И все-таки, Эйриша не была простым человеком. За те несколько секунд, что она летела вниз, девушка почти успела перегруппироваться. Еще чуть-чуть, и она один в один бы повторила трюк Антэрна, но именно их ей и не хватило.
Ноги девушки коснулись земли не так, как это было нужно, она не сумела сделать все правильно, и после кувырка проехалась носом по земле, поднимая тучу пыли и золы.
- А-а-а! – закричала Эйриша, хватаясь одной рукой за нос, а другой за голень.
Антэрн наклонился над ней.
- Идти можешь?
- М-м-м, - неопределенно отозвалась акробатка, чье лицо было залито кровью.
Мастер меча достал из внутреннего кармана чистую тряпицу и протер лицо девушки, после чего ощупал нос.
- Не сломан, все в порядке.
- Н-нога, - простонала та, морщась от боли.
С лодыжкой все было куда хуже – та страшно болела при любом нажатии и самостоятельно передвигаться Эйриша была не в состоянии.
«Перелом или растяжение», - мрачно констатировал Антэорн, подхватывая девушку на руки.
- Держись крепче, я побегу, - предупредил он, и понесся в сторону леса.
Антэрн понимал, что от скорости сейчас будет зависеть их жизнь – вокруг города просто обязаны были оставаться пикеты лучников, которые, конечно, ночью стреляют хуже, чем днем, но не то, чтобы слишком. Значит, чем быстрее получится оказаться в чащобе, тем лучше. Проблем было ровно две: он плохо видел, куда бежит, а Эйриша оказалась не настолько хрупкой и легкой, как казалась со стороны.
Очень быстро руки налились свинцом, а лоб покрылся бисеринками пота, но Антэрн не останавливался, продолжая наращивать скорость. Кто-то крикнул, мимо просвистела стрела, Эйриша пискнула, обхватив его руками.
Постепенно все это отходило на второй план, оставив лишь простую мысль: «Бежать»! Воздух с хрипением вырывался из легких, очень хотелось взять и остановиться, но Антэрн не позволял себе передышки. Лес становился ближе с каждым шагом, и он твердо решил добраться до него, причем живым.
Криков стало больше, в них послышались угрожающие нотки, стрелы гудели, точно рассерженные шмели, и вдруг все закончилось – зеленые кроны приняли их и укрыли под своим одеялом, пахнуло свежестью и прохладой. В непроглядную ночную тьму леса кое-где разгоняли слабо пробивающиеся сквозь кроны звезды – Антэрн и не заметил, когда небо успело разъясниться.
Он бежал еще некоторое время, и только добравшись до маленького ручейка, весело журчавшего в ночи, опустил свою ношу на землю, после чего припал к воде и стал жадно пить.
- Ты как? – заботливо поинтересовалась Эйриша.
- Бывало и хуже, - чуть отдышавшись, проговорил Антэрн. – Сколько мы так бежали, милю?
- Думаю, две, а то и три.
- М-м-м. Как нога?
- Болит, когда нажимаю. Я дура, - она шмыгнула носом. – Тоже мне, циркачка. Отец за такое так бы всыпал ремнем, что сидеть не смогла бы!
- Во-первых, говори тише, нас могут искать. Во-вторых, такое могло произойти с каждым. В целом же ты проявила себя отлично.
- Но мы так ничего и не узнали.
- Ошибаешься. Я же уже говорил: толстяк выболтал куда больше, чем хотел.
- Но он лишь сказал, что его друзья ворвались в город.
- Не так. Он, человек, напрямую связанный с Драконом, сказал, что люди герцога – его друзья. Так понятней?
- А-а, - раздалось через несколько секунд. – И что мы будем делать?
Антэрн, немного пришедший в себя, сел и сполоснул лицо. Ледяная вода вместе с ночной прохладой бодрили и приводили мозги в порядок.
«Что мы будем делать? Хороший вопрос. Есть у меня пара идей, но тебе, девочка, знать о них не стоит».
- Для начала - вернемся к своим и подлатаем твою ногу, ну а потом будет видно, - ответил он, поднимаясь. – Ладно, продолжим движение.
Прогулка по ночному лесу была тем еще удовольствием. Почти ничего не видно, корни так и норовят попасть под ноги, а ветки – хлестнуть по лицу. К тому же эти звуки и шорохи, окутывающие и надвигающиеся со всех сторон. Не просто так в народе ходили предания про лесных жителей, которых лучше не тревожить.
Так думал Антэрн, мерно переставляя ноги. Да, видеть в темноте он не умел, зато отлично развил остальные чувства, а потому мог идти сквозь лес с девушкой на руках, не боясь при этом падать через шаг. Естественно, было тяжело, прогулка заняла почти весь остаток ночи, и когда забрезжил рассвет, Антэрн совершенно обессилел. Но идти после этого оставалось не так и долго – они уже подходили к деревне.
Тишайя ждала возле крайнего дома, нервно ходя туда-сюда. Завидев Антэрна, она дернулась к нему - мастеру меча даже показалось, что Серебряная Молния сейчас побежит, - но она пошла своей обычной – плавной и размеренной – поодкой.
«И как мне такая глупость могла только в голову прийти»? – удивился Антэрн. – «Тише что, делать больше нечего, кроме как бегать ко мне»?
- Наконец-то вы вернулись. – В голосе верной подруги слышалось неподдельное беспокойство. – Что с Эйришей?
- Повредила ногу, когда перебирались через стену.
- Ясно, идем, - она чуть ли не силой потащила Антэрна в дом, где уже поджидал Риис с изрядным перевязочного материала и всяких снадобий.
- Ты, я погляжу, не утратила веру в мои способности, - заметил мастер меча.
Тишайя фыркнула.
- Очень смешно. Просто мы слышали звуки боя.
- И решили, что я схлестнулся со всей армией герцога, понимаю.
Он положил тихо застонавшую от боли Эйришу на кровать, а сам, скинув сапоги и пояс с оружием, вытянулся прямо на полу, с трудом сдержав блаженную улыбку. Все тело болело и ныло, точно по нему пробежало стадо коров.
- Это была тяжелая ночь, - сообщил он, зевая.
Тишайя, внимательно осмотрела ногу своей подопечной, после чего вынесла вердикт:
- Растяжение. Пару дней полежишь, и все пройдет.
- Тем более что мы вряд ли уйдем отсюда в ближайшее время, – заметил Антэрн, в голове которого уже полностью созрел новый план.
- Узнал что-нибудь? – Тишайя пинками погнала товарища к кровати.
Мастер меча протестующее засопел, но повиновался – сил спорить не было, как и сил двигаться. Хотелось просто лечь и уснуть. Все-таки даже у его выносливости имелись свои пределы, которые Антэрн сегодня однозначно превзошел.
- Да, - зевая еще шире, проговорил он. – Ворота в город открыл наш ростовщик, это я знаю точно. Больше мы ничего выведать не успели, но, думаю, и так все ясно.
- Да, этого хватит, - глаза Тишайи сощурились.
- Учитель, я не понимаю, – расстроено произнес Риис.
- Это потому что ты тупой, - ехидно сообщила ему Эйриша. – Были бы мозги, сразу же смекнул бы, что к чему.
- А ты, прямо, умная.
- Уж поумнее тебя буду.
- Ну так объясни!
- Ну и объясню! Герцог связан с Драконом, что непонятного-то?
«И правда, что непонятного»? – улыбнулся Антэрн, чувствуя, что проваливается в забытье. – «Если тебе все разжуют и расскажут заранее»…
Какая-то еще мысль попыталась пробиться через стремительно меркнущее сознание, но у нее не получилось этого сделать, и Антэрн уснул.
Черные шевелящиеся ветви деревьев, черная извивающаяся, точно щупальца чудовищ, трава. Черное солнце на черном небе. Посреди всего этого – абсолютный мрак, антрацитовая фигура с глазами, пылающими точно два костра, и открытым в безумной улыбке ртом. Только ртом ли? Провал без губ, без зубов, заполненный алым, можно назвать ртом? Наверное, можно.
Фигура смотрит на него и тянет свои руки. Он кричит и бежит прочь, но руки удлиняются, тянутся следом, хватают.
Он падает и кричит от боли, зовет на помощь, но помощи нет. Никто не придет. Потому что в этом мире смерть и страдание – удел слабых. Помощи нет. Есть черное солнце и багровые глаза, закрывающие собой небосвод.
Чудовище близко, оно сжимает свои лапы на его шее и начинает душить.
Воздуха все меньше, голова кружится. Как же больно горлу!
Как больно!
Он пытается закричать, ничего не выходит.
- Почему? – шепчет монстр и голос этот – переполненный дикой ненавистью – проникает в самое сердце. – Почему?
Он не знает, что ответить, грудь словно разрывают раскаленными щипцами, хочется вдохнуть, всего один глоточек чистого свежего воздуха…
- Почему? – повторяет чудовище.
Он хватает его за руки и пытается оттащить от себя, но силы не равны.
- Почему? – в третий монстр вопит во весь голос, и его оглушает, раскаты этого громового крика разносятся внутри черепной коробки, лишая последних сил.
Тьма сгущается, и очертания предметов расплываются, но он отлично видит багровые точки и угольно черный диск над ними: глаза и солнце, солнце и глаза.
- Почему так похож? – слышит он перед тем, как провалиться во тьму, в которой нет ни движения, ни времени, ни даже черного солнца…
Антэрн очнулся от собственного крика. Спал он недолго, о чем свидетельствовали яркие солнечные лучи, проникающие в домик сквозь небольшие окна, затянутые бычьим пузырем.
К нему тотчас же подбежала встревоженная Тишайя.
- Ты как? – слабо улыбнулась она.
- Дай попить,- попросил мастер меча.
Серебряная Молния принесла полную кружку ледяной колодезной воды, и Антэрн жадно припал к живительной влаге, стараясь не пропустить ни единой капли.
- Нормально, - ответил он, наконец, когда показалось дно. – Очередной кошмар, ничего, скоро все закончится. Как там наши детишки?
- Даже не шевельнулись. Спят крепко, - улыбнулась Тишайя.
- Хорошо, у них обоих были трудные дни. Слушай, Тиша, зачем нам они?
- А тебе не нравятся?
- Нет, почему, Риис веселит меня, а Эйришу просто жалко и хочется помочь, к тому же у каждого из них потрясающий талант. Но не слишком ли легко мы приняли их в свою, - он кашлянул, - в свой маленький отряд? Я хочу сказать…
- Да-да, я понимаю что именно. Мы ничего о них не знаем, шпионы Дракона могут быть где угодно, и все такое в том же духе. Тебе нужен хороший лекарь, иначе скоро начнешь подозревать даже пни и камни.
- Сразу, как только убью эту тварь, - пообещал Антэрн.
- Сделать это ты собираешься скоро, верно?
- Да. Я почти уверен, что Дракон связан с герцогом. Скажи, его отец умер?
- Несколько лет назад.
- Жаль, а то уж очень хороший кандидат получается. Но и так в этом деле хватает странных совпадений.
Тишайя кивнула.
- Я того же мнения, слишком уж многое сходится.
- Многое?
- Пока вы были в городе, я раздобыла описание герцога.
- И как?
Тишайя вздохнула.
- Высокий, средних лет, изящный, волосы темные, скулы узкие, глаза зеленые. На правой руке - татуировка.
- Какая? – у Антэрна перехватило дыхание.
- Не знаю. Обычно она скрыта одеждой. Но и так вырисовывается интересная картина.
- Да, ты права, - согласился мастер меча.
- Стало быть, будем наблюдать?
- Именно. Подходящий момент обязательно появится, причем скоро. Когда город будет приведен к присяге, наемников, скорее всего, отпустят, и герцог вместе со своими вассалами отправится домой. Уверен, что по дороге они будут коротать время в пирушках, и у меня будет немало возможностей разузнать все получше, а может, если повезет, и закончить дело.
- Разумно, - Тишайя кивнула. – Только будь осторожен.
- А разве когда-нибудь я поступал иначе? – улыбнулся он. – Чтобы отомстить, нужно остаться живым. Смерть превращает любую месть в бессмысленнейшее занятие на свете.
Серебряная Молния улыбнулась.
- Хорошо. Что-то мне подсказывает, что сейчас ты побежишь следить за городом.
- Именно.
Она поднялась и вернулась с его дорожной сумкой.
- Я добавила к остальным твоим вещам запас еды.
- Спасибо, - улыбнулся Антэрн. – Ты просто чудо.
Ему показалось, что Тишайя едва заметно зарделась, но этого, естественно, быть не могло. А потому, поблагодарив подругу и снарядившись, он в одиночку вернулся лесами к захваченному городу.
«И снова я был прав», - подумал Антэрн, разглядывая окрестности через подзорную трубу. – «Лагерь наемников складывается, видимо, они уже получили деньги, и готовы распрощаться с герцогом. Скорее всего, город пал еще до утра. Я таскал Эйришу по лесам, а герцог принимал капитуляцию, выбирал заложников и назначал контрибуцию, с которой и оплатил услуги Вольных Луков».
По крайней мере, лично он на месте герцога именно так и поступил бы.
Но кое-что показалось Антэрну странным. Немалый отряд солдат герцога маячил возле лагеря, находясь в боевой готовности, да и сами наемники не выглядели чересчур счастливыми. Мастер меча приложил к глазу подзорную трубу и задумчиво хмыкнул – северяне явно находились не в лучшем расположении духа.
Нечто подобное он уже видел.
«Герцог что, прогоняет их без оплаты»?
Это никак не вязалось с образом интригана, пытающегося хитрым способом заполучить королевскую дочку. Да, дворяне время от времени, пользуясь удачными возможностями, старались оставить наемников без оплаты, либо зажимали часть награды. Как ни странно, наемники редко лезли в драку по этому поводу. И причин тому было две. Во-первых, зачастую они находились не в самом выгодном положении. Вот прямо как сейчас – большой отряд рыцарей разместился прямо посреди лагеря, пресекая любые намеки на сопротивление. Во-вторых же, каждый капитан отряда и каждый рядовой боец знали: рано или поздно шанс отомстить представится. Можно либо устроить засаду, либо предложить свои услуги кому-нибудь из врагов болвана, прописав в контракте компенсацию издержек, либо банально устроить набег на владения обидчика, когда тот вместе с вассалами будет в другом месте. Короче говоря, вариантов масса, а потому умные наемники, столкнувшись с нежеланием платить, редко доводили дело до кровопролития.
Вольных Луков же мало кто мог обвинить в недостатке ума.
«Интересно, как он объяснил отказ»? – задумался Антэрн.
Мастер меча знал, что дворяне редко отказываются платить безо всяких объяснений. Чаще всего – стремятся выдумать какую-нибудь «уважительную» причину.
«Скорее всего, объявил, что раз штурма не было, то и выплачивать оставшуюся часть награды не за что. Да и вообще, ворота города открыли его люди, так что, считай, Луки были не нужны», - предположил Антэрн.
Такой вариант объяснения казался ему достаточно логичным, несмотря на то, что сама ситуация в целом выглядела как верх идиотизма. Если ты – глава королевской оппозиции, метящий в наследники престола, не слишком-то разумно делать своими врагами одну из самых опасных армий Семи Королевств. Так поступают либо слишком глупые, либо слишком уверенные в себе люди. Впрочем, в понимании Антэрна глупость и самоуверенность шли рука об руку.
Время шло, наемники, собрав вещи, убрались, сопровождаемые всадниками герцога. Когда пыль от последней обозной телеги осела, а воины герцога вернулись к городу, все вновь стало скучным и будничным.
«Что теперь»? – думал Антэрн. – «Полагаю, что мой будущий знакомый выждет пару дней, убедится, что Вольные Луки не устроили ему сюрприз в ближайшем лесу, после чего распустит войско и двинется с малой дружиной домой. А мне, полагаю, придется набраться терпения и ждать. Ну, не впервой».
Так Антэрн и поступил.
Часы сменяли один другой, а мастер меча, забравшийся на большой дуб, и не думал покидать свой наблюдательный пункт. Сам он был укрыт листвой, зато мог преспокойно следить за тем, что творилось вокруг городских стен. Впрочем, ничего интересного для себя или нового обнаружить не получилось – всего лишь очередной захваченный город. Лично он видел два таких, Гримт стал третьим.
Время бежали быстро, и когда солнце стало клониться к закату, возле наблюдательного пункта Антэрна, материализовалась Тишайя.
Ноги девушки коснулись земли не так, как это было нужно, она не сумела сделать все правильно, и после кувырка проехалась носом по земле, поднимая тучу пыли и золы.
- А-а-а! – закричала Эйриша, хватаясь одной рукой за нос, а другой за голень.
Антэрн наклонился над ней.
- Идти можешь?
- М-м-м, - неопределенно отозвалась акробатка, чье лицо было залито кровью.
Мастер меча достал из внутреннего кармана чистую тряпицу и протер лицо девушки, после чего ощупал нос.
- Не сломан, все в порядке.
- Н-нога, - простонала та, морщась от боли.
С лодыжкой все было куда хуже – та страшно болела при любом нажатии и самостоятельно передвигаться Эйриша была не в состоянии.
«Перелом или растяжение», - мрачно констатировал Антэорн, подхватывая девушку на руки.
- Держись крепче, я побегу, - предупредил он, и понесся в сторону леса.
Антэрн понимал, что от скорости сейчас будет зависеть их жизнь – вокруг города просто обязаны были оставаться пикеты лучников, которые, конечно, ночью стреляют хуже, чем днем, но не то, чтобы слишком. Значит, чем быстрее получится оказаться в чащобе, тем лучше. Проблем было ровно две: он плохо видел, куда бежит, а Эйриша оказалась не настолько хрупкой и легкой, как казалась со стороны.
Очень быстро руки налились свинцом, а лоб покрылся бисеринками пота, но Антэрн не останавливался, продолжая наращивать скорость. Кто-то крикнул, мимо просвистела стрела, Эйриша пискнула, обхватив его руками.
Постепенно все это отходило на второй план, оставив лишь простую мысль: «Бежать»! Воздух с хрипением вырывался из легких, очень хотелось взять и остановиться, но Антэрн не позволял себе передышки. Лес становился ближе с каждым шагом, и он твердо решил добраться до него, причем живым.
Криков стало больше, в них послышались угрожающие нотки, стрелы гудели, точно рассерженные шмели, и вдруг все закончилось – зеленые кроны приняли их и укрыли под своим одеялом, пахнуло свежестью и прохладой. В непроглядную ночную тьму леса кое-где разгоняли слабо пробивающиеся сквозь кроны звезды – Антэрн и не заметил, когда небо успело разъясниться.
Он бежал еще некоторое время, и только добравшись до маленького ручейка, весело журчавшего в ночи, опустил свою ношу на землю, после чего припал к воде и стал жадно пить.
- Ты как? – заботливо поинтересовалась Эйриша.
- Бывало и хуже, - чуть отдышавшись, проговорил Антэрн. – Сколько мы так бежали, милю?
- Думаю, две, а то и три.
- М-м-м. Как нога?
- Болит, когда нажимаю. Я дура, - она шмыгнула носом. – Тоже мне, циркачка. Отец за такое так бы всыпал ремнем, что сидеть не смогла бы!
- Во-первых, говори тише, нас могут искать. Во-вторых, такое могло произойти с каждым. В целом же ты проявила себя отлично.
- Но мы так ничего и не узнали.
- Ошибаешься. Я же уже говорил: толстяк выболтал куда больше, чем хотел.
- Но он лишь сказал, что его друзья ворвались в город.
- Не так. Он, человек, напрямую связанный с Драконом, сказал, что люди герцога – его друзья. Так понятней?
- А-а, - раздалось через несколько секунд. – И что мы будем делать?
Антэрн, немного пришедший в себя, сел и сполоснул лицо. Ледяная вода вместе с ночной прохладой бодрили и приводили мозги в порядок.
«Что мы будем делать? Хороший вопрос. Есть у меня пара идей, но тебе, девочка, знать о них не стоит».
- Для начала - вернемся к своим и подлатаем твою ногу, ну а потом будет видно, - ответил он, поднимаясь. – Ладно, продолжим движение.
Прогулка по ночному лесу была тем еще удовольствием. Почти ничего не видно, корни так и норовят попасть под ноги, а ветки – хлестнуть по лицу. К тому же эти звуки и шорохи, окутывающие и надвигающиеся со всех сторон. Не просто так в народе ходили предания про лесных жителей, которых лучше не тревожить.
Так думал Антэрн, мерно переставляя ноги. Да, видеть в темноте он не умел, зато отлично развил остальные чувства, а потому мог идти сквозь лес с девушкой на руках, не боясь при этом падать через шаг. Естественно, было тяжело, прогулка заняла почти весь остаток ночи, и когда забрезжил рассвет, Антэрн совершенно обессилел. Но идти после этого оставалось не так и долго – они уже подходили к деревне.
Тишайя ждала возле крайнего дома, нервно ходя туда-сюда. Завидев Антэрна, она дернулась к нему - мастеру меча даже показалось, что Серебряная Молния сейчас побежит, - но она пошла своей обычной – плавной и размеренной – поодкой.
«И как мне такая глупость могла только в голову прийти»? – удивился Антэрн. – «Тише что, делать больше нечего, кроме как бегать ко мне»?
- Наконец-то вы вернулись. – В голосе верной подруги слышалось неподдельное беспокойство. – Что с Эйришей?
- Повредила ногу, когда перебирались через стену.
- Ясно, идем, - она чуть ли не силой потащила Антэрна в дом, где уже поджидал Риис с изрядным перевязочного материала и всяких снадобий.
- Ты, я погляжу, не утратила веру в мои способности, - заметил мастер меча.
Тишайя фыркнула.
- Очень смешно. Просто мы слышали звуки боя.
- И решили, что я схлестнулся со всей армией герцога, понимаю.
Он положил тихо застонавшую от боли Эйришу на кровать, а сам, скинув сапоги и пояс с оружием, вытянулся прямо на полу, с трудом сдержав блаженную улыбку. Все тело болело и ныло, точно по нему пробежало стадо коров.
- Это была тяжелая ночь, - сообщил он, зевая.
Тишайя, внимательно осмотрела ногу своей подопечной, после чего вынесла вердикт:
- Растяжение. Пару дней полежишь, и все пройдет.
- Тем более что мы вряд ли уйдем отсюда в ближайшее время, – заметил Антэрн, в голове которого уже полностью созрел новый план.
- Узнал что-нибудь? – Тишайя пинками погнала товарища к кровати.
Мастер меча протестующее засопел, но повиновался – сил спорить не было, как и сил двигаться. Хотелось просто лечь и уснуть. Все-таки даже у его выносливости имелись свои пределы, которые Антэрн сегодня однозначно превзошел.
- Да, - зевая еще шире, проговорил он. – Ворота в город открыл наш ростовщик, это я знаю точно. Больше мы ничего выведать не успели, но, думаю, и так все ясно.
- Да, этого хватит, - глаза Тишайи сощурились.
- Учитель, я не понимаю, – расстроено произнес Риис.
- Это потому что ты тупой, - ехидно сообщила ему Эйриша. – Были бы мозги, сразу же смекнул бы, что к чему.
- А ты, прямо, умная.
- Уж поумнее тебя буду.
- Ну так объясни!
- Ну и объясню! Герцог связан с Драконом, что непонятного-то?
«И правда, что непонятного»? – улыбнулся Антэрн, чувствуя, что проваливается в забытье. – «Если тебе все разжуют и расскажут заранее»…
Какая-то еще мысль попыталась пробиться через стремительно меркнущее сознание, но у нее не получилось этого сделать, и Антэрн уснул.
***
Черные шевелящиеся ветви деревьев, черная извивающаяся, точно щупальца чудовищ, трава. Черное солнце на черном небе. Посреди всего этого – абсолютный мрак, антрацитовая фигура с глазами, пылающими точно два костра, и открытым в безумной улыбке ртом. Только ртом ли? Провал без губ, без зубов, заполненный алым, можно назвать ртом? Наверное, можно.
Фигура смотрит на него и тянет свои руки. Он кричит и бежит прочь, но руки удлиняются, тянутся следом, хватают.
Он падает и кричит от боли, зовет на помощь, но помощи нет. Никто не придет. Потому что в этом мире смерть и страдание – удел слабых. Помощи нет. Есть черное солнце и багровые глаза, закрывающие собой небосвод.
Чудовище близко, оно сжимает свои лапы на его шее и начинает душить.
Воздуха все меньше, голова кружится. Как же больно горлу!
Как больно!
Он пытается закричать, ничего не выходит.
- Почему? – шепчет монстр и голос этот – переполненный дикой ненавистью – проникает в самое сердце. – Почему?
Он не знает, что ответить, грудь словно разрывают раскаленными щипцами, хочется вдохнуть, всего один глоточек чистого свежего воздуха…
- Почему? – повторяет чудовище.
Он хватает его за руки и пытается оттащить от себя, но силы не равны.
- Почему? – в третий монстр вопит во весь голос, и его оглушает, раскаты этого громового крика разносятся внутри черепной коробки, лишая последних сил.
Тьма сгущается, и очертания предметов расплываются, но он отлично видит багровые точки и угольно черный диск над ними: глаза и солнце, солнце и глаза.
- Почему так похож? – слышит он перед тем, как провалиться во тьму, в которой нет ни движения, ни времени, ни даже черного солнца…
Антэрн очнулся от собственного крика. Спал он недолго, о чем свидетельствовали яркие солнечные лучи, проникающие в домик сквозь небольшие окна, затянутые бычьим пузырем.
К нему тотчас же подбежала встревоженная Тишайя.
- Ты как? – слабо улыбнулась она.
- Дай попить,- попросил мастер меча.
Серебряная Молния принесла полную кружку ледяной колодезной воды, и Антэрн жадно припал к живительной влаге, стараясь не пропустить ни единой капли.
- Нормально, - ответил он, наконец, когда показалось дно. – Очередной кошмар, ничего, скоро все закончится. Как там наши детишки?
- Даже не шевельнулись. Спят крепко, - улыбнулась Тишайя.
- Хорошо, у них обоих были трудные дни. Слушай, Тиша, зачем нам они?
- А тебе не нравятся?
- Нет, почему, Риис веселит меня, а Эйришу просто жалко и хочется помочь, к тому же у каждого из них потрясающий талант. Но не слишком ли легко мы приняли их в свою, - он кашлянул, - в свой маленький отряд? Я хочу сказать…
- Да-да, я понимаю что именно. Мы ничего о них не знаем, шпионы Дракона могут быть где угодно, и все такое в том же духе. Тебе нужен хороший лекарь, иначе скоро начнешь подозревать даже пни и камни.
- Сразу, как только убью эту тварь, - пообещал Антэрн.
- Сделать это ты собираешься скоро, верно?
- Да. Я почти уверен, что Дракон связан с герцогом. Скажи, его отец умер?
- Несколько лет назад.
- Жаль, а то уж очень хороший кандидат получается. Но и так в этом деле хватает странных совпадений.
Тишайя кивнула.
- Я того же мнения, слишком уж многое сходится.
- Многое?
- Пока вы были в городе, я раздобыла описание герцога.
- И как?
Тишайя вздохнула.
- Высокий, средних лет, изящный, волосы темные, скулы узкие, глаза зеленые. На правой руке - татуировка.
- Какая? – у Антэрна перехватило дыхание.
- Не знаю. Обычно она скрыта одеждой. Но и так вырисовывается интересная картина.
- Да, ты права, - согласился мастер меча.
- Стало быть, будем наблюдать?
- Именно. Подходящий момент обязательно появится, причем скоро. Когда город будет приведен к присяге, наемников, скорее всего, отпустят, и герцог вместе со своими вассалами отправится домой. Уверен, что по дороге они будут коротать время в пирушках, и у меня будет немало возможностей разузнать все получше, а может, если повезет, и закончить дело.
- Разумно, - Тишайя кивнула. – Только будь осторожен.
- А разве когда-нибудь я поступал иначе? – улыбнулся он. – Чтобы отомстить, нужно остаться живым. Смерть превращает любую месть в бессмысленнейшее занятие на свете.
Серебряная Молния улыбнулась.
- Хорошо. Что-то мне подсказывает, что сейчас ты побежишь следить за городом.
- Именно.
Она поднялась и вернулась с его дорожной сумкой.
- Я добавила к остальным твоим вещам запас еды.
- Спасибо, - улыбнулся Антэрн. – Ты просто чудо.
Ему показалось, что Тишайя едва заметно зарделась, но этого, естественно, быть не могло. А потому, поблагодарив подругу и снарядившись, он в одиночку вернулся лесами к захваченному городу.
«И снова я был прав», - подумал Антэрн, разглядывая окрестности через подзорную трубу. – «Лагерь наемников складывается, видимо, они уже получили деньги, и готовы распрощаться с герцогом. Скорее всего, город пал еще до утра. Я таскал Эйришу по лесам, а герцог принимал капитуляцию, выбирал заложников и назначал контрибуцию, с которой и оплатил услуги Вольных Луков».
По крайней мере, лично он на месте герцога именно так и поступил бы.
Но кое-что показалось Антэрну странным. Немалый отряд солдат герцога маячил возле лагеря, находясь в боевой готовности, да и сами наемники не выглядели чересчур счастливыми. Мастер меча приложил к глазу подзорную трубу и задумчиво хмыкнул – северяне явно находились не в лучшем расположении духа.
Нечто подобное он уже видел.
«Герцог что, прогоняет их без оплаты»?
Это никак не вязалось с образом интригана, пытающегося хитрым способом заполучить королевскую дочку. Да, дворяне время от времени, пользуясь удачными возможностями, старались оставить наемников без оплаты, либо зажимали часть награды. Как ни странно, наемники редко лезли в драку по этому поводу. И причин тому было две. Во-первых, зачастую они находились не в самом выгодном положении. Вот прямо как сейчас – большой отряд рыцарей разместился прямо посреди лагеря, пресекая любые намеки на сопротивление. Во-вторых же, каждый капитан отряда и каждый рядовой боец знали: рано или поздно шанс отомстить представится. Можно либо устроить засаду, либо предложить свои услуги кому-нибудь из врагов болвана, прописав в контракте компенсацию издержек, либо банально устроить набег на владения обидчика, когда тот вместе с вассалами будет в другом месте. Короче говоря, вариантов масса, а потому умные наемники, столкнувшись с нежеланием платить, редко доводили дело до кровопролития.
Вольных Луков же мало кто мог обвинить в недостатке ума.
«Интересно, как он объяснил отказ»? – задумался Антэрн.
Мастер меча знал, что дворяне редко отказываются платить безо всяких объяснений. Чаще всего – стремятся выдумать какую-нибудь «уважительную» причину.
«Скорее всего, объявил, что раз штурма не было, то и выплачивать оставшуюся часть награды не за что. Да и вообще, ворота города открыли его люди, так что, считай, Луки были не нужны», - предположил Антэрн.
Такой вариант объяснения казался ему достаточно логичным, несмотря на то, что сама ситуация в целом выглядела как верх идиотизма. Если ты – глава королевской оппозиции, метящий в наследники престола, не слишком-то разумно делать своими врагами одну из самых опасных армий Семи Королевств. Так поступают либо слишком глупые, либо слишком уверенные в себе люди. Впрочем, в понимании Антэрна глупость и самоуверенность шли рука об руку.
Время шло, наемники, собрав вещи, убрались, сопровождаемые всадниками герцога. Когда пыль от последней обозной телеги осела, а воины герцога вернулись к городу, все вновь стало скучным и будничным.
«Что теперь»? – думал Антэрн. – «Полагаю, что мой будущий знакомый выждет пару дней, убедится, что Вольные Луки не устроили ему сюрприз в ближайшем лесу, после чего распустит войско и двинется с малой дружиной домой. А мне, полагаю, придется набраться терпения и ждать. Ну, не впервой».
Так Антэрн и поступил.
Часы сменяли один другой, а мастер меча, забравшийся на большой дуб, и не думал покидать свой наблюдательный пункт. Сам он был укрыт листвой, зато мог преспокойно следить за тем, что творилось вокруг городских стен. Впрочем, ничего интересного для себя или нового обнаружить не получилось – всего лишь очередной захваченный город. Лично он видел два таких, Гримт стал третьим.
Время бежали быстро, и когда солнце стало клониться к закату, возле наблюдательного пункта Антэрна, материализовалась Тишайя.
