Пролог
Утро выдалось тёплым. В мире василисков всегда тепло, но конец первого месяца осени принёс свои изменения, и уже не каждый день можно было просто выйти, не укутавшись в палантин и не в закрытых балетках. Девушка с длинными каштановыми волосами, в домашнем платье свободного кроя, медленно ступала по песчаной дорожке босыми ногами. Идти было недалеко, но каждый шаг в её деликатном положении — на последних неделях срока — отдавался тяжестью в пояснице. Всё же носить двойню сильных магов — то ещё испытание для молодой женщины.
Она дошла до куста, выросшего из волшебного семени источника, что когда-то посадила сама и напитывала своей магией и силой мира, в котором он рос. Её вело к нему обещание, данное источником. Что выполнит одно, самое заветное желание. И как бы ни хотелось пожелать абсолютного здоровья детям или счастья родителям, но информация, которую она недавно получила от богини Змеи, делала эти желания бессмысленными и бесполезными.
Связанные души. Идеальные пары. Эти люди и нелюди могли встретиться, влюбиться и прожить вместе долгую и счастливую жизнь, и умереть в один день. Или не прожить. Или не влюбиться, но всё равно умереть почти в один день. Идеально созданные друг для друга, они не обязаны были соединяться. Так и Катерина не захотела связывать свою судьбу с эльфом Тау, выбрав в спутники жизни самого любимого и чудесного василиска Иска эр Гедас.
А эльф же начал сходить с ума. Его душа не могла найти покоя, что грозило закончиться в самое ближайшее время трагичным исходом. И не только для него, но и для будущей матери.
— Я желаю, чтобы эльф Таурохтар Вильваниретум встретил девушку, которая сможет снять проклятье богини, и с которой он проживёт очень-очень долгую жизнь, — прошептала она в один из бутонов куста красных роз.
Вселенная услышала, волшебные механизмы среди звёзд закружились, и решение было найдено.
?
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Глава 1
Правильное восприятие явления
и неправильное его толкование
никогда полностью взаимно не исключаются.
(Франц Кафка, «Процесс»)
Исследовательский корабль класса «Черепаха» шел намеченным курсом на планету 8-27-3. Что означало: третья планета, двадцать седьмой звезды, восьмого сектора изведанного космоса.
Планета относилась к группе Потерянные цивилизации. То есть следы разумных на планете есть, а самих разумных нет. Возможно, есть останки. Для их нахождения и изучения мы и летим так далеко от дома.
Биологи и геологи давно там обосновались, а нашу экспедицию вызвали лишь недавно, когда учёные нашли древние храмы с изображениями, похожими на наших генетических предков. И эта информация просочилась в галосеть.
Если бы не последнее обстоятельство, сфинкса мохнатого нас бы пустили на новую, закрытую планету. А ксеноархеологу с моим малым стажем работы попасть на корабль было трудно, но возможно. Я участвовала в четырех подобные экспедициях в составе группы. Но скорее всего, причина того, что меня взяли, заключалась в моих родителях, — профи в этой области, — и они летят со мной. Ну если быть честнее, я лечу с ними балластом, чтобы набраться опыта.
— Марайша! — окрик мамы застал меня врасплох. — Марайша. Почему я должна искать тебя по всему кораблю? Ты опять оставила свой коммуникатор в каюте. Скоро обед. Ты ведь знаешь, как ты нравишься капитану. Неужели тебе не интересно внимание такого молодого и сильного ракшаса?
— Прости, мам. Засмотрелась на звёзды, — проигнорировала её очередную провокацию.
Я понимаю маму, где это видано, чтобы молодая девушка не ответила на симпатию такого интересного и достойного мужчины. Чего она не знала, так того, что во время прошлой экспедиции, в которой я была предоставлена сама себе, по моему сердцу прошлись гатракским челноком. И открываться вновь я была просто не готова.
— Идём в каюту. Переоденешься к обеду, — смягчилась она.
Спорить с мамой бесполезно. Хотя себе я больше нравилась в комбинезоне, чем в платье. И хвост опять будет путаться в юбке.
Мы подходили к лифту, чтобы подняться на наш этаж, когда корабль тряхнуло. Погас свет, и включилось аварийное освещение. Из динамиков прозвучал голос капитана:
— Всему техническому составу занять свои места. Офицеры — в рубку. Пассажиры остаются в своих каютах, будьте готовы к экстренной эвакуации. Нападение гатраков.
— Мама! Быстро в каюту, — спокойствие и леность от долгого путешествия слетели с меня, как старая шерсть.
— Нет. Нам тогда на три этажа подниматься. Придётся идти к челнокам. Да не стой ты памятником! — мама, как более опытный путешественник, приняла решение за нас двоих. И, схватив меня за руку и обвив, как котёнка, хвостом за талию, потащила в ангар.
Гатраки — агрессивные космические ящерицы, недавно появившиеся в нашей части космоса. Их нападения на корабли участились в последнее время, потому что они никак не могут договориться с нашим правительством. О чём они договариваются, никто не в курсе. Начинать масштабную войну не торопятся и гадят по мелочам, уничтожая одинокие медленные корабли, стараясь не оставлять живых свидетелей. Информацию о нападениях мы получаем либо косвенную, когда какой-нибудь из кораблей не выходит в положенное время в эфир, либо со слов спасшихся путешественников, но это единичные случаи.
Прибыли ящеры из созвездия Одинокая Дева. Триста световых лет было преодолено ими с невозможной для наших двигателей скоростью. Пока наши учёные смогли ускорить только малые объекты, используя квантовые скачки — чем масштабнее объект, тем быстрее он разрушается при перемещении. Да и количество белой материи, используемой для больших предметов, увеличивается в геометрической прогрессии на каждую тонну объекта.
— Садись в крылатку, — отрывисто скомандовала мама, быстро набирая коды на внешних панелях дверцы моей капсулы.
Крылатками называли спасательные капсулы на одного пассажира, а название они получили за спрятанные в задней части большие звёздные батареи, которые улавливали свет определенной длины и аккумулировали белую энергию.
Меня, как несмышлёного котёнка, мама засунула в капсулу, застегнула все ремни и захлопнула крышку. Я порадовалась, что не успела переодеться. Представлять не хочу, как бы я тут в платье крутилась.
Теоретически я знала, как пользоваться крылаткой. На деле ничего сложного быть не должно. Управление джойстиком. Крылья открываются кнопкой с нужным значком, а когда энергии набирается достаточно, вторая кнопка используется для прыжка. Координаты заданы ещё до полёта. Переживать стоит только о том, чтоб хватило времени набрать энергии.
Корабль ещё раз тряхнуло, и в поле моего зрения, через огромную дыру в обшивке, стали видны малые истребители, нарезающие вольные траектории вокруг нашей «черепахи». Включилась сирена, оповещающая о начале эвакуации. Такие же капсулы, как те, в которых мы сидели с мамой, есть на каждом этаже в эвакуационных комнатах. Раньше их не делали, но ящеры любят в первую очередь лишать корабли ангаров, разгерметизируя их прицельными выстрелами по нижней части корабля. Сразу после такого попадания нас с мамой выкинуло в вакуум.
Крылатка заскользила в пространстве. По инерции её ещё немного покрутило, пока я смогла её выровнять, чтобы наблюдать за тем, что происходит вокруг, и за нашим судном.
Лучше бы я не оборачивалась. В корабле была не одна пробоина. Маленькие капсулы отлетали от него хаотично, но те, что начинали раскрывать батареи, тут же подхватывали гатракские истребители, похожие на комаров и... Играли ими? Капсулы мотыляло до тех пор, пока они не разлетались на куски.
Гатраки. Чудовища. Мерзкие, противные нашей природе рептилии. Отвратительные твари. Думать о том, что в одной из капсул оказался отец, было страшно, но иным вариантом могло быть только то, что он остался на непригодном к жизни корабле.
Нас с мамой выбросило ниже, под брюхо «черепахи». Среди скопления пустых капсул мы оставались незаметными для ящериц.
Управляя капсулой, мама медленно подплыла ко мне и сквозь прозрачную крышку показала, чтобы я продолжала дрейфовать в сторону пробоины, а она потом догонит меня. Жизнеобеспечения в капсуле было на сорок часов, при условии накопления энергии. Без неё, в тёмных секторах, не больше трёх.
Я уже была внутри, залетела и поднялась к верхней части дыры, чтобы меня не было видно, но можно было рассмотреть, что происходит снаружи. Мама дрейфовала ко мне, когда к ней подлетел истребитель. На секунду я поверила, что всё обойдётся, когда он не стал притормаживать, а траектория его полёта была выше её капсулы.
А потом увидела второй истребитель, который шел ниже. На мгновение они сблизились, сдавили её своими силовыми полями.
Мне показалось, я услышала хруст. Не могла его слышать физически. Но я слышала хруст и видела, как смятая и растрескавшаяся металлопластиковая конструкция продолжает парить в невесомости. А шум в ушах нарастал. Кажется, я кричала. Не помню. Боль в груди не давала вздохнуть.
Пришла в себя от звукового сигнала, сообщающего о том, что энергия жизнеобеспечения заканчивается. Как во сне я взяла джойстик в руку и поплыла в открытый космос, осторожно озираясь. Но, похоже, это были лишние предосторожности. Ящерицы ушли. Я раскрыла крылья и развернула их в сторону ближайших звёзд. Батареям не нужно много, всего несколько минут работы, и я смогу вернуться к цивилизации. И оплакать родных. Баст, зачем я уговорила их полететь в дальний космос? Это моя вина, что они погибли.
Энергии набралось около девяноста процентов, когда я увидела, как из-за обломков корабля выглянул истребитель.
Значит, эти мерзкие твари оставили наблюдателя. Я не видела ящерицу, но уверена, что этот пресмыкающийся улыбался, когда посылал в меня ракету.
Я нажала кнопку для скачка, в надежде, что успею уйти до того, как до меня долетит смертельный заряд.
Свет. Толчок. Кажется, ракета меня всё-таки достала. Только почему я всё ещё парю в свете? И в капсуле?
Свет просачивался сквозь крепко зажмуренные глаза. В какой-то безумный момент показалось, что я дышу светом.
Странно, насколько я помню всё, что читала о скачках, их описывают как растянутое мгновение перехода. Но что-то мгновение затянулось.
А потом темнота. Странная, вязкая, не космическая, а какая-то... влажная. Вода?!
Капсула поднималась наверх. Металлопластик довольно лёгкий и крепкий материал, а воздух, которого внутри немало, выталкивал меня к поверхности. Вода светлела, какие-то водоросли вокруг, или это ряска? Тина?
Я всплыла, но видимость стала только хуже. Эта водная растительность полностью залепила обзорное стекло.
Как жаль, что эта капсула не оснащена ни датчиками биологической опасности, ни маячком для поиска. Она должна была выйти на орбите Силения — спутника моей родной планеты. А может, меня забросило на родную планету: Тетбас? Это было бы просто нереальным везением.
Делать всё равно нечего. Капсула — закрытая система. И если я не выйду из неё в течение суток, то просто задохнусь. Одно радует: раз я всплыла и меня никуда не несёт, значит, вода и впрямь стоячая. И где-то рядом берег.
Подхватить какую-нибудь болезнь я не боялась. Перед каждым полётом на новую планету все путешественники без исключения делали биоактивные прививки. Это позволяло иммунитету в течение минуты самостоятельно создать лекарство или иной адекватный иммунный ответ, на бактериальную или вирусную атаку.
Сделав ещё пару глубоких вздохов, я отстегнулась, открыла капсулу и чуть не утонула, когда вода начала заполнять свободное пространство.
Холодная, мерзкая, с взвесью склизких травяных комочков.
Я кое-как добралась до берега. Белая футболка и светло-желтый комбинезон приобрели натуральную защитную расцветку. Желтые ботинки из легчайшей псевдозамши... это не отстирать даже в наночистке. Можно подумать, что я решила сменить клан рысей на леопардов. Да. Ролевые игры. Так и объясню окружающим. Когда встречу их.
Мама расстроится, она сама выбирала эту одежду для моей первой поездки, ещё на последнем курсе галактической Академии.
Мама. Папа.
Только сейчас, лёжа на берегу, избежав смерти, я поняла, что потеряла их. Совсем. Баст! За что? Зачем?
Я рыдала, царапая траву и землю когтями. Дыхания не хватало, своими всхлипами и рычанием я должна была распугать всю живность, ну или привлечь. Кажется, меня несколько раз вырвало.
Когда начало темнеть, я лежала в позе котёнка, сжавшись в комок и обняв себя за плечи хвостом. В таком состоянии, опустошенная, я и отключилась, но и во сне продолжала видеть, как капсула мамы медленно крошится между силовыми полями гатракских кораблей.
Очнулась посреди ночи от своего крика. Кошмары, что произошли в космосе, не хотели отпускать меня.
Мои клыки отбивали быстрый ритм. И не только от ужаса, но и от холода. Я, полёвка недалекая, не сняла мокрую одежду. Лучше бы голая лежала. Простуда мне не грозит, а вот переохлаждение может привести к сбою иммунной системы. Оно мне надо?
Скинула сырые вещи, включая бельё. Отряхнулась, пытаясь хоть чуть-чуть подсушить плюшевую короткую шерстку, которая покрывала большую часть тела, оставляя почти безволосыми лицо, живот, внутреннюю поверхность бедер и ладони со ступнями. А чтобы согреться, я побежала. Рядом с местом моего отдыха росло несколько деревьев. Вокруг них было довольно чисто, и трава невысокая. Я нарезала кругов сорок, пока покалывание в мышцах не перешло из приятного в болезненное. Тогда я остановилась и размяла плечевой пояс. Здорово! Умудрилась застудить или потянуть лопатку. Она отдавалась тупой болью на каждое резкое движение.
Покорительница космоса! Дома нужно было сидеть, а не пытаться заглушить разбитое сердце путешествием на край мироздания. Допутешествовалась! Полёвка.
Я согрелась, подсохла и пошла искать дерево повыше, чтобы оценить, в какой части планеты я, собственно, нахожусь. Темнота — не помеха. Как все ракшасы, я хорошо вижу в ночи. В деревьях я не сильна, но так как в средней полосе сейчас лето, а тут температура явно ниже, значит, я или на севере в моей части планеты, или на юге в противоположной. И если я на юге, придётся искать посольство. Мауринский я плохо знаю, а южане по большей части снобы, сидящие на торговле мятой. И с чужаками принципиально не общаются.
Мысли о других планетах я в расчёт не принимала.
Ночной лес. Чарующий и загадочный. Тонкий край отдалившейся и очень бледной Силении освещает тонкие тропки, и этот свет скользит между ветвями лесных исполинов. Небо кажется ближе, чем у моего дома. Верно, я и правда попала на юг.
Ночные птицы тихо шуршат крыльями, они вышли на охоту и ищут глупых жертв, которые рискнут выползти из своих норок.
Мой чуткий слух уловил скачки большого грызуна. В темноте показалось, что это огромная белка. Чего только не привидится в темноте.
Вещи я несла в руках. Пришлось свернуть их в комок. Не оставаться же совсем без одежды. Когда выйду к другим ракшасам, придётся соблюдать приличия. Особенно рядом с этими южанами. Они просто повёрнуты на своих правилах.
Странно, что я не слышу поющих ящериц. Это ночные земноводные, и у них сейчас должен быть самый разгар брачного сезона.
От раздумий меня оторвала оглушающая тишина, которую разрушали лишь моё дыхание и тихие шаги. Я с двух лет ходила с родителями в походы и научилась тихо передвигаться по лесу, не нарушая покоя местных жителей. А сейчас что-то их напугало.
