- Давай подменю, - предложила она.
- А что там с нашими инвалидами?
- Рвутся в бой, но я не пустила. Пускай передохнут немного.
Антэрн спрыгнул с дерева и тепло улыбнулся подруге.
- И нечем тебе больше заняться, я погляжу.
Тишайя, не слушая его, расстелила на траве скатерть и стала извлекать на нее свертки с едой, которую притащила в большой корзине.
- У нас пикник?
- Есть садись.
Антэрн не стал себя заставлять и с аппетитом набросился на угощение – что и говорить, он успел изрядно проголодаться.
- Как думаешь, - тщательно прожевав кусок ветчины, спросила Тишайя, - у тебя действительно есть шанс добраться до герцога?
- Уверен в этом. Он только что одержал славную – кроме шуток – победу, а значит, будет доволен собой и немного расслабится. Я почти не встречал людей, которые могли постоянно находиться в напряжении и искать подвоха.
- Таких, как ты?
- Что-то вроде этого.
- И я даже догадываюсь, почему.
- Сгораю от любопытства.
- Они быстро сходят с ума.
Антэрн фыркнул.
- Я не безумнее окружающих. По крайней мере, не сильно безумнее, - поправился он после непродолжительных раздумий. – А что касается герцога, то нам просто нужно набраться терпения и подождать день-другой. Думаю, он очень скоро покинет город. А ты, все же, постарайся узнать подробности, уверен, в доме твоих людей обязательно найдется пара почтовых голубей.
- И откуда? – выгнула брови Тишайя. – Или ты видел в моем заведении голубятню?
- Тиша, не ерничей, - поддел ее мастер меча. – Я прекрасно знаю тебя. Не верю, что не найдется пара птиц.
- Хорошо, хорошо, узнаю, - и тут она лукаво улыбнулась. - А если точнее, я отправила письмо, когда ты спал.
- Вот и отлично.
- Два письма.
- Та-ак, - Антэрн нахмурился. – Второе – тому, о ком я думаю?
- Да, на всякий случай. Возможно, нам все же потребуется действовать по-плохому. Не одобряешь?
Антэрн улыбнулся.
- Я одобряю любое твое начинание, Тиша. Не припомню, чтобы ты хоть раз ошибалась.
В опускающейся тьме можно было заметить, как покраснели щеки красавицы. Она не сказала ничего, лишь потупилась.
- Все хорошо? – с тревогой в голосе спросил Антэрн, заметивший это изменение.
- Да, все нормально, - улыбнулась мечница. – Спасибо за заботу.
Когда они покончили с едой, Антэрн заставил Тишайю отдохнуть, а сам продолжил слежку – спать не очень хотелось, и он предпочел часть ночи провести на дереве. Увы, но ничего значимого за это время не случилось, и где-то ближе к рассвету, Антэрн был вынужден разбудить-таки Тишайю и поменяться с ней.
Свой сон Антэрн не запомнил, знал лишь, просыпаясь в холодном поту, что это очередной кошмар. Светало.
«Два или три часа, не больше», - зевая, подумал он. – «Охо-хо, нервы сдают, нужно успокоиться».
- Что-нибудь изменилось? – спросил он у Тишайи.
- Нет.
- Иди, отдохни, я подежурю.
И его вахта продолжилась. До обеда не происходило ровным счетом ничего интересного, зато после…
Из главных городских ворот, тех самых, что были открыты изменником, стала вытягиваться колонна. Впереди ехали рыцари, гордо восседавшие на своих огромных ящерах. Они не боялись врагов – Антэрн видел в подзорную трубу, что ни один не облачен в доспехи и не держит длинного рыцарского копья. Стало быть, город удалось покорить, либо взять с него большую дань – откуп за свободу. Этот вариант, в принципе, тоже имел право на жизнь, дворяне часто поступали подобным образом, чтобы разжиться золотом и серебром, не взваливая на свои плечи заботу о покоренном поселении, с неизбежными послевоенными проблемами вроде голода, необходимости чинить разрушенные стены и отстраивать сожженные дома.
За всадниками гордо маршировали копейщики, за ними – мечники вперемешку с арбалетчиками. Последних, как рассмотрел Антэрн, было совсем немного. Тоже логично, зачем брать стрелков, которые могут защитить твои стены, если уже нанял лучших лучников, которых только можно купить за деньги?
Он разбудил Тишайю и воины скользнули в лес, двигаясь параллельно колонне. К счастью, армия шла как раз по дороге, идущей неподалеку от хутора, в котором разбил лагерь Антэрн, а потому можно было отскочить, чтобы дать инструкции детишкам – и Тишайя и Антэрн в разговорах уже совершенно открыто называли свалившихся как снег на голову учеников именно так.
Но судьба распорядилась иначе: спустя два или три часа марша от колонны отделился небольшой отряд – всего пяток всадников. Вроде бы, ничего особенного, если бы один из воинов не был облачен в восхитительного качества камзол, на нагруднике которых красовался не герб рода, а нанесенный алой краской дракон.
- Это не обязательно герцог, - сказала Тишайя, наблюдая из кустов за отъездом всадников.
Антэрн извлек подзорную трубу. Одного взгляда на гладко выбритое лицо герцога, чтобы все встало на свои места.
- Это он. Иди к деревню, я – за ними. – Сказал он, быстро проверяя экипировку.
Все было на месте – метательные ножи, арбалет с десятком болтов к нему, длинный и короткий мечи, кинжал и дорожная сумка с самыми необходимыми вещами. Он не забыл ничего.
- Антэрн… - начала было Тишайя, но мечник был неумолим.
- Он точно там, и я пойду следом. Я уверен.
Воительница тяжело вздохнула и внезапно обняла своего спутника.
- Постарайся не делать глупостей, ладно? Просто следи за ним.
- Постараюсь, - мягко отстранил ее Антэрн. – Я пошел.
Перебраться на другую сторону дороги получилось лишь когда армия герцога прошла мимо, а потому он потратил немало времени. И это было плохо – безусловно, ящер не способен долго поддерживать большую скорость, но все-таки, человек движется медленнее.
«Придется поднажать».
И Антэрн побежал.
Дорога тянулась меж полей, с обеих ее сторон колосились поля, кое-где попадались пастбища. Конечно же, встречались и люди, которые с интересом смотрели на бегущего воина. Впрочем, приставать и мешать никто не стал, наоборот – они стремились уступить путь. Меч на боку служил лучше тысячи слов.
Минуты сменялись часами, было не просто тяжело, а очень тяжело, Антэрн уставал все больше и больше, а жаркое летнее солнце немилосердно припекало, стремясь, по всей видимости, спалить его. Мастер меча понимал, что не сможет долго продолжать преследование, но не мог уже отказаться от идеи, ставшей частью его самого.
Как бы странно и дико не выглядел его поступок, Антэрн не желал отказываться от мести. Да, он понимал, что делает глупость. Что, скорее всего, никакой это не герцог, что он обознался, и впустую потратит несколько дней, пытаясь настичь рыцарей, но поделать с собой он не мог ничего: сила, которая гнала его вперед, не подчинялась разуму, ей были одинаково чужды как веления сердца так и доводы рассудка. Антэрна вело что-то иное, древнее и непознаваемое. Инстинкт охотника, почуявшего свою добычу!
А крупной деревне он разжился конем, а заодно узнал у крестьянина, что господа рыцари изволили отобедать и поехали дальше. Время от времени он спешивался, чтобы проверить едва различимые в летней пыли следы, и продолжал движение. Наконец, Антэрн добрался до леса, из которого вытекала широкая и очень чистая – были видны резвящиеся на дне форели – река. Антэрн напоил коня и вволю напился сам, после чего приступил к поиску следов. Солнечный диск уже частично скрылся за горизонтом, и приходилось вглядываться, но все же, Антэрн сумел найти отпечатки лап ящеров, которые вели вдоль этой самой реки. С удивлением он перепроверил все еще раз, и понял, что не ошибся, рыцари свернули с дороги и углубились в лес!
- Та-ак, неужели у них тут какие-то крайне важные и тайные дела? – Антэрн внимательно осмотрел следы.
Выходило так, что ни один рыцарь не продолжил движение по дороге. Все свернули с нее. В принципе, это было достаточно логично – впятером покинуть армию, чтобы встретиться с кем-то очень важным, не желающим пересекаться там, где многовато лишних глаз и ушей. Быть может, какой-то союзник, с которым следует обговорить важные планы, или же вассал его величества, решивший примкнуть к победителю.
«Наконец-то удача улыбнулась мне», - подумал Антэрн.
И все же что-то казалось ему странным. Было ощущение, что он упускает что-то невероятно, прямо-таки смертельно важное. Увы, но разум, затуманенный от бешенных скачек по крышам, недосыпа, кошмаров и, самое главное, жажды мести, работал сегодня не так хорошо, как следовало бы, а потому Антэрн плюнул на все и, привязав лошадь к дереву, сошел с тракта.
Воин двигался почти до темноты, но за настойчивость был вознагражден сторицей – он добрался до лагеря, который рыцари обустроили на берегу реки, прямо под развесистой кроной старой липы.
Те и не думали таиться: один рыбачил, еще один – жарил на вертеле нескольких зайцев, вероятно, пойманных по дороге. Еще двое заботились о ящерах, а пятый – и при его виде Антэрна затрясло – раздевшись по пояс мыл голову в реке. Да, уже темнело, но в закатном свете все еще была заметна татуировка, берущая начало на его плече и спускавшаяся до самой ладони – черный дракон, оплетающий руку.
Сомнений не оставалось, это был герцог!
Антэрн взял в руки арбалет и натянул тетиву, после чего зарядил оружие.
«Нет, далековато», - с неудовольствием подумал он. – «Не попаду, лишь вспугну. Думаю, что стоит подождать».
Приняв решение, он нашел себе хороший наблюдательный пункт – поваленное дерево нескольких сотнях шагов от лагеря, и, устроившись тут как можно удобнее, принялся ждать, заодно восстанавливая силы.
«Скоро, совсем скоро, мама», - подумал он, достав из-под рубашки красивый серебряный кулон. – «Совсем скоро я смогу вернуться к тебе и все будет хорошо».
Темнело и рыцари зажгли несколько костров, после чего принялись с аппетитом поглощать ужин, сопровождая процесс хохотом и непристойными шутками, которые выкрикивались столь громко, что даже Антэрн мог их расслышать.
При этом, как ни странно, мастер меча не обнаружил у них мехов с вином – над небольшим костерком висел котелок, из которого воины и наливали себе что-то в кружки.
«Не рискуют пить в незнакомом месте», - пришел к выводу Антэрн. – «Видимо, им придется встретиться с кем-то, кому не вполне доверяют. Жаль, конечно, пьяных было бы проще убить. Ладно, и так сойдет».
Он продолжал терпеливо ждать, не обращая внимания на неприятные ощущения в собственном животе, который намекал, что с момента завтрака прошло прилично времени, большую часть которого глупый хозяин несся, как угорелый, и неплохо бы подкрепиться.
Антэрн осторожно достал свою дорожную сумку и нащупал в ней несколько сухарей, которые и принялся глодать, не обращая внимания на ароматы, долетавшие со стороны лагеря. Мало-помалу, рыцари успокаивались. Трое легли спать, двое – остались на страже. К этому времени у Антэрна был готов примерный план действий, оставалось лишь немного подождать.
Становилось все тише и спокойней, ночь брала власть в лесу, заявляя о своем наступлении уханьем сов, шуршанием вышедших на охоту волков, лис и других ночных хищников. Журчание реки убаюкивало, обволакивало утомленный разум, намекая: «отдохни, прикрой глаза, ничего же не случится». Антэрн прекрасно умел игнорировать этот настойчивый зов, однако он был убежден, что сытно поужинавшие рыцари рано или поздно начнут клевать носом. Нет, они не заснут – в такую удачу Антэрн попросту не верил, но внимание охранников немного, самую малость, притупится. Тогда придется действовать быстро, очень быстро.
«Все-таки хорошо, что я прихватил арбалет», - подумал Антэрн. – «Трофей оказался весьма полезным».
Он ждал.
Мимо, весело фырча, и совершенно не обращая внимания на человека, протопал большой и толстый еж. Он лишь на мгновение остановился, окинув мастера меча презрительным взглядом, после чего продолжил прерванное движение.
Он ждал.
Над головой, ухнуло – здоровенная сова уселась на ветку соседнего дерева, выискивая ужин.
Он ждал.
Наконец, в третьем часу после полуночи, когда тьма стала непроглядной, а от костра остались лишь слабо мерцающие угли, мастер меча решил, что пора приступать. Антэрн выбрался из своего укрытия, тихо, стараясь не издавать ни единого звука, размял затекшее тело, проверил на ощупь натяжение тетивы и, держа арбалет готовым к стрельбе, двинулся вперед.
Считается, что рыцари смертельно опасны лишь верхом на своих ящерах, в доспехах и с копьем в руках. Свали латника с его скакуна, и тот даже подняться не сможет. Это, конечно же, было глупым заблуждением. Во-первых, боевые доспехи никогда не весили так много – рыцари в них, при желании, могли даже танцевать, а во-вторых, любой человек, которого с раннего детства учили убивать, прожив двадцать-тридцать лет, становился мастером в своем деле. Хотел он того, или нет.
Именно поэтому Антэрну было жизненно важно перебить как можно больше людей герцога до того, как те успеют проснуться и взяться за мечи. Проблема была в том, что охранники грамотно держались в поле зрения друг друга. И не стоило обольщаться ночным мраком – угли давали достаточно света, для того, чтобы заметить неладное и успеть предупредить спящих товарищей об угрозе. Даже если ты сам зеваешь и готов отправиться ко сну.
Он подобрался к одному из стражей так близко, как только мог. Шел с подветренной стороны, зажав в одной руке взведенный арбалет, а в другой – два метательных ножа. В десяти шагах от рыцаря Антэрн замер, дожидаясь, когда тот повернется к нему лицом. Он был в тени и должен был оставаться незаметным для своих будущих жертв.
Однако рыцарь, кажется, что-то почуял – рука воина переместилась ближе к мечу, а рот стал открываться. Ждать дольше было нельзя!
Антэрн метнул два ножа, вскинул арбалет и отправил болт во второго охранника, после чего, отбросив бесполезное оружие, выскочил на поляну, опустошая в спящих людей свой арсенал метательных ножей, и только после этого схватился за меч.
Одним ударом мастер меча добил самого первого рыцаря, который был тяжело ранен, но еще старался подняться. Затем подскочил к спавшим. Лишь один из трех подавал признаки жизни – он поднялся, схватив меч одной рукой, и зажимая рану на боку другой.
- Кто ты такой? – процедил рыцарь.
Антэрн не ответил. Вместо этого он атаковал, метя своему противнику в рану. Тот парировал атаку с необычайной легкостью и сам попытался достать мастера меча. Рыцарь этот – седовласый суровый мужчина с короткими усами и аккуратной бородкой – двигался легко и плавно, не смотря на рану. С каждой минутой он терял все больше сил, но, тем не менее, и не думал сдаваться или просить о милости. Это был опытный воин, который прекрасно понимал – никакой милости не будет. Мечи со звоном встретились, рассыпая во все стороны снопы искр, и рыцарь плеснул в лицо Антэрна кровью, которая натекла ему в ладонь из распоротого бока.
Мастер меча отскочил в сторону, автоматически защищаясь, и принимая клинок противника на третью четверть своего, затем крутанулся на носках и впечатал каблук в здоровый бок рыцаря. Не остановился и врезал тому по уху свободной рукой, после чего ткнул мечом в лицо.
Каким-то чудом воин парировал этот удар, но подставил раненый бок, в который мастер меча нанес безжалостный удар ногой.
Рыцарь закричал, кровь отхлынула от его лица, и он упал на колени. Антэрн схватил меч двумя руками, замахнулся, и кошмарной силы косым ударом прикончил противника.
- А что там с нашими инвалидами?
- Рвутся в бой, но я не пустила. Пускай передохнут немного.
Антэрн спрыгнул с дерева и тепло улыбнулся подруге.
- И нечем тебе больше заняться, я погляжу.
Тишайя, не слушая его, расстелила на траве скатерть и стала извлекать на нее свертки с едой, которую притащила в большой корзине.
- У нас пикник?
- Есть садись.
Антэрн не стал себя заставлять и с аппетитом набросился на угощение – что и говорить, он успел изрядно проголодаться.
- Как думаешь, - тщательно прожевав кусок ветчины, спросила Тишайя, - у тебя действительно есть шанс добраться до герцога?
- Уверен в этом. Он только что одержал славную – кроме шуток – победу, а значит, будет доволен собой и немного расслабится. Я почти не встречал людей, которые могли постоянно находиться в напряжении и искать подвоха.
- Таких, как ты?
- Что-то вроде этого.
- И я даже догадываюсь, почему.
- Сгораю от любопытства.
- Они быстро сходят с ума.
Антэрн фыркнул.
- Я не безумнее окружающих. По крайней мере, не сильно безумнее, - поправился он после непродолжительных раздумий. – А что касается герцога, то нам просто нужно набраться терпения и подождать день-другой. Думаю, он очень скоро покинет город. А ты, все же, постарайся узнать подробности, уверен, в доме твоих людей обязательно найдется пара почтовых голубей.
- И откуда? – выгнула брови Тишайя. – Или ты видел в моем заведении голубятню?
- Тиша, не ерничей, - поддел ее мастер меча. – Я прекрасно знаю тебя. Не верю, что не найдется пара птиц.
- Хорошо, хорошо, узнаю, - и тут она лукаво улыбнулась. - А если точнее, я отправила письмо, когда ты спал.
- Вот и отлично.
- Два письма.
- Та-ак, - Антэрн нахмурился. – Второе – тому, о ком я думаю?
- Да, на всякий случай. Возможно, нам все же потребуется действовать по-плохому. Не одобряешь?
Антэрн улыбнулся.
- Я одобряю любое твое начинание, Тиша. Не припомню, чтобы ты хоть раз ошибалась.
В опускающейся тьме можно было заметить, как покраснели щеки красавицы. Она не сказала ничего, лишь потупилась.
- Все хорошо? – с тревогой в голосе спросил Антэрн, заметивший это изменение.
- Да, все нормально, - улыбнулась мечница. – Спасибо за заботу.
Когда они покончили с едой, Антэрн заставил Тишайю отдохнуть, а сам продолжил слежку – спать не очень хотелось, и он предпочел часть ночи провести на дереве. Увы, но ничего значимого за это время не случилось, и где-то ближе к рассвету, Антэрн был вынужден разбудить-таки Тишайю и поменяться с ней.
Свой сон Антэрн не запомнил, знал лишь, просыпаясь в холодном поту, что это очередной кошмар. Светало.
«Два или три часа, не больше», - зевая, подумал он. – «Охо-хо, нервы сдают, нужно успокоиться».
- Что-нибудь изменилось? – спросил он у Тишайи.
- Нет.
- Иди, отдохни, я подежурю.
И его вахта продолжилась. До обеда не происходило ровным счетом ничего интересного, зато после…
Из главных городских ворот, тех самых, что были открыты изменником, стала вытягиваться колонна. Впереди ехали рыцари, гордо восседавшие на своих огромных ящерах. Они не боялись врагов – Антэрн видел в подзорную трубу, что ни один не облачен в доспехи и не держит длинного рыцарского копья. Стало быть, город удалось покорить, либо взять с него большую дань – откуп за свободу. Этот вариант, в принципе, тоже имел право на жизнь, дворяне часто поступали подобным образом, чтобы разжиться золотом и серебром, не взваливая на свои плечи заботу о покоренном поселении, с неизбежными послевоенными проблемами вроде голода, необходимости чинить разрушенные стены и отстраивать сожженные дома.
За всадниками гордо маршировали копейщики, за ними – мечники вперемешку с арбалетчиками. Последних, как рассмотрел Антэрн, было совсем немного. Тоже логично, зачем брать стрелков, которые могут защитить твои стены, если уже нанял лучших лучников, которых только можно купить за деньги?
Он разбудил Тишайю и воины скользнули в лес, двигаясь параллельно колонне. К счастью, армия шла как раз по дороге, идущей неподалеку от хутора, в котором разбил лагерь Антэрн, а потому можно было отскочить, чтобы дать инструкции детишкам – и Тишайя и Антэрн в разговорах уже совершенно открыто называли свалившихся как снег на голову учеников именно так.
Но судьба распорядилась иначе: спустя два или три часа марша от колонны отделился небольшой отряд – всего пяток всадников. Вроде бы, ничего особенного, если бы один из воинов не был облачен в восхитительного качества камзол, на нагруднике которых красовался не герб рода, а нанесенный алой краской дракон.
- Это не обязательно герцог, - сказала Тишайя, наблюдая из кустов за отъездом всадников.
Антэрн извлек подзорную трубу. Одного взгляда на гладко выбритое лицо герцога, чтобы все встало на свои места.
- Это он. Иди к деревню, я – за ними. – Сказал он, быстро проверяя экипировку.
Все было на месте – метательные ножи, арбалет с десятком болтов к нему, длинный и короткий мечи, кинжал и дорожная сумка с самыми необходимыми вещами. Он не забыл ничего.
- Антэрн… - начала было Тишайя, но мечник был неумолим.
- Он точно там, и я пойду следом. Я уверен.
Воительница тяжело вздохнула и внезапно обняла своего спутника.
- Постарайся не делать глупостей, ладно? Просто следи за ним.
- Постараюсь, - мягко отстранил ее Антэрн. – Я пошел.
Перебраться на другую сторону дороги получилось лишь когда армия герцога прошла мимо, а потому он потратил немало времени. И это было плохо – безусловно, ящер не способен долго поддерживать большую скорость, но все-таки, человек движется медленнее.
«Придется поднажать».
И Антэрн побежал.
Дорога тянулась меж полей, с обеих ее сторон колосились поля, кое-где попадались пастбища. Конечно же, встречались и люди, которые с интересом смотрели на бегущего воина. Впрочем, приставать и мешать никто не стал, наоборот – они стремились уступить путь. Меч на боку служил лучше тысячи слов.
Минуты сменялись часами, было не просто тяжело, а очень тяжело, Антэрн уставал все больше и больше, а жаркое летнее солнце немилосердно припекало, стремясь, по всей видимости, спалить его. Мастер меча понимал, что не сможет долго продолжать преследование, но не мог уже отказаться от идеи, ставшей частью его самого.
Как бы странно и дико не выглядел его поступок, Антэрн не желал отказываться от мести. Да, он понимал, что делает глупость. Что, скорее всего, никакой это не герцог, что он обознался, и впустую потратит несколько дней, пытаясь настичь рыцарей, но поделать с собой он не мог ничего: сила, которая гнала его вперед, не подчинялась разуму, ей были одинаково чужды как веления сердца так и доводы рассудка. Антэрна вело что-то иное, древнее и непознаваемое. Инстинкт охотника, почуявшего свою добычу!
А крупной деревне он разжился конем, а заодно узнал у крестьянина, что господа рыцари изволили отобедать и поехали дальше. Время от времени он спешивался, чтобы проверить едва различимые в летней пыли следы, и продолжал движение. Наконец, Антэрн добрался до леса, из которого вытекала широкая и очень чистая – были видны резвящиеся на дне форели – река. Антэрн напоил коня и вволю напился сам, после чего приступил к поиску следов. Солнечный диск уже частично скрылся за горизонтом, и приходилось вглядываться, но все же, Антэрн сумел найти отпечатки лап ящеров, которые вели вдоль этой самой реки. С удивлением он перепроверил все еще раз, и понял, что не ошибся, рыцари свернули с дороги и углубились в лес!
- Та-ак, неужели у них тут какие-то крайне важные и тайные дела? – Антэрн внимательно осмотрел следы.
Выходило так, что ни один рыцарь не продолжил движение по дороге. Все свернули с нее. В принципе, это было достаточно логично – впятером покинуть армию, чтобы встретиться с кем-то очень важным, не желающим пересекаться там, где многовато лишних глаз и ушей. Быть может, какой-то союзник, с которым следует обговорить важные планы, или же вассал его величества, решивший примкнуть к победителю.
«Наконец-то удача улыбнулась мне», - подумал Антэрн.
И все же что-то казалось ему странным. Было ощущение, что он упускает что-то невероятно, прямо-таки смертельно важное. Увы, но разум, затуманенный от бешенных скачек по крышам, недосыпа, кошмаров и, самое главное, жажды мести, работал сегодня не так хорошо, как следовало бы, а потому Антэрн плюнул на все и, привязав лошадь к дереву, сошел с тракта.
Воин двигался почти до темноты, но за настойчивость был вознагражден сторицей – он добрался до лагеря, который рыцари обустроили на берегу реки, прямо под развесистой кроной старой липы.
Те и не думали таиться: один рыбачил, еще один – жарил на вертеле нескольких зайцев, вероятно, пойманных по дороге. Еще двое заботились о ящерах, а пятый – и при его виде Антэрна затрясло – раздевшись по пояс мыл голову в реке. Да, уже темнело, но в закатном свете все еще была заметна татуировка, берущая начало на его плече и спускавшаяся до самой ладони – черный дракон, оплетающий руку.
Сомнений не оставалось, это был герцог!
Антэрн взял в руки арбалет и натянул тетиву, после чего зарядил оружие.
«Нет, далековато», - с неудовольствием подумал он. – «Не попаду, лишь вспугну. Думаю, что стоит подождать».
Приняв решение, он нашел себе хороший наблюдательный пункт – поваленное дерево нескольких сотнях шагов от лагеря, и, устроившись тут как можно удобнее, принялся ждать, заодно восстанавливая силы.
«Скоро, совсем скоро, мама», - подумал он, достав из-под рубашки красивый серебряный кулон. – «Совсем скоро я смогу вернуться к тебе и все будет хорошо».
Глава 9
Темнело и рыцари зажгли несколько костров, после чего принялись с аппетитом поглощать ужин, сопровождая процесс хохотом и непристойными шутками, которые выкрикивались столь громко, что даже Антэрн мог их расслышать.
При этом, как ни странно, мастер меча не обнаружил у них мехов с вином – над небольшим костерком висел котелок, из которого воины и наливали себе что-то в кружки.
«Не рискуют пить в незнакомом месте», - пришел к выводу Антэрн. – «Видимо, им придется встретиться с кем-то, кому не вполне доверяют. Жаль, конечно, пьяных было бы проще убить. Ладно, и так сойдет».
Он продолжал терпеливо ждать, не обращая внимания на неприятные ощущения в собственном животе, который намекал, что с момента завтрака прошло прилично времени, большую часть которого глупый хозяин несся, как угорелый, и неплохо бы подкрепиться.
Антэрн осторожно достал свою дорожную сумку и нащупал в ней несколько сухарей, которые и принялся глодать, не обращая внимания на ароматы, долетавшие со стороны лагеря. Мало-помалу, рыцари успокаивались. Трое легли спать, двое – остались на страже. К этому времени у Антэрна был готов примерный план действий, оставалось лишь немного подождать.
Становилось все тише и спокойней, ночь брала власть в лесу, заявляя о своем наступлении уханьем сов, шуршанием вышедших на охоту волков, лис и других ночных хищников. Журчание реки убаюкивало, обволакивало утомленный разум, намекая: «отдохни, прикрой глаза, ничего же не случится». Антэрн прекрасно умел игнорировать этот настойчивый зов, однако он был убежден, что сытно поужинавшие рыцари рано или поздно начнут клевать носом. Нет, они не заснут – в такую удачу Антэрн попросту не верил, но внимание охранников немного, самую малость, притупится. Тогда придется действовать быстро, очень быстро.
«Все-таки хорошо, что я прихватил арбалет», - подумал Антэрн. – «Трофей оказался весьма полезным».
Он ждал.
Мимо, весело фырча, и совершенно не обращая внимания на человека, протопал большой и толстый еж. Он лишь на мгновение остановился, окинув мастера меча презрительным взглядом, после чего продолжил прерванное движение.
Он ждал.
Над головой, ухнуло – здоровенная сова уселась на ветку соседнего дерева, выискивая ужин.
Он ждал.
Наконец, в третьем часу после полуночи, когда тьма стала непроглядной, а от костра остались лишь слабо мерцающие угли, мастер меча решил, что пора приступать. Антэрн выбрался из своего укрытия, тихо, стараясь не издавать ни единого звука, размял затекшее тело, проверил на ощупь натяжение тетивы и, держа арбалет готовым к стрельбе, двинулся вперед.
Считается, что рыцари смертельно опасны лишь верхом на своих ящерах, в доспехах и с копьем в руках. Свали латника с его скакуна, и тот даже подняться не сможет. Это, конечно же, было глупым заблуждением. Во-первых, боевые доспехи никогда не весили так много – рыцари в них, при желании, могли даже танцевать, а во-вторых, любой человек, которого с раннего детства учили убивать, прожив двадцать-тридцать лет, становился мастером в своем деле. Хотел он того, или нет.
Именно поэтому Антэрну было жизненно важно перебить как можно больше людей герцога до того, как те успеют проснуться и взяться за мечи. Проблема была в том, что охранники грамотно держались в поле зрения друг друга. И не стоило обольщаться ночным мраком – угли давали достаточно света, для того, чтобы заметить неладное и успеть предупредить спящих товарищей об угрозе. Даже если ты сам зеваешь и готов отправиться ко сну.
Он подобрался к одному из стражей так близко, как только мог. Шел с подветренной стороны, зажав в одной руке взведенный арбалет, а в другой – два метательных ножа. В десяти шагах от рыцаря Антэрн замер, дожидаясь, когда тот повернется к нему лицом. Он был в тени и должен был оставаться незаметным для своих будущих жертв.
Однако рыцарь, кажется, что-то почуял – рука воина переместилась ближе к мечу, а рот стал открываться. Ждать дольше было нельзя!
Антэрн метнул два ножа, вскинул арбалет и отправил болт во второго охранника, после чего, отбросив бесполезное оружие, выскочил на поляну, опустошая в спящих людей свой арсенал метательных ножей, и только после этого схватился за меч.
Одним ударом мастер меча добил самого первого рыцаря, который был тяжело ранен, но еще старался подняться. Затем подскочил к спавшим. Лишь один из трех подавал признаки жизни – он поднялся, схватив меч одной рукой, и зажимая рану на боку другой.
- Кто ты такой? – процедил рыцарь.
Антэрн не ответил. Вместо этого он атаковал, метя своему противнику в рану. Тот парировал атаку с необычайной легкостью и сам попытался достать мастера меча. Рыцарь этот – седовласый суровый мужчина с короткими усами и аккуратной бородкой – двигался легко и плавно, не смотря на рану. С каждой минутой он терял все больше сил, но, тем не менее, и не думал сдаваться или просить о милости. Это был опытный воин, который прекрасно понимал – никакой милости не будет. Мечи со звоном встретились, рассыпая во все стороны снопы искр, и рыцарь плеснул в лицо Антэрна кровью, которая натекла ему в ладонь из распоротого бока.
Мастер меча отскочил в сторону, автоматически защищаясь, и принимая клинок противника на третью четверть своего, затем крутанулся на носках и впечатал каблук в здоровый бок рыцаря. Не остановился и врезал тому по уху свободной рукой, после чего ткнул мечом в лицо.
Каким-то чудом воин парировал этот удар, но подставил раненый бок, в который мастер меча нанес безжалостный удар ногой.
Рыцарь закричал, кровь отхлынула от его лица, и он упал на колени. Антэрн схватил меч двумя руками, замахнулся, и кошмарной силы косым ударом прикончил противника.
