Наконец один из них решил огласить свои соображения.
— Давайте взглянем на все это с другой стороны, — начал он. — Маги уверены, что сами расправятся со своим противником. Нас наняли охранять их, если кто-нибудь чужой прорвется к ним на расстояние удара клинком. Да и по дороге мы выполняем обязанности слуг. Готовии им, разбираем палатки, следим за лошадями. Ни за что не пошел бы на такое, если бы не предложенная оплата. Так к чему я веду-то! Наш общий друг сказал, что мы должны привести этого студиоза в какую-то определенную точку, которую выберем сами, только заранее оповестив его о ней. С чего он взял, что именно наемникам что-то угрожает? С нами восемь магов! Повторю, ВОСЕМЬ! А похитителей? Хирт сказал, что смог уже рассмотреть следы крупного отряда, проехавшего по этой дороге пару дней назад, благо погода располагала к тому, чтобы следы сохранились. Это, скорее всего, и были те, кого мы преследуем. Знаете, что еще сказал Хирт? — тут он сделал паузу, многозначительно глянув на своих товарищей.
— Да не тяни же, говори! — не выдержал один из них.
— А-а-а. Интересно? Так вот, он сказал, что количество людей в том караване не превышает тридцати человек! С ними несколько повозок. Дарл предположил, что в них перевозят пленников. Но на этих мне плевать, важно то, что противников всего тридцать! С ними маги разберутся за пару тим!
— Угу, — проворчал кто-то, — если среди них не окажется такое же количество магов…
Снова повисло молчание.
— В общем, так, — подвел итог до этого молчавший наемник, — давайте будем смотреть по ситуации. Выжить в походе хотят все, тем более наш общий друг пообещал такую награду, если все сложится удачно, что сможем оставить работу в качестве наемных бойцов. Под удары лишний раз не подставляемся, по возможности пропуская вперед других. Присматриваем за студиозом, чтобы его ненароком кто-нибудь не прибил, а то плакала наша награда. Хотя сомневаюсь, что его достанут. Эльфы-то, как выяснилось, его охраняют. Как с цепи сорвались, стоило Ксарку его словесно оскорбить. Я вижу нашей задачей сообщать о нашем маршруте во время обратного пути. Точку, в которой будет организована встреча, пусть выбирает наш общий друг сам. Расмус, у тебя когда связь намечена?
— Да в любой момент! Докладываю о пути следования каждую ночь.
— Тогда скажи нашему другу, что пусть держит отряд вблизи города Лардина. Это ближайший город к Хребту. Его мы завтра проезжать будем. На обратном пути согласуем с ним точку, в которой произойдет встреча. Понял?
— Понял.
— Теперь все, на боковую. Спать пора.
Лес.
В одном из влиятельных домов
На террасе, образованной наростом на гигантском дереве, в огромных креслах сидели три эльфа и обсуждали вопрос, решение которого, как они искренне предполагали, во многом повлияет на судьбу всего Леса. Все трое были седые, с властными надменными лицами. Каждый имел значительный вес на местной политической арене и стремился увеличить его любым своим действием, любым сказанным словом в течение всей своей продолжительной жизни.
Сейчас они молча смотрели, как над лесом восходит Сарлен. Дерево, на котором они расположились, являлось столичной резиденцией одного из могущественных домов, глава которого здесь присутствовал, и было гораздо выше остальных. На всю столицу имелось еще полтора десятка сходных по размеру, и над всеми возвышался королевский меллорн. Терраса располагалась на высоте, гораздо превышающей высоту общей массы деревьев, образовывавших столицу Леса, так что с нее была видна линия горизонта, сейчас терявшася в рассветной дымке. Над столицей, ниже террасы, стоял туман. Он вскоре исчезнет под лучами Сарлена, а пока в нем терялись ниже расположившиеся деревья. Лишь внизу неясно виднелись очертания их крон.
Неподалеку в небе реяли несколько орлов, ожидающих исчезновения тумана.
Легкий ветерок раздувал седые волосы присутствующих эльфов. Наконец один из них прервал молчание, обратив взор на собеседников.
— Уважаемые, мы очень давно друг друга знаем и сейчас собрались в узком кругу с целью принять решение по дальнейшим совместным, подчеркиваю, совместным действиям в сложившейся обстановке. Поэтому предлагаю обойтись без излишнего официоза, который сейчас будет только мешать.
— Я согласен с тобой, Виироэль, — после некоторой паузы откликнулся один из эльфов.
— Я тоже, — огласился другой. — У кого какие мысли возникли в свете известных событий?
— Они не могли не возникнуть, Аруилин, — растянул губы в искусственной улыбке Виироэль и посмотрел на другого собеседника: — Улиат, ты первый предложил провести встречу, тебе и начинать.
Эльф, которого именовали Улиатом, поднялся со своего кресла, подошел к краю террасы, постоял немного, видимо подобирая наиболее правильные слова, а затем, вернувшись, занял свое место.
— Я не против, — согласился он. — Начну, пожалуй, с основного. Эртдан Зиосиль, после того как занял место главы СБ Леса, на все более или менее значимые места ставит своих эльфов. Из своего дома. Замечу, что некоторые такие должности ранее занимали представители наших домов. То есть он не придерживается негласного принципа формирования влиятельных структур, работа которых касается всего Леса. И он пошел дальше. На данный момент активно лоббирует своих эльфов, устраивая их на руководящие должности в армейских формированиях, любыми способами доказывая несостоятельность преждних командиров! С представителями второстепенных домов даже толком не разговаривают, предлагая попросту написать прошение об отставке. В противном случае идет шантаж, для чего используют самые разнообразные поводы. Даже перечислять не буду. Почему-то великий князь идет у него на поводу. Вам сказать, что будет, если Зиосиль закончит начатое?
— Дом Светящихся Мотыльков обретет слишком большое могущество, — ответил Виироэль, — это и так ясно. Нельзя этого допускать, что тоже, в принципе, ясно. А поконретнее?
— Ничего не остается, как тихо устранять эльфов Зиосиля. По крайней мере, другого варианта я не вижу.
— Тогда проще устранить самого Зиосиля, чем полностью вырезать его дом, — пожал плечами Аруилин.
— Нет, вы не поняли меня, — прищурился Улиат, и в глазах его заблистала злорадная насмешка. — Зиосиля убивать нельзя. Устранение его эльфов — тоже мера временная, предназначенная лишь для того, чтобы дать нам время.
— Время на что?
— Вам не кажется, что великий князь Исиль уже слишком устал от власти, раз приближает таких личностей, как Зиосиль? А ведь последний, освоившись, может стать нашим новым великим князем. Вы так не считаете?
После этих слов Улиата, его собеседники задумались. Тот тоже молчал, давая им время на эти думы, в глубине души надеясь, что те придут к правильным выводам. И Виироэль с Аруилином не обманули его ожиданий.
— Я понял, к чему ты клонишь, — наконец кивнул Аруилин. — Может, Зиосиль и не собирается ничего предпринимать против великого князя, но окружающим-то это знать незачем. Правильно?
— Продолжай, — прищурил глаза Улиат.
— Допустим такое развитие событий, — высказал свою мысль Аруилин. — Исиль неожиданно умирает, причем не по своей воле. И все улики говорят против Зиосиля, которого наши эльфы благополучно хватают и казнят как убийцу великого князя. Как и всех его сподвижников. Все. Партия разыграна. Знаешь, Улиат, ты всегда славился нетривиальным подходом к делу.
— Спасибо, — улыбнулся тот, — но что можете предложить дальше? Как быть дальше? Кто станет новым великим князем?
— А вот дальше зарываться не стоит, — заметил Виироэль, — если заодно убрать и всю великокняжескую семью, то Лес ждет междоусобная война. Все против всех. Каждый более или менее влиятельный эльф будет стремиться стать новым великим князем. Нет, не стоит. Я согласен с тем, что Исиль уже устал от власти и допускает роковые ошибки, которые могут сказаться на благополучии Леса. Согласен, что его надо менять. Но против того, чтобы менять правящий дом.
— Соглашусь с тобой, — после некоторой паузы протянул Улиат, — регентский совет при Палаэле? Это подразумеваешь?
— Да, — утвердительно кивнул Виироэль, — пока он не наберется опыта. Лет до трехсот. Далее введем подобный Совет на постоянной основе, закрепив за ним функцию ОКОНЧАТЕЛЬНЫХ решений по всем важным вопросам. Палаэль пока глуп и неопытен, так что пойдет на это, потом же поздно будет что-то менять. Тем более, можно рассмотреть и не Палаэля в качестве нового великого князя. Есть же и младший сын, в воспитании которого мы и примем самое активное участие.
— А как Палаэля отстранить? Тоже кардинальными методами?
— Нет, вы что! Давайте не будем столь кровожадными, — его собеседники с трудом подавили улыбки. — Палаэль сейчас, как нам всем известно, учится среди презренных людишек! Он уже по этому факту недостоин нами править! Думаю, все в этом вопросе нас поддержат.
— И когда приступим к реализации задуманного?
— Приступать необходимо сейчас же, как и обговаривали, начиная с устранения эльфов Зиосиля, успевших занять ключевые позиции в СБ и армии. Согласны?
— Да.
— Тогда, давайте обсудим это подробнее…
Князь Палаэль (капитан Вихрь)
К вечеру следующего дня мы въехали в Лардин, который можно было навзвать городом только при бурной фантазии. На деле он оказался деревней, хоть и большой. Опять же, по местным меркам. В России мне доводилось видеть гораздо более крупные деревушки. Здесь же пятьдесят с лишним дворов не за что не про что обозвали городом… Зато был большой постоялый двор, в котором руководство отряда решило остановиться, несмотря на то, что еще час-другой можно было ехать.
Я было удивился наличию такого заезжего дома, но потом сообразил, что все логично. Ведь Лардин являлся ближайшим населенным пунктом к Хребту, точнее к перевалам через Хребет. Ближе к нему люди в этих местах не селились, поскольку приблизительно здесь, под перевалом, проходила граница между королевствами гномов и дроу, а последние никогда не брезговали нападением на «презренных людишек». Дальше по курсу находился еще имперский форпост, представляющий собой крепость с крупным воинским гарнизоном внутри. Без гражданского населения и, соответственно, без всяких постоялых дворов. Так что это была последняя ночевка, которую мы могли провести в нормальных условиях, до тех пор, пока не отправимся в обратный путь.
Я снова, как и в предыдущие разы, когда останавливались на постоялых дворах, разместился в одной комнате с Галентилем. Обстановка в ней была самой бедной по сравнению с предыдущими номерами. В наличии имелись только две кровати, застеленные каким-то рваным тряпьем, выполнявшим роль постельного белья. К тому же это тряпье было грязным!
Галентиль сразу же пошел по этому поводу разбираться с управляющим, или кто там у них, я же решил спуститься в общий зал. Может, Тарка и Сарка там увижу, а то последние несколько дней мы не общались. После того конфликта с наемниками они послушали моего совета и теперь ехали вместе с магами в авангарде отряда. Я тогда решил, что так будет лучше. Нечего лишний раз меня доставать, да и эльфы очень косо начали на людей смотреть, не разбирая, студиоз перед ними или наемник.
Как я и предполагал, ребята нашлись за одним из столиков, где, как выяснилось чуть позже, ожидали заказанный ужин. Пока же коротали время, попивая из деревяных кружек местное пиво.
— Ну, как настроение? — плюхнувшись рядом с Сарком за стол, спросил я. — Что-то последнее время вас и не видно.
— Нас? — хмыкнул Тарк. — Это ты пропал. Едешь постоянно со своими эльфами, к нам вообще не подходишь, даже во время стоянок.
К столику подошла миловидная девушка и поинтересовалась, буду ли я что-нибудь заказывать. Не обнаружив на столе меню, я попросил принести то же самое, что заказали мои друзья.
— Могли бы и сами подойти, — заметил я, когда официантка отошла.
— Да мы попытались разок, так нас один из твоих эльфов остановил, сказав, что нечего меж их палаток ходить.
— Так позвали бы меня!
— Орать на весь лагерь? Это к Дарлу. У меня же чувство собственного достоинства есть. Что, мне больше всех надо? Орать!
— Так… — попытался вставить я, но Тарк перебил.
— Если имеешь в виду, что надо было попросить того эльфа позвать тебя, то это даже не смешно!
— Ладно, — поднял я руки в примирительном жесте, — не обижайтесь. Я действительно был очень занят. Астрал исследовал.
— И как успехи?
— Да-а-а… — неопределенно махнул я рукой, не желая распространяться, — и не спрашивай. Скорее бы уже догнать похитителей, освободить Рику да вернуться в университет! У меня от седла уже на пятой точке одна сплошная мозоль.
— Это да, — согласился Тарк, — мне тоже надоел этот поход. Интересно, где они сейчас?
— Кто?
— Похитители с Рикой, кто ж еще.
— Недалеко, — неожиданно вклинился в разговор Сарк, — перед перевалами застряли, по правой дороге. Там бураны начались.
— Да? Откуда такая информация? — оживился Тарк.
— Ну, — замялся тот, — магистр Эльтинтор говорил… я случайно услышал разговор…
— Странно, — нахмурился Тарк, — я тоже слышал его рассуждения. Но, помнится мне, он не знал, по какой дороге похитители поедут к основному перевалу. Говорил, что на развилке постарается определить по артефакту.
— Я… это самое… — почесал затылок Сарк, — предположил! Во!
— Интересные у тебя предположения, — Тарк пристально посмотрел на него, — уверенные такие.
— А что за правая дорога? — мне стало любопытно.
— Дело в том, что через перевалы, вплоть до Двойной горы, ведут две дороги, названные Правой и Левой. Около этой горы, находящейся в двадцати эханах от начала гор, они объединяются в одну, которая идет далее. И маги сейчас гадают, по какой из дорог поехали те, кого преследуем.
— Откуда уверенность, что они находятся на одной из этих дорог? Может, они уже далее проехали.
— Далее из-за буранов не проехать. Ветер очень сильный, а кругом, после Двойной горы, одни обрывы. Дорога же по ширине такова, что еле проходит повозка, так что соваться туда во время буранов самоубийственно.
— Пойду девушке с заказом помогу, — подскочил со своего места Сарк и помчался на помощь официантке, с трудом тащившей наш заказ, — а то, вон, еле несет.
Проводив взглядом Сарка, мы с Тарком усмехнулись. Видимо, понравилась Сарку девушка. Может, что у него и получится.
Тут у меня мелькнула мысль, а не бежит ли Сарк от неудобных вопросов Тарка? Да не-е-е… Скорее всего так, языком ляпнул.
Посидев с ребятами еще пару часиков, поужинав и пообщавшись на отвлеченные темы, я решил подняться в комнату и перед сном выйти в средние слои — может, еще удастся там выловить душу. Поднимаясь по лестнице, заметил осуждающий взгляд Галентиля, трапезничавшего в гордом одиночестве. Тоже начал подниматься из-за стола. Он против моего общения с людьми? Судя по взгляду, да. Решил не обращать на это внимания, у меня своя жизнь, в конце-то концов! Сейчас помыться и в постель.
Растянувшись на кровати, которая уже была заправлена нормальным бельем, а не тряпками, я уже привычно нырнул в астрал и, не задерживаясь, последовал в его средние слои. Видоизменив окружающий пейзаж под себя (научился это делать еще пару дней назад), я пошел по тропинке, с обеих сторон от которой росли кустарники. Пока изменять
— Давайте взглянем на все это с другой стороны, — начал он. — Маги уверены, что сами расправятся со своим противником. Нас наняли охранять их, если кто-нибудь чужой прорвется к ним на расстояние удара клинком. Да и по дороге мы выполняем обязанности слуг. Готовии им, разбираем палатки, следим за лошадями. Ни за что не пошел бы на такое, если бы не предложенная оплата. Так к чему я веду-то! Наш общий друг сказал, что мы должны привести этого студиоза в какую-то определенную точку, которую выберем сами, только заранее оповестив его о ней. С чего он взял, что именно наемникам что-то угрожает? С нами восемь магов! Повторю, ВОСЕМЬ! А похитителей? Хирт сказал, что смог уже рассмотреть следы крупного отряда, проехавшего по этой дороге пару дней назад, благо погода располагала к тому, чтобы следы сохранились. Это, скорее всего, и были те, кого мы преследуем. Знаете, что еще сказал Хирт? — тут он сделал паузу, многозначительно глянув на своих товарищей.
— Да не тяни же, говори! — не выдержал один из них.
— А-а-а. Интересно? Так вот, он сказал, что количество людей в том караване не превышает тридцати человек! С ними несколько повозок. Дарл предположил, что в них перевозят пленников. Но на этих мне плевать, важно то, что противников всего тридцать! С ними маги разберутся за пару тим!
— Угу, — проворчал кто-то, — если среди них не окажется такое же количество магов…
Снова повисло молчание.
— В общем, так, — подвел итог до этого молчавший наемник, — давайте будем смотреть по ситуации. Выжить в походе хотят все, тем более наш общий друг пообещал такую награду, если все сложится удачно, что сможем оставить работу в качестве наемных бойцов. Под удары лишний раз не подставляемся, по возможности пропуская вперед других. Присматриваем за студиозом, чтобы его ненароком кто-нибудь не прибил, а то плакала наша награда. Хотя сомневаюсь, что его достанут. Эльфы-то, как выяснилось, его охраняют. Как с цепи сорвались, стоило Ксарку его словесно оскорбить. Я вижу нашей задачей сообщать о нашем маршруте во время обратного пути. Точку, в которой будет организована встреча, пусть выбирает наш общий друг сам. Расмус, у тебя когда связь намечена?
— Да в любой момент! Докладываю о пути следования каждую ночь.
— Тогда скажи нашему другу, что пусть держит отряд вблизи города Лардина. Это ближайший город к Хребту. Его мы завтра проезжать будем. На обратном пути согласуем с ним точку, в которой произойдет встреча. Понял?
— Понял.
— Теперь все, на боковую. Спать пора.
Лес.
В одном из влиятельных домов
На террасе, образованной наростом на гигантском дереве, в огромных креслах сидели три эльфа и обсуждали вопрос, решение которого, как они искренне предполагали, во многом повлияет на судьбу всего Леса. Все трое были седые, с властными надменными лицами. Каждый имел значительный вес на местной политической арене и стремился увеличить его любым своим действием, любым сказанным словом в течение всей своей продолжительной жизни.
Сейчас они молча смотрели, как над лесом восходит Сарлен. Дерево, на котором они расположились, являлось столичной резиденцией одного из могущественных домов, глава которого здесь присутствовал, и было гораздо выше остальных. На всю столицу имелось еще полтора десятка сходных по размеру, и над всеми возвышался королевский меллорн. Терраса располагалась на высоте, гораздо превышающей высоту общей массы деревьев, образовывавших столицу Леса, так что с нее была видна линия горизонта, сейчас терявшася в рассветной дымке. Над столицей, ниже террасы, стоял туман. Он вскоре исчезнет под лучами Сарлена, а пока в нем терялись ниже расположившиеся деревья. Лишь внизу неясно виднелись очертания их крон.
Неподалеку в небе реяли несколько орлов, ожидающих исчезновения тумана.
Легкий ветерок раздувал седые волосы присутствующих эльфов. Наконец один из них прервал молчание, обратив взор на собеседников.
— Уважаемые, мы очень давно друг друга знаем и сейчас собрались в узком кругу с целью принять решение по дальнейшим совместным, подчеркиваю, совместным действиям в сложившейся обстановке. Поэтому предлагаю обойтись без излишнего официоза, который сейчас будет только мешать.
— Я согласен с тобой, Виироэль, — после некоторой паузы откликнулся один из эльфов.
— Я тоже, — огласился другой. — У кого какие мысли возникли в свете известных событий?
— Они не могли не возникнуть, Аруилин, — растянул губы в искусственной улыбке Виироэль и посмотрел на другого собеседника: — Улиат, ты первый предложил провести встречу, тебе и начинать.
Эльф, которого именовали Улиатом, поднялся со своего кресла, подошел к краю террасы, постоял немного, видимо подобирая наиболее правильные слова, а затем, вернувшись, занял свое место.
— Я не против, — согласился он. — Начну, пожалуй, с основного. Эртдан Зиосиль, после того как занял место главы СБ Леса, на все более или менее значимые места ставит своих эльфов. Из своего дома. Замечу, что некоторые такие должности ранее занимали представители наших домов. То есть он не придерживается негласного принципа формирования влиятельных структур, работа которых касается всего Леса. И он пошел дальше. На данный момент активно лоббирует своих эльфов, устраивая их на руководящие должности в армейских формированиях, любыми способами доказывая несостоятельность преждних командиров! С представителями второстепенных домов даже толком не разговаривают, предлагая попросту написать прошение об отставке. В противном случае идет шантаж, для чего используют самые разнообразные поводы. Даже перечислять не буду. Почему-то великий князь идет у него на поводу. Вам сказать, что будет, если Зиосиль закончит начатое?
— Дом Светящихся Мотыльков обретет слишком большое могущество, — ответил Виироэль, — это и так ясно. Нельзя этого допускать, что тоже, в принципе, ясно. А поконретнее?
— Ничего не остается, как тихо устранять эльфов Зиосиля. По крайней мере, другого варианта я не вижу.
— Тогда проще устранить самого Зиосиля, чем полностью вырезать его дом, — пожал плечами Аруилин.
— Нет, вы не поняли меня, — прищурился Улиат, и в глазах его заблистала злорадная насмешка. — Зиосиля убивать нельзя. Устранение его эльфов — тоже мера временная, предназначенная лишь для того, чтобы дать нам время.
— Время на что?
— Вам не кажется, что великий князь Исиль уже слишком устал от власти, раз приближает таких личностей, как Зиосиль? А ведь последний, освоившись, может стать нашим новым великим князем. Вы так не считаете?
После этих слов Улиата, его собеседники задумались. Тот тоже молчал, давая им время на эти думы, в глубине души надеясь, что те придут к правильным выводам. И Виироэль с Аруилином не обманули его ожиданий.
— Я понял, к чему ты клонишь, — наконец кивнул Аруилин. — Может, Зиосиль и не собирается ничего предпринимать против великого князя, но окружающим-то это знать незачем. Правильно?
— Продолжай, — прищурил глаза Улиат.
— Допустим такое развитие событий, — высказал свою мысль Аруилин. — Исиль неожиданно умирает, причем не по своей воле. И все улики говорят против Зиосиля, которого наши эльфы благополучно хватают и казнят как убийцу великого князя. Как и всех его сподвижников. Все. Партия разыграна. Знаешь, Улиат, ты всегда славился нетривиальным подходом к делу.
— Спасибо, — улыбнулся тот, — но что можете предложить дальше? Как быть дальше? Кто станет новым великим князем?
— А вот дальше зарываться не стоит, — заметил Виироэль, — если заодно убрать и всю великокняжескую семью, то Лес ждет междоусобная война. Все против всех. Каждый более или менее влиятельный эльф будет стремиться стать новым великим князем. Нет, не стоит. Я согласен с тем, что Исиль уже устал от власти и допускает роковые ошибки, которые могут сказаться на благополучии Леса. Согласен, что его надо менять. Но против того, чтобы менять правящий дом.
— Соглашусь с тобой, — после некоторой паузы протянул Улиат, — регентский совет при Палаэле? Это подразумеваешь?
— Да, — утвердительно кивнул Виироэль, — пока он не наберется опыта. Лет до трехсот. Далее введем подобный Совет на постоянной основе, закрепив за ним функцию ОКОНЧАТЕЛЬНЫХ решений по всем важным вопросам. Палаэль пока глуп и неопытен, так что пойдет на это, потом же поздно будет что-то менять. Тем более, можно рассмотреть и не Палаэля в качестве нового великого князя. Есть же и младший сын, в воспитании которого мы и примем самое активное участие.
— А как Палаэля отстранить? Тоже кардинальными методами?
— Нет, вы что! Давайте не будем столь кровожадными, — его собеседники с трудом подавили улыбки. — Палаэль сейчас, как нам всем известно, учится среди презренных людишек! Он уже по этому факту недостоин нами править! Думаю, все в этом вопросе нас поддержат.
— И когда приступим к реализации задуманного?
— Приступать необходимо сейчас же, как и обговаривали, начиная с устранения эльфов Зиосиля, успевших занять ключевые позиции в СБ и армии. Согласны?
— Да.
— Тогда, давайте обсудим это подробнее…
Князь Палаэль (капитан Вихрь)
К вечеру следующего дня мы въехали в Лардин, который можно было навзвать городом только при бурной фантазии. На деле он оказался деревней, хоть и большой. Опять же, по местным меркам. В России мне доводилось видеть гораздо более крупные деревушки. Здесь же пятьдесят с лишним дворов не за что не про что обозвали городом… Зато был большой постоялый двор, в котором руководство отряда решило остановиться, несмотря на то, что еще час-другой можно было ехать.
Я было удивился наличию такого заезжего дома, но потом сообразил, что все логично. Ведь Лардин являлся ближайшим населенным пунктом к Хребту, точнее к перевалам через Хребет. Ближе к нему люди в этих местах не селились, поскольку приблизительно здесь, под перевалом, проходила граница между королевствами гномов и дроу, а последние никогда не брезговали нападением на «презренных людишек». Дальше по курсу находился еще имперский форпост, представляющий собой крепость с крупным воинским гарнизоном внутри. Без гражданского населения и, соответственно, без всяких постоялых дворов. Так что это была последняя ночевка, которую мы могли провести в нормальных условиях, до тех пор, пока не отправимся в обратный путь.
Я снова, как и в предыдущие разы, когда останавливались на постоялых дворах, разместился в одной комнате с Галентилем. Обстановка в ней была самой бедной по сравнению с предыдущими номерами. В наличии имелись только две кровати, застеленные каким-то рваным тряпьем, выполнявшим роль постельного белья. К тому же это тряпье было грязным!
Галентиль сразу же пошел по этому поводу разбираться с управляющим, или кто там у них, я же решил спуститься в общий зал. Может, Тарка и Сарка там увижу, а то последние несколько дней мы не общались. После того конфликта с наемниками они послушали моего совета и теперь ехали вместе с магами в авангарде отряда. Я тогда решил, что так будет лучше. Нечего лишний раз меня доставать, да и эльфы очень косо начали на людей смотреть, не разбирая, студиоз перед ними или наемник.
Как я и предполагал, ребята нашлись за одним из столиков, где, как выяснилось чуть позже, ожидали заказанный ужин. Пока же коротали время, попивая из деревяных кружек местное пиво.
— Ну, как настроение? — плюхнувшись рядом с Сарком за стол, спросил я. — Что-то последнее время вас и не видно.
— Нас? — хмыкнул Тарк. — Это ты пропал. Едешь постоянно со своими эльфами, к нам вообще не подходишь, даже во время стоянок.
К столику подошла миловидная девушка и поинтересовалась, буду ли я что-нибудь заказывать. Не обнаружив на столе меню, я попросил принести то же самое, что заказали мои друзья.
— Могли бы и сами подойти, — заметил я, когда официантка отошла.
— Да мы попытались разок, так нас один из твоих эльфов остановил, сказав, что нечего меж их палаток ходить.
— Так позвали бы меня!
— Орать на весь лагерь? Это к Дарлу. У меня же чувство собственного достоинства есть. Что, мне больше всех надо? Орать!
— Так… — попытался вставить я, но Тарк перебил.
— Если имеешь в виду, что надо было попросить того эльфа позвать тебя, то это даже не смешно!
— Ладно, — поднял я руки в примирительном жесте, — не обижайтесь. Я действительно был очень занят. Астрал исследовал.
— И как успехи?
— Да-а-а… — неопределенно махнул я рукой, не желая распространяться, — и не спрашивай. Скорее бы уже догнать похитителей, освободить Рику да вернуться в университет! У меня от седла уже на пятой точке одна сплошная мозоль.
— Это да, — согласился Тарк, — мне тоже надоел этот поход. Интересно, где они сейчас?
— Кто?
— Похитители с Рикой, кто ж еще.
— Недалеко, — неожиданно вклинился в разговор Сарк, — перед перевалами застряли, по правой дороге. Там бураны начались.
— Да? Откуда такая информация? — оживился Тарк.
— Ну, — замялся тот, — магистр Эльтинтор говорил… я случайно услышал разговор…
— Странно, — нахмурился Тарк, — я тоже слышал его рассуждения. Но, помнится мне, он не знал, по какой дороге похитители поедут к основному перевалу. Говорил, что на развилке постарается определить по артефакту.
— Я… это самое… — почесал затылок Сарк, — предположил! Во!
— Интересные у тебя предположения, — Тарк пристально посмотрел на него, — уверенные такие.
— А что за правая дорога? — мне стало любопытно.
— Дело в том, что через перевалы, вплоть до Двойной горы, ведут две дороги, названные Правой и Левой. Около этой горы, находящейся в двадцати эханах от начала гор, они объединяются в одну, которая идет далее. И маги сейчас гадают, по какой из дорог поехали те, кого преследуем.
— Откуда уверенность, что они находятся на одной из этих дорог? Может, они уже далее проехали.
— Далее из-за буранов не проехать. Ветер очень сильный, а кругом, после Двойной горы, одни обрывы. Дорога же по ширине такова, что еле проходит повозка, так что соваться туда во время буранов самоубийственно.
— Пойду девушке с заказом помогу, — подскочил со своего места Сарк и помчался на помощь официантке, с трудом тащившей наш заказ, — а то, вон, еле несет.
Проводив взглядом Сарка, мы с Тарком усмехнулись. Видимо, понравилась Сарку девушка. Может, что у него и получится.
Тут у меня мелькнула мысль, а не бежит ли Сарк от неудобных вопросов Тарка? Да не-е-е… Скорее всего так, языком ляпнул.
Посидев с ребятами еще пару часиков, поужинав и пообщавшись на отвлеченные темы, я решил подняться в комнату и перед сном выйти в средние слои — может, еще удастся там выловить душу. Поднимаясь по лестнице, заметил осуждающий взгляд Галентиля, трапезничавшего в гордом одиночестве. Тоже начал подниматься из-за стола. Он против моего общения с людьми? Судя по взгляду, да. Решил не обращать на это внимания, у меня своя жизнь, в конце-то концов! Сейчас помыться и в постель.
Растянувшись на кровати, которая уже была заправлена нормальным бельем, а не тряпками, я уже привычно нырнул в астрал и, не задерживаясь, последовал в его средние слои. Видоизменив окружающий пейзаж под себя (научился это делать еще пару дней назад), я пошел по тропинке, с обеих сторон от которой росли кустарники. Пока изменять
