- Воды?
- Да-да, воды. В горле пересохло. А шарик оставьте пока, оставьте. Вот сюда положите, - он указал на стол, как и Торнбран, не рискнув взять артефакт в руки.
А ещё оба мага отчего-то считали Гвен глупой простушкой. Эмрис Торнбран - когда насмехался над ней, а господин Гринфальд – когда решил, будто она не догадается, что вода – лишь предлог, чтобы выставить её из комнаты, где, возможно, будет решаться её судьба.
Гвендолин вышла в коридор, дошла до лестницы, громко стуча каблучками, а затем тихо вернулась обратно. Конечно, подслушивать нехорошо, но разве можно позволить, чтобы кто-то решал за неё её же участь?
- …сложно сказать, для чего он предназначен, - доносился через дверь голос старика. – Никогда не видел подобного. Но мощь его сложно не почувствовать, да. Что до привязки, то она пока не сформировалась. Всё зыбко…
- Значит, можно просто забрать артефакт? – спросил Торнбран, как почудилось Гвен, с облегчением.
- Ни в коем случае! – запротестовал господин Гринфальд. – Я же сказал, связь неустойчива… Но сильна! Неизвестно, как артефакт отреагирует на разлуку с владельцем.
- Владелец вообще-то я, - угрюмо напомнил Эмрис Торнбран.
- Но не для шарика, не для шарика… В лучшем случае он от вас сбежит… потеряется… А если сожжет ваш замок и убьёт вас?
- Но Гвенда… - начал альд Линтон.
- И Гвенда тоже, - прервал его старый маг. – Что с ней будет?
«Что?» - испугалась Гвендолин. Неужели ласковый шарик способен убить и её?
- Она может не пережить разлуку с артефактом, - сказал господин Гринфальд. – А тот в свою очередь это почувствует и начнёт мстить тому, кто их разлучил… Или вообще всем вокруг… Так что на данном этапе забрать артефакт можно только с девушкой…
- Я согласен! – рассмеялся Торнбран.
Гвен со злостью сжала кулаки и прикусила губу.
- И думать не смейте! – осадил наглеца Карлион Линтон.
- Нужно дождаться, когда привязка стабилизируется, - невозмутимым учительским тоном произнёс старый маг. – Только тогда её получится безболезненно разорвать, хоть и потребуется время…
Решив, что услышала всё, что нужно, Гвен на цыпочках прокралась к лестнице. Поднялась на кухню, налила воды в стакан и с ним вернулась в классную комнату.
- Спасибо, дорогуша, - поблагодарил старик, отпив всего глоток. – Всего доброго.
- Я тоже прощаюсь, - огорошил Эмрис Торнбран. – До завтра. Ваш благодетель объяснит причину, по которой вам придётся потерпеть мои визиты какое-то время.
- Альд Торнбран! – возмутился Карлион Линтон. – И речи не было…
- А теперь есть, - заявил маг. – Я не намерен оставлять свою вещь без присмотра. Но если вы против того, чтобы я навещал госпожу Грин в её доме, могу предложить другой выход. Заявлю о краже шара и буду навещать вашу подопечную уже в тюрьме, пока Служба Правопорядка определит степень её причастия к преступлению
С этими словами он, не прощаясь, вышел за дверь, оставив альда Линтона объяснять Гвен то, что она и так уже знала.
Альд Линтон старался смягчить нерадостные известия и ничего не сказал о том, что из-за артефакта жизни Гвендолин может грозить опасность, но она сама в это не верила. Тёплый переливчатый шарик не причинит ей вреда. Относительно некоторых людей такой уверенности не было.
- Хотелось бы оградить вас от общения с таким человеком, как Торнбран, - произнёс сквайр со вздохом. – Мне приходится по-соседски поддерживать с ним отношения, но их семейство и прежде не вызывало у меня тёплых чувств, а теперь…
- Семейство? – Гвен гадливо поморщилась, представив себе дюжину Эмрисов Торнбранов, собравшихся за одним столом.
Из следующих слов альда Линтона стало ясно, что она напрасно дала волю фантазии, семейство было не настолько большим. Прежним владельцем замка и прилегавших к нему земель являлся Сайлас Торнбран. Не так давно он скончался, оставив наследником племянника – Эмриса, которого, как и дядюшку, соседи не слишком любили, и Гвен прекрасно их понимала. А ведь была ещё какая-то история с убийствами, о которой говорил Марк Бенсон!
Невзирая на сложность положения, в котором ей не посчастливилось оказаться, Гвендолин ощутила знакомое щекочущее чувство, наверняка известное каждому писателю. Когда кажется, что любопытная история совсем рядом – поблескивает заманчиво, как рыбка в прозрачной воде. Нужно только изловчиться и ухватить её за скользкий хвост. Однако человека, который мог удовлетворить любопытство Гвендолин, не углублялся в историю замка, прозванного у деревенских жутким. Его волновала судьба Гвен, да и самой ей следовало озаботиться в первую очередь именно этим.
- Не думаю, что Торнбран может как-то навредить вам, - успокоил её альд Линтон. – Но встречи с ним – повинность малоприятная, и я с радостью избавил бы вас от них. Увы, всё, что приходит в голову, - приезжать сюда вместе с Эмрисом. Но боюсь, он просто назло мне постарается появляться тогда, когда меня не будет поблизости. Если бы я мог постоянно находиться рядом, если бы вы приняли моё предложение…
- Простите, альд Линтон, но всё это слишком неожиданно, - сбивчиво протараторила Гвен. – Я уже говорила, что должна подумать.
- Понимаю, - успокаивающе улыбнулся мужчина. – Не хочу, чтобы у вас создавалось впечатление, что я использую сложившуюся ситуацию, чтобы поторопить с решением. Но вы ведь не откажете мне в возможности наведываться к вам… как к другу?
Гвен не отказала. Лишь подумала, сколько пищи для сплетен появится у деревенских кумушек, если в школу зачастят и альд Линтон, и Эмрис Торнбран. Поёжилась, вспомнив последнего, и тут же услышала в коридоре твёрдые, явно мужские шаги. Неужели вернулся?
Гвендолин обернулась к открывшейся двери и с облегчением вздохнула.
- Простите, если помешал, - вместо приветствия извинился Криспин Дэй, поклонившись сквайру.
- Я уже ухожу, - проговорил Карлион Линтон, кивнув молодому человеку. – Всего доброго, госпожа Грин.
- Наверное, я всё-таки помешал, - произнёс часовщик, поглядев ему вслед.
- Вовсе нет, – поспешила уверить Гвен. – Мы уже обсудили… вопросы о школе… А вы?..
Должно быть, он пришёл попрощаться перед отъездом из Трелони. Того и следовало ожидать. Не принимать же на веру слова Джесмин, будто молодой человек задержался ради любви к учительнице?
- Для вас, - пробормотал он, протягивая ей перетянутый тёмно-розовой ленточкой букетик.
Снова цветы! На сей раз прелестные крокусы. У Гвендолин сердце заколотилось быстрее от взгляда на белые и фиолетовые бутоны.
- Вы меня балуете, - сказала она, принимая дар. – В благодарность я просто обязана напоить вас чаем!
Ей не хотелось оставаться одной и придаваться размышлениям о зыбком будущем, ставшем ещё более зыбким с появлением в её жизни странного артефакта, сейчас оттягивающего карман. Да и Криспин – в мыслях в этом можно признаться – ей нравился.
- Кажется, альд Линтон забыл бумаги, - заметил он.
- Нет, это… – Гвен смутилась и отодвинула рукопись на другой край стола, подальше от собиравшегося взять её молодого человека. – Он привёз это мне…
Чтобы не развивать тему, она повела гостя на второй этаж. Талула давно ушла, но с оглядкой на последние события, Гвен уже не видела ничего страшного в том, чтобы остаться наедине с мужчиной за кухонным столом.
Да им этого и не позволили. Чайник ещё не закипел, как появилась одетая в новенькое синее платье Джесмин и с нарочитой робостью встала в дверях.
- Кажется, я снова пришла не вовремя?
- Хороший человек всегда прибывает к столу! – помянула услышанную в пансионе поговорку Гвен. Промелькнула смутная догадка о странных и слишком уж частых совпадениях – сначала появляется Криспин Дэй, а затем подруга. Уж не караулит ли она его специально?..
Часовщик не стал задерживаться. Быстро выпил чай, закусывая вчерашним пирогом, после чего попрощался. Провожать его Гвен не пошла, видя, что Джесмин не терпится о чём-то поговорить.
- К тебе приезжал жуткий владелец замка? – спросила подруга, распахнув в притворном испуге глаза. - То есть, владелец жуткого замка?
- Ты об альде Торнбране?
- Ага. Конь у него приметный, такой чёрный, страшный, да и всадник не отстаёт. Что ему тут понадобилось?
- Он разыскивал альда Линтона, - нашлась Гвен. – Узнал, что тот собирается в школу, и, видимо, опередил его по пути.
- А зачем альд Линтон приезжал? – тут же переключилась с одного альда на другого Джесмин.
- Интересуется школьными делами. Хочет купить новые книги. Он ведь сквайр! С его стороны очень благородно по мере возможностей заботиться о школе. Ты так не считаешь?
- А-а… – разочарованно протянула дочка старосты. - Я-то думала, что он к тебе наведывался. Лично. Мама говорит, ты чем-то похожа на его жену. Я сама её только издали раз видала. В деревне она не появлялась. Но мама ещё в твой первый приход заметила, и отец…
Вспомнился хмурый, слегка озадаченный взгляд экономки из особняка Линтона. Неужели она тоже видела сходство? А отец Джесмин при первой встрече интересовался, не родственница ли Гвен сквайру, видимо, подразумевая родство с его супругой. А сам альд Линтон? Не оттого ли он поспешил сделать предложение едва знакомой девушке, что увидел в ней черты той, которую когда-то любил, а, быть может, и до сих пор любит?
- Ох, не забивай голову! – небрежно махнула рукой Джесмин. – В любом случае такие люди не женятся на деревенских, ты ведь понимаешь? К тому же, у тебя есть Криспин.
Подружка лукаво подмигнула, и Гвендолин в невольном смущении опустила взгляд.
– Почему ты назвала альда Торнбрана владельцем жуткого замка? – сменила она тему, надеясь разузнать о маге то, чего не сказал альд Линтон.
- Потому что замок и впрямь жуткий, - понизив голос, начала Джесмин. – Большой-большой. Старинный-старинный. Говорят, ему сотни лет. Раньше там жил альд Сайлас Торнбран. Недавно он умер. А незадолго до смерти он собрал в замке гостей, и их… начали по одному убивать!
Гвендолин вздрогнула и отшатнулась.
- Точно известно, будто первым убили поверенного, - сообщила Джесмин. - Закололи. Крови вылилось целое море! А Службу Правопорядка вызвать не могли из-за снегопада. Несколько дней не прекращался. Мы здесь сами-то почти из домов не выходили, так замело!
- И что же, убили всех гостей? – взволнованным шёпотом спросила Гвен.
- Кажется, не всех, но почти. А потом и слуги разбежались! Остались только те, кому пойти некуда.
Гвенд слушала историю с замиранием сердца. Её воображение уже дорисовывало подробности. Мрачный лес, старый замок, долгий снегопад, превративший гостей в пленников…
Вспомнив о каком-то родительском поручении, Джесмин убежала так же внезапно, как появилась, и Гвен не успела спросить о главном: нашли ли убийцу и причастен ли к случившемуся тогда Эмрис Торнбран? Хотя, если бы был причастен, его бы уже арестовали, - разве нет?
Решив, что ей и так довольно страхов, чтобы ещё придумывать себе новые, Гвен собиралась вечер и следующий выходной посвятить истории Арчибальда. Ведь среди сегодняшних новостей были и приятные: издатель сказал, что она небезнадёжна. Значит, нужно работать над романом, а там, глядишь, и время побежит быстрее, укрепится привязка, о которой говорил старый маг, её разорвут, безболезненно – что важно, Торнбран заберёт артефакт и забудет дорогу к школе.
Гвен с сожалением вздохнула, погладив лежащий в кармане шарик, и спустилась в классную комнату, чтобы забрать рукопись. Однако та исчезла. Её не нашлось ни на столе, ни на полках. Неужели кто-то, воспользовавшись незапертой дверью, вошёл и забрал? Или любопытная Джесмин сунула нос в бумаги, а, поняв, что это, забрала без спросу, чтобы почитать?
Гвендолин слишком устала, чтобы тут же бежать к подруге. Может, наутро Джесмин, если пропажа действительно на её совести, сама вернёт рукопись?
Ночь прошла для Гвен беспокойно. С трудом уснув после вечерних волнений, она несколько раз вскакивала на кровати, разбуженная странными тревожными снами. То ей чудилась окутанная туманом громадина древнего замка, откуда доносились стоны измученных пленников. То – пустая шкатулка в руках, и злобный маг, лица которого она не видела, но хорошо себе представляла, требовал взамен утерянного шара её душу. Но чаще, как ни странно и ни обидно, к Гвендолин являлся Арчибальд: любимый герой смотрел осуждающе, качал головой, укоряя, что она не уберегла его жизнь и историю, которую он ей доверил, и, не слушая оправданий, шёл прочь…
Неудивительно, что к утру она не только не отдохнула, но и чувствовала себя совершенно разбитой. Талула сегодня отдыхала, так что некого было попросить приготовить чай, чтобы согреться и взбодриться. А самой возиться не хотелось
Но дверь открыть пришлось, очень уж настойчив был стучавший.
Гвен так торопилась, что даже не задумалась, кто бы мог явиться в такую рань, и увидев стоящего на пороге человека испугано отпрянула.
- Это вы?!
- Иных фраз для встречи со мной у вас нет? – усмехнулся Эмрис Торбран и, не дожидаясь приглашения, вошёл в дом.
- Что вам угодно? – спросила девушка, взяв себя в руки.
- Снова повторяетесь, - глумливо заметил маг. – Но я прощу вам скудный запас приветствий и напомню, что вчера мы условились о том, что я буду контролировать сохранность моей вещи, оказавшейся у вас по недоразумению. Вспомнили?
Говоря, он нетерпеливо постукивал по бедру свёрнутыми в толстый рулон бумагами. С первого взгляда Гвен и не поняла, что он так небрежно сжимает в руке, но, присмотревшись, уже не могла сдержать возмущения:
- Моя рукопись! Так это вы её забрали?!
Маг весьма достоверно изобразил удивление.
- Рукопись? – он заглянул в бумаги. – И правда. Но когда вчера я покинул ваш негостеприимный дом, эти писульки оставались при вас. Скажете, нет?
Отойдя от потрясения, Гвен вспомнила, что именно так и было. Но как тогда её роман попал к этому человеку?
- Признайтесь, - вкрадчиво произнёс альд Торнбран, - после моих замечаний вы перечитали своё сочинение, устыдились этого убожества и выбросили за дверь?
- Я?! Да как вы могли подумать?
- Ну… Я всегда надеюсь на лучшее. Как же тогда ваш роман оказался на крыльце? Я подобрал его там.
- Не знаю, - растерянно произнесла Гвендолин. – Но главное, что он нашёлся.
Она протянула руку, нимало не сомневаясь, что маг тут же отдаст ей бумаги, но Торнбран спрятал их за спину.
- Так просто? – спросил с ухмылкой. – И я не заслуживаю ещё одного поцелуя?
Он шагнул к ней и, девушка в неподдельном испуге округлила глаза. Мысли, одна другой страшнее, пронеслись в голове. Вспомнились рассказанные Джесмин ужасы о замке Торнбран. А с нынешним его владельцем Гвен сейчас одна в пустой школе, и даже начни она кричать, в деревне вряд ли услышат.
- Ох, вы серьёзно? – скривился, глядя на неё маг. – Нельзя же с утра так портить настроение. Почувствовал себя уродцем из передвижного цирка, хотя ещё час назад видел в зеркале вполне привлекательного молодого человека. Или вам по нраву мужчины постарше, вроде нашего общего знакомца Линтона?
- Ваши намёки оскорбительны, альд Торнбран! – отчеканила Гвендолин, внутри всё ещё содрогаясь от страха и омерзения.
- Святая невинность, - буркнул он себе под нос. – Принесите хотя бы шар. Взгляну на него и уйду. Вы – прескучная особа, вам говорили?
Гвен не ответила. Лучше быть скучной для этого господина, чем, упаси высшие силы, вызвать его любопытство. Достаточно того интереса, который у него к ней уже имелся.
- Да-да, воды. В горле пересохло. А шарик оставьте пока, оставьте. Вот сюда положите, - он указал на стол, как и Торнбран, не рискнув взять артефакт в руки.
А ещё оба мага отчего-то считали Гвен глупой простушкой. Эмрис Торнбран - когда насмехался над ней, а господин Гринфальд – когда решил, будто она не догадается, что вода – лишь предлог, чтобы выставить её из комнаты, где, возможно, будет решаться её судьба.
Гвендолин вышла в коридор, дошла до лестницы, громко стуча каблучками, а затем тихо вернулась обратно. Конечно, подслушивать нехорошо, но разве можно позволить, чтобы кто-то решал за неё её же участь?
- …сложно сказать, для чего он предназначен, - доносился через дверь голос старика. – Никогда не видел подобного. Но мощь его сложно не почувствовать, да. Что до привязки, то она пока не сформировалась. Всё зыбко…
- Значит, можно просто забрать артефакт? – спросил Торнбран, как почудилось Гвен, с облегчением.
- Ни в коем случае! – запротестовал господин Гринфальд. – Я же сказал, связь неустойчива… Но сильна! Неизвестно, как артефакт отреагирует на разлуку с владельцем.
- Владелец вообще-то я, - угрюмо напомнил Эмрис Торнбран.
- Но не для шарика, не для шарика… В лучшем случае он от вас сбежит… потеряется… А если сожжет ваш замок и убьёт вас?
- Но Гвенда… - начал альд Линтон.
- И Гвенда тоже, - прервал его старый маг. – Что с ней будет?
«Что?» - испугалась Гвендолин. Неужели ласковый шарик способен убить и её?
- Она может не пережить разлуку с артефактом, - сказал господин Гринфальд. – А тот в свою очередь это почувствует и начнёт мстить тому, кто их разлучил… Или вообще всем вокруг… Так что на данном этапе забрать артефакт можно только с девушкой…
- Я согласен! – рассмеялся Торнбран.
Гвен со злостью сжала кулаки и прикусила губу.
- И думать не смейте! – осадил наглеца Карлион Линтон.
- Нужно дождаться, когда привязка стабилизируется, - невозмутимым учительским тоном произнёс старый маг. – Только тогда её получится безболезненно разорвать, хоть и потребуется время…
Решив, что услышала всё, что нужно, Гвен на цыпочках прокралась к лестнице. Поднялась на кухню, налила воды в стакан и с ним вернулась в классную комнату.
- Спасибо, дорогуша, - поблагодарил старик, отпив всего глоток. – Всего доброго.
- Я тоже прощаюсь, - огорошил Эмрис Торнбран. – До завтра. Ваш благодетель объяснит причину, по которой вам придётся потерпеть мои визиты какое-то время.
- Альд Торнбран! – возмутился Карлион Линтон. – И речи не было…
- А теперь есть, - заявил маг. – Я не намерен оставлять свою вещь без присмотра. Но если вы против того, чтобы я навещал госпожу Грин в её доме, могу предложить другой выход. Заявлю о краже шара и буду навещать вашу подопечную уже в тюрьме, пока Служба Правопорядка определит степень её причастия к преступлению
С этими словами он, не прощаясь, вышел за дверь, оставив альда Линтона объяснять Гвен то, что она и так уже знала.
Глава 11
Альд Линтон старался смягчить нерадостные известия и ничего не сказал о том, что из-за артефакта жизни Гвендолин может грозить опасность, но она сама в это не верила. Тёплый переливчатый шарик не причинит ей вреда. Относительно некоторых людей такой уверенности не было.
- Хотелось бы оградить вас от общения с таким человеком, как Торнбран, - произнёс сквайр со вздохом. – Мне приходится по-соседски поддерживать с ним отношения, но их семейство и прежде не вызывало у меня тёплых чувств, а теперь…
- Семейство? – Гвен гадливо поморщилась, представив себе дюжину Эмрисов Торнбранов, собравшихся за одним столом.
Из следующих слов альда Линтона стало ясно, что она напрасно дала волю фантазии, семейство было не настолько большим. Прежним владельцем замка и прилегавших к нему земель являлся Сайлас Торнбран. Не так давно он скончался, оставив наследником племянника – Эмриса, которого, как и дядюшку, соседи не слишком любили, и Гвен прекрасно их понимала. А ведь была ещё какая-то история с убийствами, о которой говорил Марк Бенсон!
Невзирая на сложность положения, в котором ей не посчастливилось оказаться, Гвендолин ощутила знакомое щекочущее чувство, наверняка известное каждому писателю. Когда кажется, что любопытная история совсем рядом – поблескивает заманчиво, как рыбка в прозрачной воде. Нужно только изловчиться и ухватить её за скользкий хвост. Однако человека, который мог удовлетворить любопытство Гвендолин, не углублялся в историю замка, прозванного у деревенских жутким. Его волновала судьба Гвен, да и самой ей следовало озаботиться в первую очередь именно этим.
- Не думаю, что Торнбран может как-то навредить вам, - успокоил её альд Линтон. – Но встречи с ним – повинность малоприятная, и я с радостью избавил бы вас от них. Увы, всё, что приходит в голову, - приезжать сюда вместе с Эмрисом. Но боюсь, он просто назло мне постарается появляться тогда, когда меня не будет поблизости. Если бы я мог постоянно находиться рядом, если бы вы приняли моё предложение…
- Простите, альд Линтон, но всё это слишком неожиданно, - сбивчиво протараторила Гвен. – Я уже говорила, что должна подумать.
- Понимаю, - успокаивающе улыбнулся мужчина. – Не хочу, чтобы у вас создавалось впечатление, что я использую сложившуюся ситуацию, чтобы поторопить с решением. Но вы ведь не откажете мне в возможности наведываться к вам… как к другу?
Гвен не отказала. Лишь подумала, сколько пищи для сплетен появится у деревенских кумушек, если в школу зачастят и альд Линтон, и Эмрис Торнбран. Поёжилась, вспомнив последнего, и тут же услышала в коридоре твёрдые, явно мужские шаги. Неужели вернулся?
Гвендолин обернулась к открывшейся двери и с облегчением вздохнула.
- Простите, если помешал, - вместо приветствия извинился Криспин Дэй, поклонившись сквайру.
- Я уже ухожу, - проговорил Карлион Линтон, кивнув молодому человеку. – Всего доброго, госпожа Грин.
- Наверное, я всё-таки помешал, - произнёс часовщик, поглядев ему вслед.
- Вовсе нет, – поспешила уверить Гвен. – Мы уже обсудили… вопросы о школе… А вы?..
Должно быть, он пришёл попрощаться перед отъездом из Трелони. Того и следовало ожидать. Не принимать же на веру слова Джесмин, будто молодой человек задержался ради любви к учительнице?
- Для вас, - пробормотал он, протягивая ей перетянутый тёмно-розовой ленточкой букетик.
Снова цветы! На сей раз прелестные крокусы. У Гвендолин сердце заколотилось быстрее от взгляда на белые и фиолетовые бутоны.
- Вы меня балуете, - сказала она, принимая дар. – В благодарность я просто обязана напоить вас чаем!
Ей не хотелось оставаться одной и придаваться размышлениям о зыбком будущем, ставшем ещё более зыбким с появлением в её жизни странного артефакта, сейчас оттягивающего карман. Да и Криспин – в мыслях в этом можно признаться – ей нравился.
- Кажется, альд Линтон забыл бумаги, - заметил он.
- Нет, это… – Гвен смутилась и отодвинула рукопись на другой край стола, подальше от собиравшегося взять её молодого человека. – Он привёз это мне…
Чтобы не развивать тему, она повела гостя на второй этаж. Талула давно ушла, но с оглядкой на последние события, Гвен уже не видела ничего страшного в том, чтобы остаться наедине с мужчиной за кухонным столом.
Да им этого и не позволили. Чайник ещё не закипел, как появилась одетая в новенькое синее платье Джесмин и с нарочитой робостью встала в дверях.
- Кажется, я снова пришла не вовремя?
- Хороший человек всегда прибывает к столу! – помянула услышанную в пансионе поговорку Гвен. Промелькнула смутная догадка о странных и слишком уж частых совпадениях – сначала появляется Криспин Дэй, а затем подруга. Уж не караулит ли она его специально?..
Часовщик не стал задерживаться. Быстро выпил чай, закусывая вчерашним пирогом, после чего попрощался. Провожать его Гвен не пошла, видя, что Джесмин не терпится о чём-то поговорить.
- К тебе приезжал жуткий владелец замка? – спросила подруга, распахнув в притворном испуге глаза. - То есть, владелец жуткого замка?
- Ты об альде Торнбране?
- Ага. Конь у него приметный, такой чёрный, страшный, да и всадник не отстаёт. Что ему тут понадобилось?
- Он разыскивал альда Линтона, - нашлась Гвен. – Узнал, что тот собирается в школу, и, видимо, опередил его по пути.
- А зачем альд Линтон приезжал? – тут же переключилась с одного альда на другого Джесмин.
- Интересуется школьными делами. Хочет купить новые книги. Он ведь сквайр! С его стороны очень благородно по мере возможностей заботиться о школе. Ты так не считаешь?
- А-а… – разочарованно протянула дочка старосты. - Я-то думала, что он к тебе наведывался. Лично. Мама говорит, ты чем-то похожа на его жену. Я сама её только издали раз видала. В деревне она не появлялась. Но мама ещё в твой первый приход заметила, и отец…
Вспомнился хмурый, слегка озадаченный взгляд экономки из особняка Линтона. Неужели она тоже видела сходство? А отец Джесмин при первой встрече интересовался, не родственница ли Гвен сквайру, видимо, подразумевая родство с его супругой. А сам альд Линтон? Не оттого ли он поспешил сделать предложение едва знакомой девушке, что увидел в ней черты той, которую когда-то любил, а, быть может, и до сих пор любит?
- Ох, не забивай голову! – небрежно махнула рукой Джесмин. – В любом случае такие люди не женятся на деревенских, ты ведь понимаешь? К тому же, у тебя есть Криспин.
Подружка лукаво подмигнула, и Гвендолин в невольном смущении опустила взгляд.
– Почему ты назвала альда Торнбрана владельцем жуткого замка? – сменила она тему, надеясь разузнать о маге то, чего не сказал альд Линтон.
- Потому что замок и впрямь жуткий, - понизив голос, начала Джесмин. – Большой-большой. Старинный-старинный. Говорят, ему сотни лет. Раньше там жил альд Сайлас Торнбран. Недавно он умер. А незадолго до смерти он собрал в замке гостей, и их… начали по одному убивать!
Гвендолин вздрогнула и отшатнулась.
- Точно известно, будто первым убили поверенного, - сообщила Джесмин. - Закололи. Крови вылилось целое море! А Службу Правопорядка вызвать не могли из-за снегопада. Несколько дней не прекращался. Мы здесь сами-то почти из домов не выходили, так замело!
- И что же, убили всех гостей? – взволнованным шёпотом спросила Гвен.
- Кажется, не всех, но почти. А потом и слуги разбежались! Остались только те, кому пойти некуда.
Гвенд слушала историю с замиранием сердца. Её воображение уже дорисовывало подробности. Мрачный лес, старый замок, долгий снегопад, превративший гостей в пленников…
Вспомнив о каком-то родительском поручении, Джесмин убежала так же внезапно, как появилась, и Гвен не успела спросить о главном: нашли ли убийцу и причастен ли к случившемуся тогда Эмрис Торнбран? Хотя, если бы был причастен, его бы уже арестовали, - разве нет?
Решив, что ей и так довольно страхов, чтобы ещё придумывать себе новые, Гвен собиралась вечер и следующий выходной посвятить истории Арчибальда. Ведь среди сегодняшних новостей были и приятные: издатель сказал, что она небезнадёжна. Значит, нужно работать над романом, а там, глядишь, и время побежит быстрее, укрепится привязка, о которой говорил старый маг, её разорвут, безболезненно – что важно, Торнбран заберёт артефакт и забудет дорогу к школе.
Гвен с сожалением вздохнула, погладив лежащий в кармане шарик, и спустилась в классную комнату, чтобы забрать рукопись. Однако та исчезла. Её не нашлось ни на столе, ни на полках. Неужели кто-то, воспользовавшись незапертой дверью, вошёл и забрал? Или любопытная Джесмин сунула нос в бумаги, а, поняв, что это, забрала без спросу, чтобы почитать?
Гвендолин слишком устала, чтобы тут же бежать к подруге. Может, наутро Джесмин, если пропажа действительно на её совести, сама вернёт рукопись?
Ночь прошла для Гвен беспокойно. С трудом уснув после вечерних волнений, она несколько раз вскакивала на кровати, разбуженная странными тревожными снами. То ей чудилась окутанная туманом громадина древнего замка, откуда доносились стоны измученных пленников. То – пустая шкатулка в руках, и злобный маг, лица которого она не видела, но хорошо себе представляла, требовал взамен утерянного шара её душу. Но чаще, как ни странно и ни обидно, к Гвендолин являлся Арчибальд: любимый герой смотрел осуждающе, качал головой, укоряя, что она не уберегла его жизнь и историю, которую он ей доверил, и, не слушая оправданий, шёл прочь…
Неудивительно, что к утру она не только не отдохнула, но и чувствовала себя совершенно разбитой. Талула сегодня отдыхала, так что некого было попросить приготовить чай, чтобы согреться и взбодриться. А самой возиться не хотелось
Но дверь открыть пришлось, очень уж настойчив был стучавший.
Гвен так торопилась, что даже не задумалась, кто бы мог явиться в такую рань, и увидев стоящего на пороге человека испугано отпрянула.
- Это вы?!
- Иных фраз для встречи со мной у вас нет? – усмехнулся Эмрис Торбран и, не дожидаясь приглашения, вошёл в дом.
- Что вам угодно? – спросила девушка, взяв себя в руки.
- Снова повторяетесь, - глумливо заметил маг. – Но я прощу вам скудный запас приветствий и напомню, что вчера мы условились о том, что я буду контролировать сохранность моей вещи, оказавшейся у вас по недоразумению. Вспомнили?
Говоря, он нетерпеливо постукивал по бедру свёрнутыми в толстый рулон бумагами. С первого взгляда Гвен и не поняла, что он так небрежно сжимает в руке, но, присмотревшись, уже не могла сдержать возмущения:
- Моя рукопись! Так это вы её забрали?!
Маг весьма достоверно изобразил удивление.
- Рукопись? – он заглянул в бумаги. – И правда. Но когда вчера я покинул ваш негостеприимный дом, эти писульки оставались при вас. Скажете, нет?
Отойдя от потрясения, Гвен вспомнила, что именно так и было. Но как тогда её роман попал к этому человеку?
- Признайтесь, - вкрадчиво произнёс альд Торнбран, - после моих замечаний вы перечитали своё сочинение, устыдились этого убожества и выбросили за дверь?
- Я?! Да как вы могли подумать?
- Ну… Я всегда надеюсь на лучшее. Как же тогда ваш роман оказался на крыльце? Я подобрал его там.
- Не знаю, - растерянно произнесла Гвендолин. – Но главное, что он нашёлся.
Она протянула руку, нимало не сомневаясь, что маг тут же отдаст ей бумаги, но Торнбран спрятал их за спину.
- Так просто? – спросил с ухмылкой. – И я не заслуживаю ещё одного поцелуя?
Он шагнул к ней и, девушка в неподдельном испуге округлила глаза. Мысли, одна другой страшнее, пронеслись в голове. Вспомнились рассказанные Джесмин ужасы о замке Торнбран. А с нынешним его владельцем Гвен сейчас одна в пустой школе, и даже начни она кричать, в деревне вряд ли услышат.
- Ох, вы серьёзно? – скривился, глядя на неё маг. – Нельзя же с утра так портить настроение. Почувствовал себя уродцем из передвижного цирка, хотя ещё час назад видел в зеркале вполне привлекательного молодого человека. Или вам по нраву мужчины постарше, вроде нашего общего знакомца Линтона?
- Ваши намёки оскорбительны, альд Торнбран! – отчеканила Гвендолин, внутри всё ещё содрогаясь от страха и омерзения.
- Святая невинность, - буркнул он себе под нос. – Принесите хотя бы шар. Взгляну на него и уйду. Вы – прескучная особа, вам говорили?
Гвен не ответила. Лучше быть скучной для этого господина, чем, упаси высшие силы, вызвать его любопытство. Достаточно того интереса, который у него к ней уже имелся.
