Кошка.

Крупные хищники живут у нас только в западной части северного континента, а я вроде на юге.
       Мой зарождающийся страх подстегнуло рычание, раздавшееся за моей спиной метрах в пяти. На дереве я оказалась быстрее, чем подумала. Вещи каким-то немыслимым образом остались со мной. Теперь, растянувшись на ветке, метрах в трёх над землёй, я разглядела двух крупных хищников, которых не могла соотнести ни с одним из видимых ранее видов.
       Высокие в холке, наверное, мне по грудь. С удлинёнными вперёд мордами, что говорит о низком уровне интеллекта и высокой агрессивности этих особей. Одна из них серая, более широкая в грудине, — похоже, самец, а вторая изящнее, рыжая, с более объемным хвостом и узкой мордочкой — это, должно быть, самка.
       

       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       Глава 2

       
       Река истины протекает через каналы заблуждений.
       (Рабиндрант Тагор)
       
       Оборотни
       
       Сайкон и Ладей патрулировали лес, находясь в звериных ипостасях. Оли и Эри уже неделю как ухали на учёбу, оставив двух предводителей-полуоборотней Великого Леса без надежды на общее будущее. Они объявили о своих отношениях с двумя сиренидами из клана теневиков. О браке речь пока не заходила, но девушки и парни были настроены серьёзно. А связываться с наёмниками, воздушником и огневиком, когда девушки недвусмысленно дали понять, с кем хотят быть...
       Оборотни отступили, но не сдались. Отношения могут и развалиться, а они всегда рядом с домом их мамы и первыми узнают о возвращении девушек.
       Молодые мужчины заканчивали обход своего участка, где была запрятана заначка полулегальной оборотнической настойки на чистейшем трольем самогоне, когда учуяли странный хищный запах. Пахло вкусно, но непонятно. И к запаху молодой хищницы примешивался запах болота.
       Друзья переглянулись и поспешили по следу.
       Им открылась изумительная картина: по лесу шла, не скрываясь и плавно покачивая округлыми бедрами, молодая самка в состоянии полуоборота. Длинный хвост двигался сам по себе, заставляя увлечься его танцем.
       Ладей, угадав мысли волка, оскалился в улыбке, демонстрируя острые зубы, и хрипло по-лисьи засмеялся, напугав жителей леса в округе.
       Сайкон уловил, что лис смеётся над ним, и зарычал в ответ. А лесное видение испугалось и сиганула на дерево. Хорошо так подпрыгнула с места на немалую высоту и развалилась на ветке, призывно изогнувшись.
       
       Марайша
       
       Я распласталась по ветке. Инстинкты инстинктами, а лежать на такой высоте без страховки, когда под тобой несколько метров пустоты, страшно до одури.
       Рыжая самка издавала кашляющие хриплые звуки, в то время как самец рычал на нее. Похоже за то, что спугнула добычу.
       Мои зубы отстукивали дробь, а шерсть не опускалась, делая меня зрительно капельку объёмнее. На удачу я выгнула спину и зашипела. Самка упала на бок и захрипела. Решила притвориться мёртвой перед более страшным хищником? Самец рявкнул на нее, напугав меня ещё сильнее. А потом... Потом... У меня начались галлюцинации. Ничем иным я не могу объяснить то, что тело зверя стало меняться и превратилось в гуманоида. Правда, лысого. Шерсть сохранилась только на голове и лице. Какой кошмар породило моё уставшее воображение.
       Животное не только приняло облик гуманоида, но и заговорило со мной. Жаль, я не понимаю этой тарабарщины. Знать бы, чего моё подсознание от меня хочет.
       А рыжая самка внизу встала на задние лапы и тоже превратилась в мужчину. Похоже, подсознание солидарно с мамой. Мужчину мне надо. Воспоминания о маме вызвали непрошенные слёзы.
       
       Оборотни
       
       Девушка на дереве нахохлилась как птичка и зашипела. Она одичала, что ли? Редко, но бывает, когда зверь берёт верх над личностью. Ламион уже задыхался от смеха и тихо стонал, лежа на боку. Я перекинулся в эльфийский образ, чтобы подать девушке пример, может, ей станет интересно, и она придёт к какому-то определённому образу.
       Надо было видеть глаза неизвестной красавицы, когда я изменился. Я пытался достучаться до неё, уговаривал спуститься и принять свой двуногий облик, а она лишь отрешенно смотрела на меня, как будто зверем я ей нравился больше.
       Потом, не изменяя убеждающего, спокойного тона, я попросил лиса сменить облик, чтобы подать девушке пример.
       Её реакция ударила меня прямо в сердце. Она заплакала. А потом и села на ветке. Возможно, она не может обернуться? Застряла в этом состоянии и потерялась между личностью эльфа и зверя? Тогда понятно, почему в ней довлеют инстинкты. Зверь наверняка подчиняет её сознание.
       Придётся давить на них.
       Я попросил Ладея о помощи, и мы зарычали на неё, как альфы, принуждая подчиниться. Малышка упала с дерева. Еле успел поймать.
       Я рассматривал удивительные фиолетовые глаза, чуть вытянутые к вискам, маленький треугольный носик, тонкие губы, из-под которых выглядывали острые клычки. Светлые ресницы порхали, как будто она ничего не понимала. Руками я ощущал детский подшерсток, покрывающий её спину и бёдра. Её прямой хвост обхватил меня за руку.
       Невероятная девушка. Я не встречал таких в природе. Не могу понять, какого она вида?
       
       Марайша
       
       Глюки активизировались. Два обнаженных гуманоида, точно мужского пола, ибо неприкрытые непристойные лысые тела отчётливо демонстрировали то, что приличные ракшасы девушкам до брака не показывают.
       Первый что-то говорил и говорил, я даже заслушалась монотонностью его речи и поудобнее устроилась, сев на ветку. А они как зарычат. Я от испуга свались на землю и сломала бы хвост, если бы первый меня не поймал.
       Что-то у меня слишком быстро прогрессирует болезнь. Я уже ощущаю тепло тела при галлюцинациях. Наверное, у меня сотрясение после космического путешествия. Парю где-нибудь на орбите Селения... Так что можно уже не переживать. Хуже не будет.
       Хотя ещё есть вероятность того, что я уже на Тетбасе, и мне снится очень реалистичный сон, пока я погружена в лечебную капсулу.
       Меня так увлекла эта мысль, что я начала хвостом поглаживать руку, которая меня держала.
       Ой, я же на руках у незнакомого прямоходящего. Хотя, раз это сон, пусть несёт.
       Интересно, а что ещё подкинет моё воображение? Вот бы здесь были заброшенные города или могильники. А может, новые неагрессивные виды.
       Откуда взялись образы лысых мужчин, я, кажется, поняла. Сфинксы были нашими биологическими предками.
       Раньше, до появления ракшас, были повелители космоса — сфинксы, их кожа была упругой и совершенно безволосой. Глаза огромными, а уши улавливали звук за десятки километров. Они бороздили космос в поисках живых планет, вырабатывающих прану, на которой и летали их звёздные корабли. Однажды они наткнулись на планету, где жили ракши — огромные дикие коты, в которых пряталась душа планеты.
       Завоевать или подчинить их было не под силу, и тогда сфинксы пошли на хитрость и создали себе слуг, используя гены ракш и свои. Так появились ракшасы. Прямоходящие коты, которые могли собирать прану планеты и заряжать ей двигатели сфинксов.
       Но прана — не просто энергия, это сама душа планеты, и когда она истощается, планета умирает. Сначала погибли ракши, потом катаклизмы изменили планету, окончательно превратив её в непригодную для сфинксов землю. Они бросили своих рабов и ушли бороздить космос в поисках новых источников праны.
       Неизвестно, что точно случилось потом, но следы сфинксов мы находим на многих планетах, а самих лысых предков найти не удаётся. Кто-то считает, что они перешли на иной уровень бытия и сами стали энергией. Другие, что они убили все живые планеты в нашей части космоса и ушли паразитировать дальше. Иные надеются, что они вымерли.
       
       Оборотни
       
       Несчастная девушка быстро успокоилась у меня на руках, а потом и задремала.
       — Лад, ты видел когда-нибудь таких оборотней, как она? — я беспокоился о новом существе, попавшем на нашу территорию.
       — По-моему, она похожа на белку. У неё такие кисточки на ушах, — усмехнулся друг, но сегодня я не был настроен поддерживать его шутки.
       Волосы девушки свисали с моего локтя и открывали удлинённые треугольные ушки с пушистыми кисточками на кончиках.
       — Да, если бы не кисточки и короткошерстный хвост, я бы сказал, что она лисица, на волчицу она не похожа. Иных оборотней я не встречал, — продолжил предводитель лис.
       — Ты забыл о драконах. Может, она дракон-метаморф? Это бы всё объяснило. Если она забыла свою форму, то могла придумать новый образ, который близок её внутреннему состоянию, — я искал ответ, который помог бы мне быстрее решить задачу и спихнуть со своих плеч маленькую пушистую проблему.
       — А почему отреагировала на зов альфы? — въедливый товарищ ломал мою ровную картинку.
       — Может, испугалась? — засомневался я в своих предыдущих выводах.
       — Возможно, — задумчиво протянул лис. — Отнесём её Хозяйке, пусть сама разбирается, хотя я бы сам не отказался позаниматься с малышкой, — в его голосе проскользнула привычная ухмылка, и я решил вовремя осадить Лада.
       — Ты забыл тот раз, когда Вельма пришла к тебе? Хочешь опять оправдываться перед любимой сиреной? В этот раз я тебя выгораживать не стану, — вспомнилась последняя ссора, после которой девушки сбежали учиться, а там встретили демоновых сиренидов…
       — Хм, — лис задумался. — Наверно, ты прав. Оли не простит ещё одной интрижки.
       — А кто-нибудь наверняка опять донесёт, — взывал я к зачаткам его разума.
       — Но под опеку девочку всё равно надо взять, а то наши ребята с ума сойдут от доступной самочки рядом, — принял за нас обоих решение рыжий оборотень.
       — Возьмём.
       
       Марайша
       
       Проснулась я в шатре, на теплом настиле, укрытая шкурами. Круто, моё подсознание устроило мне экскурс в охотничий век. Дикая охота, добыча огня трением, общение с планетой при помощи погружения в медитации и активизации токов праны. А что? Мне нравится. Это намного лучше, чем видеть, как меня пленяют гатраки, или в очередной раз переживать нападение на корабль. Единственное, надеюсь, когда я выйду из лечебного сна, воспоминания о нём останутся. Такие сны дают сознанию именно то, что сейчас необходимо. Покой или стимуляцию, смотря какие гормоны и эмоции нужны организму.
       Пока я валялась на импровизированной кровати, полог шатра отодвинулся, и в дом зашел первый лысик. Уже одетый. Приятно, что мой внутренний мир не настолько испорчен, чтобы видеть только голых мужских особей.
       — Доброе утро! — раскатистый, немного урчащий голос пробирал до кончика хвоста.
       Замечательно, я его понимаю. Если какие-то сомнения у меня оставались, то подстройка сознания под правила сна окончательно убедили и успокоили.
       — Доброе утро, — я вежливо улыбнулась, сильно не скалясь, чтобы не вызвать агрессию, но и не пряча клыки.
       — И никаких вопросов? — мужчина рассматривал меня полусидящую, откинувшуюся на «подушки».
       — А надо? — усмехнулась я.
       Странно, модуляция сновидений обычно происходит по упрощенному сценарию, но, если надо, буду задавать вопросы.
       — И где я? — поговорим.
       — Ты в эльфийских землях, в Великом Лесу, — прозвучало пафосно, но непонятно.
       Где? Первый раз слышу. Даже легенд таких не помню. Элийские земли? Но с подсознанием не поспоришь.
       — Хорошо, в эльйских, так в эльйских, — смирно согласилась я.
       — Эльфийских, — поправил меня лысик. Из его голоса стали пропадать рычащие нотки.
       — Хорошо. А это географическое название или какая-то местность, или название народностей? Или это вера — эльфизм? — продолжала выяснять правила сна.
       — Видовая особенность, — он посмотрел на меня, как на психически больную особь.
       — А ты эльфий?
       Взгляд, которым меня одарил мужчина, должен был уронить шкалу моего интеллекта до нуля.
       — Нет. Я оборотень, как и ты, — выдавил он ответ.
       — Как и я? А кто такие оборотни? — мне было жалко эту проекцию, но, может, у оборотня задача такая: ставить мозги с ног на голову.
       — Это те, кто может перевоплощаться в животных, — как маленькой втолковывал он мне.
       Стоп. Хватит бреда, пусть программа сна знает: я помню, кто я есть.
       — А! Тогда я не оборотень. Это мой нормальный постоянный облик.
       — И кто ты тогда? — прищурился этот... оборотень.
       — Я ракшаса, — прозвучало слишком самодовольно, но мне и правда есть чем гордиться.
       — Н-да? А кто такие ракшасы? — кажется, меня продолжали проверять.
       — Потомки ракш и сфинксов. По одной из космических теорий, — быстро оговорилась я, как и описано в учебниках. Истину знают лишь свидетели, а их давно нет в живых.
       — Космических?
       — Угу.
       — Я отойду на пару минут.
       — Конечно, — мне совсем не понравился ответ программы. Может, я отреагировала как-то неправильно?
       «С подсознанием не спорят», — проговаривала я про себя раз за разом, пытаясь успокоиться. Не очень получалось, если честно.
       Не было оборотня не пару минут, а все тридцать. Я приняла это как норму, может быть, это обучение терпению? Зато я успела размяться, одеться в свой чистый (!) — ну точно сон — комбинезон, который лежал на ящике в ногах лежанки, и немного разобрать волосы. Я бы ещё не отказалась помыться, но ничего подходящего не нашла.
       Вернулся мужчина с женщиной, которая пахла лесом. Не потом, не отдушкой или травами, а лесом. Как будто у неё не было собственного запаха. Зато волосы как у модницы-реформистки: желтые, рыжие, красные и бордовые пряди переплетались хаотично и красиво. Оборотень или эльфий? Непонятно.
       
       Ариата. Хозяйка леса
       
       Ночка выдалась беспокойная. За пару часов до рассвета меня разбудил громкий стук в окно. Долбился пустынный лис. Нет, я понимаю, когда он к моей доченьке клинья подбивает и шумит по ночам, дело молодое, но что такого могло случиться, что не могло подождать до утра? Лес молчал, ни демонов, ни пожара не было, я бы почувствовала.
       — Что случилось? — недовольно спросила я у нарушителя моего спокойствия.
       — Мы с Сайконом нашли в лесу оборотницу, которая застыла в состоянии полутрансформации. Может, посмотрите?
       — До утра подождать нельзя было? — выбираться из тёплой постели или даже из нагретого пледа, в который я сейчас куталась, в осеннюю ночь не хотелось.
       — А вдруг ей убивать захочется? Может, у неё совсем крыша протекает?
       — Веский довод, — я потерла слипающиеся глаза. — Ладно, сейчас приду.
       — Мы её в шатре Сайкона устроили, — добавил рыжий прохвост и умчался к лагерю.
       Всё равно они мальчишки, хоть и вожаки. Ладно, главное, что смогли собрать и сплотить вокруг себя полуоборотней-эльфов. Им вообще тяжело пробиваться по жизни. И ни оборотни, слишком спокойные и выдержанные, ни эльфы, звериная суть до конца не подавляется, не признают таких родичей. А эльфы — те еще и эмоционально-отмороженные твари.
       Зевая и кутаясь в шерстяное пальто, я дошла до жилища волка.
       — И кто здесь? — спросила, заходя в шатёр, но оборотни жестами попросили меня не шуметь.
       Я осматривала девушку минут десять, но ничего не могла понять. Она оборотень, но такое чувство, что слои ауры, ответственные за каждую ипостась, спаяны. И спаяны искусственно. Но даже если их разделить, всё равно что-то непонятное получается.
       — При ней что-нибудь было? Или вы её голой нашли? — ехидно уточнила я у слишком горячих в данный момент и близких к звериному началу оборотней.
       — Только одежда. И нашли мы её действительно голой, — волчонок был слишком напряжен из-за пребывания на его территории непонятной самочки.
       Мне продемонстрировали комок грязных тряпок, от которых ощутимо тянуло болотом.
       — Сайкон, следи за ней. Когда девушка проснётся, позовёшь.