Нет, Блаклинт и Тар, определенно вне подозрений. А что насчет Непобедимого?
«Мелис всегда ненавидел отца, к тому же он отдыхал на постоялом дворе, в котором нам устроили засаду. Как ни крути, он – главный подозреваемый. Но Ридгар с Орелией терпят его. Хотят вывести на чистую воду? Проклятье, ни черта не понимаю, все так сложно и запутанно»!
Оставалось лишь гадать, почему она не задумывалась над этими вопросами раньше, но что сделано, то сделано. Зато сейчас они не давали Игнис покоя. Очень своевременно, ничего не скажешь.
А больше всего бесило то, что нечто важное ускользало от девушки, и она никак не могла взять в толк, что же именно. Казалось, что еще чуть-чуть, еще одно мысленное усилие, и тайна откроется для нее.
- Игнис… Игнис… Игнис!
Огнерожденная дернулась и густо покраснела.
- Прошу меня простить, задумалась, - она изобразила нечто вроде улыбки – вышло жалко – и обернулась к Таривасу, который и обращался к ней.
Принц задорно улыбнулся и подмигнул ей.
- Мы все устали, ага?
Этой улыбке невозможно было отказать! Так заразительно и задорно не могли улыбаться даже дети, что уж говорить про наследников целых королевств! Такой человек просто не мог быть связан ни с какими тайными планами и интригами. Это было просто невозможно.
- Да?
- Скажи, нет ли у тебя какого-нибудь возможности связаться с командующим экспедиционного корпуса?
Этот вопрос застал Игнис врасплох.
- С Паллидием, зачем? – не думая сболтнула она, и лишь через секунду поняла, что принц имеет в виду. – А, ты спрашиваешь, могу ли я позвать его на помощь?
- Ага, - еще шире ухмыльнулся Тар.
- Увы, - покачала она головой и виновато улыбнулась. – Тут мы все в одной лодке.
- Жаль, – по лицу Тариваса нельзя было понять, расстроен он или нет, юный принц был все таким же веселым и жизнерадостным. – Тогда, полагаю, у нас остался лишь один выход.
- И какой же? – насупился барон.
- Пережить осаду, ага.
После того, как совещание закончилось, Игнис отловила Ридгара и, отойдя с ним в укромный угол, спросила.
- Почему ты не предложил отправиться за помощью? Сколько времени потребуется на прогулку по Грани? Час, два? Ты успеешь передать весточку и вернуться до того, как изначальные соберутся штурмовать нас.
- Не все так просто, - неохотно ответил Древний. - Время на Грани течет иначе, да и пространство иногда проделывает странные фокусы.
- Не с тобой, - оборвала его принцесса. – Тебя не просто так звали гранерожденным, отец говорил, что ты живешь сразу в двух мирах.
Ридгар нахмурился.
- Корвусу не следует раскрывать детям некоторые секреты, - пробурчал он.
Эти слова не поколебали Игнис. Она продолжала смотреть все так же упрямо и уверенно, ожидая ответа, и Древний, наконец, сдался.
- Ни я, ни Орелия не сумеем пробиться отсюда. Что-то перекрыло все проходы: сильная, древняя магия, с которой я сталкивался несколько раз раньше. Я могу входить на Грань здесь, могу шагнуть за пределы крепости где-то на половину мили, но это и все.
Игнис в очередной раз поблагодарила отца за то, что ее маска не умеет менять цвет, потому что новость эта была поистине страшной и девушка буквально чувствовала, как кровь отлила от лица.
- Но кто, во имя Господа, в состоянии запретить тебе – тебе! – путешествовать через Грань? И как?
- Способы есть, - на этот раз в словах Кающегося звучала настоящая тревога, - их немного, но они есть. В былые времена, когда я и мои товарищи совершили… большую глупость, Айнрит создал несколько многоразовых артефактов, защищающих своих друзей от… - он вздохнул и закончил, - меня.
- А кто-нибудь помимо Архитектора может воспроизвести их?
- Твой отец может, причем без особых проблем. Неназываемый мог, когда был жив, Архимаг - тоже. Быть может, Швея в состоянии изготовить нечто подобное. Как ни крути, но она помимо всего прочего - сильный артефактор.
- А кто-нибудь из живых и не Ступивших на Путь Вечности?
- Полагаю, наш таинственный преследователь достаточно одарен для подобных манипуляций, ну и, с десяток сковывающих на континенте, помимо него. Получи они книгу с необходимыми сведениями, думаю, сумели бы повторить старые приемы. Но это и все.
- И как этот артефакт работает?
- Если мы рассмотрим самый просто вариант, то так: несколько камней, которые следует собрать возле одной из прорех, ведущих на Грань, и обработать должным образом, ставятся на равном расстоянии друг от друга, чтобы получить пентаграмму, в центре которой окажется изолируемая зона. Таким образом формируется барьер, накрывающий участок реального мира и связанный с ним кусок Грани. Есть еще, к примеру, способ: использовать всего один камень, выступающий в роли печати. Тут все сложнее - специальная печать полностью изолирует отдельный объект: город, лес, остров, что-нибудь еще, от его отражения. В принципе, имеются и другие варианты, но эти два – самые распространенные. Проблема в другом. Игнис, ты ведь понимаешь, что это значит?
- Нас вели в эту крепость, - с ужасом произнесла огнерожденная.
- Именно.
- У этого места толстые стены и много пушек.
Ридгар пожал плечами.
- Если он пригонит всех изначальных в округе, пушки не спасут.
- Но Паллидий может понять, что происходит.
- У него не хватит времени для того, чтобы добраться сюда. Ты же слышала, что сказал барон: половина армии отправилась в Воллис, а третья часть от оставшихся – рассеяна по графству. Рассчитывать мы можем лишь на себя.
- И на тебя.
Ридгар помрачнел.
- Ты обещал, - напомнила Игнис.
- И я исполню обещание, когда станет понятно, что иначе нам не выжить.
Требовать от Ридгара большего не имело смысла. Да, примени Кающийся всю свою силу, он без проблем уничтожил бы вообще всех изначальных, окруживших крепость. Говоря начистоту, во всем мире лишь несколько человек могли выстоять против его магии. Да, отказ от подобного могущества можно было назвать глупостью и эгоизмом, ведь увеличив свое наказание, он спас бы сотни жизней. Да, она могла попытаться надавить на это, но…
«Но мучать человека, для которого каждый новый день – ад, а каждая новая ночь – погружение в один бесконечный кошмар, просто выше моих сил».
Так считала она, так считал отец, даже Изегрим, который на дух не переносил Ридгара, придерживался того же мнения. Лишь Лорий Солум, бывший друг Корвуса, полагал иначе. Он считал, что следует поддерживать баланс сил, и во имя этого самого баланса, будь он неладен, Кающийся перестал наказывать благородных мерзавцев, то есть тех, чья смерть очищала его душу сильнее всего.
«Он и так сотни лет расплачивается за свое преступление, и я просто не могу просить его бездумно увеличить долг».
Именно поэтому она сказала:
- Спасибо, Ридгар.
- Пожалуйста, Игнис. А теперь иди и отдохни немного, очень скоро нам понадобится каждая капелька твоей чудесной силы. Фейргеборы были рождены для сражений.
Принцесса согласно кивнула и направилась в свою комнату, где обнаружила две вещи: во-первых, на столе имелась отличная корзина с винами, а во-вторых, Лариэса на горизонте не было.
«Ну уж нет», - ухмыльнувшись, решила она. – «Этот рысеухий не убежит от долга, и я даже знаю, что пожелать. Все ужасно? Ну что ж, тогда будем пить и веселиться, как в последний раз».
Ухмыльнувшись до ушей, она взяла бутыль и быстро закрыла за собой дверь.
«А точно ли будет нормально просто так войти к ней в покои»? – размышлял Лариэс, меряя комнату шагами. – «С одной стороны, мы сдружились за это время. Не скрою, с Игнис приятно общаться, но, с другой стороны, она – великая герцогиня по крови и приемная дочь короля. Не очень правильно будет вваливаться к ней - могут пойти компрометирующие честь и достоинство огнерожденной слухи. Но, опять же, я обещал».
Он вздохнул и, дойдя до стены, круто развернулся и зашагал в противоположную сторону. Эти метания продолжались уже добрых полчаса, и за время, которое Лариэс придавался рефлексии, слуги уже успели унести таз с водой, подготовили столовые приборы для ужина и даже вымыли пол!
Поглощенный своими мыслями, виконт почти не обращал на них внимания. Он и сам не понимал, отчего переживает, он - человек, без малейшего смущения облазавший не один бордель в поисках загулявшего принца; человек, который в свои двадцать два года увидеть больше, чем многие за всю жизнь; человек, без колебаний возглавлявший атаки на вражеский строй - сейчас испытывал непонятный страх и смущение. Хотя, казалось бы, в чем проблема? Как будто они ни разу не оставались с Игнис вдвоем.
«Непонятно», - раздраженно заключил Лариэс, выходя на очередной вираж. – «Ничего не понимаю. Нужно просто поблагодарить за спасение жизни, выполнить желание, наверняка она придумала какую-нибудь ерунду, и идти к его высочеству, уверен, что у того найдется работа для меня. Мы, все-таки, оказались в окружении целого легиона чудовищ»!
Но вместо этого полукровка пошел на следующий круг.
Неизвестно, до чего бы он так додумался, но дверь неожиданно распахнулась и на пороге возникла улыбающаяся во весь рот Игнис. Маску она держала в одной руке, а в другой – открытую бутыль.
- Ага, - ее взгляд устремился на Лариэса. – А я-то все думала, почему никто не идет ко мне в покои, а он тут комнату шагами меряет? Неужели подвиг благородной принцессы, рисковавшей жизнью ради товарища, не заслуживает того, чтобы этот товарищ лично пришел к ней?
- Ну, это… - Лариэс почувствовал, что краснеет.
- Ничего и слышать не желаю, - фыркнула девушка. – Быстро разливай вино, будем праздновать!
- Эм-м, - Лариэс склонил голову на бок, - я бы предпочел не пить.
- Ничего не выйдет, не забыл про желание? Так вот, я желаю, чтобы ты распил эту бутылку вместе со мной.
Уши юноши дернулись, а лицо искривилось в непроизвольной гримасе отвращения.
- Игнис, прошу…
- Ничего не хочу слушать. Расслабься хотя бы один раз, ладно? Ради меня.
Последние слова были не приказом, а просьбой, и виконт сдался.
- Как прикажешь, о принцесса, - отвесил он ей идеальный придворный поклон.
Огнерожденная хихикнула и захлопала в ладоши.
- Ты какая-то чересчур веселая.
- А чего грустить? Мы застряли в замке, окруженные тысячами тараканов-переростков, которые вот-вот пойдут на приступ. Помощи ждать неоткуда, так что остается лишь радоваться.
- Интересная точка зрения, - юноша наполнил кубки и жестом указал собеседнице на единственное кресло в комнате. – Присаживайся.
Сам он разместился на кровати, стоявшей возле небольшого окна с распахнутыми настежь ставнями, откуда лился приятный солнечный свет. День уже сильно перевалил за полдень, но до заката оставалось еще достаточно времени. Лариэс полной грудью вдохнул свежий летний воздух и обратился к подруге.
- Наши дела так плохи?
Девушка заняла указанное место, положила маску на стол, затем взяла кубок и чуть-чуть пригубила вино. Прикрыв глаза, она уважительно покачала головой, видимо, отдавая дань букету. Затем огнерожденная поставила бокал на стол и, закинув ногу за ногу, вопросительно взглянула на Лариэса.
- А ты сам как думаешь?
- Полагаю, что все хреновее некуда. В лучшем случае мы можем попытаться отправить за подмогой господина Ридгара, но он не согласится.
На лице девушки промелькнуло странное выражение, но ответила она бодро:
- Не получится, и не проси объяснить.
- Тогда придется драться, - незамедлительно ответил виконт, пообещав себе разузнать у Кающегося причину.
Затем он пригубил немного вина и мысленно согласился с принцессой – букет, и правда, был недурен. Щит принца чуть расслабился, чувствуя, как алкоголь делает свое черное дело.
«А может, спросить ее»? – подумал виконт. – «Почему бы и нет»,
- Слушай, у меня тут созрел один вопрос.
- Всего один? – ехидно поинтересовалась девушка.
Лариэс скорчил гримасу, и продолжил.
- Можешь объяснить, откуда все это? – он обвел рукой комнату. – Замок, артиллерия, дикое количество доспехов и отличное оружие? Столько вассалов у обычного барона, в землях которого нет ни единого чародея или хотя бы маломальской мануфактуры?
- Хороший вопрос, - улыбнулась Игнис, сняв перчатки и проведя обожженным пальцем по кромке кубка. – Как ни странно, я знаю ответ на него. И поделюсь с тобой своей мудростью.
- Я весь внимание, о мудрейшая, - насмешливо поклонился Лариэс.
- Все просто, - Игнис как-то неуверенно на взгляд юноши взяла кубок и чуть-чуть коснулась его губами.
Она поставила его обратно и после нескольких секунд раздумий указала на реку.
- Ты знаешь, как называется эта река?
- Силерой, знаешь, мне память еще не отшибло, - заметил виконт.
- Ну вдруг, - пожала плечами принцесса. – Впрочем, название этой реки - не главное.
- А что же тогда главное?
- То, куда она впадает. А впадает она в Серену.
- Я помню, веришь? Но что с того? Что кроме пушнины может продавать Финибус? Она, конечно, дорогая, но не настолько же.
- Ты прав, - подтвердила Игнис. – Такие замки возводятся на совсем другие деньги и совсем для других целей. Барон Урсус Гарский, как и другие аристократы Финибуса и, кстати, Воллиса тоже, живут - причем припеваючи - благодаря тому, что в свое время их предки, пришедшие сюда как безземельные рыцари с небольшими отрядами ближайших сторонников, застолбили земли возле двух крупных рек, впадающих в океан: Серены и Потэны. Тогда - а это было больше сотни лет назад - никто и представить не мог, что очень скоро вниз, к океану, отправится еще один полноводный поток. Поток товаров.
- Товаров?
- Да. Многочисленные отцовские мануфактуры, которых с каждым годом становится все больше, нашли отличный путь для экспорта.
- А чем же не подходят старые пути? – недоумевающее спросил юноша, который, увы, не слишком хорошо разбирался в экономике. – Если я помню, большая ярмарка Сентия всегда привлекала массу купцов из Волукрима.
- С ними все хорошо. Мы все также возим продукцию в Дилирис, Аэтернум, северные королевства и даже в Венис, хотя, надо заметить, что соперничать с ними очень тяжко – у вензинов свои мануфактуры, которые ничем не хуже наших.
Лариэс нахмурился.
- Тогда в чем же проблема? Конечно, отношения между нашими странами оставляют желать лучшего, но нет никаких предпосылок для большой войны.
- Ты, кажется, не слишком много общаешься с торговцами и банкирами, верно? – поинтересовалась Игнис.
- Виновен, - признался Лариэс, – я все как-то больше имел дело с наемниками, солдатами и шпионами.
- То есть с честными и порядочными разбойниками и убийцами, - резюмировала девушка.
- Можно сказать и так.
- Ничего страшного, я и сама стала понимать некоторые вещи лишь после того, как отец пару лет непрерывно вдалбливал их мне в голову.
Она дружелюбно улыбнулась, и в улыбке этой не было ни капли надменности или желания оскорбить. Затем Игнис отставила вино и аккуратно убрала рыжую прядь, упавшую на глаза и непроизвольно, коснулась бугрящейся исковерканной щеки. Несмотря на всю кошмарность ожогов, Лариэс не испытывал ни малейшего отвращения, глядя на ее настоящее, не прикрытое серебром лицо. Напротив, ему даже было приятно.
Кажется, Игнис не заметила этого взгляда, потому что продолжила, как ни в чем небывало.
- Все просто. Мы как продавали наши изделия вам, так и продолжаем продавать. Вот только количество изготавливаемой продукции за прошедшие сто лет в Волукриме выросло на порядок, а потому – потребовались новые рынки сбыта. Понимаешь?
«Мелис всегда ненавидел отца, к тому же он отдыхал на постоялом дворе, в котором нам устроили засаду. Как ни крути, он – главный подозреваемый. Но Ридгар с Орелией терпят его. Хотят вывести на чистую воду? Проклятье, ни черта не понимаю, все так сложно и запутанно»!
Оставалось лишь гадать, почему она не задумывалась над этими вопросами раньше, но что сделано, то сделано. Зато сейчас они не давали Игнис покоя. Очень своевременно, ничего не скажешь.
А больше всего бесило то, что нечто важное ускользало от девушки, и она никак не могла взять в толк, что же именно. Казалось, что еще чуть-чуть, еще одно мысленное усилие, и тайна откроется для нее.
- Игнис… Игнис… Игнис!
Огнерожденная дернулась и густо покраснела.
- Прошу меня простить, задумалась, - она изобразила нечто вроде улыбки – вышло жалко – и обернулась к Таривасу, который и обращался к ней.
Принц задорно улыбнулся и подмигнул ей.
- Мы все устали, ага?
Этой улыбке невозможно было отказать! Так заразительно и задорно не могли улыбаться даже дети, что уж говорить про наследников целых королевств! Такой человек просто не мог быть связан ни с какими тайными планами и интригами. Это было просто невозможно.
- Да?
- Скажи, нет ли у тебя какого-нибудь возможности связаться с командующим экспедиционного корпуса?
Этот вопрос застал Игнис врасплох.
- С Паллидием, зачем? – не думая сболтнула она, и лишь через секунду поняла, что принц имеет в виду. – А, ты спрашиваешь, могу ли я позвать его на помощь?
- Ага, - еще шире ухмыльнулся Тар.
- Увы, - покачала она головой и виновато улыбнулась. – Тут мы все в одной лодке.
- Жаль, – по лицу Тариваса нельзя было понять, расстроен он или нет, юный принц был все таким же веселым и жизнерадостным. – Тогда, полагаю, у нас остался лишь один выход.
- И какой же? – насупился барон.
- Пережить осаду, ага.
После того, как совещание закончилось, Игнис отловила Ридгара и, отойдя с ним в укромный угол, спросила.
- Почему ты не предложил отправиться за помощью? Сколько времени потребуется на прогулку по Грани? Час, два? Ты успеешь передать весточку и вернуться до того, как изначальные соберутся штурмовать нас.
- Не все так просто, - неохотно ответил Древний. - Время на Грани течет иначе, да и пространство иногда проделывает странные фокусы.
- Не с тобой, - оборвала его принцесса. – Тебя не просто так звали гранерожденным, отец говорил, что ты живешь сразу в двух мирах.
Ридгар нахмурился.
- Корвусу не следует раскрывать детям некоторые секреты, - пробурчал он.
Эти слова не поколебали Игнис. Она продолжала смотреть все так же упрямо и уверенно, ожидая ответа, и Древний, наконец, сдался.
- Ни я, ни Орелия не сумеем пробиться отсюда. Что-то перекрыло все проходы: сильная, древняя магия, с которой я сталкивался несколько раз раньше. Я могу входить на Грань здесь, могу шагнуть за пределы крепости где-то на половину мили, но это и все.
Игнис в очередной раз поблагодарила отца за то, что ее маска не умеет менять цвет, потому что новость эта была поистине страшной и девушка буквально чувствовала, как кровь отлила от лица.
- Но кто, во имя Господа, в состоянии запретить тебе – тебе! – путешествовать через Грань? И как?
- Способы есть, - на этот раз в словах Кающегося звучала настоящая тревога, - их немного, но они есть. В былые времена, когда я и мои товарищи совершили… большую глупость, Айнрит создал несколько многоразовых артефактов, защищающих своих друзей от… - он вздохнул и закончил, - меня.
- А кто-нибудь помимо Архитектора может воспроизвести их?
- Твой отец может, причем без особых проблем. Неназываемый мог, когда был жив, Архимаг - тоже. Быть может, Швея в состоянии изготовить нечто подобное. Как ни крути, но она помимо всего прочего - сильный артефактор.
- А кто-нибудь из живых и не Ступивших на Путь Вечности?
- Полагаю, наш таинственный преследователь достаточно одарен для подобных манипуляций, ну и, с десяток сковывающих на континенте, помимо него. Получи они книгу с необходимыми сведениями, думаю, сумели бы повторить старые приемы. Но это и все.
- И как этот артефакт работает?
- Если мы рассмотрим самый просто вариант, то так: несколько камней, которые следует собрать возле одной из прорех, ведущих на Грань, и обработать должным образом, ставятся на равном расстоянии друг от друга, чтобы получить пентаграмму, в центре которой окажется изолируемая зона. Таким образом формируется барьер, накрывающий участок реального мира и связанный с ним кусок Грани. Есть еще, к примеру, способ: использовать всего один камень, выступающий в роли печати. Тут все сложнее - специальная печать полностью изолирует отдельный объект: город, лес, остров, что-нибудь еще, от его отражения. В принципе, имеются и другие варианты, но эти два – самые распространенные. Проблема в другом. Игнис, ты ведь понимаешь, что это значит?
- Нас вели в эту крепость, - с ужасом произнесла огнерожденная.
- Именно.
- У этого места толстые стены и много пушек.
Ридгар пожал плечами.
- Если он пригонит всех изначальных в округе, пушки не спасут.
- Но Паллидий может понять, что происходит.
- У него не хватит времени для того, чтобы добраться сюда. Ты же слышала, что сказал барон: половина армии отправилась в Воллис, а третья часть от оставшихся – рассеяна по графству. Рассчитывать мы можем лишь на себя.
- И на тебя.
Ридгар помрачнел.
- Ты обещал, - напомнила Игнис.
- И я исполню обещание, когда станет понятно, что иначе нам не выжить.
Требовать от Ридгара большего не имело смысла. Да, примени Кающийся всю свою силу, он без проблем уничтожил бы вообще всех изначальных, окруживших крепость. Говоря начистоту, во всем мире лишь несколько человек могли выстоять против его магии. Да, отказ от подобного могущества можно было назвать глупостью и эгоизмом, ведь увеличив свое наказание, он спас бы сотни жизней. Да, она могла попытаться надавить на это, но…
«Но мучать человека, для которого каждый новый день – ад, а каждая новая ночь – погружение в один бесконечный кошмар, просто выше моих сил».
Так считала она, так считал отец, даже Изегрим, который на дух не переносил Ридгара, придерживался того же мнения. Лишь Лорий Солум, бывший друг Корвуса, полагал иначе. Он считал, что следует поддерживать баланс сил, и во имя этого самого баланса, будь он неладен, Кающийся перестал наказывать благородных мерзавцев, то есть тех, чья смерть очищала его душу сильнее всего.
«Он и так сотни лет расплачивается за свое преступление, и я просто не могу просить его бездумно увеличить долг».
Именно поэтому она сказала:
- Спасибо, Ридгар.
- Пожалуйста, Игнис. А теперь иди и отдохни немного, очень скоро нам понадобится каждая капелька твоей чудесной силы. Фейргеборы были рождены для сражений.
Принцесса согласно кивнула и направилась в свою комнату, где обнаружила две вещи: во-первых, на столе имелась отличная корзина с винами, а во-вторых, Лариэса на горизонте не было.
«Ну уж нет», - ухмыльнувшись, решила она. – «Этот рысеухий не убежит от долга, и я даже знаю, что пожелать. Все ужасно? Ну что ж, тогда будем пить и веселиться, как в последний раз».
Ухмыльнувшись до ушей, она взяла бутыль и быстро закрыла за собой дверь.
***
«А точно ли будет нормально просто так войти к ней в покои»? – размышлял Лариэс, меряя комнату шагами. – «С одной стороны, мы сдружились за это время. Не скрою, с Игнис приятно общаться, но, с другой стороны, она – великая герцогиня по крови и приемная дочь короля. Не очень правильно будет вваливаться к ней - могут пойти компрометирующие честь и достоинство огнерожденной слухи. Но, опять же, я обещал».
Он вздохнул и, дойдя до стены, круто развернулся и зашагал в противоположную сторону. Эти метания продолжались уже добрых полчаса, и за время, которое Лариэс придавался рефлексии, слуги уже успели унести таз с водой, подготовили столовые приборы для ужина и даже вымыли пол!
Поглощенный своими мыслями, виконт почти не обращал на них внимания. Он и сам не понимал, отчего переживает, он - человек, без малейшего смущения облазавший не один бордель в поисках загулявшего принца; человек, который в свои двадцать два года увидеть больше, чем многие за всю жизнь; человек, без колебаний возглавлявший атаки на вражеский строй - сейчас испытывал непонятный страх и смущение. Хотя, казалось бы, в чем проблема? Как будто они ни разу не оставались с Игнис вдвоем.
«Непонятно», - раздраженно заключил Лариэс, выходя на очередной вираж. – «Ничего не понимаю. Нужно просто поблагодарить за спасение жизни, выполнить желание, наверняка она придумала какую-нибудь ерунду, и идти к его высочеству, уверен, что у того найдется работа для меня. Мы, все-таки, оказались в окружении целого легиона чудовищ»!
Но вместо этого полукровка пошел на следующий круг.
Неизвестно, до чего бы он так додумался, но дверь неожиданно распахнулась и на пороге возникла улыбающаяся во весь рот Игнис. Маску она держала в одной руке, а в другой – открытую бутыль.
- Ага, - ее взгляд устремился на Лариэса. – А я-то все думала, почему никто не идет ко мне в покои, а он тут комнату шагами меряет? Неужели подвиг благородной принцессы, рисковавшей жизнью ради товарища, не заслуживает того, чтобы этот товарищ лично пришел к ней?
- Ну, это… - Лариэс почувствовал, что краснеет.
- Ничего и слышать не желаю, - фыркнула девушка. – Быстро разливай вино, будем праздновать!
- Эм-м, - Лариэс склонил голову на бок, - я бы предпочел не пить.
- Ничего не выйдет, не забыл про желание? Так вот, я желаю, чтобы ты распил эту бутылку вместе со мной.
Уши юноши дернулись, а лицо искривилось в непроизвольной гримасе отвращения.
- Игнис, прошу…
- Ничего не хочу слушать. Расслабься хотя бы один раз, ладно? Ради меня.
Последние слова были не приказом, а просьбой, и виконт сдался.
- Как прикажешь, о принцесса, - отвесил он ей идеальный придворный поклон.
Огнерожденная хихикнула и захлопала в ладоши.
- Ты какая-то чересчур веселая.
- А чего грустить? Мы застряли в замке, окруженные тысячами тараканов-переростков, которые вот-вот пойдут на приступ. Помощи ждать неоткуда, так что остается лишь радоваться.
- Интересная точка зрения, - юноша наполнил кубки и жестом указал собеседнице на единственное кресло в комнате. – Присаживайся.
Сам он разместился на кровати, стоявшей возле небольшого окна с распахнутыми настежь ставнями, откуда лился приятный солнечный свет. День уже сильно перевалил за полдень, но до заката оставалось еще достаточно времени. Лариэс полной грудью вдохнул свежий летний воздух и обратился к подруге.
- Наши дела так плохи?
Девушка заняла указанное место, положила маску на стол, затем взяла кубок и чуть-чуть пригубила вино. Прикрыв глаза, она уважительно покачала головой, видимо, отдавая дань букету. Затем огнерожденная поставила бокал на стол и, закинув ногу за ногу, вопросительно взглянула на Лариэса.
- А ты сам как думаешь?
- Полагаю, что все хреновее некуда. В лучшем случае мы можем попытаться отправить за подмогой господина Ридгара, но он не согласится.
На лице девушки промелькнуло странное выражение, но ответила она бодро:
- Не получится, и не проси объяснить.
- Тогда придется драться, - незамедлительно ответил виконт, пообещав себе разузнать у Кающегося причину.
Затем он пригубил немного вина и мысленно согласился с принцессой – букет, и правда, был недурен. Щит принца чуть расслабился, чувствуя, как алкоголь делает свое черное дело.
«А может, спросить ее»? – подумал виконт. – «Почему бы и нет»,
- Слушай, у меня тут созрел один вопрос.
- Всего один? – ехидно поинтересовалась девушка.
Лариэс скорчил гримасу, и продолжил.
- Можешь объяснить, откуда все это? – он обвел рукой комнату. – Замок, артиллерия, дикое количество доспехов и отличное оружие? Столько вассалов у обычного барона, в землях которого нет ни единого чародея или хотя бы маломальской мануфактуры?
- Хороший вопрос, - улыбнулась Игнис, сняв перчатки и проведя обожженным пальцем по кромке кубка. – Как ни странно, я знаю ответ на него. И поделюсь с тобой своей мудростью.
- Я весь внимание, о мудрейшая, - насмешливо поклонился Лариэс.
- Все просто, - Игнис как-то неуверенно на взгляд юноши взяла кубок и чуть-чуть коснулась его губами.
Она поставила его обратно и после нескольких секунд раздумий указала на реку.
- Ты знаешь, как называется эта река?
- Силерой, знаешь, мне память еще не отшибло, - заметил виконт.
- Ну вдруг, - пожала плечами принцесса. – Впрочем, название этой реки - не главное.
- А что же тогда главное?
- То, куда она впадает. А впадает она в Серену.
- Я помню, веришь? Но что с того? Что кроме пушнины может продавать Финибус? Она, конечно, дорогая, но не настолько же.
- Ты прав, - подтвердила Игнис. – Такие замки возводятся на совсем другие деньги и совсем для других целей. Барон Урсус Гарский, как и другие аристократы Финибуса и, кстати, Воллиса тоже, живут - причем припеваючи - благодаря тому, что в свое время их предки, пришедшие сюда как безземельные рыцари с небольшими отрядами ближайших сторонников, застолбили земли возле двух крупных рек, впадающих в океан: Серены и Потэны. Тогда - а это было больше сотни лет назад - никто и представить не мог, что очень скоро вниз, к океану, отправится еще один полноводный поток. Поток товаров.
- Товаров?
- Да. Многочисленные отцовские мануфактуры, которых с каждым годом становится все больше, нашли отличный путь для экспорта.
- А чем же не подходят старые пути? – недоумевающее спросил юноша, который, увы, не слишком хорошо разбирался в экономике. – Если я помню, большая ярмарка Сентия всегда привлекала массу купцов из Волукрима.
- С ними все хорошо. Мы все также возим продукцию в Дилирис, Аэтернум, северные королевства и даже в Венис, хотя, надо заметить, что соперничать с ними очень тяжко – у вензинов свои мануфактуры, которые ничем не хуже наших.
Лариэс нахмурился.
- Тогда в чем же проблема? Конечно, отношения между нашими странами оставляют желать лучшего, но нет никаких предпосылок для большой войны.
- Ты, кажется, не слишком много общаешься с торговцами и банкирами, верно? – поинтересовалась Игнис.
- Виновен, - признался Лариэс, – я все как-то больше имел дело с наемниками, солдатами и шпионами.
- То есть с честными и порядочными разбойниками и убийцами, - резюмировала девушка.
- Можно сказать и так.
- Ничего страшного, я и сама стала понимать некоторые вещи лишь после того, как отец пару лет непрерывно вдалбливал их мне в голову.
Она дружелюбно улыбнулась, и в улыбке этой не было ни капли надменности или желания оскорбить. Затем Игнис отставила вино и аккуратно убрала рыжую прядь, упавшую на глаза и непроизвольно, коснулась бугрящейся исковерканной щеки. Несмотря на всю кошмарность ожогов, Лариэс не испытывал ни малейшего отвращения, глядя на ее настоящее, не прикрытое серебром лицо. Напротив, ему даже было приятно.
Кажется, Игнис не заметила этого взгляда, потому что продолжила, как ни в чем небывало.
- Все просто. Мы как продавали наши изделия вам, так и продолжаем продавать. Вот только количество изготавливаемой продукции за прошедшие сто лет в Волукриме выросло на порядок, а потому – потребовались новые рынки сбыта. Понимаешь?
