В принципе, девушке еще повезло – она, в отличие от многих служанок избежала веселья с оравой зверья, ей даже милостиво была сохранена жизнь. Но не честь и не сокровища.
Так или иначе, но спустя каких-то несколько месяцев война закончилась, и наступил мир. Первое время приходилось отлавливать многочисленные банды, расплодившиеся за лихое время, но уже к концу первого мирного года стало спокойней.
К концу же первого мирного года баронесса разрешилась от бремени. Многие сомневались в происхождении ребенка, мать – в первую очередь. Но бабка была неумолима
- Это мой внук! – сказала старая дворянка, которой повезло не оказаться в замке в ту роковую ночь.
Перечить ей не посмели. Так у покойного барона появился прямой наследник по мужской линии.
Мальчик родился здоровым, хотя и не выделялся такой уж особой богатырской статью. Вот только проблемы были не у ребенка, а у матери, жизнь которой закончилась в ту страшную ночь.
Да, она ходила, ела, говорила, пила - о да, пила она хорошо! – вот только живой женщина уже не была. Так, пустая оболочка, лишившаяся всех чувств, кроме ненависти. И чем больше шло времени, тем сильнее становилась эта ненависть, направленная на всех: на слуг, на солдат, и, конечно же, на сына.
Она ни разу за всю свою жизнь не утешила мальчика, не взяла его на руки, не покормила сама, лишь жестоко наказывала его за каждую провинность. А уж если перед этим баронесса прикладывалась к кувшину с вином…
Пока была жива бабка, сходящую с ума мать еще удавалось держать в узде, но после того, как она стала полноправной хозяйкой земель, ситуация начала выходить из-под контроля.
Вина стало больше, злобы – тоже.
Одним из самых ярких воспоминаний Антэрна, запечалившихся на всю жизнь, была мать, рыдающая возле камина в луже собственной рвоты. Она обеими руками держала портрет покойного супруга и разговаривала с ним как с живым.
Когда сын подошел, чтобы утешить любимую маму, та отшвырнула его и заорала, точно баньши:
- Ты – не мой! Ты – не его! Ненавижу!!!
- Что мне сделать, чтобы ты меня полюбила? – глотая слезы спросил ребенок.
- Принеси мне голову своего отца! Найди и принеси! – расхохоталась пьяная перед тем, как потеряла сознание.
На следующий день маленький барон пошел к воинам, нанятым для охраны замка и окрестностей, и приступил к обучению.
Шли годы, мальчик рос. И всем – матери в первую очередь – становилось видно, что он ничем не похож на покойного барона, напротив, все больше и больше в нем стали проступать черты ненавистного насильника. Владение мечом входило в них – одиннадцатилетний парнишка на равных дрался с опытными взрослыми мужчинами, компенсируя нехватку силы и опыта поразительной скоростью и точностью.
Это, конечно же, не прибавляло любви матери, которая пила все больше, и чем больше пила, тем чаще вымещала злобу на сыне.
В один прекрасный день, наследник пропал, прихватив с собой бесценную семейную реликвию – меч, передававшийся из поколения в поколение, а также два здоровенных кошелька: один с золотом, другой – с драгоценными камнями.
Этот мальчик поступил в школу мечников и продолжил тренировки, стремясь превзойти всех.
Шли годы, но жажда мести ничуть не угасала в груди юноши, напротив, он все сильнее и сильнее хотел найти таинственного и неуловимого Дракона, как называли наемника люди, служившие вместе с ним.
Это было непросто, очень непросто. О таинственном Драконе слышали многие, но никто не знал ни его настоящего имени, ни места жительства, а большая часть солдат, служивших в его отряде, либо умерли, либо разъехались по всем королевствам. Ниточка обнаружилась, а потом начала становиться все толще и толще, превращаясь в канат, именно в Тайнирэте. Неизвестно почему, но здесь нашлось больше всего следов, идя по которым молодой воин приближался к цели. Естественно, время от времени ему приходилось прерывать свои исследования и заняться какой-нибудь работой – кошели опустели давным-давно, но, тем не менее, он ни на мгновение не забывал о цели. О том, зачем ищет Дракона, и что сделает, когда найдет.
- Вот, собственно, и все, - закончил Антэрн.
- И ты убьешь его? – затаив дыхание спросил Риис.
- Да. И вернусь домой с его головой, - мечтательно улыбнулся Антэрн. – Тогда мама меня полюбит по-настоящему.
Повисло тягостное и неловкое молчание, которое было прервано Тишайей, решившей немного разрядить сложную обстановку.
- Думаю, они поняли суть. Теперь расскажи главное – как ты позволил так себя ранить.
- Да, да, - в один голос присоединились к ней молодые люди.
- Честно говоря, сам до конца этого не понимаю. – Антэрн коснулся рукой одеяла в той части, где оно прикрывало рану. – Мы дрались, и я почти победи – хорошо пропорол ему бок. Еще минута-другая, и все было бы кончено, но тут…
Он замялся.
«А что – тут? Я увидел мать»?
Мастер меча сосредоточенно вспоминал каждую деталь ночного боя и чем больше мелочей всплывало в памяти, тем меньше он понимал произошедшее.
- Короче говоря, вы будете смеяться, но, кажется, он наслал на меня морок.
И Антэрн кратко пересказал события ночи, поведав о том, как перебил рыцарей, как поговорил с герцогом, который, оказывается, решил сделать ловушку на охотника, как дрался и начал побеждать. Не утаил он и о видении и о внезапном появлении врага за спиной.
- Понимаю, звучит дико, но я бы никогда не пустил прижатого к дереву подранка себе за спину, уж вы-то должны понять.
Они поняли.
- Так он что…колдун? – с ужасом в голосе спросил Риис, делая жест, отводящий зло.
- Колдунов не бывает, - заметила Эйриша.
- Ну а как ты тогда это объяснишь? – рыкнул на нее юноша.
- Не знаю, - неуверенно проговорила девушка. – Может, какой-нибудь дурманящий порошок в огонь?
- Неплохая версия, - признал Антэрн, - но есть в ней изъян.
- Какой?
- Почему этот порошок сработал именно тогда, когда я прижал врага? Ни раньше, ни позже. Я не верю в подобные совпадения.
- Стало быть, колдовство? – с сомнением в голосе переспросила Тишайя.
Антэрн прекрасно понимал ее – по королевствам издревле ходили легенды о могучих колдунах, способных творить всяческие чудеса, вот только в реальности ничего такого не встречалось. Нет, конечно, в городах можно было легко найти гадалку или предсказателя, а в деревнях – бабку-травницу, но в большинстве своем эти люди были либо шарлатанами, либо предоставляли услуги, которые никак нельзя было назвать мистическими. И тут такое.
- Вопрос сложный, - Антэрн сосредоточенно размышлял. - Сам я на него ответить не смогу.
- Но знаешь того, кто в состоянии? – безошибочно угадала Серебряная Молния.
- Ты, как всегда права, Тиша. Знаю я одного такого типа. Всегда считал его опасным буйнопомешанным, свихнувшимся на почве легенд и тайных наук, но, похоже, придется пообщаться с ним.
- И как же его зовут?
- Благородный Хис-Тир.
Глаза Тишайи округлились.
- Ты не говорил мне, что знаешь посла шайхранов.
- Это долгая история, которую я расскажу как-нибудь в другой раз.
Он осторожно поднялся.
- Помогите мне добраться до кровати, хочу немного передохнуть.
Риис с Эйришей подхватили его и осторожно повели в таверну.
- Учитель, - подала голос Эйриша.
- Да, Эйриша.
- Мы увидим столицу?
В голосе девушки мастер меча услышал мечтательные нотки и бросил на нее короткий взгляд. Акробатка смотрела на него восторженно, а в ее глазах плясали искорки счастья.
- Правда? Мы же увидим столицу?
- Ты всегда хотела побывать в Кейинтаре?
- Угу, - яростно закивала девушка. – С детства мечтала, но не получалось.
Антэрн пригладил ее волосы.
«Как ребенок, честное слово»!
- Да, мы побываем в столице, ведь посланник императора обитает именно в ней. Только дайте мне немного прийти в себя. Думаю, пары дней хватит.
- Не меньше месяца, - безапелляционным тоном заявила из-за его спины Тишайя.
Антэрн ничего не ответил ей на это.
Старый замок возвышался над окрестным лесом. С высоты последнего этажа из него даже можно было наблюдать за океаном. Да, замок этот располагался на крупном острове, затерянном где-то у побережья Тайнирэта. Остров этот ничем особенным не выделялся – рыбачья деревня с неплохим причалом, густые леса да холмы. Ну и замок, естественно.
Мало кто интересовался, почему заброшенные некогда стены были залатаны, почему кто-то возвел новые башни, почему вместо сгнивших дубовых створок на воротах появилась новенькая стальная решетка, а вокруг первого ряда стен - второй, и почему это в замке полным полно вооруженных и постоянно тренирующихся людей.
Те же, кто задавал лишние вопросы, очень быстро убеждались, что так поступать не стоит. В любом случае, жизнь жителей острова если и изменилась, то в лучшую сторону - по крайней мере, рыбу, которую они вылавливали, теперь можно было продать тут же, и не везти на материк.
Сами же обитатели замка также не стремились привлекать к себе лишнее внимание. Хозяин ценил тишину и покой, он привык действовать обдуманно и спокойно, его прозвали Драконом, не только за татуировку, но и за умение ждать столько, сколько потребуется перед тем, как броситься в атаку. Вот и сегодня он не торопился начинать совещание, на котором помимо него присутствовало шесть человек – четыре мужчины и две женщины.
Собравшиеся активно переругивались, каждый стремился доказать, что он круче других, сильнее и вообще – самый лучший.
«Как дети», - подумал мужчина с грустью вспоминая о своей давно минувшей молодости. – «Свора непослушных и глупых детей. Эх, и когда же они повзрослеют? На кого оставлю все, когда придет срок умирать»?
- Олтирн, неважно выглядишь, - поддела герцога, сидевшего на правой части стола, крепко сбитая фигуристая девица с лошадиным лицом.
- Захлопни пасть, Малика, - огрызнулся тот, непроизвольно касаясь бока. – А то взнуздаю и буду кататься по двору.
- Ну-ну, попробуй, - женщина демонстративно положила руку на древко копья, небрежно прислоненного к столу. – Я тебе твой меч по самые гланды в сраку запихаю.
- Малика, умоляю, - фыркнула другая женщина.
Эта была полной противоположностью копейщицы – высокая, с точеной фигурой и прелестным лицом истинной аристократки. Вооружена она была странно – длинным, но тонким прямым клинком, изготовленным по ее собственному рисунку.
- Нидтирна, вот только не надо вот этих твоих дворянских хреней! – сразу же окрысилась Малика. – Вот не надо, не все тута родились во дворце.
- Я заметила, - сморщила изящный носик Нидтирна. – Некоторые – в свинарнике.
- Да хоть в хлеву! – повысила голос копейщица. – Тебе что за дело?
- Барышни, спокойней, - мягко проговорил мужчина, которого иначе как гигантом зазвать было невозможно – огромный, добрых шесть с половиной футов в высоту и три-четыре – в ширину, - он нависал над всеми участниками собрания, но при этом говорил тихо и мягко, даже несколько застенчиво. Он был единственным приемным ребенком Дракона и всегда стеснялся этого.
- Каас, ты, как всегда, сама доброта, - заметил звонким голосом подросток, над губой которого топорщился первый пушок.
Здоровяк вздохнул и пожал плечами, отчего боевой топор на его поясе звякнул о пряжку ремня.
«Зато ты – воплощение зла, Ритииш», - подумал мужчина. – «Моя самая главная проблема. Ребенок той безумной женщины, которого, скорее всего, придется убить уже в этом году. Проклятье, каким-то я сентиментальным становлюсь».
Малика продолжила переругиваться с Олтирном, время от времени отвлекаясь на Нидтирну, Ритииш принялся третировать Кааса, и только Гал-Рим пока что не подключился к перепалке.
Но Дракон знал, что полукровка, сын одной из его многочисленных женщин, лишь ждет удачного момента, чтобы вставить слово, злое и бьющее в самое больное место. Этот мужчина, не проживший и четверти века, был способен, что и неоднократно доказывал, почти на любую подлость.
«Но все-таки, до Ритииша ему далеко, что есть, то есть. Он, хотя бы, безгранично мне предан».
Страсти накалялись, даже спокойный Каас начал подавать признаки злости, и его желваки заходили от плохо сдерживаемого гнева.
«Так, пора с этим заканчивать», - решил Дракон и ударил ладонью по столешнице.
В тот же миг на зал буквально опустилась тишина.
- Мы собрались для того, чтобы поздравить Олтирна с победой, - тихим и спокойным голосом начал он. – Город пал, как то и задумывалось. Теперь предоставим ход его величеству.
«Да, пускай-ка старый Ивилэрн попрыгает, пусть попробует извернуться. Ловушка, которую я ему подстроил, уже затянулась на горле старика, и он это чувствует, не может не чувствовать».
- А где это его так приложили? – совершенно невинным голосом поинтересовался Гал-Рим.
«Ну да, конечно. Большие дети», - с грустью подумал мужчина. – «Никак не повзрослеют».
- Встретил еще одного сынишку нашего дорогого отца, - скрипя зубами, процедил герцог.
Эти слова были встречены шквалом вопросов. Всем было интересно, что именно произошло, кем был противник, и многое, многое другое.
- Он точно мой сын? – не повышая голоса, спросил Дракон.
- Сомнений нет. В нем была сильна твоя кровь, в отличие от всех этих, - герцог презрительным жестом указал на братьев и сестер.
- Сильнее даже, чем в тебе?
Эти слова не понравились Олтирну, очень не понравились, что тотчас же отразилось на его лице.
- Я задал вопрос, - в голосе Дракона появились металлические нотки.
- Да. Он твоя копия в молодости.
- Был.
- Был, - согласился герцог, а его глаза полыхнули злым огнем.
«Олтирн, Олтирн, ты никогда не умел сдерживаться, а ведь это проблема для владыки. Маленькая рана, и вот ты уже бесишься, теряя рассудок от злости».
- Ты уверен, что он мертв?
- Я распорол его от плеча и до бедра!
- А голову? – требовательно спросила Нидтирна. – Отрубил?
Герцог кашлянул и что-то буркнул себе под нос.
«Не отрубил», - понял Дракон.
- А теперь расскажи-ка все по порядку, - распорядился он и стал внимательно слушать сына.
Когда тот закончил, мужчина сосредоточенно размышлял. С одной стороны, по словам Олтирна выходило, что противник его вряд ли смог бы даже дожить до утра. С другой стороны – голова его осталась на плечах, а Дракон за свою жизнь повидал достаточно чудесных исцелений, чтобы считать любой иной способ смерти, кроме обезглавливания, надежным.
К тому же, раненый достался его товарищам, которые, скорее всего, просто не успели к началу драки.
- Ты вернулся туда, верно?
- Да, с десятком надежных людей.
- Ну да, пятерых рыцарей угробил, почему бы еще десять не отправить на тот свет, - зло скривился Ритииш. – У нас же так много верных вассалов.
- Тихо, - не повышая голоса, распорядился Дракон. – Дай догадаюсь, что ты увидел: тела этого Антэрна не было, зато трупы твоих людей кто-то обшарил. Ящеры, скорее всего, остались на привязи – тащить их ночью куда бы то ни было занятие неблагодарное.
- Да.
- Ловушка?
- Я тоже ждал ее, но нет, обошлось.
- Этого я и опасался. – Дракон сложил пальцы в замок и водрузил на него свой гладко выбритый подбородок, а заодно и начавший появляться второй.
- Он мертв!
- Или нет. Ты не можешь быть уверен в этом.
- Почему это? – насупился герцог.
- Все просто, мальчик. Одно проистекает из другого. Факт номер один: у него есть товарищи, которые подоспели вовремя. Факто номер два: они не попытались отомстить за погибшего друга или захватить пару твоих вассалов в плен. Следствие из этих двух фактов: они позаботились о раненом и поспешили в безопасное место.
Так или иначе, но спустя каких-то несколько месяцев война закончилась, и наступил мир. Первое время приходилось отлавливать многочисленные банды, расплодившиеся за лихое время, но уже к концу первого мирного года стало спокойней.
К концу же первого мирного года баронесса разрешилась от бремени. Многие сомневались в происхождении ребенка, мать – в первую очередь. Но бабка была неумолима
- Это мой внук! – сказала старая дворянка, которой повезло не оказаться в замке в ту роковую ночь.
Перечить ей не посмели. Так у покойного барона появился прямой наследник по мужской линии.
Мальчик родился здоровым, хотя и не выделялся такой уж особой богатырской статью. Вот только проблемы были не у ребенка, а у матери, жизнь которой закончилась в ту страшную ночь.
Да, она ходила, ела, говорила, пила - о да, пила она хорошо! – вот только живой женщина уже не была. Так, пустая оболочка, лишившаяся всех чувств, кроме ненависти. И чем больше шло времени, тем сильнее становилась эта ненависть, направленная на всех: на слуг, на солдат, и, конечно же, на сына.
Она ни разу за всю свою жизнь не утешила мальчика, не взяла его на руки, не покормила сама, лишь жестоко наказывала его за каждую провинность. А уж если перед этим баронесса прикладывалась к кувшину с вином…
Пока была жива бабка, сходящую с ума мать еще удавалось держать в узде, но после того, как она стала полноправной хозяйкой земель, ситуация начала выходить из-под контроля.
Вина стало больше, злобы – тоже.
Одним из самых ярких воспоминаний Антэрна, запечалившихся на всю жизнь, была мать, рыдающая возле камина в луже собственной рвоты. Она обеими руками держала портрет покойного супруга и разговаривала с ним как с живым.
Когда сын подошел, чтобы утешить любимую маму, та отшвырнула его и заорала, точно баньши:
- Ты – не мой! Ты – не его! Ненавижу!!!
- Что мне сделать, чтобы ты меня полюбила? – глотая слезы спросил ребенок.
- Принеси мне голову своего отца! Найди и принеси! – расхохоталась пьяная перед тем, как потеряла сознание.
На следующий день маленький барон пошел к воинам, нанятым для охраны замка и окрестностей, и приступил к обучению.
Шли годы, мальчик рос. И всем – матери в первую очередь – становилось видно, что он ничем не похож на покойного барона, напротив, все больше и больше в нем стали проступать черты ненавистного насильника. Владение мечом входило в них – одиннадцатилетний парнишка на равных дрался с опытными взрослыми мужчинами, компенсируя нехватку силы и опыта поразительной скоростью и точностью.
Это, конечно же, не прибавляло любви матери, которая пила все больше, и чем больше пила, тем чаще вымещала злобу на сыне.
В один прекрасный день, наследник пропал, прихватив с собой бесценную семейную реликвию – меч, передававшийся из поколения в поколение, а также два здоровенных кошелька: один с золотом, другой – с драгоценными камнями.
Этот мальчик поступил в школу мечников и продолжил тренировки, стремясь превзойти всех.
Шли годы, но жажда мести ничуть не угасала в груди юноши, напротив, он все сильнее и сильнее хотел найти таинственного и неуловимого Дракона, как называли наемника люди, служившие вместе с ним.
Это было непросто, очень непросто. О таинственном Драконе слышали многие, но никто не знал ни его настоящего имени, ни места жительства, а большая часть солдат, служивших в его отряде, либо умерли, либо разъехались по всем королевствам. Ниточка обнаружилась, а потом начала становиться все толще и толще, превращаясь в канат, именно в Тайнирэте. Неизвестно почему, но здесь нашлось больше всего следов, идя по которым молодой воин приближался к цели. Естественно, время от времени ему приходилось прерывать свои исследования и заняться какой-нибудь работой – кошели опустели давным-давно, но, тем не менее, он ни на мгновение не забывал о цели. О том, зачем ищет Дракона, и что сделает, когда найдет.
***
- Вот, собственно, и все, - закончил Антэрн.
- И ты убьешь его? – затаив дыхание спросил Риис.
- Да. И вернусь домой с его головой, - мечтательно улыбнулся Антэрн. – Тогда мама меня полюбит по-настоящему.
Повисло тягостное и неловкое молчание, которое было прервано Тишайей, решившей немного разрядить сложную обстановку.
- Думаю, они поняли суть. Теперь расскажи главное – как ты позволил так себя ранить.
- Да, да, - в один голос присоединились к ней молодые люди.
- Честно говоря, сам до конца этого не понимаю. – Антэрн коснулся рукой одеяла в той части, где оно прикрывало рану. – Мы дрались, и я почти победи – хорошо пропорол ему бок. Еще минута-другая, и все было бы кончено, но тут…
Он замялся.
«А что – тут? Я увидел мать»?
Мастер меча сосредоточенно вспоминал каждую деталь ночного боя и чем больше мелочей всплывало в памяти, тем меньше он понимал произошедшее.
- Короче говоря, вы будете смеяться, но, кажется, он наслал на меня морок.
И Антэрн кратко пересказал события ночи, поведав о том, как перебил рыцарей, как поговорил с герцогом, который, оказывается, решил сделать ловушку на охотника, как дрался и начал побеждать. Не утаил он и о видении и о внезапном появлении врага за спиной.
- Понимаю, звучит дико, но я бы никогда не пустил прижатого к дереву подранка себе за спину, уж вы-то должны понять.
Они поняли.
- Так он что…колдун? – с ужасом в голосе спросил Риис, делая жест, отводящий зло.
- Колдунов не бывает, - заметила Эйриша.
- Ну а как ты тогда это объяснишь? – рыкнул на нее юноша.
- Не знаю, - неуверенно проговорила девушка. – Может, какой-нибудь дурманящий порошок в огонь?
- Неплохая версия, - признал Антэрн, - но есть в ней изъян.
- Какой?
- Почему этот порошок сработал именно тогда, когда я прижал врага? Ни раньше, ни позже. Я не верю в подобные совпадения.
- Стало быть, колдовство? – с сомнением в голосе переспросила Тишайя.
Антэрн прекрасно понимал ее – по королевствам издревле ходили легенды о могучих колдунах, способных творить всяческие чудеса, вот только в реальности ничего такого не встречалось. Нет, конечно, в городах можно было легко найти гадалку или предсказателя, а в деревнях – бабку-травницу, но в большинстве своем эти люди были либо шарлатанами, либо предоставляли услуги, которые никак нельзя было назвать мистическими. И тут такое.
- Вопрос сложный, - Антэрн сосредоточенно размышлял. - Сам я на него ответить не смогу.
- Но знаешь того, кто в состоянии? – безошибочно угадала Серебряная Молния.
- Ты, как всегда права, Тиша. Знаю я одного такого типа. Всегда считал его опасным буйнопомешанным, свихнувшимся на почве легенд и тайных наук, но, похоже, придется пообщаться с ним.
- И как же его зовут?
- Благородный Хис-Тир.
Глаза Тишайи округлились.
- Ты не говорил мне, что знаешь посла шайхранов.
- Это долгая история, которую я расскажу как-нибудь в другой раз.
Он осторожно поднялся.
- Помогите мне добраться до кровати, хочу немного передохнуть.
Риис с Эйришей подхватили его и осторожно повели в таверну.
- Учитель, - подала голос Эйриша.
- Да, Эйриша.
- Мы увидим столицу?
В голосе девушки мастер меча услышал мечтательные нотки и бросил на нее короткий взгляд. Акробатка смотрела на него восторженно, а в ее глазах плясали искорки счастья.
- Правда? Мы же увидим столицу?
- Ты всегда хотела побывать в Кейинтаре?
- Угу, - яростно закивала девушка. – С детства мечтала, но не получалось.
Антэрн пригладил ее волосы.
«Как ребенок, честное слово»!
- Да, мы побываем в столице, ведь посланник императора обитает именно в ней. Только дайте мне немного прийти в себя. Думаю, пары дней хватит.
- Не меньше месяца, - безапелляционным тоном заявила из-за его спины Тишайя.
Антэрн ничего не ответил ей на это.
***
Старый замок возвышался над окрестным лесом. С высоты последнего этажа из него даже можно было наблюдать за океаном. Да, замок этот располагался на крупном острове, затерянном где-то у побережья Тайнирэта. Остров этот ничем особенным не выделялся – рыбачья деревня с неплохим причалом, густые леса да холмы. Ну и замок, естественно.
Мало кто интересовался, почему заброшенные некогда стены были залатаны, почему кто-то возвел новые башни, почему вместо сгнивших дубовых створок на воротах появилась новенькая стальная решетка, а вокруг первого ряда стен - второй, и почему это в замке полным полно вооруженных и постоянно тренирующихся людей.
Те же, кто задавал лишние вопросы, очень быстро убеждались, что так поступать не стоит. В любом случае, жизнь жителей острова если и изменилась, то в лучшую сторону - по крайней мере, рыбу, которую они вылавливали, теперь можно было продать тут же, и не везти на материк.
Сами же обитатели замка также не стремились привлекать к себе лишнее внимание. Хозяин ценил тишину и покой, он привык действовать обдуманно и спокойно, его прозвали Драконом, не только за татуировку, но и за умение ждать столько, сколько потребуется перед тем, как броситься в атаку. Вот и сегодня он не торопился начинать совещание, на котором помимо него присутствовало шесть человек – четыре мужчины и две женщины.
Собравшиеся активно переругивались, каждый стремился доказать, что он круче других, сильнее и вообще – самый лучший.
«Как дети», - подумал мужчина с грустью вспоминая о своей давно минувшей молодости. – «Свора непослушных и глупых детей. Эх, и когда же они повзрослеют? На кого оставлю все, когда придет срок умирать»?
- Олтирн, неважно выглядишь, - поддела герцога, сидевшего на правой части стола, крепко сбитая фигуристая девица с лошадиным лицом.
- Захлопни пасть, Малика, - огрызнулся тот, непроизвольно касаясь бока. – А то взнуздаю и буду кататься по двору.
- Ну-ну, попробуй, - женщина демонстративно положила руку на древко копья, небрежно прислоненного к столу. – Я тебе твой меч по самые гланды в сраку запихаю.
- Малика, умоляю, - фыркнула другая женщина.
Эта была полной противоположностью копейщицы – высокая, с точеной фигурой и прелестным лицом истинной аристократки. Вооружена она была странно – длинным, но тонким прямым клинком, изготовленным по ее собственному рисунку.
- Нидтирна, вот только не надо вот этих твоих дворянских хреней! – сразу же окрысилась Малика. – Вот не надо, не все тута родились во дворце.
- Я заметила, - сморщила изящный носик Нидтирна. – Некоторые – в свинарнике.
- Да хоть в хлеву! – повысила голос копейщица. – Тебе что за дело?
- Барышни, спокойней, - мягко проговорил мужчина, которого иначе как гигантом зазвать было невозможно – огромный, добрых шесть с половиной футов в высоту и три-четыре – в ширину, - он нависал над всеми участниками собрания, но при этом говорил тихо и мягко, даже несколько застенчиво. Он был единственным приемным ребенком Дракона и всегда стеснялся этого.
- Каас, ты, как всегда, сама доброта, - заметил звонким голосом подросток, над губой которого топорщился первый пушок.
Здоровяк вздохнул и пожал плечами, отчего боевой топор на его поясе звякнул о пряжку ремня.
«Зато ты – воплощение зла, Ритииш», - подумал мужчина. – «Моя самая главная проблема. Ребенок той безумной женщины, которого, скорее всего, придется убить уже в этом году. Проклятье, каким-то я сентиментальным становлюсь».
Малика продолжила переругиваться с Олтирном, время от времени отвлекаясь на Нидтирну, Ритииш принялся третировать Кааса, и только Гал-Рим пока что не подключился к перепалке.
Но Дракон знал, что полукровка, сын одной из его многочисленных женщин, лишь ждет удачного момента, чтобы вставить слово, злое и бьющее в самое больное место. Этот мужчина, не проживший и четверти века, был способен, что и неоднократно доказывал, почти на любую подлость.
«Но все-таки, до Ритииша ему далеко, что есть, то есть. Он, хотя бы, безгранично мне предан».
Страсти накалялись, даже спокойный Каас начал подавать признаки злости, и его желваки заходили от плохо сдерживаемого гнева.
«Так, пора с этим заканчивать», - решил Дракон и ударил ладонью по столешнице.
В тот же миг на зал буквально опустилась тишина.
- Мы собрались для того, чтобы поздравить Олтирна с победой, - тихим и спокойным голосом начал он. – Город пал, как то и задумывалось. Теперь предоставим ход его величеству.
«Да, пускай-ка старый Ивилэрн попрыгает, пусть попробует извернуться. Ловушка, которую я ему подстроил, уже затянулась на горле старика, и он это чувствует, не может не чувствовать».
- А где это его так приложили? – совершенно невинным голосом поинтересовался Гал-Рим.
«Ну да, конечно. Большие дети», - с грустью подумал мужчина. – «Никак не повзрослеют».
- Встретил еще одного сынишку нашего дорогого отца, - скрипя зубами, процедил герцог.
Эти слова были встречены шквалом вопросов. Всем было интересно, что именно произошло, кем был противник, и многое, многое другое.
- Он точно мой сын? – не повышая голоса, спросил Дракон.
- Сомнений нет. В нем была сильна твоя кровь, в отличие от всех этих, - герцог презрительным жестом указал на братьев и сестер.
- Сильнее даже, чем в тебе?
Эти слова не понравились Олтирну, очень не понравились, что тотчас же отразилось на его лице.
- Я задал вопрос, - в голосе Дракона появились металлические нотки.
- Да. Он твоя копия в молодости.
- Был.
- Был, - согласился герцог, а его глаза полыхнули злым огнем.
«Олтирн, Олтирн, ты никогда не умел сдерживаться, а ведь это проблема для владыки. Маленькая рана, и вот ты уже бесишься, теряя рассудок от злости».
- Ты уверен, что он мертв?
- Я распорол его от плеча и до бедра!
- А голову? – требовательно спросила Нидтирна. – Отрубил?
Герцог кашлянул и что-то буркнул себе под нос.
«Не отрубил», - понял Дракон.
- А теперь расскажи-ка все по порядку, - распорядился он и стал внимательно слушать сына.
Когда тот закончил, мужчина сосредоточенно размышлял. С одной стороны, по словам Олтирна выходило, что противник его вряд ли смог бы даже дожить до утра. С другой стороны – голова его осталась на плечах, а Дракон за свою жизнь повидал достаточно чудесных исцелений, чтобы считать любой иной способ смерти, кроме обезглавливания, надежным.
К тому же, раненый достался его товарищам, которые, скорее всего, просто не успели к началу драки.
- Ты вернулся туда, верно?
- Да, с десятком надежных людей.
- Ну да, пятерых рыцарей угробил, почему бы еще десять не отправить на тот свет, - зло скривился Ритииш. – У нас же так много верных вассалов.
- Тихо, - не повышая голоса, распорядился Дракон. – Дай догадаюсь, что ты увидел: тела этого Антэрна не было, зато трупы твоих людей кто-то обшарил. Ящеры, скорее всего, остались на привязи – тащить их ночью куда бы то ни было занятие неблагодарное.
- Да.
- Ловушка?
- Я тоже ждал ее, но нет, обошлось.
- Этого я и опасался. – Дракон сложил пальцы в замок и водрузил на него свой гладко выбритый подбородок, а заодно и начавший появляться второй.
- Он мертв!
- Или нет. Ты не можешь быть уверен в этом.
- Почему это? – насупился герцог.
- Все просто, мальчик. Одно проистекает из другого. Факт номер один: у него есть товарищи, которые подоспели вовремя. Факто номер два: они не попытались отомстить за погибшего друга или захватить пару твоих вассалов в плен. Следствие из этих двух фактов: они позаботились о раненом и поспешили в безопасное место.
