— А, ты ж, поди, и не знаешь ещё! Он уж после твоего ареста приехал, — наконец с сочувствием пояснил мальчишка. — К нам из столицы графского сынка сослали.
— Ого, — впечатлилась Соль. Не сдержалась: — За что его?
— Ну… — протянул рыжий, отложив незамысловатую игрушку на стол. — Он вроде как путешествует. Но, — понизил голос до заговорщицкого шёпота, — ходят слухи, что с Верховным инквизитором поцапался.
— Неужто? — спохватившись, нарочито по-простому удивилась собеседница. — И ссылкой отделался?
Вардо качнул головой.
— Слишком уважают лорда Ингвара.
— Повезло, — улыбнулась Соль. — Пошли?
Значит, уважаемого господина сослали за ссору с инквизицией? Это было интересно. И здесь, в удалённом от столицы городке, он тоже успел снискать народную любовь? Любопытный вырисовывался господин.
— Куда идём? — деловито поинтересовался провожатый, галантно открывая дверь перед задумавшейся ведьмой.
— На рынок, — после короткой паузы решила та.
Деньги, разумеется, тратить лишний раз не стоило. Но там можно было разжиться не только товарами, но и сплетнями, посмотреть, чем этот мир живёт… В общем, осмотреться и уши погреть — в самый раз.
Глава 3. Разведка боем.
Рынок ей не нравился.
Это не в силах были изменить ни мостовые, появившиеся ближе к центру города, и тщательно вычищенные тротуары. Ни солнце, слегка подтопившее снег. И даже новенькие, по словам Вардо иноземные, сапожки с войлочным носком не могли изменить это впечатление.
Не любила Марисоль толпу.
Шум. Толкотня. Крики.
Справа, над крышами богатых домов, возвышался шпиль храма Стражей Веры, по-простому — башни инквизиции, располагавшейся на площади Возмездия. Слава Высшим, самой этой площади, на которой был установлен эшафот, отсюда видно не было. Она, кстати, как и рыночная, не была главной. Видимо, ту ведьмами пачкать не желали.
Слева надрывался зазывала, рядом с не меньшим энтузиазмом торговка ругалась с облезлым мужиком. У Соль с пояса попытались срезать предусмотрительно заговоренный кошель. Получили по наглым лапкам и скрылись в толчее. Вдобавок, ведьму постоянно преследовали чужие взгляды.
После посещения этого места и близкого знакомства с ценами у путешественницы возник еще один вопрос: у Сольге денег — шиш да маленько, а изможденной она, даже погостив у инквизиции, не выглядела. Худая — да, но не тощая. Загадка. Прям курорт вырисовывался, а не тюрьма.
Молодая женщина, живущая в это тёмное время одна — и не помирающая от голода? И во владениях единоличных целая избушка, притом со слюдяными окнами и печью с нормальной трубой.
Всё это было странно. Какими талантами или секретами должна была обладать эта дева? Неужели белошвейки так хорошо зарабатывали?
Впрочем, очередную загадку быстро вытеснила фигура в плаще, плавно продвигавшаяся через торговые ряды. Толпа удивительным образом расступалась перед ним, будто он рассекал ее, как какой-нибудь благородный фрегат — волны морские.
Ведьма с трудом сдержала ухмылку. Да уж, подобрала сравнение, ничего не скажешь. Межмировые перемещения, костры и валяние на кровати сохранению интеллекта явно не способствовали.
В общем, шествовал сей красавец-мужчина гордо и величественно, препятствий по пути не наблюдая. Но народ от него не шарахался. Напротив, вел себя довольно дружелюбно и почтительно. Дружелюбно? С аристократом? Никем иным, если судить по богато расшитой одежде, он быть не мог.
Ведьма невольно посмотрела в небо в поисках то ли снега, то ли какой природной аномалии.
Ни того, ни другого не шло.
Оставив сарказм, Соль признала, что человек этот недурен собой, статен, широкоплеч. Но… Она не любила обладателей вот таких цепких, стальных взглядов, хищных носов… У какого коршуна выпросил?
— Лорд Ингвар, — тихонько выдохнул шедший рядом рыжик.
— Ссыльный? — так же тихо уточнила ведьма.
— Ага.
Соль кивнула. Значит, этот хищноносый и есть графский сын. Что ж, в отношении к нему народа она только что убедилась воочию. Впрочем, её это волновать не должно. Если только сей ссыльный может как-то помочь ей в поисках…
Рассудив, что привлекать к себе внимание аристократов лишний раз опасно, пока не определилась с дальнейшими действиями, гостья обернулась к спутнику:
— Где можно карту купить?
— Карты? — опешил мальчишка, осенив себя обережным знаком, замахал руками: — Ты чего удумала? Узнают — никакие Небеса не спасут!
Ведьма сначала зависла недоплетенным ловцом снов. А после, отсмеявшись, уточнила:
— Карту местности!
— Уф, так бы и говорила, — облегченно выдохнув, мальчишка повёл её к небольшому домику на краю площади. — Бумажными делами Альдо заведует. Но у него цены разбойничьи… А тебе зачем?
Соль лишь усмехнулась.
Владельцем букинистической лавки, если можно так выразиться, оказался мужчина средних лет, бороду и монокль он носил, как догадывалась волшебница, для солидности.
Прежде всего она приобрела несколько листов пергамента. От пера с чернильницей благоразумно отказалась, рассудив, что для её целей вполне подойдёт и уголь. И лишь затем перешла к главному.
Выслушав запрос, мужчина озадаченно потер лоб:
— Нет у меня такого добра, — наконец признал с неохотой. — А и было бы — тебе не по карману. Да и на что?
— А коли путешествовать хочу? — легкомысленно пожала плечами женщина.
Мужик за конторкой насмешливо хмыкнул:
— Где родился, там и пригодился. А женское место и вовсе возле люлек, ниток да печи.
Вардо сжал кулаки и качнулся вперёд. А Соль, не скрывая иронии, усмехнулась:
— Я шила, как видишь, только Небеса и оценили, — и повернулась, намереваясь уйти.
Незаметно коснулась неожиданно вспылившего приятеля. Парень выдохнул и нехотя поплелся следом.
Ведьма уже взялась за ручку двери, когда лавочник вдруг попросил:
— Благослови.
— Что? — обернувшись, покупательница озадаченно подняла брови.
— Тебя сами Небеса помиловали. Тебя услышат.
Соль, которая только что оставила в его лавке кругленькую сумму, выслушала не новое, но от того не более приятное мнение о собственном месте в жизни, недоуменно хмыкнула:
— Тебе вроде и без меня Небо благоволит.
— Дело-то спорится, — не стал прибедняться хозяин лавки. — А личного счастья нет.
Помогать барыге не было никакого желания. Особенно после услышанного.
Но одно Небо ведало, чья помощь ей может понадобиться в ближайшем будущем. Впрочем, вряд ли она чем рисковала, тут и без магии всё было шито белыми нитками.
Хмыкнула.
— Тебе моё благословение без надобности. Ты сам путь выбираешь. Перестанешь драть втридорога, изменишь к женщинам отношение — авось и жизнь наладится.
Торгаш помрачнел, запунцовел, но с ответом не нашёлся.
И уже шагая за порог, ведьма краем уха услышала недовольное бурчание:
— Память потеряла, а характер остался. Стерва стервой.
Усмехнулась про себя. Выходило, у Сольге тоже характер не сахар был. Отчего же Вардо с Маром ей помогать взялись? Накидку вернули, на разруху в доме полюбовавшись? Почему не злорадствовали?
Прода 3.2
Солнце перекатилось за полдень. Подтаявший, потемневший снег возле торговых рядов торопливо убирали деревянными лопатами мальчишки, получая за свои услуги медную монетку от лавочников.
За полдня Соль с провожатым обошли большую часть города.
Ведьма узнала, где ратуша, где резиденция его светлости. Последняя высилась на холме, соперничая грозной тенью с инквизиторской башней.
Узнала гостья, что город от ворот до ворот крест-накрест пересекают мостовые. Основных въездов — четыре, строго по сторонам света. На ночь ворота запирали, а днём у распахнутых створ стояли караульные да редкие торговые обозы мздой обдирали.
Ещё узнала, что городок — глухая провинция королевства — располагался в излучине реки. Речка, недостаточно глубокая и широкая для больших торговых судов, процветанию его не очень-то способствовала, соответственно, и расширению или какой-то особой значимости.
На юге — постепенно расползающиеся каменоломни. Когда-то давно здесь обнаружили месторождение горного хрусталя, который в этом мире высоко ценился и, по-видимому, широко использовался. Но с тех пор много воды утекло, хрусталь находить почти переслали, в основном шёл камень, вполне, впрочем, пригодный для строительства. Так что местные господа не теряли надежды.
Благодаря каменоломне, похоже, городок и жил.
Вокруг — густой лес, правда, от города до ближайших деревьев ещё с версту топать надо.
Вот и вырисовывался городок, жители которого, почитай, друг друга в лицо знали да по праздникам здоровались, своего рода выселки, куда спровадить несговорчивого графского сынка — самое место.
В общем, скука такая, что сожженная ведьма — событие, а уж Небесами помилованная…
— Не скоро забудут, — проницательно хмыкнул её провожатый, когда ведьма в очередной раз повела плечом, будто пытаясь стряхнуть с себя колкие взгляды.
Соль молча повернула к дому, едва видневшемуся за громадой приземистого прибежища соседей с недостатком сознательности. Как она ни пыталась игнорировать, столь пристальное внимание к концу прогулки порядком опостылело.
Шедшая навстречу пёстрая компания под ответным тяжёлым взглядом ведьмы смешались и поспешили перейти на другую сторону улицы.
Вардо присвистнул, но комментировать благоразумно не рискнул.
Помог затащить покупки в дом.
— Есть будешь? — милостиво предложила хозяйка, доставая с печи горшок с томившейся с утра кашей.
— Не откажусь, — решил мальчишка и вместо того, чтобы бухнуться за стол, как поступила бы изрядная часть ведьминых знакомых из родного мира, принялся помогать накрыть на стол.
Хотя чего там помогать? Пара чашек, пара ложек, две кружки… Одна с подбитым краем, не выброшенная только из-за скудности кухонной утвари.
Травяной отвар да тёплая каша — самое то после дня на стылом предзимнем воздухе.
Поначалу в комнате лишь ложки да чашки стучали. Вардо за обе щеки уплетад обед, а вельма пыталась уложить в голове впечатления этого дня.
Итак, город как город. Не курорт, конечно, но жить можно. Где ведьма не пропадала! И пропадать не планировала.
Непривычно. Значит, неплохо бы для начала наладить быт. И жить на что-то надо будет: неизвестно, сколько придется торчать не только в этом мире, но даже в этом городке. А значит, обзавестись не слишком обременительной работой. Такой, чтоб бросить в любой момент и без последствий.
Да и зависеть ни от кого не хотелось.
Откладывать не стала.
— Слушай, Вардо, а ты знаешь, чем я раньше занималась? Ну, — чуть смутилась, — где работала?
— Да кто ж не знает! — улыбнулся мальчишка, перед тем как слопать очередную ложку каши. — Господ наших одевала. Дамы только у тебя платья и шили. Говорят, супруга и дочки нашей светлости по полгода ждали очереди.
«Ого», — впечатлилась ведьма.
Выходит, Белошвейкой её не просто так прозвали. Но, ох, и сомневалась она, что в этом деле память тела поможет. Сильно сомневалась. Здесь на одни мышцы расчитывать не приходилось. Уж слишком они с иглами друг друга не любили.
— Такой вышивки даже у его величества нет, — продолжил делиться восторгом паренёк, но, оборвав себя на полуслове, всполошился: — Ты чего с лица спала, Соль?
Соль вымученно улыбнулась, покосившись на сундук с нитками, иглами да тканями:
— Забыла я, Вардо, ремесло мудреное. И руки, боюсь, не вспомнят.
— Ох, ты ж… — рыжик запнулся, договорил явно не то, что с языка рвалось: — Пресветлые Небеса! — даже с сундука вскочил, всплеснув руками.
Так что ведьме совестно стало его обманывать. На мгновение. Пока не вспомнила, зачем она в этот мир перебралась.
— Что ж теперь… — мальчишка оглядывался по сторонам, будто в поисках решения для несчастной недоказнённой.
Запнувшись, умолк. Вздохнул.
— С нами ты работать не захочешь, — произнёс убеждённо, явно размышляя вслух. — Сандр не позволит. Да и работа разная, — окинул её оценивающим взглядом, — тяжёлая бывает — тебе бы оклематься сначала.
Ведьму больше волновала моральная сторона вопроса. Бросила наугад:
— А Сандр в ордене главный?
Вардо покачал головой:
— Нет, он командир рыцарей, но Наставник к нему прислушивается.
— А почему он будет против? — не удержалась ведьма от вполне логичного вопроса. — Я действительно не хочу с инквизицией ничего общего иметь… Ты не подумай, вас с дедушкой это не касается. Но хотелось бы понимать, в чем дело.
— Он… — паренёк смутился, щеки заалели. — Не ладили вы с ним! — выпалил как на духу.
Ведьма кивнула. Она бы, может, и хотела расспросить более подробно, но и одного вида парня хватило, чтобы эти подробности напридумывать.
Прикусила губу, размышляя, куда податься.
Постоялый двор в городе имелся, конечно. Но новые лица там были так редки, что ведьме пришлось бы по полгода новостей ждать. А у неё в запасе месяцев пять в лучшем случае: интуиции она верила.
Открыть аптеку или сувенирную лавку — привязать себя к месту. Да и снова в колдовстве обвинить могут.
Оставался один более-менее подходящий вариант. Откровенно говоря, нравился он ведьме не больше остальных.
Найдя для себя решение, путешественница перевела взгляд с глиняной плошки на откровенно погрустневшего приятеля. Соль, глядя на такое искреннее сочувствие со стороны едва знакомого человека, невольно улыбнулась.
— Схожу к его светлости, авось другое дело для меня отыщется.
— Сходи-сходи, Соль! — с энтузиазмом поддержал мальчишка.
Прода 3.3.
Рыжик надолго задерживаться не стал. А ведьма после его ухода, перемыв посуду да наскоро сполоснув её в кипятке, сидела у окна. Думала. По заверениям Вардо, в замке всегда требовались рабочие руки: прачки, поломойки, чернорабочие…
Сомневалась путешественница, что им достойно платили, но был в этой ситуации один жирный плюс — информация. К володетелю земель она должна потоком стекаться. Знания — сила. И свобода. Информации вообще мало не бывает. Особенно в её ситуации. И карты географические у его светлости быть должны.
Так что сходит. Обязательно сходит. За спрос денег не берут.
Правда, за бесплатно обычно и не отвечают.
Ухмыльнулась, бравируя, на то она и ведьма из развитого цивилизованного мира. Справится.
Смахнула непрошенную слезинку. Улыбнулась, вспомнив очередную встречу с Бертом.
В тот день, будто в насмешку, ярко светило солнце. А она опять сидела на той самой скамейке и ревела. От злости.
— Чего плачешь? — коротко спросил он, появившись из ниоткуда, и так привычно занял противоположный конец лавки.
Она раздражённо стёрла рукавом мокрые дорожки со щёк. Буркнула:
— Ещё чего!
Отрицать очевидное было глупо. Но признаваться в собственной беспомощности, выглядеть слабой в его глазах отчаянно не хотелось.
Берт промолчал.
А она продолжила, пытаясь как-то оправдать глупое отрицание:
— Размышляю над полученным в очередной раз пинком от судьбы. Анализирую… — ухмыльнулась нарочито весело: — А завтра буду думать, что с этим делать.
Он сочувственно улыбнулся:
— Это называется жизненный опыт.
Молодая ведьма качнула головой, криво усмехнулась.
— В курсе. Но привыкла называть вещи своими именами.
— Не стоит всё списывать на судьбу. У разумных существ достаточно свободы.
