Ас-ширрат ехала на колеснице сол Ньэрэ, влекомой той самой парой коней, что так нравились Тиане. Одежды на потрясающей воображение фигуре завоевательницы было столь мало, что чёрное платье с собственного последнего выступления больше не казалось Тиане непристойным. Ас-ширрат носила шипастый нагрудник и короткую юбочку из кожаных полос. А ещё – сандалии, ремни которых оплетали стройные ноги до колен. И – много, немыслимо много оружия, самого разного. Выкрашенные в синий и красный цвет волосы были коротко острижены и вились крутыми завитками, подчёркивая чувственную красоту лица. В чертах его были страсть сила, сознание собственного могущества и что-то ещё, что Тиана не сумела разгадать.
Стоявший рядом с пришлой красавицей сол Ньэрэ был спокоен, задумчив и ещё более измотан, чем при последней встрече. Это не удивляло. То, что они с Ас-ширрат приветствовали столицу, взявшись за руки, удивляло ещё меньше.
- Она очень красива, - шепнула Тиана Карвэ.
- Да, - согласился тот. – А ещё жестокая, самолюбивая и совершенно не умещая себе ни в чем отказывать лгунья. Зря этот твой герой с ней связался. Хотя его огнерожие припёрли к стенке, тут выбор худшего из худших. Ты бы поговорила с ним что ли. Наедине, разумеется.
Наедине.
Тиана рассмеялась.
Вот прям сейчас она как бросится под колёса, как начнёт хватать Астара и его спутницу за подошвы.
То, что они с Астаром сол Ньэрэ могли когда-то быть так трепетно близки, теперь казалось не более, чем сном.
Союз был заключён. Пока не кровный, но о таковом поговаривали всё чаще. Уж больно много уступок досталось чужакам. Вересковый Архипелаг и часть побережья была отдана Ас-ширрат сразу же. Городок Олвиэр в дневном переходе от столицы – дарован чуть позже. Это было даже не вторжением, а каким-то светопреставлением.
Астар Фъямэ сол Ньэрэ вышел к народу с речью.
О, глаголом жечь наследник и герой умел. Он взывал к всенародной любви, к тому чувству, что накрепко связывало каждого с родной землёй, с домом, с городом, с лесами, горами и реками.
- К нам пришли захватчики, говорят вам? – спрашивал Красный герцог, устремляя полный ночи взор к толпе. И всем казалось, будто бы герой обращается к нему одному. – Но что захватили они, кроме того, что было мною им даровано? А ведь они проделали долгий путь, и на их стороне были неожиданность и немалая сила. Жгли ли они ваши селения, разрушали ли ваши дома, убивали ли безвинных? Нет. Чужаки вторглись на наши берега, говорят вам? А кто таков по-вашему, чужак? Тот, кто просто был рождён на иных берегах? Но тогда и я, Фъямэ сол Ньэрэ, увидевший свет на Рубиновом острове в Тшейском море, чужак вам. Тот, кто молится другим богам, а не Повелителю Пламени? А вспомните, кому вы сами возносили хвалы и мольбы ещё вчера. Вспомните, кому поклонялись ваши отцы и матери, деды и прадеды? Только ли огненный бог был для них мерилом всего?
Тиана стояла и слушала, слушала и не верила собственным ушам. Но Ас-Ширрат во всём своём мрачном великолепии действительно въехала через главные ворота на колеснице сол Ньэрэ и рука её лежала так близко от его руки.
- А он рехнулся, твой приятель, - восхищённо выдохнул Карвэ совсем рядом. – Пошёл на союз не со своими спятившими жрецами, а с милейшим Эвером и этой бешеной сукой. Неожиданно и не сказал, чтобы умно, но как-то по-благородному правильно. Если, конечно, он не предаст и та Кеоми тоже.
- Астар не предатель, - возразила Тиана. – Уж в этом я уверена.
- Угу, - согласился Карвэ. – Он и не будет предавать. Он просто поступит так, как лучше для его распрекрасной Империи. Во имя всеобщего блага. Все правители так делают, ты разве не знала?
Тиана только отмахнулась.
Она слушала сол Ньэрэ и пыталась понять: что из сказанного – от сердца, а что - вынужденный ход человека, ответственного за множество жизней?
Он говорил о том, что пришедшие из-за моря – не чужаки, а потерянные братья. Он призывал сложить оружие и открыть сердца и умы для принятия нового. Он, не называя, впрочем, никаких имён, осуждал жестокость и императорским указом запретил религиозные казни. Никаких сожжений колдунов и забиваний камнями грешников. Никаких доносов и инквизиторов. Вместо светлого будущего – разумное настоящее. А ведь при этом он даже не метил в небожители. Как некоторые маги.
- Ну что же, - сказал Карвэ. – Если он это всерьёз, он или дурак, или тот, о ком потом легенды рассказывают. Или просто тянет время, потому как знает нечто, неизвестное нам с тобой. Ты бы выяснила, а?
- Я? – опешила Тиана.
- Ты, - синие глаза смотрели весело и зло.
- Как ты себе это представляешь?
- Придёшь к этому пафосному красавцу и спросишь: какого ляда Ас-ширрат разгуливает по Империи, а ты разливаешься соловьем, обещая всем звездные берега при жизни? Ты что додумался ей верить? Что будет, когда огневики возьмутся не только за факелы, но и за дубьё? Или им ты тоже веришь? И как насчёт друга нашего Эвера та Кеоми? Помнишь ли ты, что он с некоей дамой немного на ножах? Ну вот примерно так и спросишь.
Всё это Карвэ выговаривал Тиане, уже ухватив её за локоть и увлекая прочь от площади. А она всё пыталась обернуться и запечатлеть в памяти высокую стройную фигуру в черном и алом, развевающиеся на ветру светлые длинные волосы.
- Я не смогу, - честно призналась она, когда они вынырнули из толпы. – Там, в Сайх Грейх он был ближе и доступнее. Здесь… меня к нему просто не подпустят.
- Сделай так, чтобы подпустили, - сказал Карвэ.
- Зачем? – усмехнулась Тиана. – С какой стати он должен отчитываться передо мной? Кто я такая?
Карвэ фыркнул. Остановился, намотал на руку пряди Тианиных волос.
- Сдаётся мне, у тебя к нему всё же что-то личное. Ревность? Разбитое сердце? Несбывшаяся мечта?
«В самое яблочко».
Тиана улыбнулась. Так ослепительно, как только могла.
- Разбитое сердце у меня было из-за совсем другого человека, - едко сказала она. – И с тех пор я стараюсь не мечтать. У меня получается.
Карвэ отпустил её.
- Не надо так. Я никогда не желал тебе зла.
- Ты и не причинил. Боль – было. Зла не было. Если разобраться, мне это пошло на пользу.
- Не могу понять, шутишь ты, или говоришь серьёзно.
Она не шутила ни единым словом. Только смотрела на высокое осеннее небо над городскими крышами.
- Я попрошу Эсту сол Фоччию устроить мне встречу с герцогом. Или тебе, это будет даже лучше, - пообещала она.
Эста сол Фоччия встрече с давней приятельницей удивилась несказанно. Так, будто давно уже не верила в само её существование. Обветренное лицо и дорожная одежда так же не говорили в пользу Тианы. Но она умела быть необычайно настойчивой, особенно там, где её упрямство было на пользу не ей самой, а кому-то другому.
- Мне нужна эта встреча, - в который раз повторяла Тиана, спокойно и уверенно глядя в глаза собеседнице. – В любое время в любом удобном месте.
- Тиана, я не знаю, какого рода дела могли бы вас связывать с герцогом сол Ньэрэ, но в такое время, боюсь, все старые сделки уже не имеет прежнего значения.
- Это не о драконах.
Эста сол Фоччия покачала головой: о чём же ещё могла такая, как Тиана говорить с наследником Империи.
Они уже больше часа сидели в собственной гостиной Эсты и говорили, говорили, говорили. Тиана уже давно успела позабыть о том, как много слов обычно предшествуют простому, в сущности, действию. Все, что требовалось от девицы Фоччия – кратенькое письмо, записка, которую мог бы передать доверенный слуга. Более ничего, никаких усилий. Но прежде, чем сделать такое одолжение, Эста явно собиралась вынуть из собеседницы всю душу. Она так долго расспрашивала о Тианиной жизни эти дни, как будто ей и в самом деле могло быть интересно. Хорошо, что была свадьба её высочества Интанньи, за обсуждением подробностей такого большого и важного торжества легко получалось спрятать собственные приключения.
- Почему же ты не попросила сол Ньэрэ о встрече в Сайх Грэйх? Разве там это было не проще? – спрашивала Эста и сама себе отвечала. – Хотя там, конечно же, была суматоха и кто бы тебя подпустил так близко…
Тиана усмехалась. Тихонько, про себя.
В конце концов, Эсте должно было надоесть её терзать и она, решительная и быстрая, все сделает, как нужно. А пока можно было греться в золотом пламени камина и пить вино, что было лишь чуточку хуже, чем в доме Ниры сол Гразза.
«Просто сделай это уже».
Эста никогда не была одной из томных светских львиц, о нет. И теперь она тянула время и вертела бокал за ножку в длинных пальцах отнюдь не в слепом следовании допотопному этикету. Она желала разговора, но Тиана не в силах была ей его дать – в той мере, в которой требовалось.
Пришлось хозяйке брать дело в свои руки.
Она принялась говорить об Астаре Фъямэ сол Ньэрэ. За последующие полчаса беседы Тиана узнала о жизни Красного герцога больше, чем за последний месяц. Кажется, Эста действительно была с ним достаточно близка, чтобы судить и обсуждать, но как бы хотелось, чтобы суждения её были совсем иными.
- Он победитель, да, - вещала девица сол Фоччия. И в самом тоне её Тиане чудилась насмешка превосходства. – Он совершает подвиги, как герой древности. Он не знает равных в поединке, да и в войне не привык к поражениям. Он нравится женщинам, всегда нравился, с самых юных лет и привык этим пользоваться. Поэтому верить его улыбкам нельзя. А ещё он привык брать от жизни лучшее.
Тиана кивала, стараясь, чтобы её выражение лица оставалось вежливым и непроницаемым. Раньше ей это неплохо удавалось, но события последнего года растревожили душу.
- Эта красотка из-за моря, - хмыкала Эста. – С её ужимками, с её вульгарной речью и ярмарочным раскрасом… Да уличные плясуньи так не размалевываются. Прости, Тиана. Но я не считаю тебя одной из них, хоть ты иногда и позволяешь себе странные дружбы и времяпрепровождения. И я сейчас говорю совсем не об этом.
- Ты говоришь об Ас-ширрат, - произнесла Тиана то имя, которое не могла выкинуть из собственной головы дольше, чем на несколько мгновений.
- О ней, - сквозь зубы процедила сол Фоччия. – Знаешь, сначала мне показалось, что это не может быть правдой. Что я проснусь или что-то вроде того. Но нам всем давно пора признать, что всё это происходит наяву. Что мы все просто провалились в какой-то временной разлом и теперь живём в страшных нянькиных сказках. А эта ведьма просто воплощение всего происходящего.
- Значит, - медленно подбирая слова, спросила Тианак, - ты веришь?
- Во что? – усмехнулась Эста. - В светопредставление, в чудовищного кита и Короля с того края мира? Нет, пожалуй. Но все легенды, все самые глупые нянькины сказки, они же откуда-то идут, откуда-нибудь берут начало, верно?
С этим Тиана не могла не согласиться.
- Так что, что-то из этого правда. А то, что мы не одни в этом лучшем из миров, уже даже подтвердилось. Эта ведьма здесь вместе с её драконами и кораблями. Она ослепительно красива, умна, могущественна и достаточно необычна, чтобы привлечь такое внимание Астара и других. Она рождена быть королевой. Королевой варварской, дикарской, но, видно, такие уж нам выпали времена, чтобы на троне оказалось подобное, кхм, существо.
«А ты ей завидуешь», - не сказала вслух Тиана. «И я тоже».
Не завидовать было сложно. Не ненавидеть – ещё сложнее. Жизнь, в которой не было чужаков, огнепоклонников и был Астар. Не блистательный герой и наследник Империи, а живой человек, с которым можно было встретиться, поговорить, не прятать глаза и собственную обожженную душу. Мир, в котором было совсем немного случайного тепла – ровно столько, чтобы обрести силы справляться со всем этим дальше. Наваждение, куда больше похожее на нянькину сказочку, чем весь флот с того берега моря.
Императорский дворец своим роскошным излишествам не изменил. Будто и не было за его стенами всего того, что отравляло жизнь Тиане и Кару. Будто ничего не случилось. Тиана шла по длинным коридорам вместе с Эстой и видела всё те же надменные лица вельмож, изысканные наряды дам, так старательно её саму не замечающих, что некоторые спотыкались от сосредоточенности на этих усилиях. Эста ссудила приятельницу сносным платьем и умелой камеристкой, которая превратила жёсткие чёрные косы в пристойную для благородной госпожи прическу. Любимые цвета девы сол Фоччия: белый и красный – Тиане шли, но для дворца казались слишком вызывающими. Слишком – для женщины, настаивающей на беседе с Астаром Фъямэ сол Ньэрэ наедине.
«Он нравится женщинам и привык этим пользоваться».
Даже зная, что могло быть поводом к таким словам, Тиана не могла совсем уж им не верить. Ей самой доводилось испытать на себе долю сокрушительного обаяния Красного герцога. Лишь малую часть этого мягкого света – и ей уже хватило сполна. Достаточно для того, чтобы понимать, как далека она, как безнадёжно даже мечтать о том, чтобы стать для такого человека кем-то близким. Их столкнул случай, смел ненадолго неодолимые преграды. Но теперь все встало на должные места.
- У тебя будет совсем немного времени, - предупредила Эста.
И Тиана вошла в небольшую, ярко освещённую комнату.
Кабинет. Так это называлось. Огромный стол, какие-то бумаги на нём. Кресла с высокими спинками. Неизбежный камин – Астар любил живое пламя даже днём.
Сам герцог стоял у окна – чёткий чёрный силуэт на ослепительно-белом. Он сделал несколько шагов в сторону кресла и обрёл привычные глазу краски: алые и черные одежды, серебристые волосы. Чтобы разглядеть черты лица, залегшие под глазами глубокие тени, Тиане так же пришлось подойти ближе.
И присесть в неуклюжем реверансе.
- Я ждал тебя, Тиана, - тихо сказал он. – Давно уже. А ты всё не шла.
Она не знала, что на это ответить. Кроме правды.
- Вы обещали союз и поддержку Эверу та Кеоми, ваша светлость. Теперь же вы поддерживаете вторжение Ас-ширрат. Вы не можете не знать о том, что эти двое враги.
- Да, - тихо ответил сол Ньэрэ. – Ты вправе спрашивать. Любой, кто знал.
- Это выглядит со стороны, как… - Тиана осеклась, но Астар продолжил сам.
- Как предательство, - сказал он. – Он им и было бы, если бы я собирался предпочесть одному союзу другой. У меня иные намерения.
Тиана досчитала до десяти, набираясь решимости, и всё же спросила:
- Что вы намерены делать?
Он мог бы ей не отвечать: второй человек в Империи – бездомной бродяжке без каких-либо стоящих занятий. Но Астар Фъямэ сол Ньэрэ улыбнулся и пригласил её сесть в кресло у камина.
Тиана послушалась. Было что-то неодолимо для неё манящее в том, чтобы так сидеть рядом с этим мужчиной, пить вино из бокала тарремского хрусталя. И надеяться, что он что-нибудь придумает, сделает и всех спасёт.
- Мне нужны они все, Тиана. И господин та Кеоми и… Ас-ширрат. Она – предводитель самой большой коалиции среди чужаков. Она пришла сюда завоевывать и покорять. И, буду с тобой честным, у неё есть для этого все возможности. Даже потрёпанная долгим морским переходом её армия сильнее любой на этом берегу. Стоит мне проявить некоторую, хм, негибкость… и она вцепится Империи в горло. У меня просто нет выбора.
Астар Фъямэ сол Ньэрэ смотрел в огонь. Тиана сол Гьяччи – на него.
- А как же Эвер? – пробормотала она.
Блистательный, несокрушимый и благородный образ рушился на глазах. Этого допускать было нельзя. Кто-то должен быть без изъяна в этом безумном мире.
Стоявший рядом с пришлой красавицей сол Ньэрэ был спокоен, задумчив и ещё более измотан, чем при последней встрече. Это не удивляло. То, что они с Ас-ширрат приветствовали столицу, взявшись за руки, удивляло ещё меньше.
- Она очень красива, - шепнула Тиана Карвэ.
- Да, - согласился тот. – А ещё жестокая, самолюбивая и совершенно не умещая себе ни в чем отказывать лгунья. Зря этот твой герой с ней связался. Хотя его огнерожие припёрли к стенке, тут выбор худшего из худших. Ты бы поговорила с ним что ли. Наедине, разумеется.
Наедине.
Тиана рассмеялась.
Вот прям сейчас она как бросится под колёса, как начнёт хватать Астара и его спутницу за подошвы.
То, что они с Астаром сол Ньэрэ могли когда-то быть так трепетно близки, теперь казалось не более, чем сном.
***
Союз был заключён. Пока не кровный, но о таковом поговаривали всё чаще. Уж больно много уступок досталось чужакам. Вересковый Архипелаг и часть побережья была отдана Ас-ширрат сразу же. Городок Олвиэр в дневном переходе от столицы – дарован чуть позже. Это было даже не вторжением, а каким-то светопреставлением.
Астар Фъямэ сол Ньэрэ вышел к народу с речью.
О, глаголом жечь наследник и герой умел. Он взывал к всенародной любви, к тому чувству, что накрепко связывало каждого с родной землёй, с домом, с городом, с лесами, горами и реками.
- К нам пришли захватчики, говорят вам? – спрашивал Красный герцог, устремляя полный ночи взор к толпе. И всем казалось, будто бы герой обращается к нему одному. – Но что захватили они, кроме того, что было мною им даровано? А ведь они проделали долгий путь, и на их стороне были неожиданность и немалая сила. Жгли ли они ваши селения, разрушали ли ваши дома, убивали ли безвинных? Нет. Чужаки вторглись на наши берега, говорят вам? А кто таков по-вашему, чужак? Тот, кто просто был рождён на иных берегах? Но тогда и я, Фъямэ сол Ньэрэ, увидевший свет на Рубиновом острове в Тшейском море, чужак вам. Тот, кто молится другим богам, а не Повелителю Пламени? А вспомните, кому вы сами возносили хвалы и мольбы ещё вчера. Вспомните, кому поклонялись ваши отцы и матери, деды и прадеды? Только ли огненный бог был для них мерилом всего?
Тиана стояла и слушала, слушала и не верила собственным ушам. Но Ас-Ширрат во всём своём мрачном великолепии действительно въехала через главные ворота на колеснице сол Ньэрэ и рука её лежала так близко от его руки.
- А он рехнулся, твой приятель, - восхищённо выдохнул Карвэ совсем рядом. – Пошёл на союз не со своими спятившими жрецами, а с милейшим Эвером и этой бешеной сукой. Неожиданно и не сказал, чтобы умно, но как-то по-благородному правильно. Если, конечно, он не предаст и та Кеоми тоже.
- Астар не предатель, - возразила Тиана. – Уж в этом я уверена.
- Угу, - согласился Карвэ. – Он и не будет предавать. Он просто поступит так, как лучше для его распрекрасной Империи. Во имя всеобщего блага. Все правители так делают, ты разве не знала?
Тиана только отмахнулась.
Она слушала сол Ньэрэ и пыталась понять: что из сказанного – от сердца, а что - вынужденный ход человека, ответственного за множество жизней?
Он говорил о том, что пришедшие из-за моря – не чужаки, а потерянные братья. Он призывал сложить оружие и открыть сердца и умы для принятия нового. Он, не называя, впрочем, никаких имён, осуждал жестокость и императорским указом запретил религиозные казни. Никаких сожжений колдунов и забиваний камнями грешников. Никаких доносов и инквизиторов. Вместо светлого будущего – разумное настоящее. А ведь при этом он даже не метил в небожители. Как некоторые маги.
- Ну что же, - сказал Карвэ. – Если он это всерьёз, он или дурак, или тот, о ком потом легенды рассказывают. Или просто тянет время, потому как знает нечто, неизвестное нам с тобой. Ты бы выяснила, а?
- Я? – опешила Тиана.
- Ты, - синие глаза смотрели весело и зло.
- Как ты себе это представляешь?
- Придёшь к этому пафосному красавцу и спросишь: какого ляда Ас-ширрат разгуливает по Империи, а ты разливаешься соловьем, обещая всем звездные берега при жизни? Ты что додумался ей верить? Что будет, когда огневики возьмутся не только за факелы, но и за дубьё? Или им ты тоже веришь? И как насчёт друга нашего Эвера та Кеоми? Помнишь ли ты, что он с некоей дамой немного на ножах? Ну вот примерно так и спросишь.
Всё это Карвэ выговаривал Тиане, уже ухватив её за локоть и увлекая прочь от площади. А она всё пыталась обернуться и запечатлеть в памяти высокую стройную фигуру в черном и алом, развевающиеся на ветру светлые длинные волосы.
- Я не смогу, - честно призналась она, когда они вынырнули из толпы. – Там, в Сайх Грейх он был ближе и доступнее. Здесь… меня к нему просто не подпустят.
- Сделай так, чтобы подпустили, - сказал Карвэ.
- Зачем? – усмехнулась Тиана. – С какой стати он должен отчитываться передо мной? Кто я такая?
Карвэ фыркнул. Остановился, намотал на руку пряди Тианиных волос.
- Сдаётся мне, у тебя к нему всё же что-то личное. Ревность? Разбитое сердце? Несбывшаяся мечта?
«В самое яблочко».
Тиана улыбнулась. Так ослепительно, как только могла.
- Разбитое сердце у меня было из-за совсем другого человека, - едко сказала она. – И с тех пор я стараюсь не мечтать. У меня получается.
Карвэ отпустил её.
- Не надо так. Я никогда не желал тебе зла.
- Ты и не причинил. Боль – было. Зла не было. Если разобраться, мне это пошло на пользу.
- Не могу понять, шутишь ты, или говоришь серьёзно.
Она не шутила ни единым словом. Только смотрела на высокое осеннее небо над городскими крышами.
- Я попрошу Эсту сол Фоччию устроить мне встречу с герцогом. Или тебе, это будет даже лучше, - пообещала она.
Глава вторая. В глубоком озере на дне темно
Эста сол Фоччия встрече с давней приятельницей удивилась несказанно. Так, будто давно уже не верила в само её существование. Обветренное лицо и дорожная одежда так же не говорили в пользу Тианы. Но она умела быть необычайно настойчивой, особенно там, где её упрямство было на пользу не ей самой, а кому-то другому.
- Мне нужна эта встреча, - в который раз повторяла Тиана, спокойно и уверенно глядя в глаза собеседнице. – В любое время в любом удобном месте.
- Тиана, я не знаю, какого рода дела могли бы вас связывать с герцогом сол Ньэрэ, но в такое время, боюсь, все старые сделки уже не имеет прежнего значения.
- Это не о драконах.
Эста сол Фоччия покачала головой: о чём же ещё могла такая, как Тиана говорить с наследником Империи.
Они уже больше часа сидели в собственной гостиной Эсты и говорили, говорили, говорили. Тиана уже давно успела позабыть о том, как много слов обычно предшествуют простому, в сущности, действию. Все, что требовалось от девицы Фоччия – кратенькое письмо, записка, которую мог бы передать доверенный слуга. Более ничего, никаких усилий. Но прежде, чем сделать такое одолжение, Эста явно собиралась вынуть из собеседницы всю душу. Она так долго расспрашивала о Тианиной жизни эти дни, как будто ей и в самом деле могло быть интересно. Хорошо, что была свадьба её высочества Интанньи, за обсуждением подробностей такого большого и важного торжества легко получалось спрятать собственные приключения.
- Почему же ты не попросила сол Ньэрэ о встрече в Сайх Грэйх? Разве там это было не проще? – спрашивала Эста и сама себе отвечала. – Хотя там, конечно же, была суматоха и кто бы тебя подпустил так близко…
Тиана усмехалась. Тихонько, про себя.
В конце концов, Эсте должно было надоесть её терзать и она, решительная и быстрая, все сделает, как нужно. А пока можно было греться в золотом пламени камина и пить вино, что было лишь чуточку хуже, чем в доме Ниры сол Гразза.
«Просто сделай это уже».
Эста никогда не была одной из томных светских львиц, о нет. И теперь она тянула время и вертела бокал за ножку в длинных пальцах отнюдь не в слепом следовании допотопному этикету. Она желала разговора, но Тиана не в силах была ей его дать – в той мере, в которой требовалось.
Пришлось хозяйке брать дело в свои руки.
Она принялась говорить об Астаре Фъямэ сол Ньэрэ. За последующие полчаса беседы Тиана узнала о жизни Красного герцога больше, чем за последний месяц. Кажется, Эста действительно была с ним достаточно близка, чтобы судить и обсуждать, но как бы хотелось, чтобы суждения её были совсем иными.
- Он победитель, да, - вещала девица сол Фоччия. И в самом тоне её Тиане чудилась насмешка превосходства. – Он совершает подвиги, как герой древности. Он не знает равных в поединке, да и в войне не привык к поражениям. Он нравится женщинам, всегда нравился, с самых юных лет и привык этим пользоваться. Поэтому верить его улыбкам нельзя. А ещё он привык брать от жизни лучшее.
Тиана кивала, стараясь, чтобы её выражение лица оставалось вежливым и непроницаемым. Раньше ей это неплохо удавалось, но события последнего года растревожили душу.
- Эта красотка из-за моря, - хмыкала Эста. – С её ужимками, с её вульгарной речью и ярмарочным раскрасом… Да уличные плясуньи так не размалевываются. Прости, Тиана. Но я не считаю тебя одной из них, хоть ты иногда и позволяешь себе странные дружбы и времяпрепровождения. И я сейчас говорю совсем не об этом.
- Ты говоришь об Ас-ширрат, - произнесла Тиана то имя, которое не могла выкинуть из собственной головы дольше, чем на несколько мгновений.
- О ней, - сквозь зубы процедила сол Фоччия. – Знаешь, сначала мне показалось, что это не может быть правдой. Что я проснусь или что-то вроде того. Но нам всем давно пора признать, что всё это происходит наяву. Что мы все просто провалились в какой-то временной разлом и теперь живём в страшных нянькиных сказках. А эта ведьма просто воплощение всего происходящего.
- Значит, - медленно подбирая слова, спросила Тианак, - ты веришь?
- Во что? – усмехнулась Эста. - В светопредставление, в чудовищного кита и Короля с того края мира? Нет, пожалуй. Но все легенды, все самые глупые нянькины сказки, они же откуда-то идут, откуда-нибудь берут начало, верно?
С этим Тиана не могла не согласиться.
- Так что, что-то из этого правда. А то, что мы не одни в этом лучшем из миров, уже даже подтвердилось. Эта ведьма здесь вместе с её драконами и кораблями. Она ослепительно красива, умна, могущественна и достаточно необычна, чтобы привлечь такое внимание Астара и других. Она рождена быть королевой. Королевой варварской, дикарской, но, видно, такие уж нам выпали времена, чтобы на троне оказалось подобное, кхм, существо.
«А ты ей завидуешь», - не сказала вслух Тиана. «И я тоже».
Не завидовать было сложно. Не ненавидеть – ещё сложнее. Жизнь, в которой не было чужаков, огнепоклонников и был Астар. Не блистательный герой и наследник Империи, а живой человек, с которым можно было встретиться, поговорить, не прятать глаза и собственную обожженную душу. Мир, в котором было совсем немного случайного тепла – ровно столько, чтобы обрести силы справляться со всем этим дальше. Наваждение, куда больше похожее на нянькину сказочку, чем весь флот с того берега моря.
***
Императорский дворец своим роскошным излишествам не изменил. Будто и не было за его стенами всего того, что отравляло жизнь Тиане и Кару. Будто ничего не случилось. Тиана шла по длинным коридорам вместе с Эстой и видела всё те же надменные лица вельмож, изысканные наряды дам, так старательно её саму не замечающих, что некоторые спотыкались от сосредоточенности на этих усилиях. Эста ссудила приятельницу сносным платьем и умелой камеристкой, которая превратила жёсткие чёрные косы в пристойную для благородной госпожи прическу. Любимые цвета девы сол Фоччия: белый и красный – Тиане шли, но для дворца казались слишком вызывающими. Слишком – для женщины, настаивающей на беседе с Астаром Фъямэ сол Ньэрэ наедине.
«Он нравится женщинам и привык этим пользоваться».
Даже зная, что могло быть поводом к таким словам, Тиана не могла совсем уж им не верить. Ей самой доводилось испытать на себе долю сокрушительного обаяния Красного герцога. Лишь малую часть этого мягкого света – и ей уже хватило сполна. Достаточно для того, чтобы понимать, как далека она, как безнадёжно даже мечтать о том, чтобы стать для такого человека кем-то близким. Их столкнул случай, смел ненадолго неодолимые преграды. Но теперь все встало на должные места.
- У тебя будет совсем немного времени, - предупредила Эста.
И Тиана вошла в небольшую, ярко освещённую комнату.
Кабинет. Так это называлось. Огромный стол, какие-то бумаги на нём. Кресла с высокими спинками. Неизбежный камин – Астар любил живое пламя даже днём.
Сам герцог стоял у окна – чёткий чёрный силуэт на ослепительно-белом. Он сделал несколько шагов в сторону кресла и обрёл привычные глазу краски: алые и черные одежды, серебристые волосы. Чтобы разглядеть черты лица, залегшие под глазами глубокие тени, Тиане так же пришлось подойти ближе.
И присесть в неуклюжем реверансе.
- Я ждал тебя, Тиана, - тихо сказал он. – Давно уже. А ты всё не шла.
Она не знала, что на это ответить. Кроме правды.
- Вы обещали союз и поддержку Эверу та Кеоми, ваша светлость. Теперь же вы поддерживаете вторжение Ас-ширрат. Вы не можете не знать о том, что эти двое враги.
- Да, - тихо ответил сол Ньэрэ. – Ты вправе спрашивать. Любой, кто знал.
- Это выглядит со стороны, как… - Тиана осеклась, но Астар продолжил сам.
- Как предательство, - сказал он. – Он им и было бы, если бы я собирался предпочесть одному союзу другой. У меня иные намерения.
Тиана досчитала до десяти, набираясь решимости, и всё же спросила:
- Что вы намерены делать?
Он мог бы ей не отвечать: второй человек в Империи – бездомной бродяжке без каких-либо стоящих занятий. Но Астар Фъямэ сол Ньэрэ улыбнулся и пригласил её сесть в кресло у камина.
Тиана послушалась. Было что-то неодолимо для неё манящее в том, чтобы так сидеть рядом с этим мужчиной, пить вино из бокала тарремского хрусталя. И надеяться, что он что-нибудь придумает, сделает и всех спасёт.
- Мне нужны они все, Тиана. И господин та Кеоми и… Ас-ширрат. Она – предводитель самой большой коалиции среди чужаков. Она пришла сюда завоевывать и покорять. И, буду с тобой честным, у неё есть для этого все возможности. Даже потрёпанная долгим морским переходом её армия сильнее любой на этом берегу. Стоит мне проявить некоторую, хм, негибкость… и она вцепится Империи в горло. У меня просто нет выбора.
Астар Фъямэ сол Ньэрэ смотрел в огонь. Тиана сол Гьяччи – на него.
- А как же Эвер? – пробормотала она.
Блистательный, несокрушимый и благородный образ рушился на глазах. Этого допускать было нельзя. Кто-то должен быть без изъяна в этом безумном мире.
