Глава 1. Сколько стоит счастье?..
— Догоню, догоню, догоню!.. — шутливо хлопает в ладоши эрлиния Лесск вслед сынишке.
Императорский сад наполнен весёлым визгом ребёнка, играющего в прятки со своей матерью. Она с удовольствием возится с сынишкой, шутливо щекоча его и смеясь. Ровные ряды аккуратно подстриженных кустиков образуют зелёные шуршащие листвой стены вдоль дорожек сада. Солнышко ласково перебирает блики на цветах, кустарниках и мощёных камнем узких дорожках. Женщина в очередной раз заглянула за угол высокой живой изгороди, и раздался радостный визг вперемешку с победным женским: «А–ха–а–а–а!..»
Её смех звучал задорным колокольчиком. Подобрав полы платья, она присела возле сына, чтобы привести его одежду в порядок. Подоспевшая к ним молодая девушка, быстро поклонившись, присела и протянула курточку для маленького забияки. Но не успели её надеть, как маленький принц радостно взвизгнул и понёсся по дорожке, влетая в объятия счастливого отца.
— Привет, пострелёнок, — покачал на руках смеющегося ребёнка. — Опять не слушаешься?..
Император Лесск подбросил сынишку высоко в небо и тут же поймал, раскатисто смеясь и тормоша. Никто бы из этой счастливой семьи и подумать не мог, что их обсуждают, наблюдая издалека.
— Ра–адуются они… — с ненавистью прошипел седовласый тощий эрл в дорогой одежде. — Придавить бы давно их!.. Яды их не берут, да и времена не те, чтоб так открыто… Тени повсюду. Любят своего Лесска, ишь как, — старательно улыбнулся, кланяясь издалека имперским военным, — подозрительно пялятся!..
— Нужно действовать осторожнее, — театрально разулыбался второй, помоложе и шире в плечах. — Императрицу склонить на нашу сторону. Не получится, так выманить на прогулку и убить. Младшенького выкрасть и воспитывать самим. Маг на троне должен иметь правильное представление о Ковене. И это мы ему обеспечим. Пока он не достиг совершеннолетия, — время есть. Император за свою семью жизнь отдаст, и за сына не поскупится. Если всё получится удачно, Раздолье падёт к подножью башни Ковена!
— Дурак, — Сергаз беззлобно взглянул на коллегу. — За ним драконы, маги, хорошо выдрессированные им лично воины. Лесск теперь слишком осторожен, и слишком подозрителен. Не–ет… Это будет непросто. Да и сарисси там всё время ошивается. Сторожит, как верный пёс, хоть и виду не подаёт. Слишком умный, и слишком много знает. С ним ещё будут проблемы… Даже если лишить Лессков поддержки всех государств, за них всегда вступятся драконы. Лесск её избранник, а её брат — хагран среди драконьего царства! Высшая каста, подобная человеческим королям!..
— Драконы содрогнутся и склонятся перед ковеном, если на нашей стороне будет драккерийка. Впрочем, всё ещё остаётся вариант с её братом, но к нему сложно подобраться. Драконы слишком хорошо чуют опасность, и стерегут его не хуже собственных сокровищ!
— Надо было убирать драккерийку сразу после того, как стало ясно, что она заколебалась в выборе правителя Актариона. А не ждать, пока Лесск за ней примчится. А ведь так хорошо всё спланировали, даже Теор Коин ничего не понял! Сарисси редко любят, и его проснувшийся романтический пыл пришёлся как нельзя кстати. Провокация с ведьмой была отличным инструментом, пока не появилось это недобитое в войне наследие драккери!
— Но он должен был погибнуть! Там, на границе, у него не было ни шанса! Связь с миром ему перекрыли, я лично за этим следил! Такое количество поднятых из мира тлена салинийских отступников ни один человек не выдержит, он был обречён! — Лоргат возмущённо прошипел, прожигая взглядом пышущего здоровьем и лучащегося счастьем императора.
— Как видишь, он вполне жив, здоров и по-прежнему не подчиняется ковену. Даже Теор Коин всё больше выходит из-под контроля! …А что касается императора… Я был там, на границе, Лоргат. Брат мой, это не человек. Люди так не сражаются. Похоже, он всё-таки взял из своего рода то, чего мы так опасались. Вопрос в том, станет ли берсерком и малолетний наследник Раздолья?..
— Но у него нет ни капли магической силы!
— А ты вообще про него документы читал? Как тебя в ковен-то взяли?..
— Взяли на место бунтаря. Пятёрка должна быть целостной всегда, — с достоинством ответил Лоргат.
Сергаз задумчиво комкал рукава мантии главы ковена, в которую был одет. Они уже давно дожидались аудиенции императора, но тот всё был слишком занят делами и семьёй.
— Значит так. Императору подошлём нашего человека.
— Женщину?
— Хочешь сам? Он не позарится. — Задумчиво усмехнулся Сергаз Хиноян. — Она будет его фавориткой, а заодно сможет направлять его мысли в ту сторону, которая выгодна нам. Попробуем для начала этот вариант, пока готовится основное действие.
— Но у него нет фавориток!
— Шутишь? Чтобы у императора — и не было фавориток?..
Они, не сговариваясь, посмотрели туда, где только что император гулял со своей семьёй.
Мальчика увели в сторону дворца. А император притянул к себе жену в страстные объятия, не сводя с неё счастливых глаз. Она восхищённо и доверчиво смотрела на него, скользнув руками за шею. О чем они говорили, было не слышно, но выражения лиц говорили сами за себя. Счастье озаряло лица императорской четы Лесск.
— Нет у него фавориток. Точно тебе говорю…
— Значит, будут, — спокойно ответил Сергаз. — Не пристало императору не иметь при дворе любовниц. И мы это непременно исправим.
***
После напряжённого дня официального приёма владыка Актариона Леонелль Теор Коин расслабленно сидел в кресле, откинувшись на его спинку и потягивая любимое красное вино. Обычный серый день в бесконечной череде таких же. Много вопросов, чуть меньше ответов. Приказы, донесения… Только в сердце царили пустота и тоска. Несколько лет такой жизни выжгли в душе что–то важное. Что именно? Да всё равно было, что. Такое же всё равно, как если вдруг сейчас выкинуть бокал с этим чёртовым вином из окна. И что будет, если последовать следом?..
В дверь постучались.
О, конечно. Ещё и она. Впрочем, почему бы и нет? Хоть кому-то же должно быть хорошо. Вполне возможно, это даже отвлечёт на некоторое время?..
В комнату неспешно вошла хрупкая смуглая девушка. Тёмные волосы волнами по плечам, густые ресницы. Красивый пухлый ротик, любезно выставленное напоказ декольте. Ну, надо же, — сколько стараний!.. Владыка усмехнулся про себя. Неплохое дополнение к вину. Жаль только, снова боится! Впрочем, все боятся. Лебезят, подобострастно улыбаются, набиваются в друзья. И стараются не попадаться лишний раз на глаза. Как и всегда. Можно подумать, их мысли становятся от этого лучше!..
Фаворитка медленно поклонилась на негнущихся ногах.
Небрежно махнул рукой, позволяя подойти ближе.
С тех пор, Алирана Гирарт была изгнана из замка, прошло около полугода. Ни слёзы, ни мольбы не тронули тогда. За подобное предательство следовало бы казнить на месте, но отчего–то стало абсолютно всё равно. Как последняя капля в переполнившейся чаше. Лира столько лет добивалась любви и внимания. И вот, когда он сам пришёл к ней, чтобы спустя столько времени вновь забыться в её страстных объятиях…
Это было печально. Они вдвоём в её спальне, обнажённые и распалённые… Тот случай стал последней каплей, убившей остатки надежды на хоть какое-то подобие счастья. Единственная любимая женщина вышла замуж за друга, так и не ответив взаимностью, и видел он её теперь только когда приходил навестить их во дворце. Она была счастлива, светилась и цвела. Как жаль, что поводом для этого был не он!
А фаворитка… Глупое, удивительно подлое предательство. Хотя чего он ждал? Ни одна нормальная женщина столько не выдержит. А ведь казалось, делал все, для того чтобы она не разочаровалась. Накладывал иллюзии, не забывал про подарки… Иллюзии. Значит, не настолько хотел её удержать, чтобы постараться. Да и плевать. А Гаритиш, тоже хорош советничек — каждый день в глаза смотрел без зазрения совести. И ведь в мыслях — сплошные цифры! Старый ворон удивил своим предательством ещё больше. Жив остался только потому, что стало невыносимо мерзко, да и где найти опытного советника?
Лео печально усмехнулся. Кому верить? Новая любовница хотя бы ничего не требовала, и была отдушиной. Просто приходила, когда он был свободен. И никогда не обижалась, если отсылал. Скромная, красивая, молчаливая. Идеальная, на данный момент. Жениться что ли?..
Она зашла за кресло, расстегнула ворот камзола, и начала массировать шею правителя. Неторопливо отставил он пустой бокал, и окончательно избавился от того, что мешало ей расслабить своего повелителя. Ещё несколько массирующих движений сильных, но маленьких нежных женских ручек. Это приятно… Потрясающе приятно, — она определённо знала толк в этом деле! И эрл Теор Коин уже предвкушал, как эта смуглая темноволосая прелестница вновь будет биться в сладкой судороге под ним. Но она медлила, как всегда стесняясь начать то, зачем пришла. Владыка снисходительно улыбнулся, и прикрыл глаза, слушая поток её мыслей.
В хорошенькой головке хаотично носились идеи о том, как это сделать так, чтобы любимый не рассердился, или же, по своему обыкновению, просто не отослал обратно. Лео укоризненно усмехнулся, обернувшись к ней. Глупышка!.. Не сегодня. Взял её за руку и потянул к себе, выводя из-за кресла. Робкое касание пугливыми женскими пальчиками мужской щеки, длинных светлых волос, крепкой шеи. Скольжение ладошек по тонкой рубашке. И неловкая попытка поцеловать в губы. Неловкая, потому что вновь не позволил, отвернувшись. Всё что угодно, но не это. Да, он как никто другой умел и любил доставлять женщине удовольствие поцелуями. И получал удовольствие сам. Вот только после Хас владыка так и не смог подарить ни одной из своих любовниц ничего даже похожего на любовный поцелуй. Хотя любовницей она не была ни минуты. Невестой не стала тем более. А ведь была готова!..
Фаворитка не растерялась, — попытка была не первой. Поэтому просто продолжила то, что ей наконец позволили. Распахнутые края рубашки всё больше обнажали широкую грудь и накачанный пресс под скольжением её ладоней. О, ей так нравился этот темпераментный эрл! Но как же страшно сделать что-либо не так… Плавящая дорожка поцелуев вниз по горячей коже. Сегодня владыка был более благосклонен, чем обычно. И выставлять за дверь, кажется, не собирался, отдавшись на волю её ласковых рук и губ. Просто откинулся в кресле и прикрыл веки со светлыми ресницами...
Через некоторое время посвежевший владыка вышел из ванной. Скользнул равнодушным взглядом по разметавшейся на его кровати обнажённой красавице, и пошёл одеваться. Пусть спит. Свои обязанности фаворитки она честно исполнила, и не было никакого смысла будить её сейчас. Проснётся — сама уйдёт, найдя на прикроватном столике небольшой подарок–поощрение. А ему хотелось просто побыть в одиночестве.
Летний вечер, щебетание птиц, знойные запахи трав и цветов встретили его за пределами дверей. Порыв ветра всколыхнул шум листвы и затих. Владыка Леонелль Теор Коин неспешно направлялся к себе в кабинет через внутренний двор. Но ноги сами не шли. Он остановился со скрещёнными позади руками и, нахмурившись, посмотрел вдаль, в лес. Память немилосердно в который раз подсовывала эпизод на озере и много других щемящих воспоминаний.
Зеленоглазая красивая девушка с волосами медно-каштанового оттенка беззаботно плещется с ним в воде. Брызги воды и света, её серебристый смех опутывает, словно невидимыми нитями, и сопротивляться этому невмочь. Мокрое платье облепило точёный девичий стан и уже давно почти ничего не скрывает, только будоражит фантазию. Старательно и усердно выполняет она его указания и забавно дуется, если что-то не получилось. Переспрашивает, и упрямо повторяет урок, пока не получится как надо или хотя бы близко к тому. В её удивительных драконьих глазах страх, любопытство, и затаённый интерес к его персоне с толикой восхищения. И сколько раз ловил её изучающие взгляды, когда она наивно думала, что он не видит? Вечера с ней вдвоём у костра или камина с забавными историями из жизни. Тёплые короткие отрывки замковой жизни, где можно забыть о титулах и побыть собой. Быстро доделать все неотложные дела, рыкнуть на тех, кому ещё нужен в конце рабочего дня… И снова сидеть с ней на ковре у камина среди натасканных тишком из его же библиотеки книг, видеть её восхищение, непринуждённую непоседливость. Забывать обо всех делах и проблемах, когда она вдруг звонко засмеётся, лукаво заглядывая в глаза и касаясь тонкими пальчиками его рук. С каждым днём к ней всё ближе, с каждой ночью без неё всё мучительнее. Иногда казалось, что больше её узнать уже невозможно. Но сколько бы он ни читал её мысли, она всё равно поступала не всегда ожидаемо, а порой и вовсе ставила в тупик.
Леонелль нащупал в кармане камзола амулет. Сжал, но всё же, вытащил на свет, перебирая пальцами голубую каплю на цепочке. Она мягко отозвалась теплом и немного заиграла в лучах вечернего солнца. Зажав цепочку между указательным и средним пальцами, бережно коснулся амулета большим. Так, словно касался нежной кожи шеи той, кому когда-то дарил эту каплю. Просто, чтобы у молоденькой женщины, выбравшей в мужья простого воина, ставшего императором, был шанс снова позвать на помощь, если понадобится.
«Почему же ты выбрала Лесска? Почему, Хасси?..» — в который раз маг вопрошал пустоту. Но пустота безмолвствовала.
И Драк-Хасси носила его амулет призыва достаточно долго, чтобы кулон вобрал частичку ауры и служил теперь маяком для её самочувствия. Сначала носила на шее. Затем в складках платья. Маг видел, как Жан ревнует, хотя сам Лео не давал ни повода, ни намёка для этого. А драккерийка старательно обходила тему происхождения амулета призыва. Они всё знали, что это необходимость. Жан терпел его подарок на обожаемой до дрожи супруге, только понимая, что амулет действительно может понадобиться. Для Лео это был ещё и тайный знак внимания, льстивший его самолюбию. Но однажды, смущаясь и пряча глаза в пол, она сбивчиво извинилась и вернула подарок.
Неужели где-то выдал себя?..
— Drack-Hassi… — беззвучно вытолкнули мужские губы.
Амулет засиял чуть ярче. Ровным оранжевым светом с голубоватой ареолой. Лео чуть улыбнулся. Значит, всё хорошо. Она здорова и ей ничего не угрожает. Он мог бы наведаться к ним прямо сейчас, под предлогом проверки задания у младшего Лесска, но сегодня уже там был. Просто снова увидеть её. Но надо потерпеть хотя бы до завтра. А в идеале — два-три дня. Сейчас лучше занять себя работой. Кажется, в кабинете со вчерашнего вечера валялись нерассмотренные прошения. Самое время для них.
Владыка поднялся в свой кабинет, мысленно приказав подать туда кофе и десерт. Немного болела голова после выпитого, но это пройдёт. Выпивка в последнее время вообще стала обычным делом, хотя работе не мешала. Пока он ещё старался отделять одно от другого. На столе с зелёным сукном действительно валялась разносортная, пухлая стопка документов. Не прошло и получаса, как прошения кончились, а никаких других дел не обнаружилось. Вообще.
— Мда. Как-то быстро… — удручённо заметил вслух Теор Коин, хотя кабинет был абсолютно необитаем даже для духов.
Принесённый кофе давно остыл, — накинувшись коршуном на работу, Лео просто забыл о нем.
