Для меня это знакомство тоже было ценным. Во-первых, теперь я понимал, что мы не помрем с голоду в ближайшие пять дней и никто нас не убьет. А во-вторых, знать одного из преступных главарей чужого для нас мира на будущее наверняка может быть полезно.
- Спасибо, Хромой, - я прямо посмотрел Хромому в глаза. – Поверь, я никогда не забываю людей, протянувших мне в трудную минуту руку помощи.
Хромой довольно улыбнулся.
- Идем же! – весело воскликнул он. - Вы уже наверняка хотите позавтракать?
Спустя два дня
Почти скрывшееся за линией горизонта солнце бросило прощальные лучи на столицу Восточной провинции могущественного Тардинского королевства - славный город Гардаград. Известный по всему Широтану своими ткачами и, конечно же, Академией Магии, с разрешения короля промышлявшей продажей всевозможных артефактов, город издавна облюбовал торговый люд.
Ну, а там, где процветает торговля, буйно растет и преступность, бороться с которой в пределах города была обязана городская стража. Однако, преступники работали не только в городе, а потому более трехсот лет назад король Леопольд Третий издал указ об образовании во всех шести провинциях особого подразделения - Дальней Стражи, призванной бороться с разбойниками вне городов.
Через сто лет в соседнем королевстве Циргал грянула катастрофа – архимаги королевства не смогли справиться с каким-то сложным опытом, и последовал взрыв, сотрясший земную твердь столь сильно, что ее колебания почувствовали даже в других королевствах. На месте столицы Циргала, в центре которой до того момента возвышалась башня архимагов, появилась пропасть, и из нее хлынули орды страшных тварей, уничтоживших Циргал в считанные дни. К счастью, твари по неведомым причинам не пошли за границы погибшего королевства, и в большинстве вернулись туда, откуда пришли. Остались единицы, но и их хватило, чтобы полностью отбить желание у многочисленных искателей приключений рыскать по развалинам сгинувшего в небытие королевства. А затем поднялись мертвые, и жители почти всех королевств воздали хвалу богам, что Циргал тремя сторонами граничил с океаном…
Не радовались лишь обитатели Восточной провинции Тардинского королевства, ибо четвертая сторона граничила как раз с ними. Повезло еще, что от Проклятых земель, официально именуемых Ничейными, их отделял Яловый хребет. Твари и мертвые шли через его перевалы редко, но и этого хватало, чтобы жители близлежащих районов жили в постоянном ужасе.
Король и его советники недолго ломали голову, кому же поручить борьбу с новой напастью, подрядив для этого дела Дальнюю Стражу Восточной провинции. Увеличили ее численность с семисот человек до двух тысяч, придали нескольких магов, и благословили на войну на два фронта.
За два столетия Дальняя Стража Восточной провинции, называемая в народе Восточниками, превратилась в грозную силу, которую знали и уважали не только в Тардинском королевстве, но и далеко за его пределами. Рейды Восточников в нынешние тихие времена, когда твари и мертвяки практически не появлялись, а разбойники пакостили в провинции не шибко, предпочитая работать в городе и иметь дело с городскими стражниками, носили скорее показательный характер. Чтобы личный состав не засиживался и был в тонусе. В разные районы в десятидневные патрули отправлялись манипулы, служившие наименьшей штатной единицей, численностью в двадцать пять человек во главе с лейтенантом. Иногда направляли роту, состоявшую из четырех манипул. Тут уже командовал начальник роты в звании капитана.
Эти было известно всем и каждому, а потому возвращавшаяся из патруля манипула вызвала среди жителей Гардаграда удивленные взгляды и даже пересуды, поскольку с ней находился САМ капитан Роспер Легрей! Самый, пожалуй, известный и влиятельный из всех капитанов Восточников.
Манипула бодрой рысью прошла по улицам города, которых, к счастью, оказалось не так много – Восточники занимали два квартала на окраине города, и скрылась за распахнувшимися воротами.
Попав во внутренний двор, всадники спешились, передали коней подскочившим конюхам, и устало поплелись к зданию столовой. Их начальники – капитан Легрей и лейтенант Холбрей, поднялись по лестнице командного корпуса на третий этаж, там позволили снять с себя латные доспехи подскочившим слугам, и направились к кабинету капитана.
- Пятеро казненных разбойников, - устало сказал Холбрей, когда они вошли в кабинет и прикрыли за собой дверь. Он прошел к стоявшему у стены дивану, и буквально рухнул в его объятия. – Скоро наше патрулирование превратится в пустую формальность.
- Я бы на это не рассчитывал, - покачал головой Роспер, с видимым удовольствием опускаясь в свое любимое кресло. Придвинувшись к столу, он достал листок бумаги, что-то на нем чиркнул, и дернул за рычажок колокольчика. – Не нравится мне затишье трех последних лет. Ох, не нравится. Чувствую, что обитатели Проклятых земель как будто готовятся.
- Но мы же ничего не нашли около перевалов! – возразил Ян. – Роспер, вы же специально с нами ездили, чтобы на перевалы посмотреть. Там все чисто.
- Слишком чисто, - дверь открылась, и в помещение зашел личный слуга капитана. – Отнеси эту записку Гронтелю. И это тоже, - Роспер достал черный камень и вместе с запиской протянул его слуге.
Когда тот исчез за дверью, лейтенант, пребывавший в легком недоумении, решил-таки задать вопрос:
- Гронтелю? Он же ушел в отставку!
- Гронтель самый сильный и самый знающий из наших магов. Да, он ушел в отставку, но не отказал мне в маленькой просьбе проверить перевалы на концентрацию Тьмы.
- С помощью этого камня, который вы передали слуге, – мгновенно сообразил Ян.
- Да, - подтвердил его догадку Роспер. – Это не просто камень. Это артефакт, который производит замер концентрации всего спектра магических сил в заданном районе. Я активировал его на перевалах. Теперь мы будем ждать расшифровку от Гронтеля. Роспер взял с края стола темную бутылку, достал два стакана, и наполнил их до краев коричневой жидкостью.
- На, - протянул он один из стаканов лейтенанту. – Пей. Мы уже не на службе, так что можно.
- Что это? – лейтенант взял стакан и принюхался к его содержимому.
- Настоящий бронкельский ром. Отлично бодрит.
Осушив стакан, Роспер вдруг вскинул голову.
- Гарет и Содер!
- Те двое, которых мы встретили на пути к перевалам? – припомнил Ян. – Завтра отправлю Дрона найти их. Он лучший в моей манипуле. Знает город, как свои пять пальцев. Что им передать?
- Пусть найдет и посмотрит, как они устроились. Если вынуждены ночевать на улицах, пусть даст им вот это, - в руках Роспера блеснула пара серебряных монет, - и скажет, что небольшой презент от меня.
- Понял, - кивнул Ян, принимая деньги. – А если они нормально устроились?
- Это как? – улыбнулся Роспер. – Без денег? Ты сам-то в это веришь? Разве что, родственники и знакомые у них есть, которые помогли. Ладно, пусть найдет и посмотрит. Жду от него доклада завтра к вечеру.
Гарет
Пять дней до вступительных экзаменов пролетели незаметно. Смело могу сказать, нам сказочно повезло, что стечение обстоятельств привело нас под крыло к Хромому. Обычно пути разбойников и магов, пусть даже потенциальных, никогда не пересекались. Первые опасались напрямую подходить к магам, и иногда пытались наладить контакт с кем-то из студиозов Академии, но до сих пор ничего хорошего из этого не выходило. Студиозы моментально сообщали о таких случаях своим наставникам, и незадачливые переговорщики из воровской среды вскоре погибали от неведомых хворей.
В общем, воры боялись не понапрасну. Поэтому Хромой, первоначально планировавший жестко расправиться с «двумя залетными деятелями», едва лишь узнал о том, что мы Одаренные, мгновенно изменил свои планы. Как он сам признался, первой мыслью у него было уйти и не связываться с магическим сообществом, но затем, и это он тоже не скрывал, победило желание все-таки попытаться наладить контакт. И мы с Содером были ему за это благодарны, потому как в ином случае нам грозила голодная смерть.
К тому же, прикинувшись неосведомленными баронетами из вольных баронств, знавших только количество свиней в родных деревнях, и представления не имевших даже о современных реалиях родного Тардинского королевства, не говоря уж о других, мы получили от Хромого и его людей более или менее исчерпывающую информацию о мире, в который нас угораздило попасть.
- Гарет, ты заснул? – голос Содера, сопровождавшийся тычком локтя в бок, вернул меня в реальный мир.
- А? Что? – встрепенулся я.
Быстро глянул по сторонам. Все та же лужайка перед зданием Академии, все та же куча народа вокруг, включающая абитуриентов и их родителей, все те же несколько студиозов старших курсов у входных ворот, следившие за тем, чтобы никто из посторонних не входил на территорию Академии.
- Тебе не кажется, что мы здесь выглядим чужеродными элементами? - тихо прошипел Содер.
В этом он был совершенно прав. Я это тоже подметил. Прежде всего, дело касалось одежды. Почти все абитуриенты были одеты очень хорошо, но даже их одежда меркла по сравнению с одеяниями их родителей, которые, как правило, находились рядом.
Дамы в шикарных платьях демонстративно сверкали многочисленными украшениями, а мужчины, обтянутые в черные камзолы из какого-то явно дорогущего материала, хвастливо держались за клинки в отделанных золотом и драгоценными камнями ножнах. Все они надутыми пингвинами шествовали по дорожкам, изредка приветственно кивали друг другу головами, и бросали по сторонам высокомерные взгляды.
В какой-то момент мне стало смешно, затем все равно, а потом и вовсе неприятно.
- Вон, три семьи около ворот. Видишь? – я кивнул в сторону указанных людей, скромно стоявших у самых ворот и смотревших на шествующих мимо господ снизу-вверх.
Однако, даже они были одеты более добротно, нежели мы с американцем.
- Да, - подтвердил Содер. – Там два парня и одна девушка будут поступать. Надеюсь, поступят. Будем общаться.
- Думаешь, с этими общий язык не найдем? – почти прошептал я и улыбнулся проходившей мимо даме с мужем и долговязым сыном.
Та чуть ли не фыркнула, обдав меня презрительным взглядом, и демонстративно отвернулась. Ясно. Этой даме минет можно не предлагать.
- Я бы попробовал. Особенно вон с той девчонкой, - Содер глазами стрельнул в сторону очередной приближающейся семейки, в которой рядом с родителями шла очень красивая белокурая девушка. – Гарет, как я выгляжу?
Я с сомнением оглядел рядом стоявшего человека, успевшего за последние дни стать мне другом.
- Тебе честно?
- Разумеется!
- Знаешь, что такое опарыш? – недолго думая, спросил я.
- Да. Это личинка мухи, - спокойно ответил Содер, не понимая, к чему я клоню. Святой человек! – Белая такая, неприятная. А что?
- Возьми одного самого жирного и мордатого опарыша, вставь ему в качестве носа картошку, приделай голубые глаза, и получишь ответ на свой вопрос.
- Настолько все плохо? – плечи Содера опустились, а взгляд потух.
- Привык быть на Земле первым красавчиком? – хмыкнул я. – Отвыкай! Как жаль, что в этом мире зеркал нет. Хотел бы я на себя посмотреть.
- Ты похож на опоссума, - отстраненно сказал Содер, продолжая витать где-то в глубинах своих мыслей. Значит, он мне давно природный аналог подобрал. Ни на льва, ни на тигра, а на опоссума. Обидно, Америка… Обидно! – Только волосы черные и подлиннее.
Внезапно он встрепенулся.
- Что такое? – насторожился я.
- Гарет, мне одна интересная мысль в голову пришла. Помнишь, Хромой нам рассказывал про местных аристократов и зажиточных богатеев?
- Помню. Он много чего про них рассказывал.
- Я про их любовь к интригам, - напомнил Содер.
- Клюй ближнего, гадь на нижнего. И что?
- А то, что перед нами почти одни аристократы и богатеи. За редким исключением, конечно.
Я нахмурился, припоминая тот разговор с Хромым. Тогда мы плотно поужинали в воровской таверне и вышли прогуляться к границе элитного района.
- Еще он упоминал, что тех или иных аристократов поддерживают те или иные маги, получая взамен определенные услуги.
- Правильно! – Содер взял меня за руку и отвел в сторону. – Думается мне, что эта поддержка идет не из-за услуг, а скорее из-за того, что те маги приходятся родственниками тем богатеям и аристократам! Посмотри на всех этих абитуриентов с богатыми папашами и мамашами. неужели они забудут о своей родне, когда они станут магами?
- Конечно, нет, - кивнул я. – Я, кстати, подозреваю, почему одаренные рождаются среди аристократов.
- Я тоже, - фыркнул Содер. – Тут и подозревать нечего. Разделение произошло при становлении местного общества. Те рода, в которых рождались маги, стали аристократами, а все остальные… Стали народом, которым они правили. Так вот, я к чему клоню. Если мы не хотим, чтобы нас воспринимали за серьезных соперников, и не попытались избавиться ни сейчас, во время вступительных экзаменов, когда люди бьются за каждое место, ни потом, то надо… - Содер пожевал нижнюю губу, подбирая слова. – Надо притвориться тупыми.
- Тупыми? Во время экзаменов притвориться тупыми?
- Да, ты не ослышался. Пусть они притворяются умными, а мы притворимся тупыми, - подтвердил Содер.
- Но на экзаменах все вскроется, - запротестовал я. – Или мы не поступим.
Содер вздохнул и прикрыл глаза, соображая, как мне донести свою мысль.
- Ты неправильно меня понял, - наконец, начал он. – Вернее, это я неправильно выразился. Мы с тобой должны быть простофилями. Тугодумами. Ты разве не встречал таких? Смотришь на него, в учебе вроде нормальный, зубрит, успевает, а по жизни простой настолько, что эта простота граничит с откровенной глупостью. Понял?
- Кажется, да, - медленно кивнул я головой. – Хм… Давай попробуем, хотя я не уверен, что с преподавателями это сработает. Да и с другими студиозами тоже. Мы же каждый день на виду будем. Каждый час, каждую минуту. По ночам тоже. Если, конечно, в комнате не вдвоем будем.
Содер отмахнулся.
- С общагой потом разберемся. Для начала давай натянем глуповатые улыбки и сделаем восторженные глаза, которыми будем все здесь рассматривать. Не забываем, что по легенде кроме ветхих сараев и проживающих в них свиней мы ничего с тобой не видели. Ни зданий, ни стриженых газонов, ни наряженных дам. Если нам кто-то что-то предлагает, стараемся брать паузу, чтобы вечером вместе все обсудить, и лишь потом даем ответ. Идет?
- Идет, - согласился я. – Главное, не вжиться слишком в роль. А то одна известная личность как-то сказала, если постоянно говорить человеку, что он свинья, то он в конце концов захрюкает.
- Не переживай. Не захрюкаем, - усмехнулся Содер. – Высказывание Геббельса?
- Нет, Максим Горький, - увидев в глазах американца вопрос, пояснил. - Русский писатель.
В эту секунду со стороны парадной лестницы послышался громкий возглас:
- Прошу всех пройти в Зеленый зал!
Толпа вздрогнула и неспешно тронулась к зданию. В Зеленый зал, оказавшийся, как мы с Содером и предполагали, напротив столовой, мы зашли последними, и уселись в широкие комфортные кресла в последнем ряду.
- Спасибо, Хромой, - я прямо посмотрел Хромому в глаза. – Поверь, я никогда не забываю людей, протянувших мне в трудную минуту руку помощи.
Хромой довольно улыбнулся.
- Идем же! – весело воскликнул он. - Вы уже наверняка хотите позавтракать?
Спустя два дня
Почти скрывшееся за линией горизонта солнце бросило прощальные лучи на столицу Восточной провинции могущественного Тардинского королевства - славный город Гардаград. Известный по всему Широтану своими ткачами и, конечно же, Академией Магии, с разрешения короля промышлявшей продажей всевозможных артефактов, город издавна облюбовал торговый люд.
Ну, а там, где процветает торговля, буйно растет и преступность, бороться с которой в пределах города была обязана городская стража. Однако, преступники работали не только в городе, а потому более трехсот лет назад король Леопольд Третий издал указ об образовании во всех шести провинциях особого подразделения - Дальней Стражи, призванной бороться с разбойниками вне городов.
Через сто лет в соседнем королевстве Циргал грянула катастрофа – архимаги королевства не смогли справиться с каким-то сложным опытом, и последовал взрыв, сотрясший земную твердь столь сильно, что ее колебания почувствовали даже в других королевствах. На месте столицы Циргала, в центре которой до того момента возвышалась башня архимагов, появилась пропасть, и из нее хлынули орды страшных тварей, уничтоживших Циргал в считанные дни. К счастью, твари по неведомым причинам не пошли за границы погибшего королевства, и в большинстве вернулись туда, откуда пришли. Остались единицы, но и их хватило, чтобы полностью отбить желание у многочисленных искателей приключений рыскать по развалинам сгинувшего в небытие королевства. А затем поднялись мертвые, и жители почти всех королевств воздали хвалу богам, что Циргал тремя сторонами граничил с океаном…
Не радовались лишь обитатели Восточной провинции Тардинского королевства, ибо четвертая сторона граничила как раз с ними. Повезло еще, что от Проклятых земель, официально именуемых Ничейными, их отделял Яловый хребет. Твари и мертвые шли через его перевалы редко, но и этого хватало, чтобы жители близлежащих районов жили в постоянном ужасе.
Король и его советники недолго ломали голову, кому же поручить борьбу с новой напастью, подрядив для этого дела Дальнюю Стражу Восточной провинции. Увеличили ее численность с семисот человек до двух тысяч, придали нескольких магов, и благословили на войну на два фронта.
За два столетия Дальняя Стража Восточной провинции, называемая в народе Восточниками, превратилась в грозную силу, которую знали и уважали не только в Тардинском королевстве, но и далеко за его пределами. Рейды Восточников в нынешние тихие времена, когда твари и мертвяки практически не появлялись, а разбойники пакостили в провинции не шибко, предпочитая работать в городе и иметь дело с городскими стражниками, носили скорее показательный характер. Чтобы личный состав не засиживался и был в тонусе. В разные районы в десятидневные патрули отправлялись манипулы, служившие наименьшей штатной единицей, численностью в двадцать пять человек во главе с лейтенантом. Иногда направляли роту, состоявшую из четырех манипул. Тут уже командовал начальник роты в звании капитана.
Эти было известно всем и каждому, а потому возвращавшаяся из патруля манипула вызвала среди жителей Гардаграда удивленные взгляды и даже пересуды, поскольку с ней находился САМ капитан Роспер Легрей! Самый, пожалуй, известный и влиятельный из всех капитанов Восточников.
Манипула бодрой рысью прошла по улицам города, которых, к счастью, оказалось не так много – Восточники занимали два квартала на окраине города, и скрылась за распахнувшимися воротами.
Попав во внутренний двор, всадники спешились, передали коней подскочившим конюхам, и устало поплелись к зданию столовой. Их начальники – капитан Легрей и лейтенант Холбрей, поднялись по лестнице командного корпуса на третий этаж, там позволили снять с себя латные доспехи подскочившим слугам, и направились к кабинету капитана.
- Пятеро казненных разбойников, - устало сказал Холбрей, когда они вошли в кабинет и прикрыли за собой дверь. Он прошел к стоявшему у стены дивану, и буквально рухнул в его объятия. – Скоро наше патрулирование превратится в пустую формальность.
- Я бы на это не рассчитывал, - покачал головой Роспер, с видимым удовольствием опускаясь в свое любимое кресло. Придвинувшись к столу, он достал листок бумаги, что-то на нем чиркнул, и дернул за рычажок колокольчика. – Не нравится мне затишье трех последних лет. Ох, не нравится. Чувствую, что обитатели Проклятых земель как будто готовятся.
- Но мы же ничего не нашли около перевалов! – возразил Ян. – Роспер, вы же специально с нами ездили, чтобы на перевалы посмотреть. Там все чисто.
- Слишком чисто, - дверь открылась, и в помещение зашел личный слуга капитана. – Отнеси эту записку Гронтелю. И это тоже, - Роспер достал черный камень и вместе с запиской протянул его слуге.
Когда тот исчез за дверью, лейтенант, пребывавший в легком недоумении, решил-таки задать вопрос:
- Гронтелю? Он же ушел в отставку!
- Гронтель самый сильный и самый знающий из наших магов. Да, он ушел в отставку, но не отказал мне в маленькой просьбе проверить перевалы на концентрацию Тьмы.
- С помощью этого камня, который вы передали слуге, – мгновенно сообразил Ян.
- Да, - подтвердил его догадку Роспер. – Это не просто камень. Это артефакт, который производит замер концентрации всего спектра магических сил в заданном районе. Я активировал его на перевалах. Теперь мы будем ждать расшифровку от Гронтеля. Роспер взял с края стола темную бутылку, достал два стакана, и наполнил их до краев коричневой жидкостью.
- На, - протянул он один из стаканов лейтенанту. – Пей. Мы уже не на службе, так что можно.
- Что это? – лейтенант взял стакан и принюхался к его содержимому.
- Настоящий бронкельский ром. Отлично бодрит.
Осушив стакан, Роспер вдруг вскинул голову.
- Гарет и Содер!
- Те двое, которых мы встретили на пути к перевалам? – припомнил Ян. – Завтра отправлю Дрона найти их. Он лучший в моей манипуле. Знает город, как свои пять пальцев. Что им передать?
- Пусть найдет и посмотрит, как они устроились. Если вынуждены ночевать на улицах, пусть даст им вот это, - в руках Роспера блеснула пара серебряных монет, - и скажет, что небольшой презент от меня.
- Понял, - кивнул Ян, принимая деньги. – А если они нормально устроились?
- Это как? – улыбнулся Роспер. – Без денег? Ты сам-то в это веришь? Разве что, родственники и знакомые у них есть, которые помогли. Ладно, пусть найдет и посмотрит. Жду от него доклада завтра к вечеру.
Глава 3
Гарет
Пять дней до вступительных экзаменов пролетели незаметно. Смело могу сказать, нам сказочно повезло, что стечение обстоятельств привело нас под крыло к Хромому. Обычно пути разбойников и магов, пусть даже потенциальных, никогда не пересекались. Первые опасались напрямую подходить к магам, и иногда пытались наладить контакт с кем-то из студиозов Академии, но до сих пор ничего хорошего из этого не выходило. Студиозы моментально сообщали о таких случаях своим наставникам, и незадачливые переговорщики из воровской среды вскоре погибали от неведомых хворей.
В общем, воры боялись не понапрасну. Поэтому Хромой, первоначально планировавший жестко расправиться с «двумя залетными деятелями», едва лишь узнал о том, что мы Одаренные, мгновенно изменил свои планы. Как он сам признался, первой мыслью у него было уйти и не связываться с магическим сообществом, но затем, и это он тоже не скрывал, победило желание все-таки попытаться наладить контакт. И мы с Содером были ему за это благодарны, потому как в ином случае нам грозила голодная смерть.
К тому же, прикинувшись неосведомленными баронетами из вольных баронств, знавших только количество свиней в родных деревнях, и представления не имевших даже о современных реалиях родного Тардинского королевства, не говоря уж о других, мы получили от Хромого и его людей более или менее исчерпывающую информацию о мире, в который нас угораздило попасть.
- Гарет, ты заснул? – голос Содера, сопровождавшийся тычком локтя в бок, вернул меня в реальный мир.
- А? Что? – встрепенулся я.
Быстро глянул по сторонам. Все та же лужайка перед зданием Академии, все та же куча народа вокруг, включающая абитуриентов и их родителей, все те же несколько студиозов старших курсов у входных ворот, следившие за тем, чтобы никто из посторонних не входил на территорию Академии.
- Тебе не кажется, что мы здесь выглядим чужеродными элементами? - тихо прошипел Содер.
В этом он был совершенно прав. Я это тоже подметил. Прежде всего, дело касалось одежды. Почти все абитуриенты были одеты очень хорошо, но даже их одежда меркла по сравнению с одеяниями их родителей, которые, как правило, находились рядом.
Дамы в шикарных платьях демонстративно сверкали многочисленными украшениями, а мужчины, обтянутые в черные камзолы из какого-то явно дорогущего материала, хвастливо держались за клинки в отделанных золотом и драгоценными камнями ножнах. Все они надутыми пингвинами шествовали по дорожкам, изредка приветственно кивали друг другу головами, и бросали по сторонам высокомерные взгляды.
В какой-то момент мне стало смешно, затем все равно, а потом и вовсе неприятно.
- Вон, три семьи около ворот. Видишь? – я кивнул в сторону указанных людей, скромно стоявших у самых ворот и смотревших на шествующих мимо господ снизу-вверх.
Однако, даже они были одеты более добротно, нежели мы с американцем.
- Да, - подтвердил Содер. – Там два парня и одна девушка будут поступать. Надеюсь, поступят. Будем общаться.
- Думаешь, с этими общий язык не найдем? – почти прошептал я и улыбнулся проходившей мимо даме с мужем и долговязым сыном.
Та чуть ли не фыркнула, обдав меня презрительным взглядом, и демонстративно отвернулась. Ясно. Этой даме минет можно не предлагать.
- Я бы попробовал. Особенно вон с той девчонкой, - Содер глазами стрельнул в сторону очередной приближающейся семейки, в которой рядом с родителями шла очень красивая белокурая девушка. – Гарет, как я выгляжу?
Я с сомнением оглядел рядом стоявшего человека, успевшего за последние дни стать мне другом.
- Тебе честно?
- Разумеется!
- Знаешь, что такое опарыш? – недолго думая, спросил я.
- Да. Это личинка мухи, - спокойно ответил Содер, не понимая, к чему я клоню. Святой человек! – Белая такая, неприятная. А что?
- Возьми одного самого жирного и мордатого опарыша, вставь ему в качестве носа картошку, приделай голубые глаза, и получишь ответ на свой вопрос.
- Настолько все плохо? – плечи Содера опустились, а взгляд потух.
- Привык быть на Земле первым красавчиком? – хмыкнул я. – Отвыкай! Как жаль, что в этом мире зеркал нет. Хотел бы я на себя посмотреть.
- Ты похож на опоссума, - отстраненно сказал Содер, продолжая витать где-то в глубинах своих мыслей. Значит, он мне давно природный аналог подобрал. Ни на льва, ни на тигра, а на опоссума. Обидно, Америка… Обидно! – Только волосы черные и подлиннее.
Внезапно он встрепенулся.
- Что такое? – насторожился я.
- Гарет, мне одна интересная мысль в голову пришла. Помнишь, Хромой нам рассказывал про местных аристократов и зажиточных богатеев?
- Помню. Он много чего про них рассказывал.
- Я про их любовь к интригам, - напомнил Содер.
- Клюй ближнего, гадь на нижнего. И что?
- А то, что перед нами почти одни аристократы и богатеи. За редким исключением, конечно.
Я нахмурился, припоминая тот разговор с Хромым. Тогда мы плотно поужинали в воровской таверне и вышли прогуляться к границе элитного района.
- Еще он упоминал, что тех или иных аристократов поддерживают те или иные маги, получая взамен определенные услуги.
- Правильно! – Содер взял меня за руку и отвел в сторону. – Думается мне, что эта поддержка идет не из-за услуг, а скорее из-за того, что те маги приходятся родственниками тем богатеям и аристократам! Посмотри на всех этих абитуриентов с богатыми папашами и мамашами. неужели они забудут о своей родне, когда они станут магами?
- Конечно, нет, - кивнул я. – Я, кстати, подозреваю, почему одаренные рождаются среди аристократов.
- Я тоже, - фыркнул Содер. – Тут и подозревать нечего. Разделение произошло при становлении местного общества. Те рода, в которых рождались маги, стали аристократами, а все остальные… Стали народом, которым они правили. Так вот, я к чему клоню. Если мы не хотим, чтобы нас воспринимали за серьезных соперников, и не попытались избавиться ни сейчас, во время вступительных экзаменов, когда люди бьются за каждое место, ни потом, то надо… - Содер пожевал нижнюю губу, подбирая слова. – Надо притвориться тупыми.
- Тупыми? Во время экзаменов притвориться тупыми?
- Да, ты не ослышался. Пусть они притворяются умными, а мы притворимся тупыми, - подтвердил Содер.
- Но на экзаменах все вскроется, - запротестовал я. – Или мы не поступим.
Содер вздохнул и прикрыл глаза, соображая, как мне донести свою мысль.
- Ты неправильно меня понял, - наконец, начал он. – Вернее, это я неправильно выразился. Мы с тобой должны быть простофилями. Тугодумами. Ты разве не встречал таких? Смотришь на него, в учебе вроде нормальный, зубрит, успевает, а по жизни простой настолько, что эта простота граничит с откровенной глупостью. Понял?
- Кажется, да, - медленно кивнул я головой. – Хм… Давай попробуем, хотя я не уверен, что с преподавателями это сработает. Да и с другими студиозами тоже. Мы же каждый день на виду будем. Каждый час, каждую минуту. По ночам тоже. Если, конечно, в комнате не вдвоем будем.
Содер отмахнулся.
- С общагой потом разберемся. Для начала давай натянем глуповатые улыбки и сделаем восторженные глаза, которыми будем все здесь рассматривать. Не забываем, что по легенде кроме ветхих сараев и проживающих в них свиней мы ничего с тобой не видели. Ни зданий, ни стриженых газонов, ни наряженных дам. Если нам кто-то что-то предлагает, стараемся брать паузу, чтобы вечером вместе все обсудить, и лишь потом даем ответ. Идет?
- Идет, - согласился я. – Главное, не вжиться слишком в роль. А то одна известная личность как-то сказала, если постоянно говорить человеку, что он свинья, то он в конце концов захрюкает.
- Не переживай. Не захрюкаем, - усмехнулся Содер. – Высказывание Геббельса?
- Нет, Максим Горький, - увидев в глазах американца вопрос, пояснил. - Русский писатель.
В эту секунду со стороны парадной лестницы послышался громкий возглас:
- Прошу всех пройти в Зеленый зал!
Толпа вздрогнула и неспешно тронулась к зданию. В Зеленый зал, оказавшийся, как мы с Содером и предполагали, напротив столовой, мы зашли последними, и уселись в широкие комфортные кресла в последнем ряду.
