Платья дам развевались вокруг них, словно цветные облака, переливаясь в свете магических огней. Зал был наполнен смехом и дружескими разговорами, и каждый уголок жил своей неповторимой историей.
В общем, самый настоящий праздник для души.
Но главное было не в танцах, нет.
Во мне.
Я танцевала. На паркете, да. Скользила по нему так, будто всю жизнь отдала танцам.
Моим партнером был его высочество наследный принц Родерик, высокий широкоплечий шатен с тонкими чертами лица, карими смеющимися глазами и великолепной, завораживающей улыбкой.
Он вел уверенно, и я полностью отдавалась танцу. Скользила по паркету, наслаждаясь каждым движением.
- Наконец-то я тебя увидел. Теперь не отпущу, - внезапно прошептал, наклонившись к моему уху, Родерик.
И сон прервался. Я проснулась в своей постели. Ну, и что за чертовщина здесь творится?
За окном уже рассвело, пора было вставать и готовить завтрак. Так, стоп. У меня ж теперь повар. И служанки. И… Да чтоб вас всех!
Я беспомощно выругалась, поискала взглядом колокольчик для вызова служанки. Он оказался на тумбочки у кровати. Как раз можно рукой дотянуться, даже спросонья.
Я и дотянулась. Позвонила. И искренне надеялась, что прислуга не услышит, ко мне никто не придет. И я смогу с чистой совестью заявить Авроре, что…
В дверь постучали. Я выругалась еще раз. Про себя.
- Войдите! – крикнула, уже понимая, что ничего заявлять не придется.
Потому что сейчас меня будут приводить в порядок – мыть, переодевать, - затем кормить. И только потом можно будет идти на работу.
Нет, ну что за гадство, а?
- Нам нужна красавица, - категоричным тоном заявила мать великовозрастного детинушки, стоявшего рядом с ней с усталым видом. Самому детинушке, судя по выражению лица, не было нужно ничего. Но с родительницей он не спорил. Просто отмалчивался. – Оборотница. Худощавая, с формами, и такая красавица, чтобы глаз не отвести. Деньги, титул, положение в обществе – это все вторично. Первична внешность.
Я только хмыкнула про себя. Сама клиентка красотой не отличалась. Да, не уродка. Но и не настолько красива, чтобы вслед смотреть. И что-то подсказывало мне, что красота будущей невестки нужна ей самой, чтобы гордиться тем, чем она никогда не владела. Компенсировать собственный недостаток, как сказали бы на Земле.
- Прошу, все анкеты перед вами, - я повела рукой в сторону десятка анкет с красивыми оборотницами.
Ну, на мой вкус так точно красавицы. Оборотницы вообще некрасивыми практически не бывали. Сказывалась древняя кровь, плюс умение принимать вторую форму. Тонкие черты лица в их расе были почти у всех представительниц, даже у крестьянок.
Моя новая клиентка недовольно сморщила нос, рассматривая анкеты.
- Это самое лучшее, что у вас есть? – придирчиво спросила она.
- На данный момент – да, - честно ответила я.
- Жаль, очень жаль…
- Мама, - подал голос детинушка. – Выбери уже. И пойдем.
Мол, хватит дурью маяться, матушка. Надоело уже.
- Сын! – возмутилась клиентка, считавшая подтекст. – Я для тебя стараюсь!
- Тогда можешь не стараться, - бросил тот, повернулся и вышел из моего кабинета.
- Сын! – забыв о манерах, всплеснула руками клиентка. Совершенно по-крестьянски всплеснула. – Дети! Растишь их, растишь, а они!..
И она с причитаниями выскочила следом за своим детинушкой.
Я убедилась, что они не вернутся, велела магии убрать анкеты и откинулась на спинку стула.
Завтра. Завтра у меня состоится первый выход в свет. На чаепитие. Чтоб им всем, тем участникам, икалось!
Я отчаянно не хотела идти. Боялась, наверное. Да и вообще, я лучше дома отдохну. Тем более сейчас, когда есть прислуга, и можно не думать о домашних делах и готовке…
Эх, жизнь моя жестянка , как говорил незабвенный герой одного земного мультфильма. Не хочу! Не хочу вести светскую жизнь!
Дверь открылась. В проеме встала Алантариэль.
- Не заплатили, - сообщила она, входя внутрь. – Неужели им ничего не подошло?
- Ей комплексы надо лечить, - проворчала я, наблюдая, как Алантариэль с грацией кошки усаживается в кресло, в котором только что сидела клиентка. – Я ей показала самых красивых оборотниц столицы. Она только носом покрутила. В конце концов, она невестку выбирает, чтобы поставить на полку и любоваться ее внешностью, или что?
- Чтобы все вокруг с ума от зависти посходили, - хмыкнула Алантариэль. – Спорим, ее сынок уже влюблен, причем в даму попроще?
- А с матерью тогда зачем сюда пришел? – не поняла я расклада.
- Ну как же. Он же почтительный сын. Должен проявить уважение к матери.
- И ради уважения жениться не по любви, - сострила я.
- Да не собирался он жениться, - отмахнулась от меня Алантариэль. – Пришел, посмотрел анкеты, повернулся и ушел. Все. Дело сделано. И никто не сможет обвинить его в отсутствии сыновьей любви. Вот увидишь, он женится по-тихому, и довольно быстро. А мать его сначала расскажет всей столице, какие эти дети неблагодарные вырастают, потом примет невестку, уже беременную, и начнет гордо принимать поздравления.
- Ты так красочно рассказываешь, как будто книгу пишешь, - поддела я Алантариэль.
- Просто сталкивалась с подобными ситуациями, не раз и не два. Поэтому не бери в голову. Думай лучше о завтрашнем выходе в свет.
Я только вздохнула, покосилась на Алантариэль и мрачно спросила:
- Ты нарочно решила мне настроение испортить, да?
Хмыканье в ответ меня ни капли не устроило.
- Не трусь, - посоветовала Алантариэль. – Тебе все равно никуда не деться от высшего общества. Тем более с такой-то родственницей. Она спит и видит, как выдать тебя замуж, а потом еще и по гостиным разнести, какой отличный выбор она сделала.
- Кстати о «замуже» и о выборе, - я вспомнила свой сон. – Скажи мне, подруга, ты в судьбу веришь?
Алантариэль сделала стойку, как легавая, внезапно почуявшая столь желанного зайца.
- Кто он?
- А я разве…
- Ди! Я тебя не первый день знаю! Раз ты заговорила про судьбу, значит… Кто он?
Ну вот и как с ней вообще разговаривать?
- Мне приснился сон, - сдалась я. – Мы с одним мужчиной танцевали. Я наслаждалась каждым движением. А потом мужчина произнес странное: «Наконец-то я тебя увидел. Теперь не отпущу». И я проснулась. Вот теперь и думаю, что это могло быть.
- Тетке своей не рассказывай, - посоветовала Алантариэль. – Иначе она употребит всю свою власть, чтобы свести вас двоих. Ди, кто он?
- Кронпринц, - вздохнула я. И полюбовалась выпученными от изумления глазами подруги. – Я не шучу, вообще-то. Я действительно танцевала во сне с Родериком.
- Ты и по имени уже его зовешь, ну надо же, - задумчиво протянула Алантариэль. – Слушай, похоже, не будет никакого отбора. И все давно решено наверху, богами.
- А можно еще раз, по-простому, для попаданок? – проворчала я. – Что значит, не будет отбора? Да мало ли, кого я зову по имени. Что теперь, меня выдавать замуж за всех подряд?
Алантариэль покачала головой.
- Не в этом дело. Честно, я с таким сама не сталкивалась. Но читала в летописях. Эльфийских, разумеется. Так вот, истинности как таковой в этом мире нет, помнишь, ты спрашивала? Нет тут такого. А вот божественное предназначение имеется. Если двое предназначены друг другу богами, то никакая сила этого мира не сможет помешать им быть вместе. Были, как ты говоришь, прецеденты. Ничем хорошим не закончились. Поэтому, когда оба видят друг друга во сне, причем четко, до малейших деталей, чтобы даже сомнений не осталось, значит, боги хотят свести их. В кратчайшие сроки. Единственное, то, что сказал тебе Родерик, обычно не слышат. Ну, то есть он-то сказал, да. Но для себя, в своем сне. И как ты услышала эти слова, для меня остается загадкой.
- Магия, бабушкино наследство, - буркнула я. – Лан, а оно точно мне надо – замуж за него выходить? Нет, я не спорю: он красивый, богатый, благородный и так далее. Ну а вдруг я кого другого полюблю? Или он начнет налево ходить. Тогда что?
- Да ничего. Потому что ты чушь говоришь, - снисходительным тоном сообщила Алантариэль. – Предназначенные друг другу просто не видят кого-то в роли своей пары, пусть и временной. За тобой может увиваться хоть сотня аристократов. Все равно никого, кроме кронпринца, ты замечать не будешь. С ним ровно то же самое. Потому я и говорю, что отбор не просуществует и нескольких дней. Вот посмотришь. Кронпринцу будет достаточно тебя увидеть, чтобы понять, кто именно ему нужен.
Я только вздохнула. Тяжело так вздохнула. Не успела создать брачное агентство, как самой скоро придется идти под венец.
Доработав до конца дня без происшествий, я вернулась домой. В сопровождении служанки, пришедшей за мной к определенному времени. Приказ Авроры. А так как слуги не мои, то и повинуются они в подобных вопросах своей настоящей хозяйке. В общем, хоть собственную прислугу нанимай. И трать на это деньги, угу.
Дома я поела и ушла к себе, в спальню. Теперь, когда все дела по дому выполнялись служанками, я отчаянно скучала. Книг в доме практически не было. Так что все, что мне оставалось, - размышлять о завтрашнем чаепитии и успешно накручивать себя.
Чем я и занялась.
Пока меня не было дома, прилетал магический вестник от Авроры. В присланной записке были время и адрес. Мол, к такому-то часу надо быть там-то. И внизу приписка. «Я за тобой сама заеду. Еще не хватало, чтобы ты пешком шла, как какая-то крестьянка. Жди меня на полчаса раньше указанного срока. Оденься. Накрасься».
И вот попробуй поспорь с этой женщиной! Я свою бабушку считала упрямой. А тут вообще упрямство бьет ключом.
В общем, остаток дня прошел скучно и как-то тоскливо. Я уже и не рада была ни будущему отбору для кронпринца, ни чаепитию, ни встрече с новой родственницей – ничему.
На следующее утро я осталась дома. Надо было подготовиться к чаепитию. Хотя спрашивается, что там готовиться? Платья мои все равно не подходили для подобных случаев. Найра Ольгерда привезет обновленный гардероб дня через три-четыре. Потому и выезжать в свет я буду в старье, давно вышедшем из моды. Разве что накраситься. Так у меня и косметики под рукой почти не имелось. Так, кое-что из того, что подарила Алантариэль. Она все переживала, что я хожу на работу в затрапезном виде, а должна очаровывать клиентов. Ну и подарила эльфийскую косметику. Я накрасилась один-два раза и забыла о подарке.
Вот теперь настало его время. Тушь, две губных разных цветов, пудра, тени, карандаш для глаз – все было вытащено на свет. И вручено служанке. Она заявила, что Аврора приказала ей меня накрасить и сопроводить вниз к нужному времени.
Я не спорила. Приказала так приказала. Поеду в старом платье, зато с яркой помадой на губах. Главное – пережить это чаепитие и показать Авроре, что я готова вести светскую жизнь. И заниматься отбором невест для Родерика, конечно, тоже.
К назначенному времени я вышла из дома и одетая, и накрашенная.
Аврора ждала меня в карете. Лакей услужливо открыл дверцу. Я залезла внутрь, уселась на сидение. Карета тронулась. Лошади зацокали подковами по мощенной камнем мостовой.
- Добрый день, - вежливо поздоровалась я.
- Боюсь, что уже нет, - проворчала Аврора, щелкнув пальцами.
Полутемное пространство кареты осветилось магическим огоньком. Он сорвался с пальцев Авроры, подплыл ко мне и прилежно показал, во что я одета.
- Ты хочешь всю знать напугать своим старьем? – язвительно поинтересовалась Аврора.
- Так нет ничего другого, - пожала я плечами. - Новое еще не сшили. А старое…
- Я поняла. Можешь не продолжать. Это мне наказание от богов, что мало дани им на алтари кладу, - фыркнула Аврора.
Я промолчала, не зная, стоит ли обижаться на такую странную фразу.
- Значит, будешь с иллюзией, - через несколько секунд раздумий решила Аврора. – Там в магии мыслят мало. Может, и не догадаются.
Она взмахнула рукой, и мое тело окутал сверкавший кокон. Миг – и он будто втянулся внутрь, исчез.
- Можешь не пытаться что-то рассмотреть, - предупредила мое желание Аврора. – Тот, кто носит иллюзию, не способен ее увидеть.
Я только вздохнула. Как же спокойно мне жилось до появления в моей жизни одной настырной родственницы!
Аврора не обратила ни малейшего внимания на мои эмоции.
- Скоро приедем, - ровным голосом произнесла она. – Готовься играть роль богатой и высокопоставленной аристократки.
- Я не богата, - напомнила я, пытаясь образумить Аврору.
Ну пусть меня можно считать высокопоставленной. Все же Аврора – герцогиня, а я – ее близкая родственница. Но богатая… Откуда у меня богатство?
- Не спорь, - отмахнулась от меня Аврора. – Тебя Диана не учила играть в карты?
- Вы о блефе? – догадалась я. – Учила немного. Маме это не особо нравилось, поэтому мы старательно скрывали наши занятия. Но я – человек прямой. И блефовать так и не научилась.
- Ты – не человек уж точно, - хмыкнула Аврора. – Ты – смесок с небольшой каплей человеческой крови. Что же касается блефа… Поверь мне, в жизни это умение часто помогает.
Я промолчала, не желая вступать в никому не нужный спор.
Так, молча, мы и доехали до пункта назначения.
Высокое двухэтажное здание, сложенное из крупного неотесанного камня, располагалось неподалеку от императорского дворца. А значит, в нем жили, по местным меркам, довольно знатные и обеспеченные существа. Аврора не соизволила рассказать, к кому мы едем. И я вышла из кареты, ничего не зная о своих новых знакомых.
Едва мы вышли из кареты и поднялись по мраморным ступенькам, дверь распахнулась. Дворецкий, которого мы встретили у двери, выглядел как ожившая легенда о старинной благородной семье. Он был высоким и статным, и даже его поза излучала внушительность и благородство. У него были серебристые волосы, аккуратно зачесанные назад, а глубокие морщины на лице говорили о богатом жизненном опыте и преданности своему делу. В его глазах можно было прочесть мудрость и строгость, но в то же время и доброту — словно он уже был готов к любым капризам своих работодателей. Он был облачен в классическую черную форму с отменной отделкой: вышитый нагрудный карман, белоснежная рубашка с аккуратным воротником и черный жилет придавали ему аристократичный вид. Он поклонился, впуская нас в дом.
Мы переступили порог. Я осмотрелась. Внутри все было ярко и пышно. Хозяева, по примеру остальной знати, пускали пыль в глаза каждому вошедшему. На потолке – росписи, изображающие сцены величественных балов и мифологических историй. Полы, выложенные светлым мрамором, сверкающим и холодным, отражали свет, создавая иллюзию бесконечного пространства. На стенах, между изысканными гобеленами, изображавшими природу и охоту, находились изящные магические шары-светильники. По бокам располагались роскошные колонны, каждая из которых была украшена резьбой. В центре холла находился массивный круглый стол, инкрустированный искусной мозаикой, на котором, казалось, всегда стояли свежие цветы и ароматные фруктовые корзины — все для того, чтобы радовать гостей. Обстановка была щедро насыщена деталями: на столах — фрукты, вазы с цветами, на полу — ковры, которые приглушали шаги.
В общем, дорого-богато, как сказали бы на Земле.
Навстречу нам из двери ближайшей гостиной выплыла «каравелла». Высокая плотная дама, в чьих предках, несомненно, затесались тролли.
В общем, самый настоящий праздник для души.
Но главное было не в танцах, нет.
Во мне.
Я танцевала. На паркете, да. Скользила по нему так, будто всю жизнь отдала танцам.
Моим партнером был его высочество наследный принц Родерик, высокий широкоплечий шатен с тонкими чертами лица, карими смеющимися глазами и великолепной, завораживающей улыбкой.
Он вел уверенно, и я полностью отдавалась танцу. Скользила по паркету, наслаждаясь каждым движением.
- Наконец-то я тебя увидел. Теперь не отпущу, - внезапно прошептал, наклонившись к моему уху, Родерик.
И сон прервался. Я проснулась в своей постели. Ну, и что за чертовщина здесь творится?
За окном уже рассвело, пора было вставать и готовить завтрак. Так, стоп. У меня ж теперь повар. И служанки. И… Да чтоб вас всех!
Я беспомощно выругалась, поискала взглядом колокольчик для вызова служанки. Он оказался на тумбочки у кровати. Как раз можно рукой дотянуться, даже спросонья.
Я и дотянулась. Позвонила. И искренне надеялась, что прислуга не услышит, ко мне никто не придет. И я смогу с чистой совестью заявить Авроре, что…
В дверь постучали. Я выругалась еще раз. Про себя.
- Войдите! – крикнула, уже понимая, что ничего заявлять не придется.
Потому что сейчас меня будут приводить в порядок – мыть, переодевать, - затем кормить. И только потом можно будет идти на работу.
Нет, ну что за гадство, а?
Глава 13
- Нам нужна красавица, - категоричным тоном заявила мать великовозрастного детинушки, стоявшего рядом с ней с усталым видом. Самому детинушке, судя по выражению лица, не было нужно ничего. Но с родительницей он не спорил. Просто отмалчивался. – Оборотница. Худощавая, с формами, и такая красавица, чтобы глаз не отвести. Деньги, титул, положение в обществе – это все вторично. Первична внешность.
Я только хмыкнула про себя. Сама клиентка красотой не отличалась. Да, не уродка. Но и не настолько красива, чтобы вслед смотреть. И что-то подсказывало мне, что красота будущей невестки нужна ей самой, чтобы гордиться тем, чем она никогда не владела. Компенсировать собственный недостаток, как сказали бы на Земле.
- Прошу, все анкеты перед вами, - я повела рукой в сторону десятка анкет с красивыми оборотницами.
Ну, на мой вкус так точно красавицы. Оборотницы вообще некрасивыми практически не бывали. Сказывалась древняя кровь, плюс умение принимать вторую форму. Тонкие черты лица в их расе были почти у всех представительниц, даже у крестьянок.
Моя новая клиентка недовольно сморщила нос, рассматривая анкеты.
- Это самое лучшее, что у вас есть? – придирчиво спросила она.
- На данный момент – да, - честно ответила я.
- Жаль, очень жаль…
- Мама, - подал голос детинушка. – Выбери уже. И пойдем.
Мол, хватит дурью маяться, матушка. Надоело уже.
- Сын! – возмутилась клиентка, считавшая подтекст. – Я для тебя стараюсь!
- Тогда можешь не стараться, - бросил тот, повернулся и вышел из моего кабинета.
- Сын! – забыв о манерах, всплеснула руками клиентка. Совершенно по-крестьянски всплеснула. – Дети! Растишь их, растишь, а они!..
И она с причитаниями выскочила следом за своим детинушкой.
Я убедилась, что они не вернутся, велела магии убрать анкеты и откинулась на спинку стула.
Завтра. Завтра у меня состоится первый выход в свет. На чаепитие. Чтоб им всем, тем участникам, икалось!
Я отчаянно не хотела идти. Боялась, наверное. Да и вообще, я лучше дома отдохну. Тем более сейчас, когда есть прислуга, и можно не думать о домашних делах и готовке…
Эх, жизнь моя жестянка , как говорил незабвенный герой одного земного мультфильма. Не хочу! Не хочу вести светскую жизнь!
Дверь открылась. В проеме встала Алантариэль.
- Не заплатили, - сообщила она, входя внутрь. – Неужели им ничего не подошло?
- Ей комплексы надо лечить, - проворчала я, наблюдая, как Алантариэль с грацией кошки усаживается в кресло, в котором только что сидела клиентка. – Я ей показала самых красивых оборотниц столицы. Она только носом покрутила. В конце концов, она невестку выбирает, чтобы поставить на полку и любоваться ее внешностью, или что?
- Чтобы все вокруг с ума от зависти посходили, - хмыкнула Алантариэль. – Спорим, ее сынок уже влюблен, причем в даму попроще?
- А с матерью тогда зачем сюда пришел? – не поняла я расклада.
- Ну как же. Он же почтительный сын. Должен проявить уважение к матери.
- И ради уважения жениться не по любви, - сострила я.
- Да не собирался он жениться, - отмахнулась от меня Алантариэль. – Пришел, посмотрел анкеты, повернулся и ушел. Все. Дело сделано. И никто не сможет обвинить его в отсутствии сыновьей любви. Вот увидишь, он женится по-тихому, и довольно быстро. А мать его сначала расскажет всей столице, какие эти дети неблагодарные вырастают, потом примет невестку, уже беременную, и начнет гордо принимать поздравления.
- Ты так красочно рассказываешь, как будто книгу пишешь, - поддела я Алантариэль.
- Просто сталкивалась с подобными ситуациями, не раз и не два. Поэтому не бери в голову. Думай лучше о завтрашнем выходе в свет.
Я только вздохнула, покосилась на Алантариэль и мрачно спросила:
- Ты нарочно решила мне настроение испортить, да?
Хмыканье в ответ меня ни капли не устроило.
- Не трусь, - посоветовала Алантариэль. – Тебе все равно никуда не деться от высшего общества. Тем более с такой-то родственницей. Она спит и видит, как выдать тебя замуж, а потом еще и по гостиным разнести, какой отличный выбор она сделала.
- Кстати о «замуже» и о выборе, - я вспомнила свой сон. – Скажи мне, подруга, ты в судьбу веришь?
Алантариэль сделала стойку, как легавая, внезапно почуявшая столь желанного зайца.
- Кто он?
- А я разве…
- Ди! Я тебя не первый день знаю! Раз ты заговорила про судьбу, значит… Кто он?
Ну вот и как с ней вообще разговаривать?
Глава 14
- Мне приснился сон, - сдалась я. – Мы с одним мужчиной танцевали. Я наслаждалась каждым движением. А потом мужчина произнес странное: «Наконец-то я тебя увидел. Теперь не отпущу». И я проснулась. Вот теперь и думаю, что это могло быть.
- Тетке своей не рассказывай, - посоветовала Алантариэль. – Иначе она употребит всю свою власть, чтобы свести вас двоих. Ди, кто он?
- Кронпринц, - вздохнула я. И полюбовалась выпученными от изумления глазами подруги. – Я не шучу, вообще-то. Я действительно танцевала во сне с Родериком.
- Ты и по имени уже его зовешь, ну надо же, - задумчиво протянула Алантариэль. – Слушай, похоже, не будет никакого отбора. И все давно решено наверху, богами.
- А можно еще раз, по-простому, для попаданок? – проворчала я. – Что значит, не будет отбора? Да мало ли, кого я зову по имени. Что теперь, меня выдавать замуж за всех подряд?
Алантариэль покачала головой.
- Не в этом дело. Честно, я с таким сама не сталкивалась. Но читала в летописях. Эльфийских, разумеется. Так вот, истинности как таковой в этом мире нет, помнишь, ты спрашивала? Нет тут такого. А вот божественное предназначение имеется. Если двое предназначены друг другу богами, то никакая сила этого мира не сможет помешать им быть вместе. Были, как ты говоришь, прецеденты. Ничем хорошим не закончились. Поэтому, когда оба видят друг друга во сне, причем четко, до малейших деталей, чтобы даже сомнений не осталось, значит, боги хотят свести их. В кратчайшие сроки. Единственное, то, что сказал тебе Родерик, обычно не слышат. Ну, то есть он-то сказал, да. Но для себя, в своем сне. И как ты услышала эти слова, для меня остается загадкой.
- Магия, бабушкино наследство, - буркнула я. – Лан, а оно точно мне надо – замуж за него выходить? Нет, я не спорю: он красивый, богатый, благородный и так далее. Ну а вдруг я кого другого полюблю? Или он начнет налево ходить. Тогда что?
- Да ничего. Потому что ты чушь говоришь, - снисходительным тоном сообщила Алантариэль. – Предназначенные друг другу просто не видят кого-то в роли своей пары, пусть и временной. За тобой может увиваться хоть сотня аристократов. Все равно никого, кроме кронпринца, ты замечать не будешь. С ним ровно то же самое. Потому я и говорю, что отбор не просуществует и нескольких дней. Вот посмотришь. Кронпринцу будет достаточно тебя увидеть, чтобы понять, кто именно ему нужен.
Я только вздохнула. Тяжело так вздохнула. Не успела создать брачное агентство, как самой скоро придется идти под венец.
Доработав до конца дня без происшествий, я вернулась домой. В сопровождении служанки, пришедшей за мной к определенному времени. Приказ Авроры. А так как слуги не мои, то и повинуются они в подобных вопросах своей настоящей хозяйке. В общем, хоть собственную прислугу нанимай. И трать на это деньги, угу.
Дома я поела и ушла к себе, в спальню. Теперь, когда все дела по дому выполнялись служанками, я отчаянно скучала. Книг в доме практически не было. Так что все, что мне оставалось, - размышлять о завтрашнем чаепитии и успешно накручивать себя.
Чем я и занялась.
Пока меня не было дома, прилетал магический вестник от Авроры. В присланной записке были время и адрес. Мол, к такому-то часу надо быть там-то. И внизу приписка. «Я за тобой сама заеду. Еще не хватало, чтобы ты пешком шла, как какая-то крестьянка. Жди меня на полчаса раньше указанного срока. Оденься. Накрасься».
И вот попробуй поспорь с этой женщиной! Я свою бабушку считала упрямой. А тут вообще упрямство бьет ключом.
В общем, остаток дня прошел скучно и как-то тоскливо. Я уже и не рада была ни будущему отбору для кронпринца, ни чаепитию, ни встрече с новой родственницей – ничему.
На следующее утро я осталась дома. Надо было подготовиться к чаепитию. Хотя спрашивается, что там готовиться? Платья мои все равно не подходили для подобных случаев. Найра Ольгерда привезет обновленный гардероб дня через три-четыре. Потому и выезжать в свет я буду в старье, давно вышедшем из моды. Разве что накраситься. Так у меня и косметики под рукой почти не имелось. Так, кое-что из того, что подарила Алантариэль. Она все переживала, что я хожу на работу в затрапезном виде, а должна очаровывать клиентов. Ну и подарила эльфийскую косметику. Я накрасилась один-два раза и забыла о подарке.
Вот теперь настало его время. Тушь, две губных разных цветов, пудра, тени, карандаш для глаз – все было вытащено на свет. И вручено служанке. Она заявила, что Аврора приказала ей меня накрасить и сопроводить вниз к нужному времени.
Я не спорила. Приказала так приказала. Поеду в старом платье, зато с яркой помадой на губах. Главное – пережить это чаепитие и показать Авроре, что я готова вести светскую жизнь. И заниматься отбором невест для Родерика, конечно, тоже.
Глава 15
К назначенному времени я вышла из дома и одетая, и накрашенная.
Аврора ждала меня в карете. Лакей услужливо открыл дверцу. Я залезла внутрь, уселась на сидение. Карета тронулась. Лошади зацокали подковами по мощенной камнем мостовой.
- Добрый день, - вежливо поздоровалась я.
- Боюсь, что уже нет, - проворчала Аврора, щелкнув пальцами.
Полутемное пространство кареты осветилось магическим огоньком. Он сорвался с пальцев Авроры, подплыл ко мне и прилежно показал, во что я одета.
- Ты хочешь всю знать напугать своим старьем? – язвительно поинтересовалась Аврора.
- Так нет ничего другого, - пожала я плечами. - Новое еще не сшили. А старое…
- Я поняла. Можешь не продолжать. Это мне наказание от богов, что мало дани им на алтари кладу, - фыркнула Аврора.
Я промолчала, не зная, стоит ли обижаться на такую странную фразу.
- Значит, будешь с иллюзией, - через несколько секунд раздумий решила Аврора. – Там в магии мыслят мало. Может, и не догадаются.
Она взмахнула рукой, и мое тело окутал сверкавший кокон. Миг – и он будто втянулся внутрь, исчез.
- Можешь не пытаться что-то рассмотреть, - предупредила мое желание Аврора. – Тот, кто носит иллюзию, не способен ее увидеть.
Я только вздохнула. Как же спокойно мне жилось до появления в моей жизни одной настырной родственницы!
Аврора не обратила ни малейшего внимания на мои эмоции.
- Скоро приедем, - ровным голосом произнесла она. – Готовься играть роль богатой и высокопоставленной аристократки.
- Я не богата, - напомнила я, пытаясь образумить Аврору.
Ну пусть меня можно считать высокопоставленной. Все же Аврора – герцогиня, а я – ее близкая родственница. Но богатая… Откуда у меня богатство?
- Не спорь, - отмахнулась от меня Аврора. – Тебя Диана не учила играть в карты?
- Вы о блефе? – догадалась я. – Учила немного. Маме это не особо нравилось, поэтому мы старательно скрывали наши занятия. Но я – человек прямой. И блефовать так и не научилась.
- Ты – не человек уж точно, - хмыкнула Аврора. – Ты – смесок с небольшой каплей человеческой крови. Что же касается блефа… Поверь мне, в жизни это умение часто помогает.
Я промолчала, не желая вступать в никому не нужный спор.
Так, молча, мы и доехали до пункта назначения.
Высокое двухэтажное здание, сложенное из крупного неотесанного камня, располагалось неподалеку от императорского дворца. А значит, в нем жили, по местным меркам, довольно знатные и обеспеченные существа. Аврора не соизволила рассказать, к кому мы едем. И я вышла из кареты, ничего не зная о своих новых знакомых.
Едва мы вышли из кареты и поднялись по мраморным ступенькам, дверь распахнулась. Дворецкий, которого мы встретили у двери, выглядел как ожившая легенда о старинной благородной семье. Он был высоким и статным, и даже его поза излучала внушительность и благородство. У него были серебристые волосы, аккуратно зачесанные назад, а глубокие морщины на лице говорили о богатом жизненном опыте и преданности своему делу. В его глазах можно было прочесть мудрость и строгость, но в то же время и доброту — словно он уже был готов к любым капризам своих работодателей. Он был облачен в классическую черную форму с отменной отделкой: вышитый нагрудный карман, белоснежная рубашка с аккуратным воротником и черный жилет придавали ему аристократичный вид. Он поклонился, впуская нас в дом.
Мы переступили порог. Я осмотрелась. Внутри все было ярко и пышно. Хозяева, по примеру остальной знати, пускали пыль в глаза каждому вошедшему. На потолке – росписи, изображающие сцены величественных балов и мифологических историй. Полы, выложенные светлым мрамором, сверкающим и холодным, отражали свет, создавая иллюзию бесконечного пространства. На стенах, между изысканными гобеленами, изображавшими природу и охоту, находились изящные магические шары-светильники. По бокам располагались роскошные колонны, каждая из которых была украшена резьбой. В центре холла находился массивный круглый стол, инкрустированный искусной мозаикой, на котором, казалось, всегда стояли свежие цветы и ароматные фруктовые корзины — все для того, чтобы радовать гостей. Обстановка была щедро насыщена деталями: на столах — фрукты, вазы с цветами, на полу — ковры, которые приглушали шаги.
В общем, дорого-богато, как сказали бы на Земле.
Навстречу нам из двери ближайшей гостиной выплыла «каравелла». Высокая плотная дама, в чьих предках, несомненно, затесались тролли.
