Позиция добропорядочного гражданина, которая сразу же забывается, как только сам попал в беду. – Содер, еще раз повторю, сейчас главное, что мы с тобой живы и здоровы, хотя и понесли минимальные репутационные потери. Предлагаю забыть обо всем и идти искать Академию.
- Пойдем, - вздохнул Содер и поплелся рядом со мной.
Я, наконец, смог сосредоточиться на изучении города. Он явно строился не по замыслу одного архитектора, представляя собой нагромождение разномастных, непохожих друг на друга домов. То тут, то там ветхие деревянные халупы, которые страшно было даже просто трогать, не то, что в них жить, росли впритык с двух- и трехэтажными добротными каменными домами, коих было подавляющее большинство. Мощеные брусчаткой улицы были столь сильно искривлены, что местами уже через тридцать метров скрывались, словно за поворотом. Отходящие узкие улочки не имели каменного покрытия, и были мрачными и неприветливыми. Они невольно представлялись мне обиталищем различных темных личностей, норовивших поставить любого рискнувшего их посетить перед древним, как мир, выбором – кошелек или жизнь.
Базарную площадь мы проскочили едва ли не бегом, зажав носы и стараясь не дышать. Как можно было что-то покупать там, где стоял такой смрад? Однако, жуткая вонь нисколько не смущала народ, поскольку на площади сразу в нескольких местах образовались самые настоящие живые пробки.
Вскоре мы зашли в другой район. Дома в нем были побогаче, людей было поменьше, а стража стояла на каждом углу. Нас с Содером остановили два раза, проверив, не бродяги ли. Удостоверившись, что нет, не бродяги, отпускали восвояси. Даже дорогу до Академии подсказали, предупредив, что она находится в элитном районе города.
- Да, - пробормотал я, когда мы оказались у ворот Академии, за которыми мы увидели обширную лужайку с фонтанами, цветочными клумбами, подстриженными в виде разных фигур кустами и возвышающееся в отдалении трехэтажное здание. – Элитный район отличается от всех остальных.
- Еще бы, - фыркнул Содер. – Здесь что ни дом, то настоящий дворец с огромным участком. Готов поспорить, все богачи и аристократы собраны именно здесь, в центре Гардаграда.
Я отмахнулся.
- Ищи на такие споры дурака в другом месте. Ясно, как день, что все шишки живут здесь.
Приблизившись к воротам вплотную, я увидел в них маленькую калитку. Толкнул ее. Заперто. Может, звонок где-то есть?
Справа и слева от ворот шла высокая каменная стена, высотой не меньше трех метров. Проведенный совместно с Содером внимательный осмотр стены показал полное отсутствие звонков, колокольчиков и иных механизмов, с помощью которых можно было подать сигнал – мы здесь, мы пришли!
Попробовать толкнуть калитку посильнее? Нет, не открывается. Придется стучать.
- Подожди, не стучи, - Содер взялся за прут решетки и потянул его на себя. Калитка почти без усилий открылась. – Гарет, ты калека?
- Сам ты калека, - огрызнулся я и вошел следом за американцем на территорию Академии.
Изнутри лужайка оказалась еще больше, простираясь метров на двести по каждую сторону от нас. Огромная территория, обозревать которую мешали ровные зеленые стены, образованные специально подстриженными кустарниками. Вдоль них тянулись дорожки с белыми скамейками. Уютные беседки позволяли спрятаться от дождя, а фонтаны с небольшими бассейнами давали ощущение прохлады в знойные дни.
- Полагаю, нам туда, - указал я на здание.
- Не может быть, - с сарказмом отозвался Содер. – А я-то думал…
- Меньше думай, ногами шевели быстрее, и в следующий раз зад будет целее.
По пути до здания Академии мы никого не встретили, что было странным – солнце только катилось к закату и еще не коснулось вершин исполинских деревьев, росших на границе между территорией Академии и соседним участком. Об этом я сказал Содеру, на что тот сразу нашел ответ:
- У студентов период каникул, у преподавателей отпуска. В Академии сейчас только члены приемной комиссии. Да и то… Время уже позднее. Наверняка все по домам разошлись. Чувствую, подадим мы документы только завтра.
- Завтра? А ночевать мы где будем? Я-то думал, остановимся в общежитии. Наверняка его выделяют абитуриентам из удаленных районов.
Поднявшись по полукруглой лестнице с витиеватыми колоннами к парадному входу, мы обнаружили одну из створок большой двустворчатой двери приоткрытой. Осторожно заглянули внутрь.
- И долго мне еще вас ждать? – скрипучий голос, ударивший по ушам из полутемного зала, заставил меня вздрогнуть.
- Можно? – робко поинтересовался я.
- Разумеется. Сегодня я жду только вас.
Мы тихо зашли в здание, сделали несколько шагов в полутьму помещения и остановились.
- И? Вы пришли сюда подавать документы или просто постоять? – все тот же скрипучий голос доносился откуда-то сбоку, но точно сказать я не мог.
Странная акустика была в этом зале.
- Мы вас не видим, господин… ээээ… - попытался объяснить Содер и умолк, не зная, как обращаться к неведомому обладателю голоса.
- Ох, извините. Забыл, - зал внезапно осветился огнями десятков светильников, и я, ослепленный их сиянием, поспешно прикрыл глаза. – Так лучше?
- Да, лучше, - вновь обретя способность видеть, я мгновенно обнаружил общавшегося с нами человека. Им оказался дедушка в синей мантии, сидевший за старым деревянным столом перед большой лестницей, ведущей на второй этаж. Не иначе, настоящий маг. Он сильно отличался от магов, которых рисовало мне мое воображение. Совершенно лысый, с пустыми провалами глазниц и отсутствующими губами, он внушал иррациональный страх.
- Здравствуйте, - поздоровавшись с магом, я быстро осмотрелся по сторонам.
С левой стороны вход в еще один большой зал, в котором виднелись расставленные столы, накрытые белыми скатертями, и стулья. Обеденная зона, догадался я. Что находится с правой стороны не очень понятно, поскольку дверь плотно прикрыта. Наверняка, тоже большое помещение, используемое для общих целей Академии. Актовый зал, к примеру. Где же они учатся? Наверху?
- Для учебы используются аудитории, находящиеся в других корпусах, - рот мага растянулся в жуткой улыбке. – Данный корпус служит больше для административных целей. Тут также студиозы питаются, и здесь проходят общие собрания.
Похоже, насчет актового зала с правой стороны я был прав. И только ту до меня дошло, что маг дал ответ на незаданный вслух вопрос. Он читает мои мысли?
- Только те, что пульсируют на поверхности, - оскал мага стал еще шире, расколов уродливый череп чуть не до ушей.
- Мы бы хотели документы подать, - робко сказал Содер, ничего не понимавший из речей мага.
Маг важно качнул головой.
- Подавайте.
- Кому? Вам?
- Мне, - страшный старик протянул руку, и мы, быстро приблизившись, отдали ему сопроводительные письма, врученные нам другим магом после тестирования.
Он убрал их в стол.
- Вы успели вовремя. Прием документов заканчивается послезавтра, а первый экзамен состоится через пять дней ровно в полдень. Прийти нужно заранее, к десяти утра. Со всеми абитуриентами будет проведена беседа, во время которой ректор Академии вкратце расскажет о нашем славном учебном заведении.
- Простите, как к вам можно обращаться? – осторожно улыбнувшись, поинтересовался я.
- Господин Альгиус. Я маг восьмого круга, и преподаю магию Стихии Воды. Являюсь членом приемной комиссии.
- Очень приятно. Меня зовут Гарет, - старательно отгоняя мысли о том, что никакой я не Гарет, и вообще не являюсь уроженцем этого мира, я задал самый важный вопрос. – Господин Альгиус, не подскажите, предоставляется ли абитуриентам общежитие?
- Предоставляется ровно с того момента, как начинаются вступительные экзамены.
Ответ, который мы с Содером боялись услышать. До экзаменов пять дней! Где мы будем ночевать и что мы будем есть? Загадка…
Содер нервно пригладил волосы растопыренной пятерней и сделал полушаг вперед. Обозначив в своем голосе тоскливые нотки и придав физиономии несчастное выражение, мой спутник начал:
- Дело в том, что нас ограбили. Теперь нам некуда идти, и нечего есть. Мы надеялись, что в Академии найдется место…
- Не найдется, - не стал его дослушивать Альгиус. – Еще вопросы?
Содер явно хотел продолжить взывать к жалости мага, но я не дал ему этого сделать, схватив за руку и потащив к выходу.
- Спасибо, господин Альгиус, - крикнул через плечо перед тем, как выйти за дверь.
Едва мы оказались на уличной лестнице, Содер напустился на меня с упреками, но пререкаться, и что-то объяснять сил у меня уже не было. Сам должен понимать, что маг не будет идти вопреки установленным правилам. Это наши проблемы, и решать мы их должны сами.
Ночевали мы на окраине города под каменным мостом, соединявшим Гардаград с одним из районов, отсеченных небольшой речкой, которую вполне можно было перебросить камнем. Правда, пришлось отвоевать сие место у трех местных бродяг, собиравшихся отужинать жарившейся на костре крысой. Они попробовали возмутиться, но стоило мне обнажить меч, то мгновенно ретировались, растворившись в вечерних сумерках. Так что, теплое место и маломальский ужин был нам обеспечен. Если бы не нотации Содера, вздумавшего вещать мне о том, что я наверняка нарушил закон, прогнав бродяг, то было бы совсем хорошо.
Утро началось с неприятностей.
- Хромой, вот они! – разбудил меня радостный крик чуть ли не над головой.
Открыв глаза, я уже по привычке, выработавшейся за последние дни, потянулся за мечом. Опа! На месте, где лежал меч, рука нащупала пустоту.
- Смотри-ка, за ковырялкой своей полез. А ее тю-тю! – послышался второй голос, высказывание которого сопровождал гогот, исторгаемый из множества глоток.
Резко сев, я увидел разношерстную толпу, во главе которой стоял устрашающего вида мужик. Рядом с ним с ноги на ногу переминалась та самая троица, которую мы вечером прогнали из-под моста. Екарный бабай. Кажется, попали.
- Эй! Ты! – обратился ко мне главарь. Здоровенный, ростом метра под два, с короткими черными волосами, множеством шрамов на грубом лице с квадратной челюстью и пронзительными глубоко посаженными черными глазками, он смотрелся посреди окружавших его людей словно волк в стае уличных шавок.
- Вы ко мне обращаетесь? – медленно поднимаясь на ноги, я ощутимо толкнул продолжавшего дрыхнуть американца.
Содер всхрапнул, недовольно что-то промямлил, и соизволил-таки поднять голову.
- Гарет, ты можешь аккуратнее?
- О! – пискнул кто-то из толпы. – Вторая красавица проснулась!
Американец мгновенно очутился на ногах.
- Я же говорил, что будут проблемы, - прошипел он сквозь зубы. – Где мой меч?
Несмотря на то, что говорил он тихо, стараясь, чтобы его слышал только я, чернявый главарь банды его расслышал.
- Вот этот? – в его лапах как по волшебству появились наши клинки. – Мы их взяли, чтобы вы ненароком не поцарапались. А теперь отвечайте, - вдруг рявкнул он, - кто такие и почему посмели трогать моих людей? Или вы не знали, что Семь Ветров подо мной?
- Семь Ветров? – переглянулись мы с Содером.
Чернявый зло скривился.
- Ясно. Не местные. Тогда еще один вопрос. Вы с какой целью в Гардаград явились?
- Позвольте представиться… - нервно проведя рукой по шевелюре, весьма вежливо начал Содер.
Я поспешно тронул его рукой, немым жестом попросив слово дать мне.
- Мы не трогали твоих людей, Хромой. Просто хотели попросить дать место у костра и поделиться едой, а они сразу начали нас спрашивать, кто такие, зачем пришли. А они что, стражники, чтобы такие вопросы задавать? Я начал нервничать, взялся за меч. Они сбежали.
Хромой зыркнул на одного из пострадавших.
- Хуан?
- Они не спрашивали нас место у костра, - возразил Хуан. - Подошли такие, деловые. Смотрят. Ну, я их и спросил, кто такие, зачем явились.
- Я же сказал, что мы ХОТЕЛИ спросить, - с нажимом заявил я. – Не успели. Ты начал всякие вопросы задавать, как на допросе. Я даже знаю, какой ты вопрос собирался задать следующим!
- Какой же?
- Есть ли у нас деньги и не готовы ли мы с вами ими поделиться по очень простому принципу, «вам все, нам ничего». Если бы я не достал клинок, то мы ушли бы из-под моста в чем мать родила. Я прав?
Хуану пришлись по душе мои слова, выставлявшие его в выгодном свете. Все было так же, но акценты уже были расставлены по-иному – он с парнями не струсил, сбежав искать защиту, а вынуждено отступил перед противниками, вооруженными мечами, которых у Хуана и его людей не было. И если бы не мечи, противникам бы досталось. В чем они сами признались!
- Прав, - важно качнул головой бродяга. – Будь у них ножи, как и у нас, они бы бежали по Гардаграду голыми! Уж поверьте мне, Хуану!
Хромой медленно кивнул головой.
- Ладно. Теперь рассказывайте, откуда вы.
- Мы из вольных баронств. Ехали в Гардаград по делам, - я скромно промолчал, что мы ехали в Академию. – К сожалению, по пути на нас неожиданно напали. Меня и моего брата Содера вырубили так быстро, что мы даже не успели понять, что на нас напали. Разбойники убили наших сопровождающих, карету сломали, а все ценное забрали с собой. Нам с братом повезло, что они решили нас бросить, не став добивать.
- Можешь не продолжать, - взмахнул рукой Хромой. – Вы решили не возвращаться в баронства и пришли в Гардаград. Без денег и вещей. Откуда же у вас мечи? Не поверю, что разбойники ими побрезговали.
- Нам их дал некий Роспер, отряд которого мы встретили по пути. Он же дал нам немного продуктов, которых хватило как раз для того, чтобы дойти до Гардаграда, а сам поехал по своим делам дальше. Подозреваю, ловить разбойников.
- Капитан Роспер? – брови Хромого взлетели вверх. – Странно. Он никогда не отличался такой щедростью. Хм… А по каким делам вы ехали в Гардаград?
Его взгляд стал столь пронизывающим, что я почувствовал себя блохой под микроскопом. Лучше говорить правду.
- Маги обнаружили у нас магический дар и пригласили учиться в Академию, - чистосердечно признался я, не став уточнять, что нас пригласили лишь попытаться поступить.
- А-а-а-а… Ясно, - глаза Хромого приобрели задумчивое выражение, а затем внезапно подобрели. – А когда у вас экзамены?
- Через пять дней, - вздохнул я. – Пять дней нам предстоит провести без денег, на которые можно было бы прикупить еду и снять жилье. Теперь ты понимаешь, почему мы вынуждены были идти сюда, под мост?
- Конечно, - широко улыбнулся Хромой. – Идем за мной!
- Куда? – насторожился Содер.
- Я помогу вам. Дам еду, предоставлю кров, - Хромой подошел и протянул нам наши мечи. Кстати, теперь я понял, благодаря чему он получил свое прозвище. Правая нога у него была короче левой, а потому он при ходьбе слегка прихрамывал. – Берите.
- А что мы будем должны за ваше великодушие? – насторожился Содер, принимая сеч.
Хромой пожал плечами.
- Ничего. Я просто решил помочь двум попавшим в беду студиозам. Кстати, вы же еще не студиозы, а только абитуриенты, которым еще предстоят вступительные экзамены?
Блин! Он не купился на мою фразу про обучение. Тем не менее, решил рискнуть и инвестировать в будущее, наладив дружеские отношения с двумя потенциальными магами. На что я, собственно, и надеялся. Тем более, риск ему ничего не стоил. Не поступим, плохо. Поступим, будет два лояльно настроенных мага, к которым он может, в случае чего, обратиться за помощью.
- Пойдем, - вздохнул Содер и поплелся рядом со мной.
Я, наконец, смог сосредоточиться на изучении города. Он явно строился не по замыслу одного архитектора, представляя собой нагромождение разномастных, непохожих друг на друга домов. То тут, то там ветхие деревянные халупы, которые страшно было даже просто трогать, не то, что в них жить, росли впритык с двух- и трехэтажными добротными каменными домами, коих было подавляющее большинство. Мощеные брусчаткой улицы были столь сильно искривлены, что местами уже через тридцать метров скрывались, словно за поворотом. Отходящие узкие улочки не имели каменного покрытия, и были мрачными и неприветливыми. Они невольно представлялись мне обиталищем различных темных личностей, норовивших поставить любого рискнувшего их посетить перед древним, как мир, выбором – кошелек или жизнь.
Базарную площадь мы проскочили едва ли не бегом, зажав носы и стараясь не дышать. Как можно было что-то покупать там, где стоял такой смрад? Однако, жуткая вонь нисколько не смущала народ, поскольку на площади сразу в нескольких местах образовались самые настоящие живые пробки.
Вскоре мы зашли в другой район. Дома в нем были побогаче, людей было поменьше, а стража стояла на каждом углу. Нас с Содером остановили два раза, проверив, не бродяги ли. Удостоверившись, что нет, не бродяги, отпускали восвояси. Даже дорогу до Академии подсказали, предупредив, что она находится в элитном районе города.
- Да, - пробормотал я, когда мы оказались у ворот Академии, за которыми мы увидели обширную лужайку с фонтанами, цветочными клумбами, подстриженными в виде разных фигур кустами и возвышающееся в отдалении трехэтажное здание. – Элитный район отличается от всех остальных.
- Еще бы, - фыркнул Содер. – Здесь что ни дом, то настоящий дворец с огромным участком. Готов поспорить, все богачи и аристократы собраны именно здесь, в центре Гардаграда.
Я отмахнулся.
- Ищи на такие споры дурака в другом месте. Ясно, как день, что все шишки живут здесь.
Приблизившись к воротам вплотную, я увидел в них маленькую калитку. Толкнул ее. Заперто. Может, звонок где-то есть?
Справа и слева от ворот шла высокая каменная стена, высотой не меньше трех метров. Проведенный совместно с Содером внимательный осмотр стены показал полное отсутствие звонков, колокольчиков и иных механизмов, с помощью которых можно было подать сигнал – мы здесь, мы пришли!
Попробовать толкнуть калитку посильнее? Нет, не открывается. Придется стучать.
- Подожди, не стучи, - Содер взялся за прут решетки и потянул его на себя. Калитка почти без усилий открылась. – Гарет, ты калека?
- Сам ты калека, - огрызнулся я и вошел следом за американцем на территорию Академии.
Изнутри лужайка оказалась еще больше, простираясь метров на двести по каждую сторону от нас. Огромная территория, обозревать которую мешали ровные зеленые стены, образованные специально подстриженными кустарниками. Вдоль них тянулись дорожки с белыми скамейками. Уютные беседки позволяли спрятаться от дождя, а фонтаны с небольшими бассейнами давали ощущение прохлады в знойные дни.
- Полагаю, нам туда, - указал я на здание.
- Не может быть, - с сарказмом отозвался Содер. – А я-то думал…
- Меньше думай, ногами шевели быстрее, и в следующий раз зад будет целее.
По пути до здания Академии мы никого не встретили, что было странным – солнце только катилось к закату и еще не коснулось вершин исполинских деревьев, росших на границе между территорией Академии и соседним участком. Об этом я сказал Содеру, на что тот сразу нашел ответ:
- У студентов период каникул, у преподавателей отпуска. В Академии сейчас только члены приемной комиссии. Да и то… Время уже позднее. Наверняка все по домам разошлись. Чувствую, подадим мы документы только завтра.
- Завтра? А ночевать мы где будем? Я-то думал, остановимся в общежитии. Наверняка его выделяют абитуриентам из удаленных районов.
Поднявшись по полукруглой лестнице с витиеватыми колоннами к парадному входу, мы обнаружили одну из створок большой двустворчатой двери приоткрытой. Осторожно заглянули внутрь.
- И долго мне еще вас ждать? – скрипучий голос, ударивший по ушам из полутемного зала, заставил меня вздрогнуть.
- Можно? – робко поинтересовался я.
- Разумеется. Сегодня я жду только вас.
Мы тихо зашли в здание, сделали несколько шагов в полутьму помещения и остановились.
- И? Вы пришли сюда подавать документы или просто постоять? – все тот же скрипучий голос доносился откуда-то сбоку, но точно сказать я не мог.
Странная акустика была в этом зале.
- Мы вас не видим, господин… ээээ… - попытался объяснить Содер и умолк, не зная, как обращаться к неведомому обладателю голоса.
- Ох, извините. Забыл, - зал внезапно осветился огнями десятков светильников, и я, ослепленный их сиянием, поспешно прикрыл глаза. – Так лучше?
- Да, лучше, - вновь обретя способность видеть, я мгновенно обнаружил общавшегося с нами человека. Им оказался дедушка в синей мантии, сидевший за старым деревянным столом перед большой лестницей, ведущей на второй этаж. Не иначе, настоящий маг. Он сильно отличался от магов, которых рисовало мне мое воображение. Совершенно лысый, с пустыми провалами глазниц и отсутствующими губами, он внушал иррациональный страх.
- Здравствуйте, - поздоровавшись с магом, я быстро осмотрелся по сторонам.
С левой стороны вход в еще один большой зал, в котором виднелись расставленные столы, накрытые белыми скатертями, и стулья. Обеденная зона, догадался я. Что находится с правой стороны не очень понятно, поскольку дверь плотно прикрыта. Наверняка, тоже большое помещение, используемое для общих целей Академии. Актовый зал, к примеру. Где же они учатся? Наверху?
- Для учебы используются аудитории, находящиеся в других корпусах, - рот мага растянулся в жуткой улыбке. – Данный корпус служит больше для административных целей. Тут также студиозы питаются, и здесь проходят общие собрания.
Похоже, насчет актового зала с правой стороны я был прав. И только ту до меня дошло, что маг дал ответ на незаданный вслух вопрос. Он читает мои мысли?
- Только те, что пульсируют на поверхности, - оскал мага стал еще шире, расколов уродливый череп чуть не до ушей.
- Мы бы хотели документы подать, - робко сказал Содер, ничего не понимавший из речей мага.
Маг важно качнул головой.
- Подавайте.
- Кому? Вам?
- Мне, - страшный старик протянул руку, и мы, быстро приблизившись, отдали ему сопроводительные письма, врученные нам другим магом после тестирования.
Он убрал их в стол.
- Вы успели вовремя. Прием документов заканчивается послезавтра, а первый экзамен состоится через пять дней ровно в полдень. Прийти нужно заранее, к десяти утра. Со всеми абитуриентами будет проведена беседа, во время которой ректор Академии вкратце расскажет о нашем славном учебном заведении.
- Простите, как к вам можно обращаться? – осторожно улыбнувшись, поинтересовался я.
- Господин Альгиус. Я маг восьмого круга, и преподаю магию Стихии Воды. Являюсь членом приемной комиссии.
- Очень приятно. Меня зовут Гарет, - старательно отгоняя мысли о том, что никакой я не Гарет, и вообще не являюсь уроженцем этого мира, я задал самый важный вопрос. – Господин Альгиус, не подскажите, предоставляется ли абитуриентам общежитие?
- Предоставляется ровно с того момента, как начинаются вступительные экзамены.
Ответ, который мы с Содером боялись услышать. До экзаменов пять дней! Где мы будем ночевать и что мы будем есть? Загадка…
Содер нервно пригладил волосы растопыренной пятерней и сделал полушаг вперед. Обозначив в своем голосе тоскливые нотки и придав физиономии несчастное выражение, мой спутник начал:
- Дело в том, что нас ограбили. Теперь нам некуда идти, и нечего есть. Мы надеялись, что в Академии найдется место…
- Не найдется, - не стал его дослушивать Альгиус. – Еще вопросы?
Содер явно хотел продолжить взывать к жалости мага, но я не дал ему этого сделать, схватив за руку и потащив к выходу.
- Спасибо, господин Альгиус, - крикнул через плечо перед тем, как выйти за дверь.
Едва мы оказались на уличной лестнице, Содер напустился на меня с упреками, но пререкаться, и что-то объяснять сил у меня уже не было. Сам должен понимать, что маг не будет идти вопреки установленным правилам. Это наши проблемы, и решать мы их должны сами.
Ночевали мы на окраине города под каменным мостом, соединявшим Гардаград с одним из районов, отсеченных небольшой речкой, которую вполне можно было перебросить камнем. Правда, пришлось отвоевать сие место у трех местных бродяг, собиравшихся отужинать жарившейся на костре крысой. Они попробовали возмутиться, но стоило мне обнажить меч, то мгновенно ретировались, растворившись в вечерних сумерках. Так что, теплое место и маломальский ужин был нам обеспечен. Если бы не нотации Содера, вздумавшего вещать мне о том, что я наверняка нарушил закон, прогнав бродяг, то было бы совсем хорошо.
Утро началось с неприятностей.
- Хромой, вот они! – разбудил меня радостный крик чуть ли не над головой.
Открыв глаза, я уже по привычке, выработавшейся за последние дни, потянулся за мечом. Опа! На месте, где лежал меч, рука нащупала пустоту.
- Смотри-ка, за ковырялкой своей полез. А ее тю-тю! – послышался второй голос, высказывание которого сопровождал гогот, исторгаемый из множества глоток.
Резко сев, я увидел разношерстную толпу, во главе которой стоял устрашающего вида мужик. Рядом с ним с ноги на ногу переминалась та самая троица, которую мы вечером прогнали из-под моста. Екарный бабай. Кажется, попали.
- Эй! Ты! – обратился ко мне главарь. Здоровенный, ростом метра под два, с короткими черными волосами, множеством шрамов на грубом лице с квадратной челюстью и пронзительными глубоко посаженными черными глазками, он смотрелся посреди окружавших его людей словно волк в стае уличных шавок.
- Вы ко мне обращаетесь? – медленно поднимаясь на ноги, я ощутимо толкнул продолжавшего дрыхнуть американца.
Содер всхрапнул, недовольно что-то промямлил, и соизволил-таки поднять голову.
- Гарет, ты можешь аккуратнее?
- О! – пискнул кто-то из толпы. – Вторая красавица проснулась!
Американец мгновенно очутился на ногах.
- Я же говорил, что будут проблемы, - прошипел он сквозь зубы. – Где мой меч?
Несмотря на то, что говорил он тихо, стараясь, чтобы его слышал только я, чернявый главарь банды его расслышал.
- Вот этот? – в его лапах как по волшебству появились наши клинки. – Мы их взяли, чтобы вы ненароком не поцарапались. А теперь отвечайте, - вдруг рявкнул он, - кто такие и почему посмели трогать моих людей? Или вы не знали, что Семь Ветров подо мной?
- Семь Ветров? – переглянулись мы с Содером.
Чернявый зло скривился.
- Ясно. Не местные. Тогда еще один вопрос. Вы с какой целью в Гардаград явились?
- Позвольте представиться… - нервно проведя рукой по шевелюре, весьма вежливо начал Содер.
Я поспешно тронул его рукой, немым жестом попросив слово дать мне.
- Мы не трогали твоих людей, Хромой. Просто хотели попросить дать место у костра и поделиться едой, а они сразу начали нас спрашивать, кто такие, зачем пришли. А они что, стражники, чтобы такие вопросы задавать? Я начал нервничать, взялся за меч. Они сбежали.
Хромой зыркнул на одного из пострадавших.
- Хуан?
- Они не спрашивали нас место у костра, - возразил Хуан. - Подошли такие, деловые. Смотрят. Ну, я их и спросил, кто такие, зачем явились.
- Я же сказал, что мы ХОТЕЛИ спросить, - с нажимом заявил я. – Не успели. Ты начал всякие вопросы задавать, как на допросе. Я даже знаю, какой ты вопрос собирался задать следующим!
- Какой же?
- Есть ли у нас деньги и не готовы ли мы с вами ими поделиться по очень простому принципу, «вам все, нам ничего». Если бы я не достал клинок, то мы ушли бы из-под моста в чем мать родила. Я прав?
Хуану пришлись по душе мои слова, выставлявшие его в выгодном свете. Все было так же, но акценты уже были расставлены по-иному – он с парнями не струсил, сбежав искать защиту, а вынуждено отступил перед противниками, вооруженными мечами, которых у Хуана и его людей не было. И если бы не мечи, противникам бы досталось. В чем они сами признались!
- Прав, - важно качнул головой бродяга. – Будь у них ножи, как и у нас, они бы бежали по Гардаграду голыми! Уж поверьте мне, Хуану!
Хромой медленно кивнул головой.
- Ладно. Теперь рассказывайте, откуда вы.
- Мы из вольных баронств. Ехали в Гардаград по делам, - я скромно промолчал, что мы ехали в Академию. – К сожалению, по пути на нас неожиданно напали. Меня и моего брата Содера вырубили так быстро, что мы даже не успели понять, что на нас напали. Разбойники убили наших сопровождающих, карету сломали, а все ценное забрали с собой. Нам с братом повезло, что они решили нас бросить, не став добивать.
- Можешь не продолжать, - взмахнул рукой Хромой. – Вы решили не возвращаться в баронства и пришли в Гардаград. Без денег и вещей. Откуда же у вас мечи? Не поверю, что разбойники ими побрезговали.
- Нам их дал некий Роспер, отряд которого мы встретили по пути. Он же дал нам немного продуктов, которых хватило как раз для того, чтобы дойти до Гардаграда, а сам поехал по своим делам дальше. Подозреваю, ловить разбойников.
- Капитан Роспер? – брови Хромого взлетели вверх. – Странно. Он никогда не отличался такой щедростью. Хм… А по каким делам вы ехали в Гардаград?
Его взгляд стал столь пронизывающим, что я почувствовал себя блохой под микроскопом. Лучше говорить правду.
- Маги обнаружили у нас магический дар и пригласили учиться в Академию, - чистосердечно признался я, не став уточнять, что нас пригласили лишь попытаться поступить.
- А-а-а-а… Ясно, - глаза Хромого приобрели задумчивое выражение, а затем внезапно подобрели. – А когда у вас экзамены?
- Через пять дней, - вздохнул я. – Пять дней нам предстоит провести без денег, на которые можно было бы прикупить еду и снять жилье. Теперь ты понимаешь, почему мы вынуждены были идти сюда, под мост?
- Конечно, - широко улыбнулся Хромой. – Идем за мной!
- Куда? – насторожился Содер.
- Я помогу вам. Дам еду, предоставлю кров, - Хромой подошел и протянул нам наши мечи. Кстати, теперь я понял, благодаря чему он получил свое прозвище. Правая нога у него была короче левой, а потому он при ходьбе слегка прихрамывал. – Берите.
- А что мы будем должны за ваше великодушие? – насторожился Содер, принимая сеч.
Хромой пожал плечами.
- Ничего. Я просто решил помочь двум попавшим в беду студиозам. Кстати, вы же еще не студиозы, а только абитуриенты, которым еще предстоят вступительные экзамены?
Блин! Он не купился на мою фразу про обучение. Тем не менее, решил рискнуть и инвестировать в будущее, наладив дружеские отношения с двумя потенциальными магами. На что я, собственно, и надеялся. Тем более, риск ему ничего не стоил. Не поступим, плохо. Поступим, будет два лояльно настроенных мага, к которым он может, в случае чего, обратиться за помощью.
