторжения души при сохранении телом жизнеспособности, - дополнил Лленас. - Я прочел о двоедушниках, тот раздел, где говорится, что после смерти человеческой личности тело продолжает жить, управляемое вселившимся в него духом. О личах, хоть это, признаюсь, совсем не то… или не совсем то… Но для начала я все же хотел бы поговорить о ледяном дыхании.
Мэтр Закери с любопытством вздернул бровь:
- Разжились материалом на аукционе? - И тут же сам разъяснил, по лицу собеседника угадав, что тот не понял вопроса: - Не так давно на перевале Каримах караван гилешских беженцев угодил под дыхание гор. Тела были найдены нашими наблюдателями, которые отслеживали это явление, и, поскольку родственники по понятным причинам за ними не явились, переданы Пяти Академиям. Салджвортская отхватила себе одиннадцать экземпляров. Я выкупил один. Еще по одному взяли, как я знаю, мои коллеги. А ваш приятель Ранбаунг - сразу четыре. Не знаете, зачем ему столько?
- Он изучает возможность замены больных органов у людей, - ответил мэтр Лленас. Тайной это не было, работы Алистера проводились с одобрения совета Академии при участии кафедры целительства. Хоть и странно, что профессор теормага взялся курировать подобный проект. - А какова была цена на тела?
Ранбаунг возмещения не требовал, но мэтру Дориану было интересно, сколько он задолжал другу за помощь.
Сумма оказалась значительной.
- Я не против поделиться знаниями, - вернулся к прерванной теме мэтр Закери, - но хотелось бы взамен получить что-то помимо удовольствия от общения с вами.
- Что, например? - насторожился Дориан.
- До меня дошли слухи о некой охлаждающей машине. Работая со скоропортящимся материалом, я весьма заинтересован в подобном устройстве.
В итоге визит некроманта принес господину Лленасу больше выгоды, чем он рассчитывал. Во-первых, удалось заполнить лакуны в интересовавших его вопросах. А во-вторых, он получил заказ на сборку и установку холодильного шкафа, в котором - а он и не додумался! - хранить можно не только еду.
До этого дня Эби была уверена, что драконы существуют лишь в сказках. А сегодня сама увидела. Не жуткое чудовище, а милый такой, забавный.
- Ты не представляешь, Джек, как мне хотелось его погладить!
Джек не представлял. Вежливость ему настроили, а воображение - нет. Поэтому он только кивал вежливо, а Эби рассказывала, рассказывала, рассказывала…
Пока не разрыдалась, упав на твердую грудь механического кавалера, в которой что-то трещало и постукивало - видно железное его сердце. Но железное сердце - не беда, у некоторых вот вообще сердца нет…
- Хорошо тебе, - всхлипывала она. - Безмозглый, бесчувственный. И я так хочу… И земляники. Есть не хочу, а земляники - страсть как…
Сезон как раз. Жила бы у деда в деревне, уже сто раз в лес сбегала бы. А в городе такой ягоды и не знали. Клубнику садовую продавали - но это не то. А еще за дядькиным домом шелковица росла. Пацаны ее чуть ли не с зелена обносили, но в прошлом году и Эби горстка ягодок досталась. А теперь - ничего. Земляника в деревне, шелковица в Освине, а у мэтра Дориана в саду только цветочки. Можно было бы господина Блэйна попросить принести чего-нибудь, но с ним даже разговаривать не хотелось.
- Надо же такое придумать, - жаловалась она на повара, размазывая слезы по пиджаку механического человека. – Ремнем меня…
- Надо же, - повторил с уверенностью Джек.
Девушка резко вскинула голову, и он, посмотрев, точнее, сделав вид, что смотрит в ее заплаканное лицо, выговорил:
- Ты красивая, когда улыбаешься. Не улыбаешься - не красивая.
И зачем-то ткнул ее пальцем в щеку, туда, где остался влажный след.
Эби хотела возмутиться, только что с ним, безмозглым, спорить?
Но обиделась.
Когда к дому шли, и Джек по привычке розу сорвал, не взяла.
Эйдена Эби с утра не видела, а к обеду выяснилось, что и мэтр Дориан не в курсе, куда подевался господин Мерит.
- Он вообще выходил? - спросил он то ли у служанки, то ли у самого себя.
Девушка растерянно пожала плечами.
- Не ел? Не просил кофе или чая? И с Джеком ты занималась сама?
- Я думала, так надо.
Маг поглядел на нее, на жаркое, что она уже разложила по тарелкам, на пустой стул Эйдена…
- Поднимись к нему, - медленно выговорил он. - Спроси, спустится ли обедать.
Выйдя чинно из столовой, в коридоре Эби ускорила шаг, а по лестнице уже бегом бежала…
- Стучать…
Девушка застыла, не успев переступить порог зеленой спальни.
- …нужно.
Она послушно постучала в уже распахнутую дверь.
- До того, как входишь.
- Господин Дориан просил узнать, спуститесь ли вы к обеду, - выпалила Эби скороговоркой, одновременно и радуясь, что вот он, сидит в кресле с книжкой, может, и не совсем здоровый, но уж точно живой, и злясь на него за свой испуг.
- Как думаешь, - спросил Эйден, - он существует?
- Мэтр Дориан? - переспросила она. - Мне кажется, что да.
Мужчина слабо улыбнулся, но тут же сделался вновь серьезен.
- Он, - указал взглядом на люстру. - Творец.
- Существует, - ответила девушка уверенно.
- Откуда ты знаешь?
- Мы же есть? Значит, есть и тот, кто нас создал.
- Логично, - согласился Эйден, поразмыслив. - Творец - тот, кто творит. А почему люди вдруг решили, что после сотворения он должен еще и заботиться о них?
- Ну-у… Вот господин Дориан, например, сделал Джека. Ему же будет жаль, если с ним что-то случится, да?
- Пока он ему не надоест. А когда надоест, разберет по винтикам.
Эби не хотелось, чтобы Джека разбирали по винтикам, но сейчас ее беспокоило совсем не это.
- Давайте, я его позову, и он вам сам расскажет? - предложила она. - И про Джека, и про Творца. Он - человек ученый, а я… я уже год в храм не хожу, после того, как у меня там кошелек украли…
Дядька орал тогда. Обвинял, будто она деньги припрятала, а про покражу соврала. А деньги-то ей на обувку были - так и ходила чуть ли не до снегопадов в легких ботинках.
