До его носа долетает слабый аромат вина и крови.
Демон ухмыляется клыкастой пастью и четко выговаривает:
- Где она? Я жду! Где? Ты принес?
Резкий шум сзади!
Он оборачивается - второе чудовище тут!
Меч занесен над головой, алые глаза горят пламенем потустороннего мира.
- Приди!!! – ревет монстр.
- Принеси!!! – вторит ему второй, тянущий острые длинные когти.
Антэрн пытается встать, но не может. Спасения нет.
И он кричит!
- А-а-а-а-а!!!
Антэрн дернулся в сторону и…свалился с кровати на пол, больно ударившись локтем.
- Сон, это сон, сон, - шептал он, трясясь всем телом от невообразимого ужаса. – Проклятье, проклятье, проклятье.
Мастер меча сглотнул и медленно выдохнул, после чего осторожно поднялся и подошел к окну. Дрожащей рукой открыл ставню и выглянул внутрь, набрав полную грудь почти свежего – не успевшего еще пропитаться ароматами городской жизни – воздуха. Уже светало, и из окна особняка Хис-Тира можно было видеть улицу, по которой ходили первые из горожан, поднявшиеся спозаранку, дабы приступить к ежедневному труду.
Антэрн оставил ставни распахнутыми настежь и взял короткие клинки.
«Уснуть все равно не выйдет, а потому - будем тренироваться»!
Однако он ничего не успел сделать – в дверь постучали, точно кто-то специально стоял, глядя в замочную скважину и ожидая, когда же гость наконец-то проснется.
- Войдите, - разрешил Антэрн, откладывая оружие.
В комнату тотчас же впорхнули слуги с горячей водой и комплектом хорошей сменной одежды.
- Хозяин велел дождаться твоего пробуждения, господин, - проговорил один из слуг, отвечая на невысказанный вопрос. – Он сказал, что ты просыпаешься рано.
- Понятно. – Антэрн не слишком удивился – Хис-Тир всегда отличался завидной проницательностью и умением предугадывать действия других. Иначе он и не стал бы послом императора. – Полагаю, он ждет меня в обеденном зале?
- Да, господин.
- Хорошо. Тогда оставьте все, и можете быть свободными, я в состоянии вымыться сам.
- Слушаюсь господин. Я подожду тебя за дверью и провожу к хозяину, когда ты будешь готов.
Вымывшись и побрившись, Антэрн надел предложенный Хисом костюм. Он мало чем отличался от его обычной одежды, разве что материал был куда лучше и новее. Северянин, никогда не испытывавший нужды в деньгах, мог позволить себе такие подарки. А в том, что Хис-Тир подарил ему эту одежду, Антэрн также не сомневался – он хорошо знал своего школьного товарища.
Обеденный зал, как и все в этом доме, был обставлен богато и с неизменным вкусом. Хис, действительно, ожидал Антэрна, завтракая кашей и хлебом.
- А где же мясо? – поинтересовался мастер меча, садясь рядом с другом.
- Не на завтрак, - ответил тот.
Антэрн посмотрел на него и отметил усталый взгляд и мешки под глазами.
- Ты не спал всю ночь?
- Увы. Слишком много дел.
Антэрн покачал головой.
- Смотри, загубишь здоровье.
- Ну уж не тебе отчитывать меня за бессонницу.
- И то верно, - согласился Антэрн. – Хочешь рассказать о чем-нибудь интересном?
- Да, - в глазах Хис-Тира зажегся огонек радости. – Завтра ко мне прибудет один знающий, весьма талантливый тип, живет неподалеку от столицы. Я не раз имел с ним дела.
- Связанные с колдовством? – Антэрн своим излюбленным движением приподнял одну из бровей. При этом остальное его лицо оставалось непроницаемой маской.
- Конечно. Мы попробуем инициировать тебя.
- Что? – вторая бровь добавилась к первой.
- Пробить барьер, сковывающий твою Силу.
Последнее слово он выделил, однозначно давая понять, что речь идет не о физической силе.
- Хм-м, а мое согласие уже необязательно?
- От слова совсем, - безапелляционным тоном заявил северянин. – Кстати, сегодня с утра мы едем в школу, а потом я отправлюсь к его величеству.
- Хоть к королю меня не потащишь?
- Нет, конечно! – решительно отозвался Хис-Тир. – Ты-то зачем там нужен?
- Ура, - безо всякого выражения ответил Антэрн, приступая к трапезе.
- Тебе бы все зубоскалить, - фыркнул северянин.
- Естественно, я же такой весельчак, - все тем же лишенным намека на эмоции голосом отозвался Антэрн. – Есть что-нибудь еще, что мне стоит знать?
Хис-Тир загадочно улыбнулся, смотря куда-то за спину Антэрна.
- В общем, да.
Мастер меча обернулся, и его самообладание едва не рассыпалось подобно стеклу, в которое угодил камень. По лестнице спускалась Тишайя, которой, как выяснилось, тоже достался комплект одежды.
Серебряная Молния была одета в облегающие брюки, высокие сапоги и плотную, подогнанную по талии, блузку. Левую руку укрывала шелковая перчатка, унизанная сапфирами. На поясе женщины в богато украшенных ножнах висели ее короткие мечи, а на шее сверкало бриллиантовое ожерелье. Ее волосы были уложены в сложную прическу, которую Тиша, определенно, создавала вместе с группой служанок, потому как соорудить такое великолепие силами одного человека – даже владеющего обеими руками – было совершенно невозможно.
Хис-Тир проворно поднялся со своего места, и, подойдя к Тишайе, галантно поцеловал ее руку.
- Госпожа, позволь выразить восхищение твоей неземной красотой. Антэрн – настоящий преступник, раз скрывал от меня блистательнейшую из жемчужин Семи Королевств.
Тишайя тихо рассмеялась.
- И многих ли девушек ты соблазнил своими сладкими речами?
Хис-Тир ничуть не смутился, лишь его улыбка стала чуть шире. Он провел Тишайю к столу, усадив ее рядом с онемевшим от восхищения Антэрном, затем занял свое место и лишь после этого ответил.
- Боюсь показаться нескромным… Но да, их было немало.
И он заговорщически подмигнул Серебряной Молнии, отчего Антэрн ощутил неприятный укол ревности и досады на себя – это он должен был помочь Тише сесть. Но…
«Но разве я имею права коснуться ее хотя бы пальцем»? – горько подумал он, стараясь, чтобы даже тень истинных чувств не отразилась на лице.
- А вот и я! – раздалось сверху, и к ним присоединились Риис с Эйришей.
Они тоже оделись в новое и вообще выглядели донельзя счастливыми жизнью людьми. Это, впрочем, было вполне понятно – молодые люди никогда в жизни не видели подобной роскоши, а потому просто наслаждались невероятным приключением, свалившимся им на головы.
- Итак, все в сборе, - улыбнулся Хис-Тир, когда они заняли места, и хлопнул в ладоши.
В этот же момент появившиеся из ниоткуда слуги принесли приборы и поставили блюда с едой.
- Прошу, утолите голод, после чего мы сможем продолжить, - радушно предложил Хис-Тир.
Упрашивать никого не пришлось, и когда товарищи Антэрна занялись завтраком, Хис-Тир, проговорил:
- Кстати Ант, тебе не интересно, что мне удалось вырыть в старых книгах?
Его тон – легкомысленный и обыденный на первый взгляд, говорил Антэрну, что приятель хочет сообщить нечто важное. По крайней мере, для него.
- Слушаю тебя.
- Дракон – это, как я и говорил, древний магический символ. Вот только с этим символом связан один интересный нюанс. Дракон - это и магический знак, и вызов одновременно.
- Вызов, кому?
- Всему миру. Тем, кто осмелится встать против татуированного. Причем я могу сказать наверняка, что почти каждый из самых великих воинов в истории, носил дракона на своем теле.
- Убивая любого, кому это не нравилось?
- Да, именно так. А еще – любого, кто осмелится нанести себе подобную татуировку.
- Тогда почему герцог был жив? – недоуменно спросил Риис.
- Ну это же очевидно, - укоряющим тоном отозвался Хис-Тир. – Потому что он сын и, вероятно, преемник Дракона. Ант, не помнишь, сколько лап и когтей было у его светлости Олтирна?
Мастер меча напряг память.
- Не уверен до конца, - осторожно проговорил он, - но, кажется, две лапы с четырьмя когтями каждая.
- Что и требовалось доказать, - кивнул Хис-Тир. – Ты не ошибся. Знак малого дракона, который после смерти отца будет доработан на теле сына. Знак того, что герцог – преемник Дракона.
Антэрн и Тишайя переглянулись – они поняли, куда клонит Хис-Тир. Риис же – нет, о чем он тотчас же и сообщил во всеуслышание.
- Это значит, что Дракон очень ценит своего сына. Конкретно вот этого, - ответила Тишайя. – И если мы что-нибудь сделаем, то он обязательно попытается найти нас и поквитаться, возможно, даже, лично.
- Что облегчит нашу задачу во много раз, ведь мы так и не узнали, где искать Дракона, - закончил Антэрн.
- Именно, - улыбнулся Хис-Тир.
- Хис, а ты уверен, что он не мог выдать каждому из своих детей такую татуировку, чтобы они после его смерти сошлись в схватке, которая и определит, кто же станет наследником?
- А может, они еще должны будут убить себя сразу же после смерти отца? – фыркнул Хис-Тир. – Ант, ну это же глупо, магов и так до смешного мало, зачем же сокращать их число из-за идиотских законов о наследовании? Все можно сделать куда проще и без кровопролития.
- Например, выбрав сильнейшего? – подала голос Эйриша, которая все это время уплетала кашу с молоком и совершенно не принимала участия в беседе. В этом она чем-то походила на северянина.
- Вариант, хотя я сомневаюсь, что Дракон настолько глуп, - ответил ей Антэрн. – Сильный – не значит умный, более того, сильным чародеем может оказаться сын от безродной крестьянки. Дракон же явно нацелился на престол.
- Соглашусь, - кивнул Хис-Тир. – Титул и деньги делают многие вещи настолько простыми, что вы удивитесь. Они способны сотворить такое, на что не способна даже самая сильная магия. И если уж наш таинственный Дракон сумел соблазнить герцогиню, он будет держаться за сына, получившего титул по наследству от рогатого папаши вне зависимости от того, насколько парень талантлив.
- Но он не должен быть и слабым, - заметила Тишайя, - иначе не сможет сохранить свой пост после смерти отца.
- Он силен, в этом я успел убедиться, - Антэрн коснулся груди. – Но, к сожалению, мы не знаем, насколько сильны остальные. К несчастью, герцог – наш единственный ключ к Дракону.
- Стало быть, думаем, как до него добраться? – жизнерадостно осведомился Хис-Тир.
- Да.
- Это будет интересно, но сложно, - Северный Лис потер ладони. – Особенно, если учесть, что творится в королевстве.
- Кстати об этом, - Антэрн задумчиво почесал подбородок. – Я никак не могу взять в толк, что случилось с его величеством? В моей памяти король остался суровым и могучим владыкой, которому никто не смел и слова сказать.
Хис-Тир сразу же поскучнел.
-Думаю, госпожа Тишайя уже успела рассказать тебе о том, что его величество сдал?
Антэрн кивнул.
- Но даже она не знает, насколько все плохо, - со вздохом продолжил северянин. – Его величество теряет рассудок. Он забывает, где находится и как зовут приближенных. Когда приступы особенно сильны, он ведет себя, как грудной ребенок, либо как бесноватый. Несколько дней назад, к примеру, он схватил боевой топор и гонялся за служанкой, которая, как его величество думал, травит его. Приступы проходят, и он возвращается в относительно нормальное состояние, но потом все повторяется, причем с каждым месяцем - чаще и чаще. Я думаю, еще до зимы король окончательно сойдет с ума.
Когда он закончил, повисло тягостное молчание.
- Есть ли надежда? – наконец спросил Антэрн.
- Священники и лекари пытаются убедить принцессу, что надежда осталась, однако я думаю, что они просто успокаивают ее.
- Стало быть, наш герцог выбрал крайне удачное время для того, чтобы заявить о своих претензиях вслух?
- Просто идеальное. Все случилось так быстро, что многие заподозрили яд или колдовство, однако доказательств ни первого, ни второго нет. А вот с чем нельзя спорить так это с тем, что принцессе сейчас не на кого опереться. Буквально каждый мало-мальски знатный человек видит в ней лишь приложение к трону. Даже в королевском домене неспокойно, что уж говорить про прочие герцогства и графства страны. Собственно говоря, именно поэтому герцог Голирийский так наглеет. За ним стоит большая группировка высокородных дворян, считающих этого человека хорошим кандидатом в короли.
- И все, что ему осталось, это окончательно унизить короля и предъявить свои права на престол и руку принцессы, - закончила Тишайя.
- Именно, о несравненная, - согласился Хис-Тир. – И он обязательно так сделает в самое ближайшее время.
- Если мы не помешаем, - задумчиво проговорила Серебряная Молния.
- Понимаю, о чем ты думаешь, госпожа моя, но вынужден тебя разочаровать. Мы не найдем поддержки при дворе, скорее – наоборот, привлечем к себе ненужное внимание. Действовать придется самостоятельно и в полной тайне. – Северный Лис широко улыбнулся и поднялся из-за стола. – Но предлагаю решать проблемы постепенно. К тому же, я вижу, что все поели, а потому предлагаю, не откладывая в долгий ящик, отправиться в школу Сокола.
На ушице их уже ждала крытая повозка, запряженная – Антэрн едва не застонал – двумя лошадьми. Повозку сопровождали четыре всадника, вооруженные мечами и копьями и облаченные в кольчуги.
- Ого, - присвистнул Антэрн.
- Моим охранникам доспехи полагаются по статусу.
- Повезло им, ничего не скажешь, - Антэрн на глаз оценил крайне высокое качество колец, тройное плетение, а также сияющие стальные пластины, закрывающие грудь. Каждая такая кольчуга стоила огромных денег, и любой человек, способный так вооружать своих слуг, таким образом говорил окружающим: «Вот моя сила и моя честь. Вот мое могущество. Смотрите и запоминайте».
«Да, такой человек может выйти из дома в халате поверх ночной рубашки», - подумал Антэрн. – «Это действительно ничуть не умалит чести его сюзерена, потому что видя посла в халате все будут вспоминать о его стражах, облаченных в доспехи, от которых не отказались бы и королевские рыцари».
Хис-тир распахнул дверь кареты и помог женщинам занять места.
- Ну что же, предлагаю выдвигаться, - радостным тоном произнес он. – Поверьте, это будет интересно.
До школы они добрались сравнительно быстро – было рано, и традиционные толпы еще не успели заполонить улицы города, а потому движению никто не мешал. Когда Антэрн вышел из экипажа возле знакомых ворот, охраняемых одним человеком в цветах школы, он не смог сдержать улыбку.
- Ничего не изменилось, - заметил он.
- Да, и это хорошо, - с некоторой тоской в голосе отозвался Хис-Тир. – Приятно, когда есть такие места.
Мечник кивнул и, подойдя к другу, шепнул тому.
- О том, что я тебе рассказал, ни слова.
- Я не дурак, - чуть обиженно отозвался Северный Лис. – Следи лучше за своими детишками, эти могут разболтать.
- Тиша, думаю, справится с ними.
Стражник пропустил их без единого вопроса, благоговейно глядя на Антэрна, причем мастер меча, сколько не пытался, так и не смог его вспомнить. И это при его-то отличной памяти! Стало быть, с парнишкой раньше ему не приходилось встречаться.
В конце концов Антэрн решил, что это не столь важно, и пошел вслед за Хис-Тиром по дорожке, петляющей мимо тренировочных площадок, на которых занимались сотни детишек. Почти каждый – и Антэрн знал это наверняка – из влиятельной и обеспеченной семьи, у прочих просто не хватило бы денег даже на один месяц обучения. Почти каждый – достаточно талантлив, потому что школа Сокола никогда не унизила бы себя, приемом богатенького бездаря. Почти каждый – мечтает стать великим воином, но будет вынужден заниматься куда более приземленными делами: управлять замком, наследовать дело отца-ростовщика, водить собственные корабли в дальние страны. Но с уверенностью можно было сказать лишь одно – полученная наука пойдет впрок почти каждому из этих ребетишек. Без исключений.
Демон ухмыляется клыкастой пастью и четко выговаривает:
- Где она? Я жду! Где? Ты принес?
Резкий шум сзади!
Он оборачивается - второе чудовище тут!
Меч занесен над головой, алые глаза горят пламенем потустороннего мира.
- Приди!!! – ревет монстр.
- Принеси!!! – вторит ему второй, тянущий острые длинные когти.
Антэрн пытается встать, но не может. Спасения нет.
И он кричит!
***
- А-а-а-а-а!!!
Антэрн дернулся в сторону и…свалился с кровати на пол, больно ударившись локтем.
- Сон, это сон, сон, - шептал он, трясясь всем телом от невообразимого ужаса. – Проклятье, проклятье, проклятье.
Мастер меча сглотнул и медленно выдохнул, после чего осторожно поднялся и подошел к окну. Дрожащей рукой открыл ставню и выглянул внутрь, набрав полную грудь почти свежего – не успевшего еще пропитаться ароматами городской жизни – воздуха. Уже светало, и из окна особняка Хис-Тира можно было видеть улицу, по которой ходили первые из горожан, поднявшиеся спозаранку, дабы приступить к ежедневному труду.
Антэрн оставил ставни распахнутыми настежь и взял короткие клинки.
«Уснуть все равно не выйдет, а потому - будем тренироваться»!
Однако он ничего не успел сделать – в дверь постучали, точно кто-то специально стоял, глядя в замочную скважину и ожидая, когда же гость наконец-то проснется.
- Войдите, - разрешил Антэрн, откладывая оружие.
В комнату тотчас же впорхнули слуги с горячей водой и комплектом хорошей сменной одежды.
- Хозяин велел дождаться твоего пробуждения, господин, - проговорил один из слуг, отвечая на невысказанный вопрос. – Он сказал, что ты просыпаешься рано.
- Понятно. – Антэрн не слишком удивился – Хис-Тир всегда отличался завидной проницательностью и умением предугадывать действия других. Иначе он и не стал бы послом императора. – Полагаю, он ждет меня в обеденном зале?
- Да, господин.
- Хорошо. Тогда оставьте все, и можете быть свободными, я в состоянии вымыться сам.
- Слушаюсь господин. Я подожду тебя за дверью и провожу к хозяину, когда ты будешь готов.
Вымывшись и побрившись, Антэрн надел предложенный Хисом костюм. Он мало чем отличался от его обычной одежды, разве что материал был куда лучше и новее. Северянин, никогда не испытывавший нужды в деньгах, мог позволить себе такие подарки. А в том, что Хис-Тир подарил ему эту одежду, Антэрн также не сомневался – он хорошо знал своего школьного товарища.
Обеденный зал, как и все в этом доме, был обставлен богато и с неизменным вкусом. Хис, действительно, ожидал Антэрна, завтракая кашей и хлебом.
- А где же мясо? – поинтересовался мастер меча, садясь рядом с другом.
- Не на завтрак, - ответил тот.
Антэрн посмотрел на него и отметил усталый взгляд и мешки под глазами.
- Ты не спал всю ночь?
- Увы. Слишком много дел.
Антэрн покачал головой.
- Смотри, загубишь здоровье.
- Ну уж не тебе отчитывать меня за бессонницу.
- И то верно, - согласился Антэрн. – Хочешь рассказать о чем-нибудь интересном?
- Да, - в глазах Хис-Тира зажегся огонек радости. – Завтра ко мне прибудет один знающий, весьма талантливый тип, живет неподалеку от столицы. Я не раз имел с ним дела.
- Связанные с колдовством? – Антэрн своим излюбленным движением приподнял одну из бровей. При этом остальное его лицо оставалось непроницаемой маской.
- Конечно. Мы попробуем инициировать тебя.
- Что? – вторая бровь добавилась к первой.
- Пробить барьер, сковывающий твою Силу.
Последнее слово он выделил, однозначно давая понять, что речь идет не о физической силе.
- Хм-м, а мое согласие уже необязательно?
- От слова совсем, - безапелляционным тоном заявил северянин. – Кстати, сегодня с утра мы едем в школу, а потом я отправлюсь к его величеству.
- Хоть к королю меня не потащишь?
- Нет, конечно! – решительно отозвался Хис-Тир. – Ты-то зачем там нужен?
- Ура, - безо всякого выражения ответил Антэрн, приступая к трапезе.
- Тебе бы все зубоскалить, - фыркнул северянин.
- Естественно, я же такой весельчак, - все тем же лишенным намека на эмоции голосом отозвался Антэрн. – Есть что-нибудь еще, что мне стоит знать?
Хис-Тир загадочно улыбнулся, смотря куда-то за спину Антэрна.
- В общем, да.
Мастер меча обернулся, и его самообладание едва не рассыпалось подобно стеклу, в которое угодил камень. По лестнице спускалась Тишайя, которой, как выяснилось, тоже достался комплект одежды.
Серебряная Молния была одета в облегающие брюки, высокие сапоги и плотную, подогнанную по талии, блузку. Левую руку укрывала шелковая перчатка, унизанная сапфирами. На поясе женщины в богато украшенных ножнах висели ее короткие мечи, а на шее сверкало бриллиантовое ожерелье. Ее волосы были уложены в сложную прическу, которую Тиша, определенно, создавала вместе с группой служанок, потому как соорудить такое великолепие силами одного человека – даже владеющего обеими руками – было совершенно невозможно.
Хис-Тир проворно поднялся со своего места, и, подойдя к Тишайе, галантно поцеловал ее руку.
- Госпожа, позволь выразить восхищение твоей неземной красотой. Антэрн – настоящий преступник, раз скрывал от меня блистательнейшую из жемчужин Семи Королевств.
Тишайя тихо рассмеялась.
- И многих ли девушек ты соблазнил своими сладкими речами?
Хис-Тир ничуть не смутился, лишь его улыбка стала чуть шире. Он провел Тишайю к столу, усадив ее рядом с онемевшим от восхищения Антэрном, затем занял свое место и лишь после этого ответил.
- Боюсь показаться нескромным… Но да, их было немало.
И он заговорщически подмигнул Серебряной Молнии, отчего Антэрн ощутил неприятный укол ревности и досады на себя – это он должен был помочь Тише сесть. Но…
«Но разве я имею права коснуться ее хотя бы пальцем»? – горько подумал он, стараясь, чтобы даже тень истинных чувств не отразилась на лице.
- А вот и я! – раздалось сверху, и к ним присоединились Риис с Эйришей.
Они тоже оделись в новое и вообще выглядели донельзя счастливыми жизнью людьми. Это, впрочем, было вполне понятно – молодые люди никогда в жизни не видели подобной роскоши, а потому просто наслаждались невероятным приключением, свалившимся им на головы.
- Итак, все в сборе, - улыбнулся Хис-Тир, когда они заняли места, и хлопнул в ладоши.
В этот же момент появившиеся из ниоткуда слуги принесли приборы и поставили блюда с едой.
- Прошу, утолите голод, после чего мы сможем продолжить, - радушно предложил Хис-Тир.
Упрашивать никого не пришлось, и когда товарищи Антэрна занялись завтраком, Хис-Тир, проговорил:
- Кстати Ант, тебе не интересно, что мне удалось вырыть в старых книгах?
Его тон – легкомысленный и обыденный на первый взгляд, говорил Антэрну, что приятель хочет сообщить нечто важное. По крайней мере, для него.
- Слушаю тебя.
- Дракон – это, как я и говорил, древний магический символ. Вот только с этим символом связан один интересный нюанс. Дракон - это и магический знак, и вызов одновременно.
- Вызов, кому?
- Всему миру. Тем, кто осмелится встать против татуированного. Причем я могу сказать наверняка, что почти каждый из самых великих воинов в истории, носил дракона на своем теле.
- Убивая любого, кому это не нравилось?
- Да, именно так. А еще – любого, кто осмелится нанести себе подобную татуировку.
- Тогда почему герцог был жив? – недоуменно спросил Риис.
- Ну это же очевидно, - укоряющим тоном отозвался Хис-Тир. – Потому что он сын и, вероятно, преемник Дракона. Ант, не помнишь, сколько лап и когтей было у его светлости Олтирна?
Мастер меча напряг память.
- Не уверен до конца, - осторожно проговорил он, - но, кажется, две лапы с четырьмя когтями каждая.
- Что и требовалось доказать, - кивнул Хис-Тир. – Ты не ошибся. Знак малого дракона, который после смерти отца будет доработан на теле сына. Знак того, что герцог – преемник Дракона.
Антэрн и Тишайя переглянулись – они поняли, куда клонит Хис-Тир. Риис же – нет, о чем он тотчас же и сообщил во всеуслышание.
- Это значит, что Дракон очень ценит своего сына. Конкретно вот этого, - ответила Тишайя. – И если мы что-нибудь сделаем, то он обязательно попытается найти нас и поквитаться, возможно, даже, лично.
- Что облегчит нашу задачу во много раз, ведь мы так и не узнали, где искать Дракона, - закончил Антэрн.
- Именно, - улыбнулся Хис-Тир.
- Хис, а ты уверен, что он не мог выдать каждому из своих детей такую татуировку, чтобы они после его смерти сошлись в схватке, которая и определит, кто же станет наследником?
- А может, они еще должны будут убить себя сразу же после смерти отца? – фыркнул Хис-Тир. – Ант, ну это же глупо, магов и так до смешного мало, зачем же сокращать их число из-за идиотских законов о наследовании? Все можно сделать куда проще и без кровопролития.
- Например, выбрав сильнейшего? – подала голос Эйриша, которая все это время уплетала кашу с молоком и совершенно не принимала участия в беседе. В этом она чем-то походила на северянина.
- Вариант, хотя я сомневаюсь, что Дракон настолько глуп, - ответил ей Антэрн. – Сильный – не значит умный, более того, сильным чародеем может оказаться сын от безродной крестьянки. Дракон же явно нацелился на престол.
- Соглашусь, - кивнул Хис-Тир. – Титул и деньги делают многие вещи настолько простыми, что вы удивитесь. Они способны сотворить такое, на что не способна даже самая сильная магия. И если уж наш таинственный Дракон сумел соблазнить герцогиню, он будет держаться за сына, получившего титул по наследству от рогатого папаши вне зависимости от того, насколько парень талантлив.
- Но он не должен быть и слабым, - заметила Тишайя, - иначе не сможет сохранить свой пост после смерти отца.
- Он силен, в этом я успел убедиться, - Антэрн коснулся груди. – Но, к сожалению, мы не знаем, насколько сильны остальные. К несчастью, герцог – наш единственный ключ к Дракону.
- Стало быть, думаем, как до него добраться? – жизнерадостно осведомился Хис-Тир.
- Да.
- Это будет интересно, но сложно, - Северный Лис потер ладони. – Особенно, если учесть, что творится в королевстве.
- Кстати об этом, - Антэрн задумчиво почесал подбородок. – Я никак не могу взять в толк, что случилось с его величеством? В моей памяти король остался суровым и могучим владыкой, которому никто не смел и слова сказать.
Хис-Тир сразу же поскучнел.
-Думаю, госпожа Тишайя уже успела рассказать тебе о том, что его величество сдал?
Антэрн кивнул.
- Но даже она не знает, насколько все плохо, - со вздохом продолжил северянин. – Его величество теряет рассудок. Он забывает, где находится и как зовут приближенных. Когда приступы особенно сильны, он ведет себя, как грудной ребенок, либо как бесноватый. Несколько дней назад, к примеру, он схватил боевой топор и гонялся за служанкой, которая, как его величество думал, травит его. Приступы проходят, и он возвращается в относительно нормальное состояние, но потом все повторяется, причем с каждым месяцем - чаще и чаще. Я думаю, еще до зимы король окончательно сойдет с ума.
Когда он закончил, повисло тягостное молчание.
- Есть ли надежда? – наконец спросил Антэрн.
- Священники и лекари пытаются убедить принцессу, что надежда осталась, однако я думаю, что они просто успокаивают ее.
- Стало быть, наш герцог выбрал крайне удачное время для того, чтобы заявить о своих претензиях вслух?
- Просто идеальное. Все случилось так быстро, что многие заподозрили яд или колдовство, однако доказательств ни первого, ни второго нет. А вот с чем нельзя спорить так это с тем, что принцессе сейчас не на кого опереться. Буквально каждый мало-мальски знатный человек видит в ней лишь приложение к трону. Даже в королевском домене неспокойно, что уж говорить про прочие герцогства и графства страны. Собственно говоря, именно поэтому герцог Голирийский так наглеет. За ним стоит большая группировка высокородных дворян, считающих этого человека хорошим кандидатом в короли.
- И все, что ему осталось, это окончательно унизить короля и предъявить свои права на престол и руку принцессы, - закончила Тишайя.
- Именно, о несравненная, - согласился Хис-Тир. – И он обязательно так сделает в самое ближайшее время.
- Если мы не помешаем, - задумчиво проговорила Серебряная Молния.
- Понимаю, о чем ты думаешь, госпожа моя, но вынужден тебя разочаровать. Мы не найдем поддержки при дворе, скорее – наоборот, привлечем к себе ненужное внимание. Действовать придется самостоятельно и в полной тайне. – Северный Лис широко улыбнулся и поднялся из-за стола. – Но предлагаю решать проблемы постепенно. К тому же, я вижу, что все поели, а потому предлагаю, не откладывая в долгий ящик, отправиться в школу Сокола.
На ушице их уже ждала крытая повозка, запряженная – Антэрн едва не застонал – двумя лошадьми. Повозку сопровождали четыре всадника, вооруженные мечами и копьями и облаченные в кольчуги.
- Ого, - присвистнул Антэрн.
- Моим охранникам доспехи полагаются по статусу.
- Повезло им, ничего не скажешь, - Антэрн на глаз оценил крайне высокое качество колец, тройное плетение, а также сияющие стальные пластины, закрывающие грудь. Каждая такая кольчуга стоила огромных денег, и любой человек, способный так вооружать своих слуг, таким образом говорил окружающим: «Вот моя сила и моя честь. Вот мое могущество. Смотрите и запоминайте».
«Да, такой человек может выйти из дома в халате поверх ночной рубашки», - подумал Антэрн. – «Это действительно ничуть не умалит чести его сюзерена, потому что видя посла в халате все будут вспоминать о его стражах, облаченных в доспехи, от которых не отказались бы и королевские рыцари».
Хис-тир распахнул дверь кареты и помог женщинам занять места.
- Ну что же, предлагаю выдвигаться, - радостным тоном произнес он. – Поверьте, это будет интересно.
До школы они добрались сравнительно быстро – было рано, и традиционные толпы еще не успели заполонить улицы города, а потому движению никто не мешал. Когда Антэрн вышел из экипажа возле знакомых ворот, охраняемых одним человеком в цветах школы, он не смог сдержать улыбку.
- Ничего не изменилось, - заметил он.
- Да, и это хорошо, - с некоторой тоской в голосе отозвался Хис-Тир. – Приятно, когда есть такие места.
Мечник кивнул и, подойдя к другу, шепнул тому.
- О том, что я тебе рассказал, ни слова.
- Я не дурак, - чуть обиженно отозвался Северный Лис. – Следи лучше за своими детишками, эти могут разболтать.
- Тиша, думаю, справится с ними.
Стражник пропустил их без единого вопроса, благоговейно глядя на Антэрна, причем мастер меча, сколько не пытался, так и не смог его вспомнить. И это при его-то отличной памяти! Стало быть, с парнишкой раньше ему не приходилось встречаться.
В конце концов Антэрн решил, что это не столь важно, и пошел вслед за Хис-Тиром по дорожке, петляющей мимо тренировочных площадок, на которых занимались сотни детишек. Почти каждый – и Антэрн знал это наверняка – из влиятельной и обеспеченной семьи, у прочих просто не хватило бы денег даже на один месяц обучения. Почти каждый – достаточно талантлив, потому что школа Сокола никогда не унизила бы себя, приемом богатенького бездаря. Почти каждый – мечтает стать великим воином, но будет вынужден заниматься куда более приземленными делами: управлять замком, наследовать дело отца-ростовщика, водить собственные корабли в дальние страны. Но с уверенностью можно было сказать лишь одно – полученная наука пойдет впрок почти каждому из этих ребетишек. Без исключений.
