Глава 1 У тётушки Журы
Провинция Танабьелла - северная окраина Тениброссы. Здесь живут в основном фермеры и охотники. Только в Тане, самом крупном городе, есть железнодорожная станция, и жители хотя бы слышали про пневмопочту.
Вивьен, выросшей в столице королевства, Тан показался невыносимо пустынным, будто вымершим. После шумных улиц Сангры, заполненных паровыми экипажами, здешняя сонная тишина была неуютной и странной.
Что уж говорить о ферме, где ей предстояло прожить… Сколько? Она и сама не знала, но Вивьен с неприязнью ожидала, что сейчас окажется в настоящем медвежьем углу, где и поговорить будет не с кем. Как же отвратительно, что ее жизнь переменилась так круто и внезапно! Еще месяц назад она была воспитанницей самого престижного пансиона, куда ее привозил сверкающий новеньким лаком мобиль отца.
Теперь ничего не осталось: мобиль забрали кредиторы, в их особняке живут другие люди, и даже вывеску над конторой отца сменили. И Вив придется провести лето на ферме тетушки Журы, которую она и видела-то всего раз когда-то давным-давно.
Чтобы добраться сюда, Вив продала золотые часики, подаренные родителями на тринадцатилетие. Ну и ладно! У нее еще обязательно будет что-то получше! Все равно у Вероники были такие же. А элегантные девушки носят только уникальные украшения.
Ферма неожиданно ей понравилась. Как и тётушка Жура. Здесь, в отличие от сонного Тана, жизнь кипела, большое, хорошо налаженное хозяйство работало как часы под неусыпным присмотром пышнотелой хозяйки. Жура поспевала везде: и проследить за работой пастухов, выгоняющих на пастбища отары овец, и за рабочими, чинившими ограду, и за кухарками, что кормили всю эту ораву, да еще заглянуть в курятник, присмотреть за свиньями и погладить любимую пятнистую корову.
Но Вивьен больше всего нравилось, что ни сюсюкать с ней, ни возиться никто не собирался. Тетка требовала одного: быть в кровати не позже десяти. А как и что ест племянница, где проводит время – ее совершенно не занимало. Через неделю такой жизни Вив уже решила, что попала в Эдем.
Не нужно было заботиться о прическе, и о смене платья в течение дня. Она натягивала штаны для верховой езды, клетчатую рубашку завязывала на животе, как делали местные, подхватывала темные волосы кожаным шнурком и неслась на кухню.
Там всегда вкусно пахло свежим хлебом и, схватив со стола краюшку, щедро политую медом, девочка отправлялась в захватывающее путешествие. Она подружилась с огромным псом-пастухом, Ральфом. В человеческом облике он рассказывал ей о лечебных травах, что растут на лугах, и водил к реке. А когда становился псом, весело играл с Вив в догонялки, помахивая пушистым хвостом и заливаясь задорным лаем.
Дерента она увидела однажды вечером, когда веселая и голодная, вбежала на кухню. Невысокий парнишка, одетый в синий промасленный комбинезон, бережно прижимал к груди большую стеклянную бутыль с молоком, направляясь к двери. Вивьен влетела в него, как мобиль в фонарный столб. Раздался сдавленный вскрик, следом – звон бьющегося стекла. На полу растекалась молочная лужа, а в центре белого озера улыбаясь, стояла Вивьен.
- Ой… я не хотела… прости, - пролепетала она, ожидая улыбки в ответ и чего-то вроде: «Да пустяки, бывает».
Но вышло совсем не так. Парень метнул в ее сторону злобный взгляд, и, не говоря ни слова, вышел. Разочарованная и даже обиженная Вивиен оглянулась, ища поддержки у кухарок:
- Чего это он, а? Я же не нарочно!
Но те тоже глядели на нее осуждающе, а обычно добродушная Элинья нехотя сказала, отряхивая белые от муки руки:
- Ты только что оставила всю его семью голодной. Парень полдня корячился, чтоб ледник заработал, в эдакую жарищу нам без этой механизмы никак нельзя, молоко тут же скиснет и мясо протухнет. И, выходит, что зря старался. Весь его заработок вон, на полу. А у Дерента мать болеет, да еще двое меньших детишек у нее. Сама посуди, с чего ему с тобой любезничать?
Вивьен еще никогда в жизни не было так стыдно. Она догнала Дерента у ворот фермы. Тот размашисто шагал, не глядя по сторонам, и даже не подумал остановится, когда Вив окликнула его.
Ей пришлось бежать за ним.
- Постой… - она запыхалась и говорила сбивчиво. – Я хочу извиниться. Мне очень жаль. Прости, что так вышло.
Дерент хмуро смотрел мимо и шел вперед. Пытаясь остановить упрямца, Вивьен схватила его за руку, и невольно ахнула: вместо живой человеческой плоти ее пальцы коснулись чего-то холодного, шершавого, неприятного.
Парень остановился.
- Тебе жаль? Хорошо. Это я скажу малышам, когда они спросят меня, что у нас на ужин. Как думаешь, наедятся они твоими сожалениями?
И не дожидаясь ответа, Дерент скрылся в сумерках за воротами фермы.
Глава 2 Кто не спит по ночам
Деренту не спалось. Во-первых, полупустой желудок, несогласный с ложкой пресной каши, которую скормил ему хозяин, жалобно урчал. Во-вторых, в маленькое треугольное окно светила наглая июльская луна. Негодница развязно подмигивала Деренту из-за верхушек деревьев и навевала странные мысли.
Вот и ворочался на тощем тюфяке, брошенном прямо на чердачный пол, и думал об этой девчонке с фермы госпожи Журы. Хозяйская племянница, о ее приезде тут все знали. Дерент почему-то представлял ее толстухой-блондинкой в розовом платье с оборками. Поэтому сразу не понял, что бледная черноволосая пигалица, одетая по-деревенски, и есть та самая столичная штучка. Ничего, симпатичная, только очень уж худая, шея тонкая…
Он очень разозлился на нее в первую минуту. А потом злился уже на себя. «Дурень», - ругал себя Дерент. «Не мог перехватить бутыль левой рукой».
Парень поднял правую кисть, подставляя ее свету луны. Немудрено, что девчонка так испугалась. Грубый с заусеницами металл казался черным. Кисть больше напоминала крабью клешню. Щелкнув несколько раз сочленениями протеза, Дерент недовольно нахмурился.
Завтра надо будет смазать. Давно пора бы заменить шарниры, но все сбережения ушли, когда заболела мама. Слава Равновесию, сегодня она встала и даже смогла присмотреть за Тинки и Лиамом, пока он ходил чинить ледник.
Мальчишка улегся на спину и, мечтательно зажмурившись, представил, как будет здорово, если однажды ему повезет служить на железной дороге. Синий китель машинистов - самая прекрасная одежда в мире, а уж жалованья точно хватит, чтоб переехать из этой глуши в Тан. Мальчишек надо в хорошую школу отдать…
Шорох за окном отвлек его от мечтаний. Кто-то бродит возле дома! На такой случай у Дерента всегда под рукой был заряженный арбалет. Стараясь не шуметь, и пригибаясь, чтобы не задеть головой низкую крышу, Дерент выглянул в оконце. Отсюда, с чердака ему был отлично виден двор и маленький сад.
Кого это принесло? Местные не сунутся – знают, что брать у них нечего. А для тварей из пустошей у него наготове крепкий болт.
Тонкая тень скользнула от яблони к двери. Дерент выстрелил. Снизу донесся вскрик. Он вылез в окно, повис на левой руке, цепляясь за широкий деревянный карниз, и спрыгнул в лопухи, заменявшие клумбу. Если бы мать услышала то, что прошипел сквозь зубы Дерент, когда понял, в чем дело, не избежать бы ему хорошей трепки.
- Какого гремлина ты здесь делаешь? – приглушенный голос Дерента дрожал от негодования. – Я ж тебя чуть не пристрелил!
- Да ты бы и в корову на лужайке не попал, стрелок! Я и то лучше стреляю, - прерывающимся шепотом ответила Вивьен.
Девочка стояла, прижимаясь спиной к двери, а у ног ее торчала из земли арбалетная стрела. Деренту много чего хотелось ей сказать, но он сдержался. Молча выдернул стрелу. Шарнир снова едва не заклинило, и это не улучшило его настроения.
- Чего ты ошиваешься у моего дома? Что тебе от меня надо?
- Я хотела… Тут кое-что… для твоей матушки.
Она вынула из пастушьей сумки сверток и сунула его Деренту.
- Только… я, кажется, не знаю, как вернуться на ферму.
Дерент приоткрыл сверок. Оттуда вкусно пахнуло вяленым мясом и ячменными лепешками. Искушение вонзить зубы в твердый солоноватый кусок говядины было почти непреодолимо. И только присутствие пигалицы помешало ему это сделать.
- Спасибо, - пробормотал он, сглатывая слюну. – Постой тут минутку. Я рубашку накину.
Дерент знал не менее пяти тропинок, ведущих на ферму, но вывел Вивьен к реке и они теперь шли вдоль пологого берега, поросшего мягкой травой и клевером. Надо же как-то отблагодарить ее за мясо, - мысленно оправдывался сам перед собой, искоса поглядывая на пигалицу. Что она там у себя в городе видела? А тут так красиво – река кажется серебряной в лунном свете, и упоительно пахнут ночные цветы…
- Сколько лет твоим братьям? – Вивьен первая преодолела неловкое молчание.
- Тинки три года, а Лиаму недавно исполнилось пять. А у тебя есть сестры или братья?
- Нет, никого, - ответила девочка. – Даже кузенов нет. А мне всегда нравилось возиться с малышами. Вот в пансионе…
И Вивьен сама не заметила, как принялась рассказывать Деренту о своей жизни в Сангре. Парень внимательно слушал, но сам откровенничать не спешил. Вивьен пришлось постараться, чтобы разговорить его, но узнала она немного. Отец научил его разбираться в механике и к пятнадцати годам Дерент уже кормил семью тем, что чинил окрестным фермерам нехитрые механизмы.
- Только здесь этим много не заработаешь. Охота выручает. Возле Бейонской Пустоши крупное зверье водится.
- Бейонская Пустошь? Ну да! Она же здесь совсем рядом! Я читала о ней. Говорят, что это место прокляли какие-то древние маги и живым оттуда никто не возвращался!
- Чепуха! Никакого проклятия там нет. Просто вся Пустошь – сплошная магическая аномалия. И ходить туда очень даже можно. Я вот ходил и не раз, - небрежно повел плечом Дерент. О том, что потерял там руку, и как там сгинул отец, конечно, упоминать не стал.
Вивьен даже рот приоткрыла:
- Ты шутишь? Не может этого быть!
- Нет, не шучу. Хочешь, и тебя могу сводить.
- Хочу! – ухватилась за его руку Вивьен. В этот раз холодное прикосновение металла ее уже не испугало. – А когда пойдем?
- Ты что, всерьез туда собралась? – опешил Дерент. – Девчонкам в таком месте делать нечего.
- А, так я и думала. Все – враньё, - тут же сделала вывод Вивьен и вздернула нос.
- Ничего не враньё. Только опасно это.
- Я не из пугливых.
- Не из пугливых? – Дерент остановился у куста с большими синими ягодами и протянул одну Вивьен.
Девочка приняла ее за мелкую круглую сливу и откусила кусочек.
- Что это? – фрукт оказался неожиданно сочным и на вкус совершенно не сливовым.
Дерент, посмеиваясь, протянул ей платок.
- Это смородина. Вытри щеку, вот тут…
- Такая большая? - Вивьен изумленно разглядывала куст и послушно терла щеку. Хорошо, что в темноте не видно, как она краснеет - заляпалась соком, словно младенец!
- А ведь мы всего лишь на дальней окраине Пустоши. Ты еще орехов тамошних не видела. Ими можно дороги вместо булыжников мостить!
- Значит, увижу!
- А госпожа Жура нас с тобой не прибьет? Тебя за то, что шляешься где попало. А меня – за то, что потащил ненаглядную племянницу к гремлину на рога?
- Не прибьет, - самоуверенно ответила Вив. - Тетушка вообще не интересуется, где я бываю. Наверное, если я не появлюсь неделю, и то никто не заметит…
Когда Вивьен улеглась в кровать, небо уже начинало светлеть. Довольная тем, что все-таки вынудила Дерента дать слово взять ее на Пустошь, Вивьен сладко уснула.
Глава 3 Бейонская Пустошь
Обещанного похода пришлось ждать несколько дней: Деренту нужно было работать. В такую жару механические ледники частенько выходили из строя, и он мотался по всей округе, чиня их и заменяя перегоревшие кристаллы.
Предвкушая захватывающее приключение, Вив расспрашивала Ральфа, кухарок и даже тетю Журу о Бейонской Пустоши.
- Лучшие земли пропадают. Сколько пастбищ можно было бы устроить, - сокрушалась хозяйка фермы. – Только наши пастухи туда и подходить боятся.
Ральф, который обычно охотно делился с Вивьен всем, что знал, говорить про Пустоши отказался. И стал поглядывать на нее как-то подозрительно, будто чуя, какие планы роятся в темноволосой головке непоседливой девчонки.
Зато кухарки, стоило только Вивьен затронуть во время ужина эту тему, наперебой принялись рассказывать всякие жуткие истории. Про неведомые голоса, которые могут завлечь в ловушку; о высохших озерах, на дне которых сверкают драгоценные камни, но стоит к ним приблизиться – и ты уже никогда не сможешь выбраться на берег. А еще про странные воронки в небе и деревья, разгуливающие куда им вздумается.
Не то что бы Вивьен до конца верила каждому их слову, но мысль отказаться от идеи увидеть Пустошь собственными глазами все чаще приходила ей в голову. Только упрямство и нежелание оказаться в глазах Дерента пустой болтушкой и трусихой удерживали ее от этого.
Дерент появился через неделю.
- Не передумала? – с плохо скрытой надеждой спросил он.
- Еще чего, - гордо ответила Вивьен. – Когда идем?
- Завтра утром. Выспись хорошенько. И возьми с собой чего-нибудь пожевать.
Вивьен думала, что нипочём не уснет перед таким событием, все ворочалась и крутилась, а потом чуть было не проспала. Разбудил ее какой-то стук. Глаза никак не хотели разлипаться. Стук повторился. И еще раз. И снова. Она вскочила и чуть не поскользнулась на раскатившихся по полу зеленых орехах.
Под окном стоял Дерент. Широкая куртка из плотной ткани отлично скрывала прицепленный к поясу арбалет.
- Ну что, соня, готова?
- Ой! Подожди! Я быстро! Да где же этот ботинок?
Ботинок нашелся под пастушьей сумкой, приготовленной с вечера. Там лежала фляга с водой, пакет с пирожками и кольцо копченой колбасы.
До деревни шли молча. Вивьен еще не до конца проснулась, а Дерент все хмурился, потирая скрипящий шарнир протеза. Совсем расшатался. Вивьен долго набиралась смелости, чтобы спросить его про руку. Ведь любой, даже деревенский, лекарь без труда сумел бы вырастить новую, обратись он к нему вовремя. А если не смог, значит, здесь дело в мощной магии.
Но Дерент распространяться на эту тему не стал. Ответил только, что это – последствие неудачной охоты. Расспрашивать дальше девочка побоялась.
Лес показался Вивьен просто огромным. Таких больших деревьев, царапающих своими острыми верхушками облака, она еще никогда не видела. Ей, привычной к аккуратно подстриженным каштановым аллеям в Сангре, все здесь казалось волшебным и ужасно диким.
Чем дальше они углублялись в лес, тем больше необычного встречали.
- Обойди эту яблоню, - велел Дерент.
- Почему, она ядовитая? – не поняла Вивьен, послушно принимая вправо.
Дерент засмеялся.
- Да нет. Просто… а, вот, сама смотри.
И, подняв с земли толстый сук, бросил в пышную крону дерева. С громким шлепком на землю упало яблоко размером со среднюю тыкву. Вивьен приоткрыла рот.
- Ничего себе!
- Пару таких яблок и мать наварит бочку варенья, - хмыкнул Дерент. – Ну а если по башке попадет, сплющит не хуже, чем паровой каток ящерицу!
Из кустов справа вышел заяц. Крупный такой. Почему-то рыжий. Двигался зверь как-то необычно. И лапы были не заячьи. И уши.
- Ух ты, хомячище какой! – восхитился Дерент. Вивьен пискнула и подвинулась к нему поближе.
