Сегодня на мне было легкое платье нежно-персикового цвета, с небольшим декольте. Рукава до середины локтя, длина подола до щиколотки — летний вариант. Миленькие голубенькие туфельки с острым носом завершали образ.
Когда в дверь постучали, я напряглась.
— Войдите!
Порог переступил Витольд, одетый в темно-зеленый камзол и черные брюки, и я незаметно выдохнула.
— Добрый вечер, нейра Ингира, — улыбнулся он. — Признаться, я был удивлен, получив ваше приглашение.
— Добрый вечер, нейр Витольд, — я вернула ему улыбку. — Надеюсь, удивление ваше было радостным.
«Не то слово», — прочитала я в его глазах. Ну конечно, в этом мире девушки не имеют привычки приглашать мужчин на семейный ужин. А тут стараешься, производишь впечатление на девушку, а она вдруг зовет тебя сама к себе домой. В этом случае слом шаблонов гарантирован.
— Можете в этом не сомневаться, — между тем галантно уверил меня Витольд.
Перекидываясь мало значащими фразами, мы добрались до кареты. Я снова села внутрь с помощью лакея. Витольд уселся сам.
Несколько минут езды, и вот уже дворецкий с поклоном открывает дверь перед нами с Витольдом.
Из приоткрытых дверей обеденного зала доносились голоса. Похоже, ужин начался раньше положенного срока. Кто ж там такой нетерпеливый? Стивен? Его невеста? Или все же тетя?
Слуга распахнул двери, и мы с Витольдом перешагнули порог обеденного зала. Порознь. Класть свою ладонь на мужской локоть я не стала. Хватит с родственников и просто нашего появления. Оживленный разговор мгновенно затих. Три пары глаз уставились на нас с Витольдом с разными эмоциями. Тетя — с радостным недоверием, Стивен — с досадой и раздражением, девушка рядом с ним — с непосредственностью и любопытством.
— Добрый вечер, — поздоровалась я, улыбаясь. — Простите за опоздание. Тетушка, вы уже знакомы с нейром Витольдом, графом Ольстерским?
Последней фразой я нарушила этикет, внутрисемейный, но все же. Представлять Витольда следовало главе рода. В принципе, от него же нужно было и получить разрешение, чтобы привести Витольда на ужин. Своим поступком я подчеркнула, что ни во что не ставлю Стивена, не считаюсь с его статусом, как главы рода.
Глаза Стивена сверкнули недовольством. Я только хмыкнула про себя. Переживет. Расторопные слуги успели поставить на стол еще два прибора, и мы с Витольдом уселись на места рядом с тетей.
— Нейр Витольд, рада новой встрече с вами, — расплылась она в почти искренней улыбке, тщетно стараясь сгладить неловкость от моего поступка. — У нас сегодня важное событие для нашего рода. Стивен, мой племянник, знакомит нас со своей невестой.
Невеста, милая куколка с каштановыми волосами и голубыми глазами, заулыбалась. Если я не ошибаюсь, ума в ней чуть больше, чем в шторе на окне. Идеальная пара для моего братца.
— Для меня честь присутствовать при таком знаменательном событии, — заверил тетю Витольд.
Он вряд ли ожидал подобной «подставы» от меня, но держался превосходно, ничем не показывая своего удивления. Вот что значит аристократическое воспитание, прививаемое с пеленок. А еще я все больше убеждалась, что ему зачем-то нужен был брак со мной. Зачем — не знаю, но в ином случае Витольд не стал бы любезничать со Стивеном и осыпать комплиментами тетушку и невесту Стивена. Он вел себя непринужденно, спокойно, улыбался расслабленно, как будто уже являлся членом семьи. Я практически не вмешивалась в общий разговор, отделывалась короткими ответами на прямые вопросы ко мне. В основном я наблюдала и делала выводы.
Невеста и правда оказалась не умнее штор. Она мило хлопала ресничками, краснела от комплиментов Витольда и отвечала невпопад. То ли не привыкла бывать в обществе, то ли не умела общаться с мужчинами. В любом случае она успешно выставила себя прелестной дурочкой.
Ужин закончился примерно через час. Стивен, размягченный поведением Витольда, охотно пожал ему руку при прощании, игнорируя меня.
Я вышла провожать гостя.
— Нейра Ингира, — негромко произнес Витольд, воспользовавшись отсутствием лишних ушей, включая слуг, в холле, — нам нужно поговорить.
— Завтра в моем кабинете? — предложила я.
Витольд кивнул, поклонился мне, как того требовал этикет, повернулся и вышел. Дверь закрылась.
Я направилась к себе. Поговорить… Ну, раз он того хочет, поговорим, конечно. Как минимум объяснение с моей стороны он заслужил.
Вызвав Мари, я переоделась и, удовлетворенно улыбаясь, легла в постель. Настроение было отличным. Я показала Стивену, что не являюсь старой девой, и теперь ему нужно будет думать о моем приданом, причем приличном. Граф Витольд Ольстерский — не та фигура, чтобы ему можно было подсунуть бесприданницу. О нет, не сам Витольд, так его официальный отец постарается получить за мной приличное приданое. И Стивен не мог этого не знать, все же постоянно вращался в высшем обществе. И ему еще повезло, что его собственная невеста умом не блещет. Была б на ее месте прожженная стерва, она уже устроила бы скандал, не желая раздавать то, что считала бы своим.
Под эти мысли я и уснула. Спала крепко, без сновидений. Утром проснулась в отличном настроении, потянулась и вызвала Мари. Пора была приводить себя в порядок, переодеваться в домашнее платье и завтракать. А потом — на работу. Понятия не имею, когда появится Витольд, но до его прихода мне нужно хотя бы часть бумаг проверить. Скоро ожидались поставки чая от троллей, следовало еще раз все перечитать и утвердить списки.
Завтракала я в одиночестве — ни тетушка, ни Стивен к столу не спустились. Я пила свой фруктовый чай и вспоминала Стивена вчера. Его лицо казалось совершено обычным, без кровоподтеков или синяков, характерных для избиения. Успели сойти? Или то была иллюзия?
Впрочем, внешность Стивена меня волновала намного меньше предстоящего разговора с Витольдом.
На работу я попала вовремя, впрочем, как обычно.
— Мне кажется, или полки значительно опустели? — посмотрела я на Эльвиру с Ритой.
Товара и правда стало не так много, чем было еще вчера. Обычно за сутки уходит намного меньше кондитерских изделий.
— Так праздник же, нейра, — просветила меня Эльвира, заметила, что я не понимаю, о чем речь, и добавила. — Праздник Трех Солнц.
Ох… Вот же я рассеянная. Да, конечно, всеми любимый праздник воссоединения. Теперь понятно, куда делся товар. Раскупили.
— На складе что-то осталось? — уточнила я.
— Немного, нейра, дня на три.
Это на три дня, если покупать не будут. А если снова придут и скупят пол-лавки? Эх. Вот только серьезных трат мне сейчас и не хватало. Но, похоже, придется залезть в кошель.
— Вызовите Ариадну, закажите ей торты ручного изготовления. И печенье «Сахарные уста», — отдала я приказ и направилась к себе.
Ариадна была кикиморой. Она, две ее сестры и три дочери готовили изумительные сладости, вручную, практически не пользуясь магией. И когда в лавке внезапно заканчивался старый товар, а новый ожидался нескоро, я вызывала Ариадну. Обходились ее изделия раза в три дороже обычных, но это стоило того. Траты быстро окупались. Покупатели оставались довольны.
Последний раз я обращалась к Ариадне месяца два назад. И вот пришло время снова дать ей работу.
Витольд появился минут через двадцать, не стал дожидаться ни обеда, ни вечера.
— Доброе утро, нейра Ингира, — поздоровался он, переступив порог.
— Доброе утро, нейр Витольд, — ответила я, — прошу, присаживайтесь.
Он уселся в кресло, откинулся на спинку и только потом спросил:
— Для чего вам нужен был сопровождающий на вчерашний вечер, нейра Ингира?
Смотрел Витольд спокойно и в то же время внимательно. Я видела, что он пытается вывести меня на откровенный разговор. Собственно, против я не была. Можно наконец-то раскрыть карты и услышать друг друга.
— Мне надо было показать своим родным, что есть мужчина, который мной интересуется, — ответила я.
Витольд хмыкнул. Обычно в разговоре со мной он улыбался. Тут же… Похоже, он оценил мою откровенность.
— И вы не предупредили меня…
— А вы бы согласились служить ширмой?
— Почему именно ширмой? Может, я действительно вами интересуюсь?
— Зачем? Зачем вам, нейр Витольд, практически вышедшая из брачного возраста девушка с не особо богатым приданым?
Витольд покачал головой.
— Вы очень откровенны, нейра Ингира, не каждая женщина может себе это позволить. Вы не думали, что я хочу жениться на вас?
— Вы пылаете ко мне страстью? — спросила я иронично. — Правда? По вам незаметно. Так зачем я вам нужна, нейр Витольд?
Вот теперь Витольд улыбнулся. Так, как привык улыбаться в разговоре со мной: чуть снисходительно, как и в разговоре с любой женщиной.
— Вы — единственная подходящая кандидатура, для меня лично, нейра Ингира.
Я вопросительно вскинула брови. И чем же я так хороша?
— Вы, конечно, слышали о моем происхождении? — задал вопрос Витольд, дождался кивка и продолжил: — Мой отец, настоящий, пригрозил лишить меня наследства, если я в ближайшее время не создам семью по примеру моих братьев. Для оборотней это невероятно важно — иметь семью, дом в самом широком смысле этого слова. Не нужно так скептически улыбаться. Да, оборотни тоже изменяют своим вторым половинам, бывает такое, но главным все же остается семья. Поэтому в среде оборотней практически нет разводов. Но и незаконнорожденных детей они признают и вводят в семью. Мои братья уже практически все или женаты, или обручены, и свадьбы состоятся в ближайшее время. Сейчас осталось найти невесту мне. И вот тут возникает проблема. Далеко не все приличные семьи в империи моего приемного отца согласны с моим образом жизни и родом занятий. А значит, выбор из свободных дам не так уж велик.
Я внимательно слушала и для себя переводила на «нормальный» язык все сказанное. Отец заставляет жениться под угрозой наследства, Витольд подчиняется, а значит, то самое наследство там далеко не маленькое. В обществе не любят контрабандистов. И хоть услугами Витольда пользуются, выдавать за него дочерей или сестер не спешат.
— Вы уверены, нейр Витольд, что я имею возможность распоряжаться собственной жизнью? — уточнила я, когда он замолчал.
— С вашим братом, думаю, я смогу договориться.
«Думаю»? И откуда такая уверенность в голосе, если просто «думаю»? Впрочем, я тоже полагала, что и Стивен, и тетя будут только рады сбыть с рук залежалый товар в моем лице, а значит, и согласие Стивен даст быстро.
— Брачный контракт, — ответила я, практически не раздумывая. — И мне нужна моя лавка в качестве приданого. В полное мое владение с правом перехода в собственность к моим прямым наследникам.
Брачные контракты не были большой уж редкостью в этом мире, но обычно они составлялись среди императорских семей и их ближайших родственников. Хотя и то, что предлагала я, не выходило за рамки обычных брачных соглашений. Все же и в этом насквозь патриархальном мире встречались женщины, требовавшие возможности владеть собственностью и прописывавшие эту возможность в брачных контрактах.
— Я предполагал подобный вариант развития событий, — кивнул Витольд. — Думаю, это осуществимо, но прежде мне нужно обсудить детали с определенным кругом лиц.
«В который, несомненно, будет входить твой настоящий отец, имеющий возможность ради счастья сына надавить через нашего кронпринца на Стивена», — добавила я про себя.
На этом мы и расстались. Предварительная договоренность была достигнута, но больше ничего серьезного не обговаривалось. Витольд ушел, дверь закрылась. Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.
Свадьба. Все же свадьба. Не сказать, что такая уж ненужная и нежеланная, все же отвращения к Витольду я не ощущала, наоборот, как мужчина, он был мне приятен. И все же, если бы не Стивен, я предпочла бы обойтись без бракосочетания. Увы, не в этом мире…
Бракосочетание… Раньше одно это слово заставляло меня посылать всех далеко и надолго. Теперь… Теперь у меня не имелось выбора. Стивен уже привел в дом невесту, скоро последует свадьба. И я останусь с лавкой, но без дома. Потому что по местному этикету я стану считаться приживалкой в доме брата. Жена, тетя, и только потом я — именно таков будет мой вес у слуг и любого гостя, появившегося в доме. Да, раньше праздника Трех Солнц никто свадьбу играть не будет. Но то-то и оно, что до праздника оставалось… Сколько дней? Пять? Семь? Десять? В общем, не так уж и много. И сразу после праздника по традиции справляли свадьбы.
Я, если договорюсь с Витольдом, тоже буду выходить за него после праздника.
В коридоре раздались шаги, вырывая меня из раздумий. И кого там попутным ветром принесло?
Через пару минут порог перешагнул Артиус лонр Ронискар. Ну еще бы, я удивилась бы, если бы он сегодня здесь не появился. У этого вампира прямо нюх на все, что касается его интересов.
— Добрый день, нейра Ингира, — произнес он, усаживаясь в кресло, в котором до него сидел Витольд.
— Добрый день, нейр Артиус, — вежливо отозвалась я. — Чем обязана вашему появлению здесь?
Артиус поморщился.
— У тебя слова вежливости выходят как отборные ругательства.
— А ты хотел услышать что-то другое после того, как я познакомилась с невестой Стивена? — приподняла я брови в искреннем удивлении. — А до этого узнала, чьим приятелем является ее отец?
— Я там вообще ни при чем, — отрезал Артиус.
Мои брови встали домиком.
— Клянусь. Ингира, в жизни бывают совпадения.
— И ты здесь именно из-за такого совпадения?
— Я здесь, чтобы вернуться к разговору о понижении цены. Совместному!
Нет, сегодня явно что-то случилось. Например, где-то в этом мире упал метеорит. Или что здесь падает на поверхность планеты? Сначала Витольд, теперь Артиус. И тот и другой не перестают меня удивлять. Если вечером еще и Стивен подобреет, я точно пойду к специалисту и проверюсь на порчу или сглаз.
Мы с Артиусом обсуждали дела до вечера. Домой я попала поздно, отказалась от ужина, закрылась у себя и, как была, в одежде рухнула на кровать. Мне нужно было время на обдумывание ситуации, на принятие верного решения… Да на все! Мне просто нужно было время!
Заснула я поздно: лежала, так и не переодевшись, в постели, думала, сопоставляла факты и все больше приходила к выводу, что деваться мне некуда. Надо выходить за Витольда. Да, с договором, да, с лавкой в виде приданого. Но выходить надо. Тут уж точно никуда не денешься.
Спала я крепко, без снов, проснулась вымотанная эмоционально, не выспавшаяся, и решила сегодня на работу не идти — устроить себе небольшой выходной.
Технологии с применением магии в этом мире были довольно развиты, а потому я смогла еще накануне вечером оставить на специальной гибкой поверхности небольшого размера, дортике, свой отпечаток. Дортик я передала Эльвире. Он срабатывал один раз, в строго определенное время. В данном случае — рано утром, когда Стивен обычно спал. Так что девушки смогли открыть лавку и без моего присутствия.
Я довольно потянулась на постели, вызвала Мари и направилась в ванную — приводить себя в порядок.
Минут через сорок я, выкупанная, сидела в домашнем длинном платье в кресле и завтракала. Легкий омлет, сладкая каша, чуть поджаренные хлебцы с медом — отличная калорийная еда для долгого дня, пусть на этот раз и не рабочего.
Когда в дверь постучали, я напряглась.
— Войдите!
Порог переступил Витольд, одетый в темно-зеленый камзол и черные брюки, и я незаметно выдохнула.
— Добрый вечер, нейра Ингира, — улыбнулся он. — Признаться, я был удивлен, получив ваше приглашение.
— Добрый вечер, нейр Витольд, — я вернула ему улыбку. — Надеюсь, удивление ваше было радостным.
«Не то слово», — прочитала я в его глазах. Ну конечно, в этом мире девушки не имеют привычки приглашать мужчин на семейный ужин. А тут стараешься, производишь впечатление на девушку, а она вдруг зовет тебя сама к себе домой. В этом случае слом шаблонов гарантирован.
— Можете в этом не сомневаться, — между тем галантно уверил меня Витольд.
Перекидываясь мало значащими фразами, мы добрались до кареты. Я снова села внутрь с помощью лакея. Витольд уселся сам.
Несколько минут езды, и вот уже дворецкий с поклоном открывает дверь перед нами с Витольдом.
Из приоткрытых дверей обеденного зала доносились голоса. Похоже, ужин начался раньше положенного срока. Кто ж там такой нетерпеливый? Стивен? Его невеста? Или все же тетя?
Слуга распахнул двери, и мы с Витольдом перешагнули порог обеденного зала. Порознь. Класть свою ладонь на мужской локоть я не стала. Хватит с родственников и просто нашего появления. Оживленный разговор мгновенно затих. Три пары глаз уставились на нас с Витольдом с разными эмоциями. Тетя — с радостным недоверием, Стивен — с досадой и раздражением, девушка рядом с ним — с непосредственностью и любопытством.
— Добрый вечер, — поздоровалась я, улыбаясь. — Простите за опоздание. Тетушка, вы уже знакомы с нейром Витольдом, графом Ольстерским?
Последней фразой я нарушила этикет, внутрисемейный, но все же. Представлять Витольда следовало главе рода. В принципе, от него же нужно было и получить разрешение, чтобы привести Витольда на ужин. Своим поступком я подчеркнула, что ни во что не ставлю Стивена, не считаюсь с его статусом, как главы рода.
Глаза Стивена сверкнули недовольством. Я только хмыкнула про себя. Переживет. Расторопные слуги успели поставить на стол еще два прибора, и мы с Витольдом уселись на места рядом с тетей.
— Нейр Витольд, рада новой встрече с вами, — расплылась она в почти искренней улыбке, тщетно стараясь сгладить неловкость от моего поступка. — У нас сегодня важное событие для нашего рода. Стивен, мой племянник, знакомит нас со своей невестой.
Невеста, милая куколка с каштановыми волосами и голубыми глазами, заулыбалась. Если я не ошибаюсь, ума в ней чуть больше, чем в шторе на окне. Идеальная пара для моего братца.
— Для меня честь присутствовать при таком знаменательном событии, — заверил тетю Витольд.
Он вряд ли ожидал подобной «подставы» от меня, но держался превосходно, ничем не показывая своего удивления. Вот что значит аристократическое воспитание, прививаемое с пеленок. А еще я все больше убеждалась, что ему зачем-то нужен был брак со мной. Зачем — не знаю, но в ином случае Витольд не стал бы любезничать со Стивеном и осыпать комплиментами тетушку и невесту Стивена. Он вел себя непринужденно, спокойно, улыбался расслабленно, как будто уже являлся членом семьи. Я практически не вмешивалась в общий разговор, отделывалась короткими ответами на прямые вопросы ко мне. В основном я наблюдала и делала выводы.
Невеста и правда оказалась не умнее штор. Она мило хлопала ресничками, краснела от комплиментов Витольда и отвечала невпопад. То ли не привыкла бывать в обществе, то ли не умела общаться с мужчинами. В любом случае она успешно выставила себя прелестной дурочкой.
Ужин закончился примерно через час. Стивен, размягченный поведением Витольда, охотно пожал ему руку при прощании, игнорируя меня.
Я вышла провожать гостя.
— Нейра Ингира, — негромко произнес Витольд, воспользовавшись отсутствием лишних ушей, включая слуг, в холле, — нам нужно поговорить.
— Завтра в моем кабинете? — предложила я.
Витольд кивнул, поклонился мне, как того требовал этикет, повернулся и вышел. Дверь закрылась.
Я направилась к себе. Поговорить… Ну, раз он того хочет, поговорим, конечно. Как минимум объяснение с моей стороны он заслужил.
Вызвав Мари, я переоделась и, удовлетворенно улыбаясь, легла в постель. Настроение было отличным. Я показала Стивену, что не являюсь старой девой, и теперь ему нужно будет думать о моем приданом, причем приличном. Граф Витольд Ольстерский — не та фигура, чтобы ему можно было подсунуть бесприданницу. О нет, не сам Витольд, так его официальный отец постарается получить за мной приличное приданое. И Стивен не мог этого не знать, все же постоянно вращался в высшем обществе. И ему еще повезло, что его собственная невеста умом не блещет. Была б на ее месте прожженная стерва, она уже устроила бы скандал, не желая раздавать то, что считала бы своим.
Под эти мысли я и уснула. Спала крепко, без сновидений. Утром проснулась в отличном настроении, потянулась и вызвала Мари. Пора была приводить себя в порядок, переодеваться в домашнее платье и завтракать. А потом — на работу. Понятия не имею, когда появится Витольд, но до его прихода мне нужно хотя бы часть бумаг проверить. Скоро ожидались поставки чая от троллей, следовало еще раз все перечитать и утвердить списки.
Завтракала я в одиночестве — ни тетушка, ни Стивен к столу не спустились. Я пила свой фруктовый чай и вспоминала Стивена вчера. Его лицо казалось совершено обычным, без кровоподтеков или синяков, характерных для избиения. Успели сойти? Или то была иллюзия?
Впрочем, внешность Стивена меня волновала намного меньше предстоящего разговора с Витольдом.
Глава 25
На работу я попала вовремя, впрочем, как обычно.
— Мне кажется, или полки значительно опустели? — посмотрела я на Эльвиру с Ритой.
Товара и правда стало не так много, чем было еще вчера. Обычно за сутки уходит намного меньше кондитерских изделий.
— Так праздник же, нейра, — просветила меня Эльвира, заметила, что я не понимаю, о чем речь, и добавила. — Праздник Трех Солнц.
Ох… Вот же я рассеянная. Да, конечно, всеми любимый праздник воссоединения. Теперь понятно, куда делся товар. Раскупили.
— На складе что-то осталось? — уточнила я.
— Немного, нейра, дня на три.
Это на три дня, если покупать не будут. А если снова придут и скупят пол-лавки? Эх. Вот только серьезных трат мне сейчас и не хватало. Но, похоже, придется залезть в кошель.
— Вызовите Ариадну, закажите ей торты ручного изготовления. И печенье «Сахарные уста», — отдала я приказ и направилась к себе.
Ариадна была кикиморой. Она, две ее сестры и три дочери готовили изумительные сладости, вручную, практически не пользуясь магией. И когда в лавке внезапно заканчивался старый товар, а новый ожидался нескоро, я вызывала Ариадну. Обходились ее изделия раза в три дороже обычных, но это стоило того. Траты быстро окупались. Покупатели оставались довольны.
Последний раз я обращалась к Ариадне месяца два назад. И вот пришло время снова дать ей работу.
Витольд появился минут через двадцать, не стал дожидаться ни обеда, ни вечера.
— Доброе утро, нейра Ингира, — поздоровался он, переступив порог.
— Доброе утро, нейр Витольд, — ответила я, — прошу, присаживайтесь.
Он уселся в кресло, откинулся на спинку и только потом спросил:
— Для чего вам нужен был сопровождающий на вчерашний вечер, нейра Ингира?
Смотрел Витольд спокойно и в то же время внимательно. Я видела, что он пытается вывести меня на откровенный разговор. Собственно, против я не была. Можно наконец-то раскрыть карты и услышать друг друга.
— Мне надо было показать своим родным, что есть мужчина, который мной интересуется, — ответила я.
Витольд хмыкнул. Обычно в разговоре со мной он улыбался. Тут же… Похоже, он оценил мою откровенность.
— И вы не предупредили меня…
— А вы бы согласились служить ширмой?
— Почему именно ширмой? Может, я действительно вами интересуюсь?
— Зачем? Зачем вам, нейр Витольд, практически вышедшая из брачного возраста девушка с не особо богатым приданым?
Витольд покачал головой.
— Вы очень откровенны, нейра Ингира, не каждая женщина может себе это позволить. Вы не думали, что я хочу жениться на вас?
— Вы пылаете ко мне страстью? — спросила я иронично. — Правда? По вам незаметно. Так зачем я вам нужна, нейр Витольд?
Вот теперь Витольд улыбнулся. Так, как привык улыбаться в разговоре со мной: чуть снисходительно, как и в разговоре с любой женщиной.
— Вы — единственная подходящая кандидатура, для меня лично, нейра Ингира.
Я вопросительно вскинула брови. И чем же я так хороша?
— Вы, конечно, слышали о моем происхождении? — задал вопрос Витольд, дождался кивка и продолжил: — Мой отец, настоящий, пригрозил лишить меня наследства, если я в ближайшее время не создам семью по примеру моих братьев. Для оборотней это невероятно важно — иметь семью, дом в самом широком смысле этого слова. Не нужно так скептически улыбаться. Да, оборотни тоже изменяют своим вторым половинам, бывает такое, но главным все же остается семья. Поэтому в среде оборотней практически нет разводов. Но и незаконнорожденных детей они признают и вводят в семью. Мои братья уже практически все или женаты, или обручены, и свадьбы состоятся в ближайшее время. Сейчас осталось найти невесту мне. И вот тут возникает проблема. Далеко не все приличные семьи в империи моего приемного отца согласны с моим образом жизни и родом занятий. А значит, выбор из свободных дам не так уж велик.
Я внимательно слушала и для себя переводила на «нормальный» язык все сказанное. Отец заставляет жениться под угрозой наследства, Витольд подчиняется, а значит, то самое наследство там далеко не маленькое. В обществе не любят контрабандистов. И хоть услугами Витольда пользуются, выдавать за него дочерей или сестер не спешат.
— Вы уверены, нейр Витольд, что я имею возможность распоряжаться собственной жизнью? — уточнила я, когда он замолчал.
— С вашим братом, думаю, я смогу договориться.
«Думаю»? И откуда такая уверенность в голосе, если просто «думаю»? Впрочем, я тоже полагала, что и Стивен, и тетя будут только рады сбыть с рук залежалый товар в моем лице, а значит, и согласие Стивен даст быстро.
— Брачный контракт, — ответила я, практически не раздумывая. — И мне нужна моя лавка в качестве приданого. В полное мое владение с правом перехода в собственность к моим прямым наследникам.
Брачные контракты не были большой уж редкостью в этом мире, но обычно они составлялись среди императорских семей и их ближайших родственников. Хотя и то, что предлагала я, не выходило за рамки обычных брачных соглашений. Все же и в этом насквозь патриархальном мире встречались женщины, требовавшие возможности владеть собственностью и прописывавшие эту возможность в брачных контрактах.
— Я предполагал подобный вариант развития событий, — кивнул Витольд. — Думаю, это осуществимо, но прежде мне нужно обсудить детали с определенным кругом лиц.
«В который, несомненно, будет входить твой настоящий отец, имеющий возможность ради счастья сына надавить через нашего кронпринца на Стивена», — добавила я про себя.
На этом мы и расстались. Предварительная договоренность была достигнута, но больше ничего серьезного не обговаривалось. Витольд ушел, дверь закрылась. Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.
Свадьба. Все же свадьба. Не сказать, что такая уж ненужная и нежеланная, все же отвращения к Витольду я не ощущала, наоборот, как мужчина, он был мне приятен. И все же, если бы не Стивен, я предпочла бы обойтись без бракосочетания. Увы, не в этом мире…
Глава 26
Бракосочетание… Раньше одно это слово заставляло меня посылать всех далеко и надолго. Теперь… Теперь у меня не имелось выбора. Стивен уже привел в дом невесту, скоро последует свадьба. И я останусь с лавкой, но без дома. Потому что по местному этикету я стану считаться приживалкой в доме брата. Жена, тетя, и только потом я — именно таков будет мой вес у слуг и любого гостя, появившегося в доме. Да, раньше праздника Трех Солнц никто свадьбу играть не будет. Но то-то и оно, что до праздника оставалось… Сколько дней? Пять? Семь? Десять? В общем, не так уж и много. И сразу после праздника по традиции справляли свадьбы.
Я, если договорюсь с Витольдом, тоже буду выходить за него после праздника.
В коридоре раздались шаги, вырывая меня из раздумий. И кого там попутным ветром принесло?
Через пару минут порог перешагнул Артиус лонр Ронискар. Ну еще бы, я удивилась бы, если бы он сегодня здесь не появился. У этого вампира прямо нюх на все, что касается его интересов.
— Добрый день, нейра Ингира, — произнес он, усаживаясь в кресло, в котором до него сидел Витольд.
— Добрый день, нейр Артиус, — вежливо отозвалась я. — Чем обязана вашему появлению здесь?
Артиус поморщился.
— У тебя слова вежливости выходят как отборные ругательства.
— А ты хотел услышать что-то другое после того, как я познакомилась с невестой Стивена? — приподняла я брови в искреннем удивлении. — А до этого узнала, чьим приятелем является ее отец?
— Я там вообще ни при чем, — отрезал Артиус.
Мои брови встали домиком.
— Клянусь. Ингира, в жизни бывают совпадения.
— И ты здесь именно из-за такого совпадения?
— Я здесь, чтобы вернуться к разговору о понижении цены. Совместному!
Нет, сегодня явно что-то случилось. Например, где-то в этом мире упал метеорит. Или что здесь падает на поверхность планеты? Сначала Витольд, теперь Артиус. И тот и другой не перестают меня удивлять. Если вечером еще и Стивен подобреет, я точно пойду к специалисту и проверюсь на порчу или сглаз.
Мы с Артиусом обсуждали дела до вечера. Домой я попала поздно, отказалась от ужина, закрылась у себя и, как была, в одежде рухнула на кровать. Мне нужно было время на обдумывание ситуации, на принятие верного решения… Да на все! Мне просто нужно было время!
Заснула я поздно: лежала, так и не переодевшись, в постели, думала, сопоставляла факты и все больше приходила к выводу, что деваться мне некуда. Надо выходить за Витольда. Да, с договором, да, с лавкой в виде приданого. Но выходить надо. Тут уж точно никуда не денешься.
Спала я крепко, без снов, проснулась вымотанная эмоционально, не выспавшаяся, и решила сегодня на работу не идти — устроить себе небольшой выходной.
Технологии с применением магии в этом мире были довольно развиты, а потому я смогла еще накануне вечером оставить на специальной гибкой поверхности небольшого размера, дортике, свой отпечаток. Дортик я передала Эльвире. Он срабатывал один раз, в строго определенное время. В данном случае — рано утром, когда Стивен обычно спал. Так что девушки смогли открыть лавку и без моего присутствия.
Я довольно потянулась на постели, вызвала Мари и направилась в ванную — приводить себя в порядок.
Минут через сорок я, выкупанная, сидела в домашнем длинном платье в кресле и завтракала. Легкий омлет, сладкая каша, чуть поджаренные хлебцы с медом — отличная калорийная еда для долгого дня, пусть на этот раз и не рабочего.
