Уже сейчас тут и там попадались ранние пташки, решившие выбраться на большак по утренней прохладе, но это пока были лишь цветочки. Ягодки – непрерывное людское море, в котором обязательно найдется пара-другая хороших глаз и такое же количество болтливых языков – только собирались показаться на свет.
Тишайя очень хорошо знала дороги своего королевства, да и соседних тоже. Женщина обладала великолепной памятью, а в бытностью свою прославленной мечницей, успела изрядно побродить по городам и весям, и неплохо запомнила их.
«Свернуть придется раньше, чем я хотела, но это не страшно».
После обеда она отправила Рииса отдыхать и сторожить Антэрна, а сама, взяв поводья в руки, стала выискивать знакомый ориентир.
«Точно было где-то рядом. Я уверена. Ага»!
Этот скособоченный дуб спутать с каким-нибудь другим было нереально даже спустя несколько лет, такие деревья неповторимы. Тишайя решительно щелкнула поводьями, поворачивая телегу.
«Ладно, как-нибудь уж проберемся окольными тропами, пускай ищут, найти все равно не сумеют», - зло улыбаясь, подумала она. – «А потом, как только Антэрн поправится, мы с вами поквитаемся, друзья мои. Ох как поквитаемся»!
Следующие два дня Серебряная Молния запомнила на всю жизнь. Антэрн горел в пламени лихорадки и не думал приходить в себя. Волы плелись, как никогда медленно, а солнце жарило столь немилосердно, что Тишайе стало казаться, будто в этом есть чей-то злой умысел.
К вечеру второго дня Антэрну стало совсем плохо, и ей на какой-то бесконечно кошмарный миг показалось, что он не выдержит, оставит ее одну в этом мире. Обошлось. К счастью, обошлось.
Они остановились возле реки, где смогли сменить бинты, пропитавшиеся кровью и пылью, обмыть раненого, и набрать вдоволь воды, которой и смачивали всю оставшуюся дорогу его лицо.
Когда наконец-то городские ворота остались позади, а впереди нарисовалась до боли знакомая ограда, Тишайя едва не расплакалась от радости. Была глубокая ночь, но ее это не волновало. Воительница подняла на ноги всех свободных девушек, загрузив тех тысячей разных заданий. Не то, чтобы это было нужно, просто так мечница чувствовала себя лучше. Еще лучше ей стало к утру, когда Антэрна посетили сразу три доктора, каждый из которых подтвердил: кризис уже прошел, и если больному дать покой и прохладу, а также выпустить дурную кровь, он пойдет на поправку.
Кровопускание не состоялась - Тишайя, справедливо рассудившая, что Антэрн и так потерял изрядную часть этой жидкости, пообещала что любому, кто еще раз заикнется о чем-нибудь подобном, кровопускание устроит уже она. Мечом.
Это обещание возымело действие. Недовольным врачам пришлось ограничиваться лишь мазями, целебными растворами, которые вливались в Антэрна с помощью длинной трубки, и все теми же холодными компрессами, только с уксусом вместо воды. С последним Тишайя не спорила, ей, как и каждому воину, было известно, как хорошо уксус изгоняет из тела демонов лихорадки и всяческую гниль с порчей.
Так продолжалось еще сутки. Наконец, когда жар стал спадать, Тишайя, до того не отходившая от Антэрна ни на минуту, оставила его на попечении двух своих девушек. Она пришла в свою комнату, открыла большой окованный железом сундук, и извлекла из него сверток.
В обрез шелка были завернута пара ножен работы настоящего мастера. Дубленая кожа была выделана и украшена серебром, золотом и драгоценными камнями.
- Привет, друзья. Вот и я, - прошептала она, нежно гладя резные рукояти мечей.
Жнец – тот, что чуть длиннее и Милосердие – тот, что короче. Ее личное оружие, которое было спрятано в сундук на следующий день после того, как Антэрн вернулся с телегой, полной отрубленных голов. Ее старые друзья, с которыми девушка пролила немало чужой крови и прошла через массу приключений.
- Простите, что так давно не выводила вас на прогулку, - улыбнулась Тишайя. – Не было смысла. Теперь появился. Пожалуйста, помогите мне еще один раз.
Она поднялась с колен и подошла к шкафу, заполненному разнообразными одеяниями. Подобрав нужное, Серебряная Молния быстро переоделась, приладила ножны к поясу, что было не так просто сделать одной рукой, после чего вышла прочь из комнаты.
- Ну что же, приступим, - улыбнулась она, кладя ладонь на рукоять Милосердия – короткий меч висел справа. – Приступим.
Антэрн плавал в океане мрака и боли, который перемежался кошмарами, вспомнить которые не получалось при всем желании. Что-то снилось, а что – неясно. Или не снилось, быть может, к нему приходили воспоминания из минувших дней, а может, прошлых жизней?
Никогда в жизни ему не было так плохо. Воин пытался понять, что же творится, и когда получится очнуться, но, увы, истина ускользала, а он каждый раз проваливался в новый омут беспамятства.
Казалось, что прошла целая вечность перед тем, как где-то вдалеке забрезжил свет. Медленно и неуверенно он разгорался, становясь все ярче и теплее. Свет звал к себе и Антэрн двинулся навстречу ему. Он бежал все быстрее и быстрее, потом – полетел, потом его понесло потоком…
Резко вздохнув, он открыл глаза, и тотчас же зажмурил их, щурясь от нестерпимого света. С губ воина сорвался протяжный стон.
- Господин, господин, - защебетали у него над ухом. – Как ты? Счастье-то какое, ты очнулся, как ты?
Антэрн с очень большим трудом сумел немножко разлепить веки и посмотреть на говорившую. Ей оказалась миловидная белокурая девчушка лет тринадцати на вид.
«Гайиша», - вспомнил он имя. – «Тишайя использует ее для…особых клиентов, точно. Я в «Серебре и Меди? Почему? А как же герцог»?
Заныла грудь и Антэрн осторожно коснулся ее рукой, которая почему-то очень плохо повиновалась. Пальцы нащупали плотный материал бинта.
«А-а-а», припоминаю. Хороший удар, да. Стало быть, мне повезло, вероятно, Тиша успела прийти на помощь до того, как этот ублюдок закончил дело. Надеюсь, с ней все хорошо».
- А где твоя госпожа? – тихо поинтересовался он.
- На заднем дворе, господин, - пролепетала девчушка.
- С ней что-то не так?
- Да.
У Антэрна засосало под ложечкой.
- Она ранена?
- Если бы. Кажется, она головой двинулась. Ай!
Вторая девушка отвесила Гайише хороший подзатыльник.
- Рот закрой, - грубо оборвала она ее. – Не видишь что ли, господин волнуется. Все хорошо, просто госпожа ведет себя немного необычно, только и всего.
Не то, чтобы это сильно успокоило Антэрна, но он решил не делать скоропалительных выводов и разбираться со всем по порядку.
- Давно я лежал без сознания?
- Шесть дней, господин, - услужливо ответила потирающая затылок Гайиша. – Но тебя еще везли к нам.
«Стало быть, недели полторы-две. Неплохо, неплохо. Повезло, что выкарабкался».
- Руки и ноги у меня на месте?
- Да, вот только, - Гайиша шмыгнула носом.
- Только?
- Шрам на груди…
Ее компаньонка отвесила второй подзатыльник.
- Подумаешь, шрам. Мужчин они украшают. Главное, господин, что ты жив. Но с каким же демоном тебе пришлось столкнуться? Не верю, что человек может ранить тебя.
«Так, как же ее звать? Сил-Лина, точно. Северянка».
- Сил-Лина, - он постарался улыбнуться, надеясь, что лицо выглядит не слишком страшно. – Я и сам бы хотел получить ответ на этот вопрос.
Тут он не кривил душой. Противник просто исчез и появился за спиной, но человек не может так сделать, так не бывает.
«Значит, бывает. Вот что случается, когда бездумно бросаешься в атаку. Что ж, сам виноват».
Он постарался сесть. Кое-как получилось.
- Воды.
Ему тотчас же подали большую кружку с травяным отваром, который Антэрн влил в себя одним глотком.
«Ромашка, конечно же», - безо всякого удивления отметил он. - «Иначе и быть не могло, у меня просто обязана была начаться лихорадка».
- Я хочу поговорить с Тише… с госпожой. Проводите?
- Конечно, - тотчас же согласилась Гайиша.
С помощью девушек он кое-как поднялся на ноги, надел тунику, и, поддерживаемый своими сиделками с двух сторон неуверенно двинулся к двери.
Вечерело, и снизу доносился многоголосый гомон, а из-за закрытых дверей – громкие стоны. Постоялый двор жил своей жизнью, не обращая ни малейшего внимания на Антэрна. Его это устраивало.
Девушки провели воина черным во внутренний двор, затем прошли еще немного – вглубь сада, и до ушей Антэрна стали доноситься звуки сражения.
«Та-ак, кажется, я начинаю понимать», - подумал он.
- Быстрей, быстрей, говорю!
Тишайя сражалась против Эйриши и Рииса, и, надо заметить, не испытывала при этом ни малейшего неудобства. Вот она рубанула Эйришу, та высоко подпрыгнула, приземлилась за спиной Серебряной Молнии и тотчас же получила локтем в нос.
Риис с боевым кличем бросился в атаку, Тишайя изящно и плавно увернулась, пнула Рииса под колено, со всей силы хлестнула его своей покалеченной рукой, управлять которой выше локтя женщина могла, после чего, врезав ему для верности в пах, приставила клинок к горлу.
- И это все? Проклятье! Вы шутите, что ли? С такими навыками вы не продержитесь и минуты против нормального противника! А ну живо поднимайтесь на ноги и продолжим!
Молодые люди дружно застонали, но стали подниматься.
- Тишайя, ты убьешь их куда быстрее, чем любой враг, - громко произнес Антэрн.
Серебряная Молния замерла, а ее спина напряглась. Меч выпал из разжавшихся пальцев.
- Ант? – Тишайя обернулась, и ресницы ее задрожали. – Ант… Ант!
Она устремилась к нему и едва не сбила с ног, столь стремительным оказался этот бросок.
- Живой, слава богу, ты живой!
Она уткнулась лицом ему в грудь, не обращая ни малейшего внимания на ошарашенные лица девушек, поддерживавших раненого под руки.
- Как видишь. Даже ходить могу. Почти.
- Дурак, - Тишайя отстранилась и ткнула его кулаком прямо по ране.
Антэрн зашипел от боли и улыбнулся.
- Я тоже рад тебя видеть.
- Никогда, слышишь, никогда больше так не делай!
- Знаешь, как-то и сам не испытываю желания.
Тишайя фыркнула и приказала:
- Посадите его и выметайтесь отсюда. Кто попробует подслушивать, останется без языка, не волнуйтесь, я найду клиентов, которые оценят и такое.
Девушки дружно пискнули и, положив Антэрна туда, куда было сказано, стремглав кинулись прочь – они прекрасно знали свою госпожу и понимали, что не следует попадаться ей под горячую руку. Антэрн же сидел и смотрел на Тишайю. Он был совершенно сбит с толку – чего-чего, а столь бурной реакции от подруги мастер меча не ожидал.
- Неужели все было настолько плохо? – спросил он, указывая на свою грудь.
- Ты чуть-чуть не успел на свои похороны, - мрачно ответила воительница. – Думаю, что в ближайший месяц тебе нельзя будет держать в руке ничего тяжелее ложки.
- За недельку оклеймаюсь, - отмахнулся Антэрн, демонстративно не обращая внимания на испепеляющий взгляд Серебряной Молнии.
К ним подсели Эйриша и Риис. У первой откуда-то взялось шерстяное одеяло, у второго – кувшин молока.
«Кажется, пока мы тут нюни распускали, они успели сбегать на кухню», - мелькнуло в голове у Антэрна. – «Ну мы и молодцы».
- Учитель, - серьезным тоном произнес Риис.
Одного взгляда на юношу было достаточно, чтобы понять – тот хочет серьезно поговорить.
- Слушаю. – Антэрн укутался в одеяло – несмотря на жару, его ощутимо пробирало от холода, и принял у Эйриши кувшин.
- С кем ты дрался?
Антэрн задумался и отпил немного парного молока. Он бросил короткий взгляд на Тишайу. Та едва заметно кивнула, словно говоря: «рассказывай, чего уж».
- Со сводным братом.
Молодые люди вытаращились на него во все глаза.
- Как это?
- К нас с герцогом один отец, но вот относимся к нему мы по-разному. Он – служит, я – хочу убить.
Эйриша ахнула, Риис закатил глаза.
- Убить…отца? – переспросил он, бледнея.
«Да мальчик, отправить на тот свет человека, который дал мне жизнь», - безо всякой радости подумал Антэрн. – «Отрубить его поганую башку и сжечь тело. Только тогда я смогу обрести покой. Но тебе, человеку, воспитанному отцом и обожающему его больше жизни, такое понять, и, что самое главное – принять, будет непросто».
Но Риис удивил его:
- Что же твой отец совершил?
Этого вопроса Антэрн не ожидал.
«А стоит ли рассказывать? Мне оно надо»?
Недолго поразмыслив, он пришел к поразительному выводу – да, надо. Эти два странных ребенка, прибившиеся к нему и Тишайе один с месяц, а другой – всего две недели назад, неожиданно стали ему очень симпатичны.
«Может, последствия ранения? Травы, там, всякие, снадобья»? - Но, даже если и так, Антэрну вдруг захотелось поделиться еще с кем-нибудь кроме верной Тиши своей историей. – «Почему нет? Хуже от этого мне точно не станет».
- Ладно, так и быть, расскажу. Все началось на самом излете Войны Семерых.
Война Семерых… Такие простые два слова, но сколько же боли и страдания они таят внутри. Время, когда кровь залила все Семь Королевств, а пламя пожарищ иногда превращала день в ночь. Десять лет сражений всех против всех: королей, вассалов, озверевших крестьян. Спустя какое-то время стало сложно понять, что же происходит и кто с кем дерется. Короли заключали и разрывали альянсы, дворяне предавали своих сюзеренов, сводили личные счеты и пытались обогатиться за счет кого только можно. Ну а простой народ… Простой народ страдал. Изредка, доведенные до предела селяне брались за вилы и косы, и тогда благородные, забыв о своих распрях, дружно ставили быдло на место, сжигая, вешая и насилуя.
Для сотен тысяч человек этот кошмар, окончившийся четверть века назад стал символом рыцарской доблести, сотни трубадуров как в Семи Королествах, так и за их пределами, воспевали славные подвиги доблестных баронов, графов и герцогов, а также, конечно, королей, старательно избегая скользких тем вроде: «а скольких мальчиков изнасиловал вон тот благородный рыцарь» или «правда ли, что сей справедливый герцог приказал сжечь целую деревню вместе с женщинами и детьми».
Да, вещи, творившиеся во время войны, были столь кошмарны, что даже видавшие виды люди воротили от них нос и старались лишний раз не будить лихо, вороша прошлое. Для всех же остальных кровавое бедствие превратилось в увлекательную сказку про подвиги, благородство и прочие столь же важные, сколь и мифические во времена меча и огня материи.
Ближе ко второй половине войны особую силу набрал новый фактор – наемники. С каждым годом людей в воюющих армиях становилось все меньше - битвы, болезни и дезертирство косили сплоченные ряды. Приходилось что-то менять.
Самым простым оказался вариант: «дать вон тем парням денег, пускай дерутся за меня». Наемничьи роты, насчитывающие сотни, а иногда и тысячи человек, верно служили своим нанимателям, пока у тех не кончались деньги, или кто-то более обеспеченные не предлагал большую сумму.
Во втором случае они столь же верно начинали служить новому господину. В первом же могли отправиться и в свободное плавание.
Одна из таких ватаг, ведомая безымянным капитаном, чьим единственным отличием была красивая татуировка, на самом излете войны взяла штурмом родовой замок баронов Найрских, расположенный на севере королевства Риллия. Солдат у барона, в принципе, достаточно для обороны, но как-то не сложилось. Ворота были открыты, а гарнизон частично разбежался, а частично присоединился к удачливым псам войны. Хозяин замка – между прочим, один из лучших мечей своей страны, был убит наемником, а его жена, приглянувшаяся воину, стала трофеем, с которым тот заперся в спальне на всю ночь, так сказать, подменив мужа.
Тишайя очень хорошо знала дороги своего королевства, да и соседних тоже. Женщина обладала великолепной памятью, а в бытностью свою прославленной мечницей, успела изрядно побродить по городам и весям, и неплохо запомнила их.
«Свернуть придется раньше, чем я хотела, но это не страшно».
После обеда она отправила Рииса отдыхать и сторожить Антэрна, а сама, взяв поводья в руки, стала выискивать знакомый ориентир.
«Точно было где-то рядом. Я уверена. Ага»!
Этот скособоченный дуб спутать с каким-нибудь другим было нереально даже спустя несколько лет, такие деревья неповторимы. Тишайя решительно щелкнула поводьями, поворачивая телегу.
«Ладно, как-нибудь уж проберемся окольными тропами, пускай ищут, найти все равно не сумеют», - зло улыбаясь, подумала она. – «А потом, как только Антэрн поправится, мы с вами поквитаемся, друзья мои. Ох как поквитаемся»!
Следующие два дня Серебряная Молния запомнила на всю жизнь. Антэрн горел в пламени лихорадки и не думал приходить в себя. Волы плелись, как никогда медленно, а солнце жарило столь немилосердно, что Тишайе стало казаться, будто в этом есть чей-то злой умысел.
К вечеру второго дня Антэрну стало совсем плохо, и ей на какой-то бесконечно кошмарный миг показалось, что он не выдержит, оставит ее одну в этом мире. Обошлось. К счастью, обошлось.
Они остановились возле реки, где смогли сменить бинты, пропитавшиеся кровью и пылью, обмыть раненого, и набрать вдоволь воды, которой и смачивали всю оставшуюся дорогу его лицо.
Когда наконец-то городские ворота остались позади, а впереди нарисовалась до боли знакомая ограда, Тишайя едва не расплакалась от радости. Была глубокая ночь, но ее это не волновало. Воительница подняла на ноги всех свободных девушек, загрузив тех тысячей разных заданий. Не то, чтобы это было нужно, просто так мечница чувствовала себя лучше. Еще лучше ей стало к утру, когда Антэрна посетили сразу три доктора, каждый из которых подтвердил: кризис уже прошел, и если больному дать покой и прохладу, а также выпустить дурную кровь, он пойдет на поправку.
Кровопускание не состоялась - Тишайя, справедливо рассудившая, что Антэрн и так потерял изрядную часть этой жидкости, пообещала что любому, кто еще раз заикнется о чем-нибудь подобном, кровопускание устроит уже она. Мечом.
Это обещание возымело действие. Недовольным врачам пришлось ограничиваться лишь мазями, целебными растворами, которые вливались в Антэрна с помощью длинной трубки, и все теми же холодными компрессами, только с уксусом вместо воды. С последним Тишайя не спорила, ей, как и каждому воину, было известно, как хорошо уксус изгоняет из тела демонов лихорадки и всяческую гниль с порчей.
Так продолжалось еще сутки. Наконец, когда жар стал спадать, Тишайя, до того не отходившая от Антэрна ни на минуту, оставила его на попечении двух своих девушек. Она пришла в свою комнату, открыла большой окованный железом сундук, и извлекла из него сверток.
В обрез шелка были завернута пара ножен работы настоящего мастера. Дубленая кожа была выделана и украшена серебром, золотом и драгоценными камнями.
- Привет, друзья. Вот и я, - прошептала она, нежно гладя резные рукояти мечей.
Жнец – тот, что чуть длиннее и Милосердие – тот, что короче. Ее личное оружие, которое было спрятано в сундук на следующий день после того, как Антэрн вернулся с телегой, полной отрубленных голов. Ее старые друзья, с которыми девушка пролила немало чужой крови и прошла через массу приключений.
- Простите, что так давно не выводила вас на прогулку, - улыбнулась Тишайя. – Не было смысла. Теперь появился. Пожалуйста, помогите мне еще один раз.
Она поднялась с колен и подошла к шкафу, заполненному разнообразными одеяниями. Подобрав нужное, Серебряная Молния быстро переоделась, приладила ножны к поясу, что было не так просто сделать одной рукой, после чего вышла прочь из комнаты.
- Ну что же, приступим, - улыбнулась она, кладя ладонь на рукоять Милосердия – короткий меч висел справа. – Приступим.
***
Антэрн плавал в океане мрака и боли, который перемежался кошмарами, вспомнить которые не получалось при всем желании. Что-то снилось, а что – неясно. Или не снилось, быть может, к нему приходили воспоминания из минувших дней, а может, прошлых жизней?
Никогда в жизни ему не было так плохо. Воин пытался понять, что же творится, и когда получится очнуться, но, увы, истина ускользала, а он каждый раз проваливался в новый омут беспамятства.
Казалось, что прошла целая вечность перед тем, как где-то вдалеке забрезжил свет. Медленно и неуверенно он разгорался, становясь все ярче и теплее. Свет звал к себе и Антэрн двинулся навстречу ему. Он бежал все быстрее и быстрее, потом – полетел, потом его понесло потоком…
Резко вздохнув, он открыл глаза, и тотчас же зажмурил их, щурясь от нестерпимого света. С губ воина сорвался протяжный стон.
- Господин, господин, - защебетали у него над ухом. – Как ты? Счастье-то какое, ты очнулся, как ты?
Антэрн с очень большим трудом сумел немножко разлепить веки и посмотреть на говорившую. Ей оказалась миловидная белокурая девчушка лет тринадцати на вид.
«Гайиша», - вспомнил он имя. – «Тишайя использует ее для…особых клиентов, точно. Я в «Серебре и Меди? Почему? А как же герцог»?
Заныла грудь и Антэрн осторожно коснулся ее рукой, которая почему-то очень плохо повиновалась. Пальцы нащупали плотный материал бинта.
«А-а-а», припоминаю. Хороший удар, да. Стало быть, мне повезло, вероятно, Тиша успела прийти на помощь до того, как этот ублюдок закончил дело. Надеюсь, с ней все хорошо».
- А где твоя госпожа? – тихо поинтересовался он.
- На заднем дворе, господин, - пролепетала девчушка.
- С ней что-то не так?
- Да.
У Антэрна засосало под ложечкой.
- Она ранена?
- Если бы. Кажется, она головой двинулась. Ай!
Вторая девушка отвесила Гайише хороший подзатыльник.
- Рот закрой, - грубо оборвала она ее. – Не видишь что ли, господин волнуется. Все хорошо, просто госпожа ведет себя немного необычно, только и всего.
Не то, чтобы это сильно успокоило Антэрна, но он решил не делать скоропалительных выводов и разбираться со всем по порядку.
- Давно я лежал без сознания?
- Шесть дней, господин, - услужливо ответила потирающая затылок Гайиша. – Но тебя еще везли к нам.
«Стало быть, недели полторы-две. Неплохо, неплохо. Повезло, что выкарабкался».
- Руки и ноги у меня на месте?
- Да, вот только, - Гайиша шмыгнула носом.
- Только?
- Шрам на груди…
Ее компаньонка отвесила второй подзатыльник.
- Подумаешь, шрам. Мужчин они украшают. Главное, господин, что ты жив. Но с каким же демоном тебе пришлось столкнуться? Не верю, что человек может ранить тебя.
«Так, как же ее звать? Сил-Лина, точно. Северянка».
- Сил-Лина, - он постарался улыбнуться, надеясь, что лицо выглядит не слишком страшно. – Я и сам бы хотел получить ответ на этот вопрос.
Тут он не кривил душой. Противник просто исчез и появился за спиной, но человек не может так сделать, так не бывает.
«Значит, бывает. Вот что случается, когда бездумно бросаешься в атаку. Что ж, сам виноват».
Он постарался сесть. Кое-как получилось.
- Воды.
Ему тотчас же подали большую кружку с травяным отваром, который Антэрн влил в себя одним глотком.
«Ромашка, конечно же», - безо всякого удивления отметил он. - «Иначе и быть не могло, у меня просто обязана была начаться лихорадка».
- Я хочу поговорить с Тише… с госпожой. Проводите?
- Конечно, - тотчас же согласилась Гайиша.
С помощью девушек он кое-как поднялся на ноги, надел тунику, и, поддерживаемый своими сиделками с двух сторон неуверенно двинулся к двери.
Вечерело, и снизу доносился многоголосый гомон, а из-за закрытых дверей – громкие стоны. Постоялый двор жил своей жизнью, не обращая ни малейшего внимания на Антэрна. Его это устраивало.
Девушки провели воина черным во внутренний двор, затем прошли еще немного – вглубь сада, и до ушей Антэрна стали доноситься звуки сражения.
«Та-ак, кажется, я начинаю понимать», - подумал он.
- Быстрей, быстрей, говорю!
Тишайя сражалась против Эйриши и Рииса, и, надо заметить, не испытывала при этом ни малейшего неудобства. Вот она рубанула Эйришу, та высоко подпрыгнула, приземлилась за спиной Серебряной Молнии и тотчас же получила локтем в нос.
Риис с боевым кличем бросился в атаку, Тишайя изящно и плавно увернулась, пнула Рииса под колено, со всей силы хлестнула его своей покалеченной рукой, управлять которой выше локтя женщина могла, после чего, врезав ему для верности в пах, приставила клинок к горлу.
- И это все? Проклятье! Вы шутите, что ли? С такими навыками вы не продержитесь и минуты против нормального противника! А ну живо поднимайтесь на ноги и продолжим!
Молодые люди дружно застонали, но стали подниматься.
- Тишайя, ты убьешь их куда быстрее, чем любой враг, - громко произнес Антэрн.
Серебряная Молния замерла, а ее спина напряглась. Меч выпал из разжавшихся пальцев.
- Ант? – Тишайя обернулась, и ресницы ее задрожали. – Ант… Ант!
Она устремилась к нему и едва не сбила с ног, столь стремительным оказался этот бросок.
- Живой, слава богу, ты живой!
Она уткнулась лицом ему в грудь, не обращая ни малейшего внимания на ошарашенные лица девушек, поддерживавших раненого под руки.
- Как видишь. Даже ходить могу. Почти.
- Дурак, - Тишайя отстранилась и ткнула его кулаком прямо по ране.
Антэрн зашипел от боли и улыбнулся.
- Я тоже рад тебя видеть.
- Никогда, слышишь, никогда больше так не делай!
- Знаешь, как-то и сам не испытываю желания.
Тишайя фыркнула и приказала:
- Посадите его и выметайтесь отсюда. Кто попробует подслушивать, останется без языка, не волнуйтесь, я найду клиентов, которые оценят и такое.
Девушки дружно пискнули и, положив Антэрна туда, куда было сказано, стремглав кинулись прочь – они прекрасно знали свою госпожу и понимали, что не следует попадаться ей под горячую руку. Антэрн же сидел и смотрел на Тишайю. Он был совершенно сбит с толку – чего-чего, а столь бурной реакции от подруги мастер меча не ожидал.
- Неужели все было настолько плохо? – спросил он, указывая на свою грудь.
- Ты чуть-чуть не успел на свои похороны, - мрачно ответила воительница. – Думаю, что в ближайший месяц тебе нельзя будет держать в руке ничего тяжелее ложки.
- За недельку оклеймаюсь, - отмахнулся Антэрн, демонстративно не обращая внимания на испепеляющий взгляд Серебряной Молнии.
К ним подсели Эйриша и Риис. У первой откуда-то взялось шерстяное одеяло, у второго – кувшин молока.
«Кажется, пока мы тут нюни распускали, они успели сбегать на кухню», - мелькнуло в голове у Антэрна. – «Ну мы и молодцы».
- Учитель, - серьезным тоном произнес Риис.
Одного взгляда на юношу было достаточно, чтобы понять – тот хочет серьезно поговорить.
- Слушаю. – Антэрн укутался в одеяло – несмотря на жару, его ощутимо пробирало от холода, и принял у Эйриши кувшин.
- С кем ты дрался?
Антэрн задумался и отпил немного парного молока. Он бросил короткий взгляд на Тишайу. Та едва заметно кивнула, словно говоря: «рассказывай, чего уж».
- Со сводным братом.
Молодые люди вытаращились на него во все глаза.
- Как это?
- К нас с герцогом один отец, но вот относимся к нему мы по-разному. Он – служит, я – хочу убить.
Эйриша ахнула, Риис закатил глаза.
- Убить…отца? – переспросил он, бледнея.
«Да мальчик, отправить на тот свет человека, который дал мне жизнь», - безо всякой радости подумал Антэрн. – «Отрубить его поганую башку и сжечь тело. Только тогда я смогу обрести покой. Но тебе, человеку, воспитанному отцом и обожающему его больше жизни, такое понять, и, что самое главное – принять, будет непросто».
Но Риис удивил его:
- Что же твой отец совершил?
Этого вопроса Антэрн не ожидал.
«А стоит ли рассказывать? Мне оно надо»?
Недолго поразмыслив, он пришел к поразительному выводу – да, надо. Эти два странных ребенка, прибившиеся к нему и Тишайе один с месяц, а другой – всего две недели назад, неожиданно стали ему очень симпатичны.
«Может, последствия ранения? Травы, там, всякие, снадобья»? - Но, даже если и так, Антэрну вдруг захотелось поделиться еще с кем-нибудь кроме верной Тиши своей историей. – «Почему нет? Хуже от этого мне точно не станет».
- Ладно, так и быть, расскажу. Все началось на самом излете Войны Семерых.
***
Война Семерых… Такие простые два слова, но сколько же боли и страдания они таят внутри. Время, когда кровь залила все Семь Королевств, а пламя пожарищ иногда превращала день в ночь. Десять лет сражений всех против всех: королей, вассалов, озверевших крестьян. Спустя какое-то время стало сложно понять, что же происходит и кто с кем дерется. Короли заключали и разрывали альянсы, дворяне предавали своих сюзеренов, сводили личные счеты и пытались обогатиться за счет кого только можно. Ну а простой народ… Простой народ страдал. Изредка, доведенные до предела селяне брались за вилы и косы, и тогда благородные, забыв о своих распрях, дружно ставили быдло на место, сжигая, вешая и насилуя.
Для сотен тысяч человек этот кошмар, окончившийся четверть века назад стал символом рыцарской доблести, сотни трубадуров как в Семи Королествах, так и за их пределами, воспевали славные подвиги доблестных баронов, графов и герцогов, а также, конечно, королей, старательно избегая скользких тем вроде: «а скольких мальчиков изнасиловал вон тот благородный рыцарь» или «правда ли, что сей справедливый герцог приказал сжечь целую деревню вместе с женщинами и детьми».
Да, вещи, творившиеся во время войны, были столь кошмарны, что даже видавшие виды люди воротили от них нос и старались лишний раз не будить лихо, вороша прошлое. Для всех же остальных кровавое бедствие превратилось в увлекательную сказку про подвиги, благородство и прочие столь же важные, сколь и мифические во времена меча и огня материи.
Ближе ко второй половине войны особую силу набрал новый фактор – наемники. С каждым годом людей в воюющих армиях становилось все меньше - битвы, болезни и дезертирство косили сплоченные ряды. Приходилось что-то менять.
Самым простым оказался вариант: «дать вон тем парням денег, пускай дерутся за меня». Наемничьи роты, насчитывающие сотни, а иногда и тысячи человек, верно служили своим нанимателям, пока у тех не кончались деньги, или кто-то более обеспеченные не предлагал большую сумму.
Во втором случае они столь же верно начинали служить новому господину. В первом же могли отправиться и в свободное плавание.
Одна из таких ватаг, ведомая безымянным капитаном, чьим единственным отличием была красивая татуировка, на самом излете войны взяла штурмом родовой замок баронов Найрских, расположенный на севере королевства Риллия. Солдат у барона, в принципе, достаточно для обороны, но как-то не сложилось. Ворота были открыты, а гарнизон частично разбежался, а частично присоединился к удачливым псам войны. Хозяин замка – между прочим, один из лучших мечей своей страны, был убит наемником, а его жена, приглянувшаяся воину, стала трофеем, с которым тот заперся в спальне на всю ночь, так сказать, подменив мужа.
