- Не получается поверить в то, что такая сила может существовать, - кивнул Хис.
- В этом я согласна с Антом, - заметила молчавшая до сих пор Тишайя. – Я, скажем так, занимаюсь сбором и продажей сведений, и если бы подобные люди существовали, точно бы знала о них хоть что-нибудь.
- Все не так просто, моя прекрасная госпожа, - вздохнул Хис-Тир. – Маги клинка, эти чародеи-воины, существа столь же редкие, сколь и могучие. Причем с каждым поколением их появляется все меньше и меньше.
Антэрн хмыкнул.
- Ант, убавь скептицизма, - попросила Тишайя. – Мы, все-таки, действительно не знаем, с чем столкнулись.
Мастер меча вздохнул.
- Ты права, Тиша. Хис, прости еще раз, но ты меня знаешь, тяжело поверить во все эти… - он сделал неопределенный жест рукой.
- Бредни? – любезно подсказал посол.
- Легенды, - поправил его мастер меча.
- Понимаю, но, увы, не смогу продемонстрировать тебе никаких доказательств. Только слова, записанные на старых фолиантах.
Антэрн задумался.
«В принципе, за этим я и пришел, так что, пожалуй, стоит заткнуться и послушать, тем более что хуже мне точно не станет».
- Ладно, - проговорил он. – Предположим - только предположим - что мне действительно встретился чародей, маг клинка. Что он сотворил?
- Создал иллюзию, - не задумываясь, ответил Хис-Тир. – Существует три основных типа магии клинка. Первый позволяет изменять свое тело. Становиться сильнее, быстрее, точнее. Второй – действует на оружие. Древние воины, как ты заметил только что, могли разрубать камни, точно те были сделаны из сыра.
- А я знаю третье, - выкрикнул Риис.
Все взгляды тотчас же устремились на него, и юноша кашлянул, смутившись.
- Ну… это… в деревню иногда заходил бродячий певец, он рассказывал про Шартэрна… Тот время умел останавливать, вот.
Он едва заметно покраснел, а Хис-Тир дружелюбно улыбнулся.
- Не совсем так, мой юный друг. Сила, которой владел Шартэрн, редка даже в мире магов. Третьим основным типом магии клинка является как раз то, что проделал этот твой таинственный маг клинка. Воздействие на создание врага.
- А что же тогда с Шартэрном? – растерянно спросил Риис.
- Он мог входить в Замерший Мир, - с благоговением в голосе пояснил посол.
- И что это? – осведомился Антэрн.
- Место, где время перестает течь. Маг, оказавшийся в нем, не останавливает время, оно останавливается для него само.
Антэрн задумчиво взял с подноса кусочек сыра и подкинул его в руке.
- И, я полагаю, что у магии есть пределы и ограничения, ведь без них мы бы все были игрушками в руках чародеев, способных оказаться вне времени и пространства.
- Хорошие слова, - похвалил друга Хис-Тир. – Конечно же, пределы есть. Талантливый маг, тот, дар в чьей крови по-настоящему силен, может находиться, к примеру, в Замершем Мире, минуты. Слабый – считанные секунды. Сильный маг сломит сопротивление разума и сведет человека с ума кошмарными видениями, слабый же – отпугнет мороком или отведет взгляд. Сильный маг превратит свои мечи в чистое пламя, слабый с трудом укрепит их в достаточной для прорубания кольчуги мере. Сильный…
- Я понял, понял, - Антэрн поспешил остановить не на шутку разошедшегося друга, глаза которого блестели от возбуждения, а голос стал громче.
Он знал, что если позволит Хис-Тиру говорить на любимую тему, они и до ночи не приблизятся к решению главного вопроса.
- Хис, допустим, я захочу еще раз сразиться с этим чародеем. Что произойдет, как ты думаешь?
- Ты умрешь.
Ответ был столь же безапелляционен, сколь и логичен. Антэрн и сам не питал ни малейших иллюзий относительно результатов схватки один на один.
Хис-Тир не был дураком, а потому сразу же понял недосказанное.
- Что-то мне подсказывает, что сразиться с этим магом клинка – крайне важное для тебя дело, - задумчиво произнес он, устремив свой внимательный взгляд на Антэрна.
- Да. Поэтому я должен научиться бороться с людьми вроде него.
- Для этого в твоих жилах должна течь кровь одаренного.
- Предположим, - Антэрн старался тщательно и взвешенно произносить каждое слов. – Только на миг, что, возможно, так оно и есть.
- Ага.
- Предположим даже, что я могу находиться в некотором родстве с магом клинка.
- Ага-а.
Это «ага-а» прозвучало столь многозначительно и ехидно, что Антэрн скрипнул зубами, не в силах скрыть раздражение.
- Допустим даже, что я догадываюсь, кто мог научить моего противника таким трюкам.
- Даже та-ак?
В комнате повисло молчание. Эйриша с Риисом с раскрытыми ртами ловили каждое слово своего учителя и этого богача, Тишайя – благоразумно помалкивала. Уж она-то точно знала цену умению слушать и обдумывать услышанное. А Хис-Тир…
Северянин ждал, что Антэрн расскажет ему все, или, по крайней мере, большую часть. В этом у мастера меча не было ни малейших сомнений. Чтобы такой помешанный на магии, колдовстве и всем, что с этим связано, псих прошел мимо возможности узнать побольше, а может даже, и встретить, предмет своего вожделения, не могло быть и речи.
«Итак, вот и момент истины. Хис-Тир ясно дал понять, что в обмен на помощь хочет узнать мою тайну. Сможет ли он помочь, вот в чем вопрос? И должен ли я открыться ему? Сколько сложных решений. Ладно, будь, что будет»!
- Его наставником был мой настоящий отец.
Лучник смотрел на него, выпучив глаза, а мастер меча повторил историю, рассказанную несколько дней назад.
На его памяти, Хис был девятым человеком, которому Антэрн открыл столько своих тайн, и он, честно говоря, не был очень рад этому.
«Тут как с лошадьми», - горестно подумал мастер меча. – «Я ненавижу этих тварей, но когда нужно двигаться быстро, выбора нет».
Когда повествование Антэрна было окончено, его друг медленно произнес.
- Н-да, а мы еще гадали, что с тобой не так. Оказалось, все. Хотя, надо заметить, за последние годы ты изменился в лучшую сторону.
- Как это?
- Стал на человека похож, - чуть искривив уголки губ в подобии улыбки, ответил товарищ. – Ант, я же помню, какое впечатление ты производил в школе, да и сразу после ее окончания - на большом турнире! Проклятье, да тебя боялись даже учителя! Этот дикий, затравленный взгляд, звериная жестокость, неукротимое желание убивать. Я до сих пор не уверен, почему ты тогда помог мне: из солидарности, или просто, чтобы унять жажду крови!
Антэрн кашлянул. Он знал ответ на этот вопрос, но не желал произносить его вслух.
«Это все Тиша» – подумал он. – Она – то божественное существо, которого чудовище вроде меня совершенно недостойно. Я могу лишь быть рядом с ней, и уже одно это заставляет лед в моем сердце таять».
- Надеюсь, ты не счел это оскорблением, - в ровном голосе Хис-Тира Антэрн расслышал нотки беспокойства.
- Глупо обижаться на правду, - пожал он плечами. – Но за прошедшие годы я действительно стал немного мягче, наверное, вдоволь напился крови.
- Не исключено. Я слышал о твоих подвигах в Сияющих Клинках.
- И кто же это оказался таким болтливым? – нехорошо прищурился Антэрн.
- Цилтэрн, помнишь такого?
- А-а-а, этот, да, он у нас десятком командовал.
- Ага, и пару лет назад наведывался в школу, как раз, когда мы собирались. Много о тебе рассказал.
- Представляю, - поежился Антэрн.
- Хорошего.
- Угу.
- Мастер был доволен, кстати.
- Который?
- Шиссрэн. Мастер Килэрн к тому времени уже умер и Золотое Копье занял его пост.
- Кхм, - Антэрн почесал голову. – Сложно представить его довольным.
Хис-Тир засмеялся, и тут же хитро сощурился.
- Не собираешься навестить школу, кстати?
- Как-нибудь в другой раз. – Ответ получился чуть реще, чем хотелось, но мастер меча не сумел совладать с эмоциями.
Северянин вздохнул.
- Но ты, все же, подумай.
- Подумаю. Хис, давай лучше вернемся к главному вопросу.
Но вернуться к вопросу не получилось – Риис неожиданно вскочил с места и закричал во весь голос.
- Учитель, твоим наставником был Непобедимый?
Антэрн укоризненно посмотрел на Хис-Тира.
«Вот ведь хитрый Северный Лис»! – мысленно выругался он, припомнив прозвище, которое прицепилось к Хис-Тиру в школе. – «Теперь ведь не отцепится».
- А что, разве Ант не рассказывал тебе? – широко усмехнулся Хис-Тир. – Надо же, ну как он мог? Пожалуй, исправлю этот недочет.
- Хис.
Северянин не обратил на этот возглас друга ни малейшего внимания, лишь его улыбка стала чуть шире.
- Мы учились у Непобедимого и Золотого Копья. А до этого Анта тренировал сам Рилат, капитан Сияющих Клинков. Кстати, Ант потом еще несколько лет служил под его началом.
«Не-е-е-ет»! – хоть лицо Антэрна не изменилось, он был готов придушить северянина.
А глаза молодых людей, меж тем, заполнялись благоговейным трепетом.
- А еще он заслужил титул мастера меча сразу же после окончания школы, и подтвердил его на большом королевском турнире, - добила Антэрна весело улыбающаяся Тишайя.
«А вот это уже за гранью», - подумал Антэрн, готовясь к невероятному потоку вопросов, который вот-вот должен был обрушиться на него.
И мастер меча не ошибся – Риис с Эйришей, перебивая друг друга, путаясь и повторяясь, буквально засыпали его вопросами, отвечать ни на один из которых у Антэрна не было ни малейшего желания. Он, сколько мог, сдерживал сумасшедший напор своих не в меру любопытных учеников, а затем, махнув рукой на все, произнес:
- Давайте так, сейчас мы закончим разговор с Хис-Тиром, а потом я пообщаюсь с вами на тему моей молодости, пойдет?
Юные дарования дружно закивали.
«Не отцепятся», - заключил мастер меча.
- Учитель, - робко подала голос Эйриша.
- Да?
- А можно будет посетить твою школу?
- Зачем? – недоуменно спросил Антэтрн.
- Хочу посмотреть на легендарного мастера Шиссрэна.
Антэрн посмотрел на Рииса и тот, о чудо, в коем то веке был полностью согласен с акробаткой, о чем явно говорили щенячьи глазки и улыбка до ушей.
- Да, учитель, - в тон Эйрише проворковала Тишайя. – Может, все-таки, сходим? Я бы немного размяла косточки в спарринге с интересными бойцами. Все-таки, школа Сокола по праву считается лучшей в королевстве.
Антэрн был готов схватиться за голову.
- Хорошо, сходим, - выдавил он из себя, буравя взглядом Хис-Тира.
Северянин развлекался, даже не скрывая своего настроения. Он довольно подмигнул Антэрну.
- Ну вот, а говорил: «не хочу, не буду». Я так и знал, что ты пожелаешь зайти в родную школу. Я обязательно сообщу мастеру об этом.
«Хитрый змей», - только и смогу подумать Антэрн. Северный Лис заранее спланировал диалог так, чтобы вынудить Антэрна посетить родную школу, которую северянин безмерно любил. – «Он наплачусь я еще от того, что рассказал ему все. Но выбора нет».
Да, выбора, действительно, не было, а потому Антэрн, дождавшись, наконец, тишины, продолжил.
- Я должен знать, можно что-нибудь сделать с чародеем, насылающим мороки во время боя. Если да – то как?
- Сделать можно, - после непродолжительной паузы промолвил, наконец, Хис-Тир.
- И что же?
- Пробудить собственную магию. Насколько я знаю, одному магу гораздо сложнее повлиять на разум другого чародея.
- И как же мне совершить это? Пройти какую-нибудь суровую тренировку, или остаться в непроглядной тьме на пару недель?
- Нет, конечно! Пробудить способности не так и сложно, если у тебя действительно есть дар. Да что там, они обычно сами проявляются, время от времени, пускай и не слишком заметно. Тебе всего лишь и надо, что пара магических книг, и проводник, хотя бы чуть-чуть сведущий в тайных знаниях.
Он умолк, но молчание это было столь многозначительным, что Антэрн все понял.
- И что же сведущий проводник попросит в обмен на свои услуги?
- Конечно же, возможность увидеть все своими глазами! – возбужденно выпалил Хис-Тир. – Я всю жизнь мечтал встретиться с настоящей магией! А она все это время обитала рядом, тая свои секреты!
Антэрн не обратил внимания на укор в его голосе.
- Ты головой не бился? Какое увидеть своими глазами? Ты – глаза, рот и уши императора в Кейинтаре, на секундочку, сильнейшем из Семи Королевств. Посол не может просто так взять и бросить свое дело, потому что ему, видите ли, захотелось погулять по городам и весям.
- Может, поспорим? – лихорадочный блеск в глазах Хис-Тира становился все ярче.
«Ну, это было ожидаемо, но все-таки попробую отговорить его, вдруг получится», - подумал Антэрн.
- А ты вообще понимаешь, что если сбежишь со мной, то император может в порыве гнева обрушить молот своего гнева не только на тебя и всех твоих родных, но и меня заодно?
- Об этом не беспокойся. Я напишу ему, что отправляюсь в хаат и попрошу заменить кем-нибудь другим в отсутствие. Может, даже, посоветую пару надежных людей.
Каменное лицо Антэрна едва не предало его, отразив эмоции, столь невероятны были слова друга. Ни один житель империи даже под страхом смерти не стал бы шутить с хаатом - действом скорее мистическим, нежели религиозным, предназначавшимся для поиска откровения. Но Хис-Тир был исключением из любых правил. Из этого тоже.
- Предупреждаю, это будет смертельно опасно.
- А то я не догадался.
- Ты никогда не отличался сообразительностью, – парировал Антэрн. – И мне не раз приходилось выручать тебя из неприятностей, в которые ты сам и попадал.
- Если бы не мой гений, ты бы не дожил до большого турнира.
- А если бы не моя сила, ты бы остался без пальцев на обеих руках.
Препирались они, скорее, по традиции. Нельзя же было просто так взять, и признать правоту собеседника? И все-таки, где-то в глубине души, Антэрн был даже рад, что Хис-Тир ввязывается во всю эту авантюру. Пожалуй, он действительно мог бы назвать посла своим – нет, не другом, - товарищем. Но и этого было много для нелюдимого и скрытного Антэрна.
Северянин широко улыбнулся.
- Нет, определенно, ты изменился в лучшую сторону. Мне понадобится пара дней, чтобы уладить все дела, сможешь подождать?
- Без проблем, - Антэрн коснулся груди. – Я все равно еще долечиваюсь.
- Вот и отлично. Переночуете у меня?
- Да, собирались – стражник у городских ворот узнал меня.
- У-у-у, - протянул Хис-Тир. – Тогда, пожалуй, удвою охрану, а то как бы меня не посетил кто-нибудь, желающий припомнить тебе былое.
- Да, так будет лучше.
Хис-Тир поднялся.
- Вот и славно, слуги проводят вас в ваши покои, но не стесняйтесь, если захотите побродить – смело это делайте. Чувствуйте себя, как дома, дорогие гости.
Кровь. Снова кровь и пламя. И крики.
В центре этого – мужчина с длинным мечом.
Лица нет. Именно нет – на его месте мрак, с горящими багровыми точками.
- Приди, - шепчет мужчина. – Отринь и приди!
- Нет! – Антэрн пытается извлечь меч, но ножен нет. Нет и одежды – он голый.
- Приди.
- Никогда!!
- Приди, ты мой!
Он бросается бежать, а мужчина без лица преследует.
Он бежит мимо горящих зданий, внутри которых кричат и извиваются тени. Он перемахивает через труп без головы, пытающийся подняться, он подбегает к обрыву и, не раздумывая, прыгает вниз.
Всплеск! Он погружается в омерзительную жижу - смесь крови и воды - в которой плавают куски плоти и длинные, словно змеи, кишки.
Он пытается выбраться, всплыть на поверхность, но жижа захватывает и тянет вниз, на дно. Туда, где ему самое место.
Крепкая рука впивается в плечо, пробивая его и обжигая тело острой болью, и выдергивает его на поверхность, отряхивает и швыряет на землю.
Это женщина. Нет, демон в обличии женщины – черная тень, заляпанная красным.
- В этом я согласна с Антом, - заметила молчавшая до сих пор Тишайя. – Я, скажем так, занимаюсь сбором и продажей сведений, и если бы подобные люди существовали, точно бы знала о них хоть что-нибудь.
- Все не так просто, моя прекрасная госпожа, - вздохнул Хис-Тир. – Маги клинка, эти чародеи-воины, существа столь же редкие, сколь и могучие. Причем с каждым поколением их появляется все меньше и меньше.
Антэрн хмыкнул.
- Ант, убавь скептицизма, - попросила Тишайя. – Мы, все-таки, действительно не знаем, с чем столкнулись.
Мастер меча вздохнул.
- Ты права, Тиша. Хис, прости еще раз, но ты меня знаешь, тяжело поверить во все эти… - он сделал неопределенный жест рукой.
- Бредни? – любезно подсказал посол.
- Легенды, - поправил его мастер меча.
- Понимаю, но, увы, не смогу продемонстрировать тебе никаких доказательств. Только слова, записанные на старых фолиантах.
Антэрн задумался.
«В принципе, за этим я и пришел, так что, пожалуй, стоит заткнуться и послушать, тем более что хуже мне точно не станет».
- Ладно, - проговорил он. – Предположим - только предположим - что мне действительно встретился чародей, маг клинка. Что он сотворил?
- Создал иллюзию, - не задумываясь, ответил Хис-Тир. – Существует три основных типа магии клинка. Первый позволяет изменять свое тело. Становиться сильнее, быстрее, точнее. Второй – действует на оружие. Древние воины, как ты заметил только что, могли разрубать камни, точно те были сделаны из сыра.
- А я знаю третье, - выкрикнул Риис.
Все взгляды тотчас же устремились на него, и юноша кашлянул, смутившись.
- Ну… это… в деревню иногда заходил бродячий певец, он рассказывал про Шартэрна… Тот время умел останавливать, вот.
Он едва заметно покраснел, а Хис-Тир дружелюбно улыбнулся.
- Не совсем так, мой юный друг. Сила, которой владел Шартэрн, редка даже в мире магов. Третьим основным типом магии клинка является как раз то, что проделал этот твой таинственный маг клинка. Воздействие на создание врага.
- А что же тогда с Шартэрном? – растерянно спросил Риис.
- Он мог входить в Замерший Мир, - с благоговением в голосе пояснил посол.
- И что это? – осведомился Антэрн.
- Место, где время перестает течь. Маг, оказавшийся в нем, не останавливает время, оно останавливается для него само.
Антэрн задумчиво взял с подноса кусочек сыра и подкинул его в руке.
- И, я полагаю, что у магии есть пределы и ограничения, ведь без них мы бы все были игрушками в руках чародеев, способных оказаться вне времени и пространства.
- Хорошие слова, - похвалил друга Хис-Тир. – Конечно же, пределы есть. Талантливый маг, тот, дар в чьей крови по-настоящему силен, может находиться, к примеру, в Замершем Мире, минуты. Слабый – считанные секунды. Сильный маг сломит сопротивление разума и сведет человека с ума кошмарными видениями, слабый же – отпугнет мороком или отведет взгляд. Сильный маг превратит свои мечи в чистое пламя, слабый с трудом укрепит их в достаточной для прорубания кольчуги мере. Сильный…
- Я понял, понял, - Антэрн поспешил остановить не на шутку разошедшегося друга, глаза которого блестели от возбуждения, а голос стал громче.
Он знал, что если позволит Хис-Тиру говорить на любимую тему, они и до ночи не приблизятся к решению главного вопроса.
- Хис, допустим, я захочу еще раз сразиться с этим чародеем. Что произойдет, как ты думаешь?
- Ты умрешь.
Ответ был столь же безапелляционен, сколь и логичен. Антэрн и сам не питал ни малейших иллюзий относительно результатов схватки один на один.
Хис-Тир не был дураком, а потому сразу же понял недосказанное.
- Что-то мне подсказывает, что сразиться с этим магом клинка – крайне важное для тебя дело, - задумчиво произнес он, устремив свой внимательный взгляд на Антэрна.
- Да. Поэтому я должен научиться бороться с людьми вроде него.
- Для этого в твоих жилах должна течь кровь одаренного.
- Предположим, - Антэрн старался тщательно и взвешенно произносить каждое слов. – Только на миг, что, возможно, так оно и есть.
- Ага.
- Предположим даже, что я могу находиться в некотором родстве с магом клинка.
- Ага-а.
Это «ага-а» прозвучало столь многозначительно и ехидно, что Антэрн скрипнул зубами, не в силах скрыть раздражение.
- Допустим даже, что я догадываюсь, кто мог научить моего противника таким трюкам.
- Даже та-ак?
В комнате повисло молчание. Эйриша с Риисом с раскрытыми ртами ловили каждое слово своего учителя и этого богача, Тишайя – благоразумно помалкивала. Уж она-то точно знала цену умению слушать и обдумывать услышанное. А Хис-Тир…
Северянин ждал, что Антэрн расскажет ему все, или, по крайней мере, большую часть. В этом у мастера меча не было ни малейших сомнений. Чтобы такой помешанный на магии, колдовстве и всем, что с этим связано, псих прошел мимо возможности узнать побольше, а может даже, и встретить, предмет своего вожделения, не могло быть и речи.
«Итак, вот и момент истины. Хис-Тир ясно дал понять, что в обмен на помощь хочет узнать мою тайну. Сможет ли он помочь, вот в чем вопрос? И должен ли я открыться ему? Сколько сложных решений. Ладно, будь, что будет»!
- Его наставником был мой настоящий отец.
Лучник смотрел на него, выпучив глаза, а мастер меча повторил историю, рассказанную несколько дней назад.
На его памяти, Хис был девятым человеком, которому Антэрн открыл столько своих тайн, и он, честно говоря, не был очень рад этому.
«Тут как с лошадьми», - горестно подумал мастер меча. – «Я ненавижу этих тварей, но когда нужно двигаться быстро, выбора нет».
Когда повествование Антэрна было окончено, его друг медленно произнес.
- Н-да, а мы еще гадали, что с тобой не так. Оказалось, все. Хотя, надо заметить, за последние годы ты изменился в лучшую сторону.
- Как это?
- Стал на человека похож, - чуть искривив уголки губ в подобии улыбки, ответил товарищ. – Ант, я же помню, какое впечатление ты производил в школе, да и сразу после ее окончания - на большом турнире! Проклятье, да тебя боялись даже учителя! Этот дикий, затравленный взгляд, звериная жестокость, неукротимое желание убивать. Я до сих пор не уверен, почему ты тогда помог мне: из солидарности, или просто, чтобы унять жажду крови!
Антэрн кашлянул. Он знал ответ на этот вопрос, но не желал произносить его вслух.
«Это все Тиша» – подумал он. – Она – то божественное существо, которого чудовище вроде меня совершенно недостойно. Я могу лишь быть рядом с ней, и уже одно это заставляет лед в моем сердце таять».
- Надеюсь, ты не счел это оскорблением, - в ровном голосе Хис-Тира Антэрн расслышал нотки беспокойства.
- Глупо обижаться на правду, - пожал он плечами. – Но за прошедшие годы я действительно стал немного мягче, наверное, вдоволь напился крови.
- Не исключено. Я слышал о твоих подвигах в Сияющих Клинках.
- И кто же это оказался таким болтливым? – нехорошо прищурился Антэрн.
- Цилтэрн, помнишь такого?
- А-а-а, этот, да, он у нас десятком командовал.
- Ага, и пару лет назад наведывался в школу, как раз, когда мы собирались. Много о тебе рассказал.
- Представляю, - поежился Антэрн.
- Хорошего.
- Угу.
- Мастер был доволен, кстати.
- Который?
- Шиссрэн. Мастер Килэрн к тому времени уже умер и Золотое Копье занял его пост.
- Кхм, - Антэрн почесал голову. – Сложно представить его довольным.
Хис-Тир засмеялся, и тут же хитро сощурился.
- Не собираешься навестить школу, кстати?
- Как-нибудь в другой раз. – Ответ получился чуть реще, чем хотелось, но мастер меча не сумел совладать с эмоциями.
Северянин вздохнул.
- Но ты, все же, подумай.
- Подумаю. Хис, давай лучше вернемся к главному вопросу.
Но вернуться к вопросу не получилось – Риис неожиданно вскочил с места и закричал во весь голос.
- Учитель, твоим наставником был Непобедимый?
Антэрн укоризненно посмотрел на Хис-Тира.
«Вот ведь хитрый Северный Лис»! – мысленно выругался он, припомнив прозвище, которое прицепилось к Хис-Тиру в школе. – «Теперь ведь не отцепится».
- А что, разве Ант не рассказывал тебе? – широко усмехнулся Хис-Тир. – Надо же, ну как он мог? Пожалуй, исправлю этот недочет.
- Хис.
Северянин не обратил на этот возглас друга ни малейшего внимания, лишь его улыбка стала чуть шире.
- Мы учились у Непобедимого и Золотого Копья. А до этого Анта тренировал сам Рилат, капитан Сияющих Клинков. Кстати, Ант потом еще несколько лет служил под его началом.
«Не-е-е-ет»! – хоть лицо Антэрна не изменилось, он был готов придушить северянина.
А глаза молодых людей, меж тем, заполнялись благоговейным трепетом.
- А еще он заслужил титул мастера меча сразу же после окончания школы, и подтвердил его на большом королевском турнире, - добила Антэрна весело улыбающаяся Тишайя.
«А вот это уже за гранью», - подумал Антэрн, готовясь к невероятному потоку вопросов, который вот-вот должен был обрушиться на него.
И мастер меча не ошибся – Риис с Эйришей, перебивая друг друга, путаясь и повторяясь, буквально засыпали его вопросами, отвечать ни на один из которых у Антэрна не было ни малейшего желания. Он, сколько мог, сдерживал сумасшедший напор своих не в меру любопытных учеников, а затем, махнув рукой на все, произнес:
- Давайте так, сейчас мы закончим разговор с Хис-Тиром, а потом я пообщаюсь с вами на тему моей молодости, пойдет?
Юные дарования дружно закивали.
«Не отцепятся», - заключил мастер меча.
- Учитель, - робко подала голос Эйриша.
- Да?
- А можно будет посетить твою школу?
- Зачем? – недоуменно спросил Антэтрн.
- Хочу посмотреть на легендарного мастера Шиссрэна.
Антэрн посмотрел на Рииса и тот, о чудо, в коем то веке был полностью согласен с акробаткой, о чем явно говорили щенячьи глазки и улыбка до ушей.
- Да, учитель, - в тон Эйрише проворковала Тишайя. – Может, все-таки, сходим? Я бы немного размяла косточки в спарринге с интересными бойцами. Все-таки, школа Сокола по праву считается лучшей в королевстве.
Антэрн был готов схватиться за голову.
- Хорошо, сходим, - выдавил он из себя, буравя взглядом Хис-Тира.
Северянин развлекался, даже не скрывая своего настроения. Он довольно подмигнул Антэрну.
- Ну вот, а говорил: «не хочу, не буду». Я так и знал, что ты пожелаешь зайти в родную школу. Я обязательно сообщу мастеру об этом.
«Хитрый змей», - только и смогу подумать Антэрн. Северный Лис заранее спланировал диалог так, чтобы вынудить Антэрна посетить родную школу, которую северянин безмерно любил. – «Он наплачусь я еще от того, что рассказал ему все. Но выбора нет».
Да, выбора, действительно, не было, а потому Антэрн, дождавшись, наконец, тишины, продолжил.
- Я должен знать, можно что-нибудь сделать с чародеем, насылающим мороки во время боя. Если да – то как?
- Сделать можно, - после непродолжительной паузы промолвил, наконец, Хис-Тир.
- И что же?
- Пробудить собственную магию. Насколько я знаю, одному магу гораздо сложнее повлиять на разум другого чародея.
- И как же мне совершить это? Пройти какую-нибудь суровую тренировку, или остаться в непроглядной тьме на пару недель?
- Нет, конечно! Пробудить способности не так и сложно, если у тебя действительно есть дар. Да что там, они обычно сами проявляются, время от времени, пускай и не слишком заметно. Тебе всего лишь и надо, что пара магических книг, и проводник, хотя бы чуть-чуть сведущий в тайных знаниях.
Он умолк, но молчание это было столь многозначительным, что Антэрн все понял.
- И что же сведущий проводник попросит в обмен на свои услуги?
- Конечно же, возможность увидеть все своими глазами! – возбужденно выпалил Хис-Тир. – Я всю жизнь мечтал встретиться с настоящей магией! А она все это время обитала рядом, тая свои секреты!
Антэрн не обратил внимания на укор в его голосе.
- Ты головой не бился? Какое увидеть своими глазами? Ты – глаза, рот и уши императора в Кейинтаре, на секундочку, сильнейшем из Семи Королевств. Посол не может просто так взять и бросить свое дело, потому что ему, видите ли, захотелось погулять по городам и весям.
- Может, поспорим? – лихорадочный блеск в глазах Хис-Тира становился все ярче.
«Ну, это было ожидаемо, но все-таки попробую отговорить его, вдруг получится», - подумал Антэрн.
- А ты вообще понимаешь, что если сбежишь со мной, то император может в порыве гнева обрушить молот своего гнева не только на тебя и всех твоих родных, но и меня заодно?
- Об этом не беспокойся. Я напишу ему, что отправляюсь в хаат и попрошу заменить кем-нибудь другим в отсутствие. Может, даже, посоветую пару надежных людей.
Каменное лицо Антэрна едва не предало его, отразив эмоции, столь невероятны были слова друга. Ни один житель империи даже под страхом смерти не стал бы шутить с хаатом - действом скорее мистическим, нежели религиозным, предназначавшимся для поиска откровения. Но Хис-Тир был исключением из любых правил. Из этого тоже.
- Предупреждаю, это будет смертельно опасно.
- А то я не догадался.
- Ты никогда не отличался сообразительностью, – парировал Антэрн. – И мне не раз приходилось выручать тебя из неприятностей, в которые ты сам и попадал.
- Если бы не мой гений, ты бы не дожил до большого турнира.
- А если бы не моя сила, ты бы остался без пальцев на обеих руках.
Препирались они, скорее, по традиции. Нельзя же было просто так взять, и признать правоту собеседника? И все-таки, где-то в глубине души, Антэрн был даже рад, что Хис-Тир ввязывается во всю эту авантюру. Пожалуй, он действительно мог бы назвать посла своим – нет, не другом, - товарищем. Но и этого было много для нелюдимого и скрытного Антэрна.
Северянин широко улыбнулся.
- Нет, определенно, ты изменился в лучшую сторону. Мне понадобится пара дней, чтобы уладить все дела, сможешь подождать?
- Без проблем, - Антэрн коснулся груди. – Я все равно еще долечиваюсь.
- Вот и отлично. Переночуете у меня?
- Да, собирались – стражник у городских ворот узнал меня.
- У-у-у, - протянул Хис-Тир. – Тогда, пожалуй, удвою охрану, а то как бы меня не посетил кто-нибудь, желающий припомнить тебе былое.
- Да, так будет лучше.
Хис-Тир поднялся.
- Вот и славно, слуги проводят вас в ваши покои, но не стесняйтесь, если захотите побродить – смело это делайте. Чувствуйте себя, как дома, дорогие гости.
Глава 12
Кровь. Снова кровь и пламя. И крики.
В центре этого – мужчина с длинным мечом.
Лица нет. Именно нет – на его месте мрак, с горящими багровыми точками.
- Приди, - шепчет мужчина. – Отринь и приди!
- Нет! – Антэрн пытается извлечь меч, но ножен нет. Нет и одежды – он голый.
- Приди.
- Никогда!!
- Приди, ты мой!
Он бросается бежать, а мужчина без лица преследует.
Он бежит мимо горящих зданий, внутри которых кричат и извиваются тени. Он перемахивает через труп без головы, пытающийся подняться, он подбегает к обрыву и, не раздумывая, прыгает вниз.
Всплеск! Он погружается в омерзительную жижу - смесь крови и воды - в которой плавают куски плоти и длинные, словно змеи, кишки.
Он пытается выбраться, всплыть на поверхность, но жижа захватывает и тянет вниз, на дно. Туда, где ему самое место.
Крепкая рука впивается в плечо, пробивая его и обжигая тело острой болью, и выдергивает его на поверхность, отряхивает и швыряет на землю.
Это женщина. Нет, демон в обличии женщины – черная тень, заляпанная красным.
