- Ну, разве воин не должен учиться сражаться с чем-то одним? – простодушно ответил Риис.
Этот вопрос заставил Антэрна врасплох.
- С чего бы это? – осторожно спросил он.
- Я слышал, что истинно великие воители древних времен всю жизнь тренировались в обращении с одним оружием, чтобы стать по-настоящему непобедимыми противниками!
«И где они таких сказок набираются? И этот туда же, а вроде, вполне разумный парень».
– А что они делали, если их единственное оружие ломалось в бою, или же его крали? – задал Антэрн вопрос. - Бросали все дела и мчались за новым?
Риис задумчиво почесал голову, после чего хлестнул волов поводьями, чтобы те двигались быстрее. Снова почесал голову. Это явно не помогало, поэтому он честно признался:
- Не знаю.
Антэрн улыбнулся одними губами. Несмотря на то, что Риис был той еще занозой в заднице, к тому же свалившейся, точно снег на голову, было что-то такое в этом юноше интересное.
- Скажем так, подобные мифы не беспочвенны, - проговорил он, наконец. – Если долго, очень долго тренироваться с каким-то одним оружием, ты начнешь лучше его чувствовать, понимать, чего можешь добиться, а чего нет. Однако глупо замыкаться только на нем. Одна тактика боя, однообразный стиль, только меч, копье или топор… Все это, конечно хорошо, но губительно.
- Почему? – с любопытством спросил Риис.
- В один прекрасный день ты можешь повстречать врага, который превосходно умеет сражаться конкретно против твоего, к примеру, двуручного меча, либо же побеждал нескольких людей из твоей школы фехтования. Или твое оружие подведет в самый неподходящий момент. А может, тебе придется драться там, где его использовать просто неудобно. Двуручный меч, к примеру, отвратительная вещь в узких улочках между домами, там куда полезнее нож или кинжал. Именно на такой случай нужно иметь запасной план.
- Метательные ножи? – догадался Риис.
- Как вариант, - согласился с ним Антэрн. - Я давно оценил пользу дистанционного оружия, и не я один – один из тех трех оборванцев носил с собой дротики, и именно его мне пришлось убивать в первую очередь, а отнюдь не бронированного щитоносца. Будь эти трое чуть богаче, то у каждого нашлось бы, чем запустить в нас с тобой. И это, заметь, я еще не говорю про луки с арбалетами.
- Да, кстати, - Риис хлопнул себя по лбу. – Учитель, а почему ты не стрелял из арбалета?
- Я снял с него тетиву, чтобы не портилась и просто не успел его взвести, - пожал плечами Антэрн. - Но ножи или арбалет – это не единственный вариант.
- Короткие клинки? – догадался Риис.
- Конечно, - голос Антэрна, как и всегда было при упоминании Тишайи, стал чуть мечтательным. – У меня был отличный наставник в этом нелегком деле, ты скоро познакомишься с ним.
Юноша кивал, ловя каждое его слово.
- Я умею драться с одним кинжалом – отец кое-что показывал, - наконец, сказал он.
- Хороший вариант, - согласился Антэрн. – Советую научиться бросать его.
Некоторое время они сидели молча, Антэрн небольшой веточкой ворошил угли, Риис восхищенно глазел на него, точно никак не мог поверить в то, что мастер меча – живой человек.
- Кстати, а кем был твой отец? – внезапно спросил юноша.
- Тоже наемником.
- И он сам отправил тебя учиться в школу фехтования, я угадал?
- Нет, - неожиданно резко ответил Антэрн. – Я в глаза его не видел.
Риис кашлянул.
- Прости. Он ушел от твоей матери?
- Можно сказать и так, - Антэрн ощутил, что теряет интерес к разговору. – Уже поздно, а мы двинемся в путь с рассветом, ложись спать.
Риис не стал спорить, ему хватило такта понять, что продолжать разговор на скользкую тему не стоит, и очень скоро он мирно сопел, укрывшись одеялом – раны, которым еще следовало заживать не один день, а до предела тяжелый день, наполненный событиями, измотали юношу.
Антэрн же боялся прикрыть глаза. Он сидел возле тухнущего костра, время от времени подкидывая в огонь новую веточку. Память – этот злой враг, терзающий его дни, опять услужливо подавала одну картину за другой, не желая оставить своего раба в покое.
- Ничего, - шепнул он себе под нос, - скоро все это кончится.
В такие ночи хотелось плакать, но Антэрн не проливал слез с девяти лет. С того самого дня, когда он сделал свой выбор…
- Капитан, он снова тут!
Высокий стройный блондин с насмешливыми голубыми глазами поднялся из-за стола, на котором вперемешку валялись карты, монеты и остатки еды.
- Молодой господин, что ты тут делаешь? – спросил он, глядя на девятилетнего мальчика – худющего и болезненно-бледного, с заплаканными глазами, злобно блестящими под длинной челкой. – Казармы – не место для юного барона.
Мальчик продолжал смотреть в упор, словно не слыша слов блондина, а тот присел перед ним на корточки и положил руку на плечо.
- Что, опять тяжко пришлось?
Мальчик, с трудом сдерживая слезы, кивнул.
- Понимаю и сочувствую. Но тут уж ничего не сделать, такова жизнь.
Мальчик снова кивнул.
Блондин вздохнул.
- Опять хочешь посмотреть на тренировки моих парней?
На этот раз маленький барон ответил отрицательно.
- А чего тогда? – недоуменно спросил воин.
- Капитан Рилат, научи меня убивать! – выпалил мальчик, побледнев еще сильнее. – Ты – самый сильный воин в замке, ты командуешь наемниками. Научи!
Капитан вольной сотни ошеломленно посмотрел на своих помощников.
- Молодой господин, ты понимаешь, о чем просишь?
- Хочешь денег? Я достану. Вот! – мальчик судорожно сдернул с пояса кошель и высыпал на пол его содержимое – блестящие золотые монеты. Почти полсотни крон – целое состояние.
Наемник осторожно собрал их, убрал в кошелек и вернул его мальчику.
- Молодой господин, ты просишь об очень серьезной услуге. И другому я бы отказал, не раздумывая. - Он похлопал мальчика по голове. – Но для тебя я сделаю исключение. С сегодняшнего дня можешь приходить сюда, и я постараюсь рассказать тебе, с какой стороны следует держать меч.
Лицо мальчика озарилось радостью.
- Правда? Ты не обманываешь?
- Нет, - улыбнулся Рилат.
- Спасибо! – мальчик бросился наемнику на шею и зарыдал, а тот к удивлению подчиненных заключил его в объятья.
- Ну-ну, сынок, - успокаивал барона Рилат, похлопывая того по спине. – Все наладится, вот увидишь.
- Но для этого я должен научиться убивать.
На это наемник не ответил ничего.
- Ты сделал лишь тысячу ударов и уже выдохся? Слабовато!
Мальчик, вооруженный деревянным мечом, со всей силы атаковал соломенное чучело. Он едва держался на ногах от усталости, но и не думал заканчивать.
- Если не хочешь больше, просто скажи, и все кончится, - продолжал меж тем Рилат.
- Нет! – яростно выкрикнул мальчик, нанося следующий удар.
- Мастер Рилат, что вы творите?! – к наемнику подбежал сенешаль.
Этот немолодой уже и похожий на овчарку мужчина, всегда безукоризненно одетый, подстриженный и надушенный благовониями, опекал мальчика, точно пес - ягненка из стада.
- А что такого? – с деланным равнодушием пожал плечами Рилат.
- Молодой господин слишком юн для подобных занятий!
- Молодой господин сам пожелал учиться. Стоит ему сказать слово, как все закончится, - отчеканил наемник. – И к тому же он пережил девять зим. Какое – молод?
Сенешаль горестно застонал и двинулся к мальчику.
- Умоляю, господин, прекрати! – простонал он, подходя вплотную.
- Я!
Удар.
- Не!
Удар.
- Сдамся!
В последний удар мальчик вложил остатки сил, и деревянный меч, попав точно в шею чучела, оторвал тому голову. Но на этом барон не остановился – он продолжил избивать несчастное чучело, будто это был его самый заклятый враг.
- Слушай, Гиит, - тихо произнес наемник, - я, конечно, сперва надеялся, что он через недельку выдохнется и успокоится, но парень не так прост. Честно говоря, мне даже нравится его обучать – все на лету схватывает.
Сенешаль возвел очи горе.
- Но что скажет госпожа?
- А что она может сказать? – с плохо скрываемым презрением ответил вопросом на вопрос воин.
Его тон не укрылся от сенешаля и тот скривился.
- Рилат, не забывай все же, кто тебе платит.
- Я никогда этого не забываю, Гиит. А ей неплохо бы помнить, кто обучает новобранцев и защищает баронство. Если я уйду, хрена лысого она найдет кого-нибудь на замену, да еще за такие деньги.
Стрела была пущена точно и сенешаль умолк, сердито поджав губы, но капитан решил добить его аргументами.
- Не забывай, что спрос на солдат в последние годы только растет – на границах опять неспокойно, а такой лакомый кусочек, как баронство Найр следует надежно охранять. Не находишь?
- А чтоб тебя демоны драли! – в сердцах повысил голос слуга баронессы. – И где только простой наемник научился работать языком, точно ярмарочный торговец?
- На дорогах, - пожал плечами Рилат. – Жизнь у нас такая, что не только мечом вертеть приходится, но и языком, а иногда и задницей.
Сенешаль фыркнул.
- Понял, понял. Кстати, - он понизил голос. – Молодой господин нас не слышит?
- Не должен. Для этого у него уши должны быть, как у лисицы.
Но мальчик, упорно молотящий соломенное чучело, все слышал прекрасно.
- Удар! Блок! Удар! Блок! Уход! Уход, мать твою!
- Ай! – вырвалось у мальчика, встретившего свой десятый день рождения меньше месяца назад. Он упал на пятую точку и принялся массировать быстро синеющую щеку.
- Все, молодой господин, ты покойник, - со вздохом констатировал Рилат. – А я тебе сколько раз говорил, ноги – главное! Ноги врагов скажут о том, что они собираются делать. Твои ноги спасут от последствий этих действий и позволят контратаковать!
- Прости.
- Не извиняйся, просто запомни.
- Хорошо.
- Ты славно потрудился, можешь отдохнуть.
- Нет, я должен провести еще бой!
- Ладно. Те же условия?
- Да.
- Таал, теперь очередь вашей пятерки, вперед!
- Молодой господин, а ты уверен в том, что делаешь?
Наемник и мальчик сидели на крепостной стене и с аппетитом поглощали сыр, принесенный мальчиком с замковой кухни.
- М-м-м? – не поднимая глаз, проворчал тот.
- Я не глупый и не глухой - знаю, о чем шепчутся слуги, знаю, в чем проблема баронессы, потому и спрашиваю: ты уверен в том, что делаешь?
Мальчик наскоро прожевал свой обед, запил его водой, и лишь после этого сказал.
- Совершенно.
- Ты так хочешь отомстить?
- Да! – жар, с которым было произнесено это короткое и простое слово, заставил даже видавшего виды наемника сокрушенно покачать головой.
- Месть – это тропа глупца. Она не может вернуть того, кого больше нет. Она подобна горящему хворосту – пылает ярко и сильно, пока подпитывается ненавистью и яростью. А что потом? Как ты будешь жить, когда растопка закончится?
- Не знаю, - насупился мальчик.
- А я знаю. Ты обрушишь свой гнев на кого-нибудь еще, а потом – еще и еще. И так до бесконечности, пока в один прекрасный день ты не поймешь, что, в общем-то, всю свою жизнь ты только и делал, что убивал и ненавидел. А еще - мстил.
Наемник провел рукой по узкому шраму, тянущемуся через всю левую ладонь. Он, казалось, вспоминал что-то.
- Да. Именно так и будет.
И снова тягостное молчание.
- Хочешь совет, молодой господин?
- От тебя?
- А ты видишь поблизости кого-нибудь еще?
Мальчик не обратил внимания на издевку.
- От тебя – хочу.
- Оставь эту затею. Научись жить.
- Нет!
- Хорошо. Тогда вот тебе второй совет: найди дело, которому посвятишь себя, когда справишься с демонами, терзающими душу, и обзаведись настоящими друзьями. Без этого ты – покойник.
- Учитель, с тобой все в порядке? – голос вырвал Антэрна из дремы.
Тот со стоном открыл глаза и сощурился от яркого света. Он и сам не понял, когда же это умудрился заснуть.
«Все-таки вчера был на редкость тяжелый день», - подумал Антэрн.
- Да, все хорошо, а что?
- Ты стонал во сне и чуть не сбросил одеяло.
Только сейчас Антэрн понял, что на его плечах покоится тяжелый шерстяной плед, который, судя по всему, на него водрузил Риис. Мастер меча покачал головой – вчера он позволил себе чересчур расслабиться, а это могло быть опасно.
- Спасибо, - Антэрн сложил одеяло и убрал его в мешок. – А теперь нам пора двигаться.
Несколько дней пути ничем не отличались друг от друга – было жарко, людно, пыльно и очень скучно. Риис, увы, не был самым лучшим на свете собеседником, к тому же его откровенное благоговение перед Антэрном мешало нормально общаться.
А потому мастер меча в основном предавался размышлениям на тему «как быть, что делать, и куда все-таки деть этого мальчишку»? Наконец, три дня спустя, когда они остановились на ночлег, он решил, что раны Рииса излечились достаточно, и тот в состоянии выдержать небольшой поединок. Уже завтра они должны были достичь Гилфиариса – города, в котором жила его подруга, а значит, решение по поводу Рииса следует принять сегодня.
И вот, когда волы были накормлены, над небольшим костерком в котелке булькала варящаяся каша, а от солнечного диска осталась лишь окруженная пламенным ореолом половинка, Антэрн достал свой меч и подошел к Риису, присевшему возле огня.
- Риис, - произнес он.
- Да, наставник? - юноша непонимающе посмотрел на Антэрна.
- Твои раны немного зажили, на один бой должно хватить. Нападай, я хочу посмотреть, на что ты способен.
Дважды упрашивать юношу не пришлось.
- Ура! – Риис засмеялся, словно маленький ребенок, которому в руки попала чудесная игрушка.
Он схватил свой двуручник и встал напротив Антэрна.
- Учитель, прошу, наставляй меня! – радостно выкрикнул богатырь.
- Я ничего не обещаю, - скорее для надежности, нежели действительно считая так, предупредил Антэрн. – Вперед.
Риис, как будто, ждал этого. Он двигался стремительно, и это несмотря на раны! Не хватало контроля за ситуацией – это Антэрн выяснил сразу, однако юноша с лихвой компенсировал этот свой недостаток напором. Мечи со звоном столкнулись и разошлись, противники обменялись серией молниеносных ударов, предназначенных для проверки обороны оппонента.
«Я бы не смог орудовать этим мечом так быстро», - пришло в голову Антэрну. – «Посмотрим, как у него дела с финтами».
Мастер меча подождал, пока Риис атакует, а затем резко сократил дистанцию, одновременно с этим уходя с линии атаки и, выкручивая кисть, направил клинок Риису точно в сердце.
Тот сумел отбить выпад и, не раздумывая, пнул Антэрна в живот.
«Предсказуемо», - мастер меча сдвинулся и со всей силы саданул Рииса по больной ноге – чуть ниже раны, под колено.
Самопровозглашенный ученик ойкнул и присел, а меч Антэрна замер в половине ногтя от его горла.
- Поднимайся, продолжим.
Риис издал радостный клич, и стремительно атаковал, рассекая своим мечом воздух. На сей раз он старался действовать осмотрительнее и держать Антэрна на расстоянии за счет разницы в длине клинков. При этом юноша просто отменно использовал инерцию своего достаточно тяжелого меча, направляя его полет в нужную сторону, и не позволяя оппоненту не только подойти ближе, но даже и атаковать.
«Логично, он понимает, что я не стану использовать метательное оружие», - подумал Антэрн. – «Ладно, мальчик, пора тебе получить первый урок».
И когда Риис двинулся вперед, Антэрн смело шагнул навстречу, парируя атаку, идущую сверху вниз. Он не принимал меч противника, он отводил его в сторону, продолжая сокращать расстояние, а левой – свободной – рукой доставая кинжал.
Этот вопрос заставил Антэрна врасплох.
- С чего бы это? – осторожно спросил он.
- Я слышал, что истинно великие воители древних времен всю жизнь тренировались в обращении с одним оружием, чтобы стать по-настоящему непобедимыми противниками!
«И где они таких сказок набираются? И этот туда же, а вроде, вполне разумный парень».
– А что они делали, если их единственное оружие ломалось в бою, или же его крали? – задал Антэрн вопрос. - Бросали все дела и мчались за новым?
Риис задумчиво почесал голову, после чего хлестнул волов поводьями, чтобы те двигались быстрее. Снова почесал голову. Это явно не помогало, поэтому он честно признался:
- Не знаю.
Антэрн улыбнулся одними губами. Несмотря на то, что Риис был той еще занозой в заднице, к тому же свалившейся, точно снег на голову, было что-то такое в этом юноше интересное.
- Скажем так, подобные мифы не беспочвенны, - проговорил он, наконец. – Если долго, очень долго тренироваться с каким-то одним оружием, ты начнешь лучше его чувствовать, понимать, чего можешь добиться, а чего нет. Однако глупо замыкаться только на нем. Одна тактика боя, однообразный стиль, только меч, копье или топор… Все это, конечно хорошо, но губительно.
- Почему? – с любопытством спросил Риис.
- В один прекрасный день ты можешь повстречать врага, который превосходно умеет сражаться конкретно против твоего, к примеру, двуручного меча, либо же побеждал нескольких людей из твоей школы фехтования. Или твое оружие подведет в самый неподходящий момент. А может, тебе придется драться там, где его использовать просто неудобно. Двуручный меч, к примеру, отвратительная вещь в узких улочках между домами, там куда полезнее нож или кинжал. Именно на такой случай нужно иметь запасной план.
- Метательные ножи? – догадался Риис.
- Как вариант, - согласился с ним Антэрн. - Я давно оценил пользу дистанционного оружия, и не я один – один из тех трех оборванцев носил с собой дротики, и именно его мне пришлось убивать в первую очередь, а отнюдь не бронированного щитоносца. Будь эти трое чуть богаче, то у каждого нашлось бы, чем запустить в нас с тобой. И это, заметь, я еще не говорю про луки с арбалетами.
- Да, кстати, - Риис хлопнул себя по лбу. – Учитель, а почему ты не стрелял из арбалета?
- Я снял с него тетиву, чтобы не портилась и просто не успел его взвести, - пожал плечами Антэрн. - Но ножи или арбалет – это не единственный вариант.
- Короткие клинки? – догадался Риис.
- Конечно, - голос Антэрна, как и всегда было при упоминании Тишайи, стал чуть мечтательным. – У меня был отличный наставник в этом нелегком деле, ты скоро познакомишься с ним.
Юноша кивал, ловя каждое его слово.
- Я умею драться с одним кинжалом – отец кое-что показывал, - наконец, сказал он.
- Хороший вариант, - согласился Антэрн. – Советую научиться бросать его.
Некоторое время они сидели молча, Антэрн небольшой веточкой ворошил угли, Риис восхищенно глазел на него, точно никак не мог поверить в то, что мастер меча – живой человек.
- Кстати, а кем был твой отец? – внезапно спросил юноша.
- Тоже наемником.
- И он сам отправил тебя учиться в школу фехтования, я угадал?
- Нет, - неожиданно резко ответил Антэрн. – Я в глаза его не видел.
Риис кашлянул.
- Прости. Он ушел от твоей матери?
- Можно сказать и так, - Антэрн ощутил, что теряет интерес к разговору. – Уже поздно, а мы двинемся в путь с рассветом, ложись спать.
Риис не стал спорить, ему хватило такта понять, что продолжать разговор на скользкую тему не стоит, и очень скоро он мирно сопел, укрывшись одеялом – раны, которым еще следовало заживать не один день, а до предела тяжелый день, наполненный событиями, измотали юношу.
Антэрн же боялся прикрыть глаза. Он сидел возле тухнущего костра, время от времени подкидывая в огонь новую веточку. Память – этот злой враг, терзающий его дни, опять услужливо подавала одну картину за другой, не желая оставить своего раба в покое.
- Ничего, - шепнул он себе под нос, - скоро все это кончится.
В такие ночи хотелось плакать, но Антэрн не проливал слез с девяти лет. С того самого дня, когда он сделал свой выбор…
Глава 3
- Капитан, он снова тут!
Высокий стройный блондин с насмешливыми голубыми глазами поднялся из-за стола, на котором вперемешку валялись карты, монеты и остатки еды.
- Молодой господин, что ты тут делаешь? – спросил он, глядя на девятилетнего мальчика – худющего и болезненно-бледного, с заплаканными глазами, злобно блестящими под длинной челкой. – Казармы – не место для юного барона.
Мальчик продолжал смотреть в упор, словно не слыша слов блондина, а тот присел перед ним на корточки и положил руку на плечо.
- Что, опять тяжко пришлось?
Мальчик, с трудом сдерживая слезы, кивнул.
- Понимаю и сочувствую. Но тут уж ничего не сделать, такова жизнь.
Мальчик снова кивнул.
Блондин вздохнул.
- Опять хочешь посмотреть на тренировки моих парней?
На этот раз маленький барон ответил отрицательно.
- А чего тогда? – недоуменно спросил воин.
- Капитан Рилат, научи меня убивать! – выпалил мальчик, побледнев еще сильнее. – Ты – самый сильный воин в замке, ты командуешь наемниками. Научи!
Капитан вольной сотни ошеломленно посмотрел на своих помощников.
- Молодой господин, ты понимаешь, о чем просишь?
- Хочешь денег? Я достану. Вот! – мальчик судорожно сдернул с пояса кошель и высыпал на пол его содержимое – блестящие золотые монеты. Почти полсотни крон – целое состояние.
Наемник осторожно собрал их, убрал в кошелек и вернул его мальчику.
- Молодой господин, ты просишь об очень серьезной услуге. И другому я бы отказал, не раздумывая. - Он похлопал мальчика по голове. – Но для тебя я сделаю исключение. С сегодняшнего дня можешь приходить сюда, и я постараюсь рассказать тебе, с какой стороны следует держать меч.
Лицо мальчика озарилось радостью.
- Правда? Ты не обманываешь?
- Нет, - улыбнулся Рилат.
- Спасибо! – мальчик бросился наемнику на шею и зарыдал, а тот к удивлению подчиненных заключил его в объятья.
- Ну-ну, сынок, - успокаивал барона Рилат, похлопывая того по спине. – Все наладится, вот увидишь.
- Но для этого я должен научиться убивать.
На это наемник не ответил ничего.
***
- Ты сделал лишь тысячу ударов и уже выдохся? Слабовато!
Мальчик, вооруженный деревянным мечом, со всей силы атаковал соломенное чучело. Он едва держался на ногах от усталости, но и не думал заканчивать.
- Если не хочешь больше, просто скажи, и все кончится, - продолжал меж тем Рилат.
- Нет! – яростно выкрикнул мальчик, нанося следующий удар.
- Мастер Рилат, что вы творите?! – к наемнику подбежал сенешаль.
Этот немолодой уже и похожий на овчарку мужчина, всегда безукоризненно одетый, подстриженный и надушенный благовониями, опекал мальчика, точно пес - ягненка из стада.
- А что такого? – с деланным равнодушием пожал плечами Рилат.
- Молодой господин слишком юн для подобных занятий!
- Молодой господин сам пожелал учиться. Стоит ему сказать слово, как все закончится, - отчеканил наемник. – И к тому же он пережил девять зим. Какое – молод?
Сенешаль горестно застонал и двинулся к мальчику.
- Умоляю, господин, прекрати! – простонал он, подходя вплотную.
- Я!
Удар.
- Не!
Удар.
- Сдамся!
В последний удар мальчик вложил остатки сил, и деревянный меч, попав точно в шею чучела, оторвал тому голову. Но на этом барон не остановился – он продолжил избивать несчастное чучело, будто это был его самый заклятый враг.
- Слушай, Гиит, - тихо произнес наемник, - я, конечно, сперва надеялся, что он через недельку выдохнется и успокоится, но парень не так прост. Честно говоря, мне даже нравится его обучать – все на лету схватывает.
Сенешаль возвел очи горе.
- Но что скажет госпожа?
- А что она может сказать? – с плохо скрываемым презрением ответил вопросом на вопрос воин.
Его тон не укрылся от сенешаля и тот скривился.
- Рилат, не забывай все же, кто тебе платит.
- Я никогда этого не забываю, Гиит. А ей неплохо бы помнить, кто обучает новобранцев и защищает баронство. Если я уйду, хрена лысого она найдет кого-нибудь на замену, да еще за такие деньги.
Стрела была пущена точно и сенешаль умолк, сердито поджав губы, но капитан решил добить его аргументами.
- Не забывай, что спрос на солдат в последние годы только растет – на границах опять неспокойно, а такой лакомый кусочек, как баронство Найр следует надежно охранять. Не находишь?
- А чтоб тебя демоны драли! – в сердцах повысил голос слуга баронессы. – И где только простой наемник научился работать языком, точно ярмарочный торговец?
- На дорогах, - пожал плечами Рилат. – Жизнь у нас такая, что не только мечом вертеть приходится, но и языком, а иногда и задницей.
Сенешаль фыркнул.
- Понял, понял. Кстати, - он понизил голос. – Молодой господин нас не слышит?
- Не должен. Для этого у него уши должны быть, как у лисицы.
Но мальчик, упорно молотящий соломенное чучело, все слышал прекрасно.
***
- Удар! Блок! Удар! Блок! Уход! Уход, мать твою!
- Ай! – вырвалось у мальчика, встретившего свой десятый день рождения меньше месяца назад. Он упал на пятую точку и принялся массировать быстро синеющую щеку.
- Все, молодой господин, ты покойник, - со вздохом констатировал Рилат. – А я тебе сколько раз говорил, ноги – главное! Ноги врагов скажут о том, что они собираются делать. Твои ноги спасут от последствий этих действий и позволят контратаковать!
- Прости.
- Не извиняйся, просто запомни.
- Хорошо.
- Ты славно потрудился, можешь отдохнуть.
- Нет, я должен провести еще бой!
- Ладно. Те же условия?
- Да.
- Таал, теперь очередь вашей пятерки, вперед!
***
- Молодой господин, а ты уверен в том, что делаешь?
Наемник и мальчик сидели на крепостной стене и с аппетитом поглощали сыр, принесенный мальчиком с замковой кухни.
- М-м-м? – не поднимая глаз, проворчал тот.
- Я не глупый и не глухой - знаю, о чем шепчутся слуги, знаю, в чем проблема баронессы, потому и спрашиваю: ты уверен в том, что делаешь?
Мальчик наскоро прожевал свой обед, запил его водой, и лишь после этого сказал.
- Совершенно.
- Ты так хочешь отомстить?
- Да! – жар, с которым было произнесено это короткое и простое слово, заставил даже видавшего виды наемника сокрушенно покачать головой.
- Месть – это тропа глупца. Она не может вернуть того, кого больше нет. Она подобна горящему хворосту – пылает ярко и сильно, пока подпитывается ненавистью и яростью. А что потом? Как ты будешь жить, когда растопка закончится?
- Не знаю, - насупился мальчик.
- А я знаю. Ты обрушишь свой гнев на кого-нибудь еще, а потом – еще и еще. И так до бесконечности, пока в один прекрасный день ты не поймешь, что, в общем-то, всю свою жизнь ты только и делал, что убивал и ненавидел. А еще - мстил.
Наемник провел рукой по узкому шраму, тянущемуся через всю левую ладонь. Он, казалось, вспоминал что-то.
- Да. Именно так и будет.
И снова тягостное молчание.
- Хочешь совет, молодой господин?
- От тебя?
- А ты видишь поблизости кого-нибудь еще?
Мальчик не обратил внимания на издевку.
- От тебя – хочу.
- Оставь эту затею. Научись жить.
- Нет!
- Хорошо. Тогда вот тебе второй совет: найди дело, которому посвятишь себя, когда справишься с демонами, терзающими душу, и обзаведись настоящими друзьями. Без этого ты – покойник.
***
- Учитель, с тобой все в порядке? – голос вырвал Антэрна из дремы.
Тот со стоном открыл глаза и сощурился от яркого света. Он и сам не понял, когда же это умудрился заснуть.
«Все-таки вчера был на редкость тяжелый день», - подумал Антэрн.
- Да, все хорошо, а что?
- Ты стонал во сне и чуть не сбросил одеяло.
Только сейчас Антэрн понял, что на его плечах покоится тяжелый шерстяной плед, который, судя по всему, на него водрузил Риис. Мастер меча покачал головой – вчера он позволил себе чересчур расслабиться, а это могло быть опасно.
- Спасибо, - Антэрн сложил одеяло и убрал его в мешок. – А теперь нам пора двигаться.
Несколько дней пути ничем не отличались друг от друга – было жарко, людно, пыльно и очень скучно. Риис, увы, не был самым лучшим на свете собеседником, к тому же его откровенное благоговение перед Антэрном мешало нормально общаться.
А потому мастер меча в основном предавался размышлениям на тему «как быть, что делать, и куда все-таки деть этого мальчишку»? Наконец, три дня спустя, когда они остановились на ночлег, он решил, что раны Рииса излечились достаточно, и тот в состоянии выдержать небольшой поединок. Уже завтра они должны были достичь Гилфиариса – города, в котором жила его подруга, а значит, решение по поводу Рииса следует принять сегодня.
И вот, когда волы были накормлены, над небольшим костерком в котелке булькала варящаяся каша, а от солнечного диска осталась лишь окруженная пламенным ореолом половинка, Антэрн достал свой меч и подошел к Риису, присевшему возле огня.
- Риис, - произнес он.
- Да, наставник? - юноша непонимающе посмотрел на Антэрна.
- Твои раны немного зажили, на один бой должно хватить. Нападай, я хочу посмотреть, на что ты способен.
Дважды упрашивать юношу не пришлось.
- Ура! – Риис засмеялся, словно маленький ребенок, которому в руки попала чудесная игрушка.
Он схватил свой двуручник и встал напротив Антэрна.
- Учитель, прошу, наставляй меня! – радостно выкрикнул богатырь.
- Я ничего не обещаю, - скорее для надежности, нежели действительно считая так, предупредил Антэрн. – Вперед.
Риис, как будто, ждал этого. Он двигался стремительно, и это несмотря на раны! Не хватало контроля за ситуацией – это Антэрн выяснил сразу, однако юноша с лихвой компенсировал этот свой недостаток напором. Мечи со звоном столкнулись и разошлись, противники обменялись серией молниеносных ударов, предназначенных для проверки обороны оппонента.
«Я бы не смог орудовать этим мечом так быстро», - пришло в голову Антэрну. – «Посмотрим, как у него дела с финтами».
Мастер меча подождал, пока Риис атакует, а затем резко сократил дистанцию, одновременно с этим уходя с линии атаки и, выкручивая кисть, направил клинок Риису точно в сердце.
Тот сумел отбить выпад и, не раздумывая, пнул Антэрна в живот.
«Предсказуемо», - мастер меча сдвинулся и со всей силы саданул Рииса по больной ноге – чуть ниже раны, под колено.
Самопровозглашенный ученик ойкнул и присел, а меч Антэрна замер в половине ногтя от его горла.
- Поднимайся, продолжим.
Риис издал радостный клич, и стремительно атаковал, рассекая своим мечом воздух. На сей раз он старался действовать осмотрительнее и держать Антэрна на расстоянии за счет разницы в длине клинков. При этом юноша просто отменно использовал инерцию своего достаточно тяжелого меча, направляя его полет в нужную сторону, и не позволяя оппоненту не только подойти ближе, но даже и атаковать.
«Логично, он понимает, что я не стану использовать метательное оружие», - подумал Антэрн. – «Ладно, мальчик, пора тебе получить первый урок».
И когда Риис двинулся вперед, Антэрн смело шагнул навстречу, парируя атаку, идущую сверху вниз. Он не принимал меч противника, он отводил его в сторону, продолжая сокращать расстояние, а левой – свободной – рукой доставая кинжал.
