-И что в нем такого волшебного?
Глаза девушки заблестели в предвкушении занимательной истории. Она все еще любила волшебные сказки... Джек придвинулся к ней ближе, и прошептал:
-Дед говорил, что можно пожелать любой напиток, и он тут же появится в этом кубке. Представляете? Вот бы добыть его! И тогда мы могли бы не закупать вина втридорога! Захотелось, например, сэру Грегори черного испанского, взял в руки кубок, пожелал - и налил полный кувшин. Захотелось вашей тетушке Джил токайского - пожалуйста!
- А если мне захотелось яблочного сидра? - засмеялась Джен. - Ты фантазер, Джек!
-А хоть грушовки, мисс! Да хоть... самого крепкого рома! Только как этот кубок добыть? Ведь его не выносят из сокровищницы! И если в холм попасть можно - как узнать, что это - именно тот самый кубок? Они, поди, у эльфов - то все золотые, каменьями самоцветными украшены.
-А может, он стоит на полочке, и на нем крупными буквами написано: кубок волшебный, руками не трогать, - поддразнила девушка. - Ты читать - то умеешь?
-Подумаешь - читать! Дядюшка Томас меня и считать, и писать выучил! Он хочет, чтобы я со временем его сменил. Дворецким стал.
-А ты? Ты хочешь стать дворецким, Джек?
Мальчишка задумался. Поскреб затылок.
-Наверное, хочу. Когда стану таким же старым, как мой дядюшка. А сейчас я хочу добыть этот кубок, мисс... Вот где бы получше о нем разузнать?!
Девушка задумалась. Ей тоже хотелось кое - что разузнать. Например - кто же беседовал с ней утром. И зачем этому кому - то булочки с земляничным джемом? В самом деле - не могут же эльфы есть простую человеческую еду? Или могут? А что, если булочки не для эльфов? А для кого тогда?
-Как ты думаешь, Джек, а рыцарь эльфов любит булочки с земляничным джемом? - наконец спросила она, отрывая мальчишку от мыслей о кубке. - Если попробовать угостить его? Вдруг он в благодарность расскажет нам что - нибудь о твоем вожделенном кубке?
Джек снова полез руками в рыжие космы.
- А давайте! Сегодня тетушка Сэлл как раз поставит тесто. И завтра с утра напечет свежих булочек. А Мели - её помощница - вчера варила джем. Как раз из свежей земляники. Уж одну-то баночку я всяко смогу утащить! Да и корзинку с булочками...
-Ах ты, маленький разбойник! - рассмеялась девушка. - Так вот кто таскает у Сэлл стряпню! А она все на поварят грешила!
Мальчишка засмущался. Надо же было так опрофаниться...
-Да ладно тебе, Джек! Я никому не расскажу! В конце концов - утащить из-под рук стряпухи булку - другую сам святой Патрик велел! Так что? Завтра встречаемся у дальней замковой стены? Ты приносишь булочки, а я передаю их рыцарю, так?
Они весело хлопнулись ладонями и рассмеялись. И совсем не заметили, что за ними наблюдает рыцарь в серебряных доспехах...
В Городе - Под - Холмом вовсю готовились к празднику августовской луны. Чистили, мыли, скребли стены, потолки и полы. выбивали и стирали драгоценные ковры и занавеси. Надраивали медную, серебряную и золотую посуду. В кухонную утварь можно было смотреться как в зеркала - так она блестела. Кухарки и поварята готовили настоящий праздничный пир. Если бы кто-то сказал людям, что на этом пиру подают жареных кабанов и оленей, запеченную в тесте рыбу, а рябчиками фаршируют лебедей - люди бы не поверили. Потому, что считали: такие нежные и возвышенные существа, как эльфы и феи, питаются лишь цветочным нектаром, нежнейшей пыльцой, а запивают все хрустальными капельками ночной росы. На пирах странного народца люди если и бывали, то рассказать ничего никому не могли. Забывали все.
Огонь в камине угомонился, подернулся пеплом. Комната прогрелась, и от этого стала будто бы теснее и уютней. Окно у камина тоже закрыла тяжелая штора. Фэль щелкнул пальцами, и под потолком вспыхнул целый хоровод разноцветных магических огоньков.
-Да, сынок, - улыбнулась Таша, отпивая глоток остывшего чая. - Именно так был освещен зал подземного дворца в ту августовскую ночь... Только были они не магическими. Зал освещали особые светящиеся грибы, да мох, что в изобилии встречается в подгорных пещерах. Говорят, что еще горели там толстые восковые свечи в тяжелых хрустальных люстрах. Стены оплетали лианы, покрытые огромными цветами бледной расцветки. Легкий аромат наполнял комнату. Блестел натертый дубовый паркет. А на небольшом возвышении сияли золотом и изумрудами два трона. На них воссядут король и королева, когда придет пора открыть Августовский бал.
-Леди Таша, а почему ваши эльфы такое значение придают августовской луне? - спросил кто-то из-за спины. Таша обернулась на голос, но говорившего не разглядела. Поставила полупустой бокал на столик, отломила кусочек местного шоколада.
-Наверное, потому, что наши эльфы, как и люди, больше любят тепло, чем холод. И лето, хотя на севере Шотландии оно довольно прохладное. Август - у нас - последний летний месяц, и после полнолуния ночи становятся все более холодными. Росы - обильными. И тогда в домах начинают топить печи. А топят там, в основном, торфом. И маленький народец начинал готовиться к длинной холодной зиме, когда уже невозможно выбраться на поверхность. Последний выход - в ночь перед днем Всех Святых. После этого холм закрывался на долгую зиму.
-Ма, хватит уже отвлекаться! - возмутился Фэль, утаскивая последний кусочек шоколада. - Ты потом про их быт расскажешь! что там дальше - то было?
-Что там могло быть дальше?! - хмыкнул за спиной чей-то голос. - Так же, как и везде: кто-то готовит праздник, а кто-то празднует...
Тут же послышались смешки, шепотки, кто-то кому-то отвесил подзатыльник. Таша улыбнулась, оборачиваясь на голоса.
-Вы правы, господа, вы правы... Так всегда и бывает... Но кто сказал, что праздники слуг хуже, чем праздники хозяев? Во всяком случае, слуги празднуют искреннее. У них нет причин притворяться, нет необходимости казаться лучше, чем они есть на самом деле. И никто не плетет интриг, не обливает чернилами платья соседки. Веселятся, пьют эль, едят жаркое и соленья, пляшут, и поют...
Фэль щелкнул пальцами, погружая зал в темноту. Над камином высветилось белое пятно, разрослось, и вот уже поплыли по стене иллюзии. В глубине освещенного бального зала кружились в медленном танце разодетые пары. Король и королева восседали на сияющих тронах, безмолвно скользили по залу слуги, затянутые в бордовые с золотом ливреи. Они разносили подносы с кубками и блюдами. Не танцующие гости снимали полные кубки, возвращали назад пустые. Слышался гул голосов, звучала волшебная музыка, смех - эльфы веселились. А в нише у самой двери, спрятавшись за портьерой, стоял человеческий мальчишка в старенькой курточке и деревянных башмаках. Серые глаза сияли неприкрытым восторгом, большой рот растянулся в радостной улыбке. Маленький паж все же сумел проникнуть во дворец эльфов. Он долго готовился к этому событию. Расспросил всех, кто хоть что-то знал о "маленьком народце", выпросил у своего приятеля - кузнеца только что выкованный кинжал. Старый дворецкий говорил ему, что эльфы не могут прикасаться к кованому железу. На кисть руки примотал священный знак - зеленый листик клевера, позволяющий видеть мир таким, какой он есть на самом деле. А еще знак трилистника не позволял эльфам прикасаться к человеку... Джек думал, что его не видят, ведь он так хорошо спрятался за портьерой, но эльфы давно его разглядели. Они не опасались мальчишки. И даже не планировали захватить его в плен.
-Пусть мальчик посмотрит на наш праздник, - тихо сказал король приближенным. - Вреда причинить он не сможет, а люди должны знать, что мы существуем.
Королева лишь согласно опустила длинные ресницы.
И все бы ничего, да случились на празднике молодые озорники. Они давно заприметили незваного гостя, и теперь, когда хмель молодого вина ударил им в голову, стали задирать мальчишку, желая над ним поиздеваться.
-А, это тот мальчишка, что служит пажом в замке старого Генри! - воскликнул один из них.
- Подпирает старого дворецкого, чтобы он не упал! - засмеялся второй. - Он так стар, что не может стоять прямо, когда прислуживает своему господину. Говорят, он даже моет свои пальцы в супе сэра Генри!
-А еще в замке полно женщин! - вставил третий. - Кто-то из них уже приласкал тебя, малыш? И как?
-Ты попробуй нашу пищу, - сказал четвертый. - Проглотишь язык, и даже сам этого не заметишь. Разве ваша простая и грубая пища может сравниться с тем, что подают на пиру короля эльфов! А ваши вина?! По сравнению с нашими они все равно, что уксус - самая настоящая кислятина! Люди никогда не умели готовить!
Джек слушал их, изо всех сил стискивая зубы. Он отлично помнил, что простым смертным ни в коем случае нельзя съесть даже крошки из рук эльфов. Нельзя даже пригубить вина. Да и спорить нежелательно. Нето, неровен час, заколдует тебя маленький народец, и останешься в рабстве на долгие семь лет. Или еще на более длительный срок. Джек хорошо помнил, как однажды в их деревеньку пришел совершенно незнакомый человек. Он долго бродил вокруг домов, что-то бормотал, хватался за голову, и плакал. Потом исчез, а в деревне еще несколько месяцев говорили, что это был пропавший семьдесят лет назад сын кузнеца. Будто бы попал он поздним вечером к костру ужинавших эльфов, не решился отказаться от угощения. Зачаровали его эльфы. Ему казалось, что прошло всего семь дней, а на самом деле семьдесят лет минуло.
Вот и терпел мальчишка, старательно делая вид, что не замечает грубости и хамства. И ждал - когда же вынесут в зал волшебный кубок. Наконец, этот миг настал. Музыка стихла. Пары перестали кружиться, отошли к стенам, освобождая середину зала. Король хлопнул в ладоши, и тут же появился длиннющий стол, накрытый зеленой шелковой скатертью. Она была сплошь расшита "крапинками эльфов", и уставлена самыми разными кушаньями. Эльфы тут же уселись за стол, принялись есть и пить. А когда все насытились, король вновь хлопнул в ладоши и провозгласил:
-Несите кубок!
В самом дальнем конце зала распахнулись дотоле неприметные двери. Из них вышли три высоких и красивых эльфа. Шедший первым нес в руках серебряный поднос, на котором стоял роскошный, богато разукрашенный драгоценными камнями кубок из чистого золота. Он был до краев наполнен каким-то вином. Кубок донесли до стола и водрузили перед королем. Он поднял его, и сказал:
-Много лет этот прекрасный кубок хранился в нашей сокровищнице. Но сегодня он призван, чтобы напоить вином всех жаждущих. Тот, кто выпьет волшебного вина, обретет желаемое. Да будет так!
И отпив глоток, передал кубок королеве. Джек даже дышать перестал. Он видел, как кубок переходит из рук в руки. Как эльфы, шепча что-то, пьют из него, при этом вино постоянно меняется. Но кубок не пустеет. И чем ближе он подплывает к концу стола, тем темнее становится в зале. Это гасли свечи в хрустальных люстрах. А кубок, наоборот, сиял все ярче и ярче. И вот он уже в руках мальчишки. Из освещения остался только один канделябр с тремя свечами.
-Не бойся, мальчик! Выпей нашего волшебного вина! В честь Августовской луны! - сказал кто-то вкрадчивым голосом за его спиной. Джек глубоко вздохнул и поднялся. Обеими руками поднял кубок, и громко крикнул:
- За ваше здоровье выпью воды!
Вино в кубке взбурлило, стремительно превращаясь в хрустально - чистую родниковую воду. Сияние угасло. Джек поднес кубок к губам, но не сделал ни одного глотка. Вместо этого он размахнулся, выплеснул воду на свечи, и тут же бросился бежать. Холм был отворен - ведь мальчишка воткнул свой кинжал в землю у входа. Он вылетел на поверхность и со всех ног бросился бежать по вересковой пустоши, а вслед за ним, завывая на разные голоса, мчались эльфы. Но знак трилистника никак не давал им схватить мальчишку. Джек летел, словно стрела, выпущенная из лука, но силы его постепенно таяли. Где уж было смертному равняться с "маленьким народцем"! А если его догонят - пощады не жди!
-Коль хочешь к замку путь найти -
На берегу ищи пути! - вдруг прозвучал за его спиной чей-то голос. Это рыцарь эльфов пришел на помощь мальчишке.
-Точно, - задыхаясь, подумал Джек, и свернул на прибрежный песок. - Ведь эльфы и шагу не могут ступить по мокрому твердому песку, с которого только что схлынули морские волны. Возмущенные эльфы, шипя, плюясь и ругаясь, отстали, остановившись на сухом песке. И только король спокойно стоял впереди своих подданных, и с грустью смотрел мальчику вслед. Он-то знал, что так суждено. Время эльфов на земле подошло к концу. Им пора возвращаться в другое измерение. И минует еще не одно столетие, прежде чем волшебный кубок вернется в сокровищницу короля эльфов.
-храни его, как талисман! - шепнул он, глядя, как мальчишка взбирается по каменным ступеням и исчезает за оградой. - Он принесет много доброго, но и много зла людям земли. Только чистые сердцем смогут выпить из него глоток волшебного вина истины...
Негодующие эльфы уже вернулись в Город - Под - Холмом, а король все стоял на берегу, встречая рассвет. И лишь когда на заднем дворе замка заголосили петухи, приветствуя новое утро, король вернулся к холму. Выдернул из земли кинжал, усмехнулся чему-то, пряча его в ножны на поясе. Постоял, вдыхая полной грудью свежий воздух, и вошел внутрь. Холм затворился с легким гулом.
Город-Под - Холмом скрылся в густом тумане, наползшем неожиданно из мрачного леса. А когда поднявшееся солнце выпило его своими жаркими лучами, на месте холма обнаружилась лишь ровная поверхность, сплошь заросшая мелкой ползучей травой. Долго потом удивлялись люди: куда мог подеваться огромный холм за одну короткую летнюю ночь. Но вскоре все о нем забыли. Коротка человеческая память...
Но вернемся к маленькому пажу. Как мы помним, Джек добежал по мокрому песку до замка, и скрылся за его стеной. Это был, конечно, не парадный вход. Через эти ворота отправлялись на промысел рыбаки, выгоняли на пастбище коров, завозили припасы. Так что Джек пробрался в свою каморку незамеченным. Там он, наконец-то, смог рассмотреть свою добычу. При дневном свете кубок уже не казался сколь - нибудь драгоценным. Обычный кубок, вырезанный из цельного куска горного хрусталя. А еще в нем все так же плескалась холодная родниковая вода.
-Так вот ты какой на самом деле! - сказал Джек, гладя бок драгоценного сосуда. - Дед говорил, что ты можешь исполнять желания. Я хочу со временем стать дворецким в замке леди Джен. А тебя я подарю хозяйке на свадьбу...
Кубку, видимо, понравилось желание мальчика, потому что он на мгновение стал тем самым драгоценным сосудом. А может, просто солнце отразилось в причудливых гранях - кто знает?! Джек отпил глоток воды, а потом старательно спрятал добычу в незаметном стенном шкафчике.
Сергиниэль вернулся из дворца довольно поздно. и очень удивился, услышав гул голосов в каминном зале. Вообще-то, в такое время обитателям замка полагалось спать и видеть третий, а то и пятый сон.
Почти на цыпочках подкравшись к двери - широко распахнутой, кстати - он увидел всю свою челядь, расположившуюся у весело потрескивающего камина. В центре "высокого собрания"
Глаза девушки заблестели в предвкушении занимательной истории. Она все еще любила волшебные сказки... Джек придвинулся к ней ближе, и прошептал:
-Дед говорил, что можно пожелать любой напиток, и он тут же появится в этом кубке. Представляете? Вот бы добыть его! И тогда мы могли бы не закупать вина втридорога! Захотелось, например, сэру Грегори черного испанского, взял в руки кубок, пожелал - и налил полный кувшин. Захотелось вашей тетушке Джил токайского - пожалуйста!
- А если мне захотелось яблочного сидра? - засмеялась Джен. - Ты фантазер, Джек!
-А хоть грушовки, мисс! Да хоть... самого крепкого рома! Только как этот кубок добыть? Ведь его не выносят из сокровищницы! И если в холм попасть можно - как узнать, что это - именно тот самый кубок? Они, поди, у эльфов - то все золотые, каменьями самоцветными украшены.
-А может, он стоит на полочке, и на нем крупными буквами написано: кубок волшебный, руками не трогать, - поддразнила девушка. - Ты читать - то умеешь?
-Подумаешь - читать! Дядюшка Томас меня и считать, и писать выучил! Он хочет, чтобы я со временем его сменил. Дворецким стал.
-А ты? Ты хочешь стать дворецким, Джек?
Мальчишка задумался. Поскреб затылок.
-Наверное, хочу. Когда стану таким же старым, как мой дядюшка. А сейчас я хочу добыть этот кубок, мисс... Вот где бы получше о нем разузнать?!
Девушка задумалась. Ей тоже хотелось кое - что разузнать. Например - кто же беседовал с ней утром. И зачем этому кому - то булочки с земляничным джемом? В самом деле - не могут же эльфы есть простую человеческую еду? Или могут? А что, если булочки не для эльфов? А для кого тогда?
-Как ты думаешь, Джек, а рыцарь эльфов любит булочки с земляничным джемом? - наконец спросила она, отрывая мальчишку от мыслей о кубке. - Если попробовать угостить его? Вдруг он в благодарность расскажет нам что - нибудь о твоем вожделенном кубке?
Джек снова полез руками в рыжие космы.
- А давайте! Сегодня тетушка Сэлл как раз поставит тесто. И завтра с утра напечет свежих булочек. А Мели - её помощница - вчера варила джем. Как раз из свежей земляники. Уж одну-то баночку я всяко смогу утащить! Да и корзинку с булочками...
-Ах ты, маленький разбойник! - рассмеялась девушка. - Так вот кто таскает у Сэлл стряпню! А она все на поварят грешила!
Мальчишка засмущался. Надо же было так опрофаниться...
-Да ладно тебе, Джек! Я никому не расскажу! В конце концов - утащить из-под рук стряпухи булку - другую сам святой Патрик велел! Так что? Завтра встречаемся у дальней замковой стены? Ты приносишь булочки, а я передаю их рыцарю, так?
Они весело хлопнулись ладонями и рассмеялись. И совсем не заметили, что за ними наблюдает рыцарь в серебряных доспехах...
Глава третья.
В Городе - Под - Холмом вовсю готовились к празднику августовской луны. Чистили, мыли, скребли стены, потолки и полы. выбивали и стирали драгоценные ковры и занавеси. Надраивали медную, серебряную и золотую посуду. В кухонную утварь можно было смотреться как в зеркала - так она блестела. Кухарки и поварята готовили настоящий праздничный пир. Если бы кто-то сказал людям, что на этом пиру подают жареных кабанов и оленей, запеченную в тесте рыбу, а рябчиками фаршируют лебедей - люди бы не поверили. Потому, что считали: такие нежные и возвышенные существа, как эльфы и феи, питаются лишь цветочным нектаром, нежнейшей пыльцой, а запивают все хрустальными капельками ночной росы. На пирах странного народца люди если и бывали, то рассказать ничего никому не могли. Забывали все.
Огонь в камине угомонился, подернулся пеплом. Комната прогрелась, и от этого стала будто бы теснее и уютней. Окно у камина тоже закрыла тяжелая штора. Фэль щелкнул пальцами, и под потолком вспыхнул целый хоровод разноцветных магических огоньков.
-Да, сынок, - улыбнулась Таша, отпивая глоток остывшего чая. - Именно так был освещен зал подземного дворца в ту августовскую ночь... Только были они не магическими. Зал освещали особые светящиеся грибы, да мох, что в изобилии встречается в подгорных пещерах. Говорят, что еще горели там толстые восковые свечи в тяжелых хрустальных люстрах. Стены оплетали лианы, покрытые огромными цветами бледной расцветки. Легкий аромат наполнял комнату. Блестел натертый дубовый паркет. А на небольшом возвышении сияли золотом и изумрудами два трона. На них воссядут король и королева, когда придет пора открыть Августовский бал.
-Леди Таша, а почему ваши эльфы такое значение придают августовской луне? - спросил кто-то из-за спины. Таша обернулась на голос, но говорившего не разглядела. Поставила полупустой бокал на столик, отломила кусочек местного шоколада.
-Наверное, потому, что наши эльфы, как и люди, больше любят тепло, чем холод. И лето, хотя на севере Шотландии оно довольно прохладное. Август - у нас - последний летний месяц, и после полнолуния ночи становятся все более холодными. Росы - обильными. И тогда в домах начинают топить печи. А топят там, в основном, торфом. И маленький народец начинал готовиться к длинной холодной зиме, когда уже невозможно выбраться на поверхность. Последний выход - в ночь перед днем Всех Святых. После этого холм закрывался на долгую зиму.
-Ма, хватит уже отвлекаться! - возмутился Фэль, утаскивая последний кусочек шоколада. - Ты потом про их быт расскажешь! что там дальше - то было?
-Что там могло быть дальше?! - хмыкнул за спиной чей-то голос. - Так же, как и везде: кто-то готовит праздник, а кто-то празднует...
Тут же послышались смешки, шепотки, кто-то кому-то отвесил подзатыльник. Таша улыбнулась, оборачиваясь на голоса.
-Вы правы, господа, вы правы... Так всегда и бывает... Но кто сказал, что праздники слуг хуже, чем праздники хозяев? Во всяком случае, слуги празднуют искреннее. У них нет причин притворяться, нет необходимости казаться лучше, чем они есть на самом деле. И никто не плетет интриг, не обливает чернилами платья соседки. Веселятся, пьют эль, едят жаркое и соленья, пляшут, и поют...
Фэль щелкнул пальцами, погружая зал в темноту. Над камином высветилось белое пятно, разрослось, и вот уже поплыли по стене иллюзии. В глубине освещенного бального зала кружились в медленном танце разодетые пары. Король и королева восседали на сияющих тронах, безмолвно скользили по залу слуги, затянутые в бордовые с золотом ливреи. Они разносили подносы с кубками и блюдами. Не танцующие гости снимали полные кубки, возвращали назад пустые. Слышался гул голосов, звучала волшебная музыка, смех - эльфы веселились. А в нише у самой двери, спрятавшись за портьерой, стоял человеческий мальчишка в старенькой курточке и деревянных башмаках. Серые глаза сияли неприкрытым восторгом, большой рот растянулся в радостной улыбке. Маленький паж все же сумел проникнуть во дворец эльфов. Он долго готовился к этому событию. Расспросил всех, кто хоть что-то знал о "маленьком народце", выпросил у своего приятеля - кузнеца только что выкованный кинжал. Старый дворецкий говорил ему, что эльфы не могут прикасаться к кованому железу. На кисть руки примотал священный знак - зеленый листик клевера, позволяющий видеть мир таким, какой он есть на самом деле. А еще знак трилистника не позволял эльфам прикасаться к человеку... Джек думал, что его не видят, ведь он так хорошо спрятался за портьерой, но эльфы давно его разглядели. Они не опасались мальчишки. И даже не планировали захватить его в плен.
-Пусть мальчик посмотрит на наш праздник, - тихо сказал король приближенным. - Вреда причинить он не сможет, а люди должны знать, что мы существуем.
Королева лишь согласно опустила длинные ресницы.
И все бы ничего, да случились на празднике молодые озорники. Они давно заприметили незваного гостя, и теперь, когда хмель молодого вина ударил им в голову, стали задирать мальчишку, желая над ним поиздеваться.
-А, это тот мальчишка, что служит пажом в замке старого Генри! - воскликнул один из них.
- Подпирает старого дворецкого, чтобы он не упал! - засмеялся второй. - Он так стар, что не может стоять прямо, когда прислуживает своему господину. Говорят, он даже моет свои пальцы в супе сэра Генри!
-А еще в замке полно женщин! - вставил третий. - Кто-то из них уже приласкал тебя, малыш? И как?
-Ты попробуй нашу пищу, - сказал четвертый. - Проглотишь язык, и даже сам этого не заметишь. Разве ваша простая и грубая пища может сравниться с тем, что подают на пиру короля эльфов! А ваши вина?! По сравнению с нашими они все равно, что уксус - самая настоящая кислятина! Люди никогда не умели готовить!
Джек слушал их, изо всех сил стискивая зубы. Он отлично помнил, что простым смертным ни в коем случае нельзя съесть даже крошки из рук эльфов. Нельзя даже пригубить вина. Да и спорить нежелательно. Нето, неровен час, заколдует тебя маленький народец, и останешься в рабстве на долгие семь лет. Или еще на более длительный срок. Джек хорошо помнил, как однажды в их деревеньку пришел совершенно незнакомый человек. Он долго бродил вокруг домов, что-то бормотал, хватался за голову, и плакал. Потом исчез, а в деревне еще несколько месяцев говорили, что это был пропавший семьдесят лет назад сын кузнеца. Будто бы попал он поздним вечером к костру ужинавших эльфов, не решился отказаться от угощения. Зачаровали его эльфы. Ему казалось, что прошло всего семь дней, а на самом деле семьдесят лет минуло.
Вот и терпел мальчишка, старательно делая вид, что не замечает грубости и хамства. И ждал - когда же вынесут в зал волшебный кубок. Наконец, этот миг настал. Музыка стихла. Пары перестали кружиться, отошли к стенам, освобождая середину зала. Король хлопнул в ладоши, и тут же появился длиннющий стол, накрытый зеленой шелковой скатертью. Она была сплошь расшита "крапинками эльфов", и уставлена самыми разными кушаньями. Эльфы тут же уселись за стол, принялись есть и пить. А когда все насытились, король вновь хлопнул в ладоши и провозгласил:
-Несите кубок!
В самом дальнем конце зала распахнулись дотоле неприметные двери. Из них вышли три высоких и красивых эльфа. Шедший первым нес в руках серебряный поднос, на котором стоял роскошный, богато разукрашенный драгоценными камнями кубок из чистого золота. Он был до краев наполнен каким-то вином. Кубок донесли до стола и водрузили перед королем. Он поднял его, и сказал:
-Много лет этот прекрасный кубок хранился в нашей сокровищнице. Но сегодня он призван, чтобы напоить вином всех жаждущих. Тот, кто выпьет волшебного вина, обретет желаемое. Да будет так!
И отпив глоток, передал кубок королеве. Джек даже дышать перестал. Он видел, как кубок переходит из рук в руки. Как эльфы, шепча что-то, пьют из него, при этом вино постоянно меняется. Но кубок не пустеет. И чем ближе он подплывает к концу стола, тем темнее становится в зале. Это гасли свечи в хрустальных люстрах. А кубок, наоборот, сиял все ярче и ярче. И вот он уже в руках мальчишки. Из освещения остался только один канделябр с тремя свечами.
-Не бойся, мальчик! Выпей нашего волшебного вина! В честь Августовской луны! - сказал кто-то вкрадчивым голосом за его спиной. Джек глубоко вздохнул и поднялся. Обеими руками поднял кубок, и громко крикнул:
- За ваше здоровье выпью воды!
Вино в кубке взбурлило, стремительно превращаясь в хрустально - чистую родниковую воду. Сияние угасло. Джек поднес кубок к губам, но не сделал ни одного глотка. Вместо этого он размахнулся, выплеснул воду на свечи, и тут же бросился бежать. Холм был отворен - ведь мальчишка воткнул свой кинжал в землю у входа. Он вылетел на поверхность и со всех ног бросился бежать по вересковой пустоши, а вслед за ним, завывая на разные голоса, мчались эльфы. Но знак трилистника никак не давал им схватить мальчишку. Джек летел, словно стрела, выпущенная из лука, но силы его постепенно таяли. Где уж было смертному равняться с "маленьким народцем"! А если его догонят - пощады не жди!
-Коль хочешь к замку путь найти -
На берегу ищи пути! - вдруг прозвучал за его спиной чей-то голос. Это рыцарь эльфов пришел на помощь мальчишке.
-Точно, - задыхаясь, подумал Джек, и свернул на прибрежный песок. - Ведь эльфы и шагу не могут ступить по мокрому твердому песку, с которого только что схлынули морские волны. Возмущенные эльфы, шипя, плюясь и ругаясь, отстали, остановившись на сухом песке. И только король спокойно стоял впереди своих подданных, и с грустью смотрел мальчику вслед. Он-то знал, что так суждено. Время эльфов на земле подошло к концу. Им пора возвращаться в другое измерение. И минует еще не одно столетие, прежде чем волшебный кубок вернется в сокровищницу короля эльфов.
-храни его, как талисман! - шепнул он, глядя, как мальчишка взбирается по каменным ступеням и исчезает за оградой. - Он принесет много доброго, но и много зла людям земли. Только чистые сердцем смогут выпить из него глоток волшебного вина истины...
Негодующие эльфы уже вернулись в Город - Под - Холмом, а король все стоял на берегу, встречая рассвет. И лишь когда на заднем дворе замка заголосили петухи, приветствуя новое утро, король вернулся к холму. Выдернул из земли кинжал, усмехнулся чему-то, пряча его в ножны на поясе. Постоял, вдыхая полной грудью свежий воздух, и вошел внутрь. Холм затворился с легким гулом.
Глава четвертая.
Город-Под - Холмом скрылся в густом тумане, наползшем неожиданно из мрачного леса. А когда поднявшееся солнце выпило его своими жаркими лучами, на месте холма обнаружилась лишь ровная поверхность, сплошь заросшая мелкой ползучей травой. Долго потом удивлялись люди: куда мог подеваться огромный холм за одну короткую летнюю ночь. Но вскоре все о нем забыли. Коротка человеческая память...
Но вернемся к маленькому пажу. Как мы помним, Джек добежал по мокрому песку до замка, и скрылся за его стеной. Это был, конечно, не парадный вход. Через эти ворота отправлялись на промысел рыбаки, выгоняли на пастбище коров, завозили припасы. Так что Джек пробрался в свою каморку незамеченным. Там он, наконец-то, смог рассмотреть свою добычу. При дневном свете кубок уже не казался сколь - нибудь драгоценным. Обычный кубок, вырезанный из цельного куска горного хрусталя. А еще в нем все так же плескалась холодная родниковая вода.
-Так вот ты какой на самом деле! - сказал Джек, гладя бок драгоценного сосуда. - Дед говорил, что ты можешь исполнять желания. Я хочу со временем стать дворецким в замке леди Джен. А тебя я подарю хозяйке на свадьбу...
Кубку, видимо, понравилось желание мальчика, потому что он на мгновение стал тем самым драгоценным сосудом. А может, просто солнце отразилось в причудливых гранях - кто знает?! Джек отпил глоток воды, а потом старательно спрятал добычу в незаметном стенном шкафчике.
Сергиниэль вернулся из дворца довольно поздно. и очень удивился, услышав гул голосов в каминном зале. Вообще-то, в такое время обитателям замка полагалось спать и видеть третий, а то и пятый сон.
Почти на цыпочках подкравшись к двери - широко распахнутой, кстати - он увидел всю свою челядь, расположившуюся у весело потрескивающего камина. В центре "высокого собрания"
